Решив, что сейчас не самое подходящее время для подобных размышлений, я миновала раскрытые ворота, беспрепятственно проехав сквозь воздушную защиту, которая колыхалась легким маревом в чистом утреннем воздухе, и сразу направилась к дому Памелы.
— Виолетта, эти цветы нужно расположить вон там, возле окон.
— На этом горшке не хватает крючка, у нас есть еще?
— Да, в той коробке.
Я быстро нашла серебряный крючок и прикрепила к горшку, а потом подозвала мальчишку-помощника, который ловко вскарабкался по приставной лесенке и закрепил горшок на тонком канате. Что больше всего поражало меня в методах работы Памелы, так это сочетание иллюзорной магии с обычными трюками и физическими способами крепления предметов. На канаты позже накладывалась иллюзия невидимости, и цветы начинали «парить» в воздухе в своих плетеных корзиночках из позолоченных тонких веточек.
Сейчас все эти растения располагались красивыми гирляндами под потолком, вдоль стен и окон городского особняка Эрина. Подвешенные на разной высоте, они составляли замысловатые рисунки. Основная гамма была красно-зеленой, но также использовались вариации этих цветов от ярко-красных и сочно-зеленых до нежно-салатовых и розовых. Этот принцип соблюдался в драпировочных тканях, затянувших стены и мебель, и скатертях, накрывающих длинные столы, и даже в шелковых лентах, переплетенных под потолком и символизирующих собой паруса. Чуть выше плыли пушистые белые облака, с которых в разгар вечера на гостей должен был пролиться дождь из золотых монет, а с наступлением темноты их сменили бы гигантские золотые звезды.
Отделка огромного зала была уже почти закончена, и он сейчас больше всего походил на огромный корабль — стилизованную копию непревзойденного чуда кораблестроительного искусства — фрегата его величества, на котором доводилось прокатиться лишь избранным гостям. Это ненастоящее судно было также оснащено позолоченными мачтами и реями, являвшимися очень качественными иллюзиями. При желании их без труда можно было пройти насквозь. Распахнутые настежь двери зала выводили на обширную лужайку, где сейчас трудились наши декораторы.
— Виолетта, до торжества осталось два часа, пройди на лужайку, проследи, чтобы все выполнялось согласно эскизам.
— Конечно.
Я вышла наружу и сразу окунулась в атмосферу предпраздничной суеты. Повсюду сновали рабочие, которых то и дело окликали наши помощники. Я прошла вперед, бросая взгляд на прозрачную воду под ногами. Зеленая лужайка постепенно превращалась в изумрудную морскую гладь с прокатывающимися по ней волнами, колышущимися в темной глубине зелеными водорослями и мелькающими под водой гигантскими морскими животными. От моих туфелек по воде шла легкая рябь.
Я направилась сначала к беседке, чтобы проверить наличие в ней всех необходимых атрибутов. Благодаря положению Эрина брачную церемонию решили провести прямо в его доме, куда должен был пожаловать сам префект. В момент произнесения клятв я задумала небольшой иллюзорный шторм и искренне удивилась, получив на это согласие Эльмарина. Оглянувшись назад, удостоверилась, что легкий солоноватый бриз уже колышет тонкую бирюзовую материю полупрозрачных тентов, натянутых над резными скамьями из самого дорогого дерева Амадина — красного кедра.
В сплетенной из «солнечных лучей» беседке, на гладкой поверхности, напоминающей отшлифованный золотой диск, лежала тонкая кисть, а рядом с ней стояла баночка с особенной бесцветной жидкостью. Тяжелую брачную книгу должен был привезти сам префект. В нее новобрачные вписывали свои имена, оставляя особый энергетический след владельца. С его помощью всегда можно было подтвердить законность брака.
Я проверила наличие длинной серебряной цепи в резной шкатулке. Когда префект окунет кисточку в жидкость и нанесет на запястья жениха и невесты древние символы брачных клятв, знаки вспыхнут красным. Потом руки брачующихся будут связаны цепью, и придет пора произнести клятвы вслух, только после их принятия цепь сама рассыплется на мелкие звенья. Убедившись, что здесь все идет согласно плану, я вернулась к ужасно нервничающей Памеле, которая то и дело прикрикивала на рабочих, чаще без малейшего повода. Осознав, что сейчас лучше не трогать начальницу, я спустилась на кухню проследить за приготовлением угощений.
Хорошо, что главным организатором торжества официально числилась Памела. Нужно отдать должное моей начальнице, она всегда тонко чувствовала ситуацию, вот и сейчас быстро отправила меня проследить за правильной рассадкой, а сама в это время наблюдала за прибытием гостей. Эрин стоял у входа, приветствуя каждого участника большого торжества, а его невеста должна была приехать к самому началу церемонии. Я же стояла в сторонке на лужайке, изредка кивая распорядителю, если замечала вдруг, что человека ведут не туда.
Все эти лица были мне давно знакомы. И я не то чтобы боялась привлечь их внимание, но не желала никаких расспросов, а тем более прикрытых любезностью насмешек. Конечно, остаться незамеченной не удалось, и я увидела, как сперва один гость, а за ним следующий бросали любопытные взгляды в мою сторону, а потом склонялись к соседу и начинали перешептываться. Ну и пускай. Они уже заняли свои места, так что временно мне не грозит оказаться втянутой в неприятную беседу.
Сердце болезненно сжалось всего один раз, когда к первой скамье подошли мои родители. Их соседи в отличие от прочих не склонялись к чете Лавальеро и не кивали в мою сторону, а старательно делали вид, что меня тут вовсе нет. Наконец прибыл сам король с семьей, и, когда их величества заняли установленные на полукруглом постаменте кресла, был дан знак начать церемонию.
Ветер стал сильнее, принося ощущение соленых брызг на лице, море под ногами заволновалось, однако скамьи стояли прочно и даже не покачивались. В начале широкого прохода появилась небольшая лодка. Из шума ветра и волн складывалась особенная красивая мелодия, а морской бриз наполнял легкий бирюзовый парус и тянул лодку со стоящей в ней девушкой к алтарю.
Важный префект, готовый начать бракосочетание, с улыбкой рассматривал невесту в платье, будто сотканном из морской пены, настолько невесомыми были белоснежные кружева с едва заметными зелеными переливами. На голове среди скрепленных на затылке черных кудрей горели изумруды фамильной диадемы Остеусов. Глаза Геллы светились от счастья едва ли не ярче самих изумрудов, и она казалась в этот миг ослепительно красивой.
Жених спокойно взирал на приближение своей очаровательной невесты с таким видом, с каким мог бы стоять в Совете, слушая новый законодательный проект. Только один раз его глаза оторвались от медленно приближающейся лодки и обвели лица присутствующих, словно подмечая, все ли из приглашенных оценили оказанную им честь и явились на праздник. Чуть дольше положенного этот холодный взгляд задержался на мне, но ни один мускул не дрогнул в ответ, я даже глаз не опустила, а Эрин слегка искривил уголки губ в намеке на одобрительную усмешку.
Сама церемония для меня прошла подобно сценкам из представлений уличных актеров, рассказывающих на потеху толпе какую-нибудь старинную легенду. Завораживающе интересно, но слишком сказочно и не по-настоящему. Чересчур далекими кажутся события давно минувших дней и их участники. На моих глазах рассыпались звенья серебряной цепи, которые блеснули гаснущим сиянием, а минуту спустя погрузились в морскую пучину. Эрин с женой повернулись к гостям, чтобы поклониться и принять поздравления, а высокие волны вздымались и бурлили за их спиной, поддерживая ликование присутствующих громким рокотом.
Молодая пара прошла по проходу в распахнутые двери зала, а за ними следом потянулись остальные гости. Наступило время застолья, приветственных речей и поднесения подарков, ну а затем начался великолепный бал, в разгар которого супруги должны были удалиться в специально отведенные и роскошно украшенные покои новобрачных.
Очень хотелось уйти прямо сейчас, но, как сказала Памела, Эрин настаивал на моем присутствии до конца праздника, и я собиралась с честью выдержать это испытание.
— Ты не разговаривала с родителями? — Тихий голос раздался возле самого уха, и я невольно вздрогнула, отвлекаясь от созерцания разноцветных звезд. Они мерцали среди цветов и деревьев иллюзорного сада, занявшего место бывшей лужайки. Парочки выходили сюда, сбегая от царившей в зале суеты, и терялись среди пышно разросшихся кустов. — Они собираются уезжать.
Эрин подошел еще ближе, и я ощутила, как он ласково коснулся моих рук. Покачав головой, повела плечами, пытаясь избежать его прикосновений. Он только переместил руки на талию, увлекая меня в сторону за свисающую с высокого дерева завесу из плетущихся лиан. Вокруг нас тут же закружили хоровод мерцающие огоньки, но Эрин отогнал их взмахом ладони.
— Как ты спокойна сегодня. Меня всегда восхищало твое самообладание, Виолетта.
— Тебе не пора возвращаться к невесте?
— Она сейчас танцует с другими кавалерами. Все стремятся воспользоваться правом танца с новобрачной, полагаю, она будет занята ближайшие сорок минут.
— Тебя не смущает, что ты игнорируешь желание дам пройтись в танце с новобрачным?
— Не смущает. Я захотел побыть с тобой. Сегодня мог быть наш день, Виолетта. Если бы не приказ короля, я не женился бы столь поспешно и мог еще переменить решение, сделав именно тебя своей женой.
Я только пожала плечами в ответ, намекая на то, что в этом вопросе мое желание могло не совпасть с его, а Эльмарин крепко прижал меня к себе и склонился низко-низко.
— В прошлый раз я был слишком груб с тобой. — Его губы приблизились к моим, но я отвернулась, позволив им скользнуть по щеке. Мужчина в тот же миг повернул мое лицо за подбородок и поцеловал нежно и бережно. Но его ласки не пробудили во мне никакого отклика, я что есть силы уперлась ладонями в широкую грудь, отталкивая Эльмарина от себя.
— Тебе не стыдно целовать меня на собственной свадьбе с другой женщиной?
— В последнее время, Виолетта, я только о тебе и думаю. Ты согласишься отправиться со мной в поездку? Мы придумаем превосходную маскировку. Этот медовый месяц будет у нас с тобой, я буду исполнять любую твою прихоть, любой каприз.
— Нет! И отпусти меня, наконец! — Я вновь стала вырываться, пока Эрин не отступил на шаг, раскрывая свои слишком крепкие объятия. — Я никуда не поеду и видеться с тобой не желаю без крайней на то необходимости. А еще я искренне сочувствую Гелле, ей не повезло с мужем.
— Подумай, от чего отказываешься, Виолетта. — Голос бывшего жениха растерял мягкие интонации.
— И думать не о чем, я не переменю своего решения.
— Смотри не пожалей. — С этими словами Эрин отвернулся и быстрым шагом направился к дому.
Глава 18 ДРУГОЙ ПУТЬ
— Амир вернулся! — Счастливая Элинна ворвалась в комнату, а я подскочила в кровати, и сердце стремительно забилось в груди. Еще минуту назад я чувствовала невыносимую усталость после вчерашнего торжества и не могла открыть глаз, зато сейчас сон мгновенно слетел, а грудь сдавило от чувства радостного ожидания.
— Когда?
— Вчера поздно вечером. Я только что узнала от Эди.
Мне нестерпимо захотелось побежать в дом ректора, убедиться, что Амир и правда вернулся.
— Наверное, пока не стоит беспокоить его, — сказала я Элинне, изо всех сил сдерживая неуместный порыв.
— Я тоже так думаю, ему сначала нужно отдохнуть.
Опустив глаза, я провела рукой по покрывалу, прикладывая неимоверные усилия, чтобы обуздать волнение вперемешку с лихорадочным возбуждением.
— Девочки! — Дверь вновь распахнулась, и ворвалась Бэла. Мы втроем удивленно взглянули на нашу всегда сдержанную целительницу. — Он ранен, девочки.
— Кто ранен?
— Амир ранен, и довольно серьезно, в левую руку. Мне сообщила об этом Диана, она побежала сейчас к нему домой, он сам вызвал ее по кристаллу.
— О духи! — Я прижала руку к груди, в которой холодный страх пришел на смену волнению. — Что произошло?
— Магический поединок! Диана схватила все лекарства, которые помогают заживлять раны от магических заклинаний. Он… он с Зором бился.
— С Зором? Как так с Зором?
— Да. Еще рано утром я проснулась от странного жуткого чувства, даже вздохнуть не могла. И я ощутила его боль. Он тоже пострадал.
— Как он мог биться с Зором, почему? — Элинна подлетела к Бэле и потрясла ту за плечи. — И о каком магическом поединке речь? Ты разве не знаешь, что означает поединок? Их же обоих бросят в темницу!
— Я знаю, в чем дело, — посмотрела на лица бледных подруг, ловя их недоуменные взгляды. — Это я виновата. Снова подставила ректора. Я проболталась Эрину о личине, раскрыла истинное лицо Амира, а интриган не преминул воспользоваться своим знанием! Не понимаю, зачем ему это, но в духе Эльмарина вот так стравливать людей, оставаясь при этом в стороне. Не раз наблюдала за его уловками, только раньше воспринимала их как тонко просчитанные и очень умные ходы, не сомневалась в справедливости принятых мер.
— Если это так, — вдруг подала голос Мелинда, — тогда за ректором вскоре явятся служители правопорядка.
— И Эрин с ними, — выдохнула я. — Он придет, непременно придет, ведь он еще не уехал. Бэла, как быстро затягиваются раны, полученные от магических атак?
— Потребуется время, скорее всего, до вечера.
— Нужно срочно что-то делать! — Я подлетела к шкафу, сорвала с вешалки халат и, надев на ноги домашние туфли, помчалась к выходу. Оттолкнув целительницу, распахнула дверь и понеслась вниз по ступенькам.
— Стой, сумасшедшая, я с тобой! — раздался вослед крик Элинны.
Сзади послышался топот и тяжелое дыхание старосты. Вдвоем мы выскочили через черный ход и пробежали по саду к дому ректора. Я что есть мочи забарабанила в дверь, а когда она отворилась, обогнула изумленного старичка-дворецкого и, перепрыгивая через ступеньку, помчалась в комнату Амира.
Когда мы ворвались внутрь, испуганная Диана едва не пролила пузырек с лекарством. Амир лежал на кровати, прикрытый покрывалом до самой груди. Глаза его были закрыты. Кажется, ректор крепко спал. Я в ужасе оглядела страшную рану, рассекавшую его левую руку от запястья до самого локтя.
— О духи. — Меня замутило, а судя по сдавленному стону Элинны, ей тоже стало плохо.
— Диана, как он?
— Что вы врываетесь? — Целительница строго прикрикнула. — Не видите, идет процесс заживления? А ну марш из комнаты! Еще разбудите его своими криками, и тогда мне сложнее будет погрузить его обратно в сон, чтобы он не чувствовал боли.
— Диана, у нас времени нет. Ты уже нанесла часть заживляющих лекарств?
Целительница удивленно кивнула.
— Только я не…
— Замотай ему руку, — не дала я закончить, — быстро забирай все препараты и убегай отсюда. Никто не должен догадаться, что Амира лечили. Скоро сюда явятся служители, чтобы его арестовать.
Диана мгновенно вскочила и стала лихорадочно рыться в сумке в поисках бинта.
— А мне что делать? — Элинна похлопала меня по плечу, привлекая внимание.
— Достань из шкафа его одежду и разбросай по комнате в беспорядке. Вроде бы он только что вернулся.
— Летка, а ты не будешь одеваться? — Я обернулась и только тогда увидела в руках старосты свое зеленое платье.
— Нет. — Я медленно покачала головой, озаренная другой идеей. — Брось платье на пол, возле кровати.
— Ты что задумала? — спросила Элинна, выгребая из шкафа одежду ректора. Диана ничего не говорила, сосредоточившись на накладывании повязки на пострадавшую руку.
— Готово. — Целительница выпрямилась, а староста развела руками, демонстрируя организованный ею беспорядок.
— Отлично. — Я собиралась снять халат и остаться в ночной сорочке. — Заберешь халат с собой, и уходите поскорее, чтобы не столкнуться в дверях с нежеланными посетителями.
— Ты не пойдешь с нами? — Подруга пораженно взглянула на меня, а Диана открыла рот, но я предупреждающе махнула рукой, призывая их к молчанию.
— Убедить служителей, а тем более Эрина в том, что Амир только вернулся, будет очень и очень сложно. Они могут начать поиск свидетелей. А вот если скажу, что половину ночи и все утро провела с ним, то это станет самым верным доказательством. Эрин лучше всех понимает, что подобными вещами я шутить не стану. Ведь для меня репутация — это…
Я прервалась, не в силах продолжить.
— Нет, Летка… — Подруга ухватила меня за руки, когда я уже собралась развязать тонкий пояс.
— Я виновата, мне нести наказание. Но если вы готовы принять тот факт, что Амира бросят в темницу…
Обе опустили голову, обуреваемые в этот момент самыми противоречивыми чувствами.
— У него много врагов, — Диана запнулась, будто раздумывала, продолжать ей или нет, — так просто его из темницы не выпустят. Был бы только повод.
— Тогда вопрос решен, — я скинула халат прямо на руки Элинне, — а теперь возвращайтесь в академию и предупредите Эди обо всем. Скорей!
Повинуясь моему окрику, они отступили, а потом торопливо выбежали за дверь, плотно прикрыв ее и отрезав все пути к отступлению. Впрочем, я бы не отступила. Слишком часто Амир помогал мне, чтобы сейчас я бросила его в беде.
Я быстро забралась в постель и натянула покрывало так, чтобы оно полностью закрывало левую руку Амира. Сама завела его правую ладонь себе за голову, прижалась щекой к обнаженной груди, чувствуя тепло его кожи, ощущая слабые покалывания в местах прикосновений. Сейчас мне было не до ощущений от нашей странной близости, гораздо больше волновала мысль, что произойдет дальше? Смогу ли провести Эрина? Размышлять о последующем развитии событий я не стала, попросту прогнав тяжелые мысли. Замерла в ожидании, не смея даже шелохнуться.