Впрочем, этот вопрос пока не самый главный, докопаться до сути можно и потом, важнее то, что Адриан меня увидел, а я заметила его взгляд, пусть он и вспыхнул всего на долю секунды, но мне этого хватило. До нынешнего приема в королевском дворце я никак не могла придумать план по возвращению мужа, мысли постоянно цеплялись одна за другую, хаотично мешались в голове. Более того, я даже не знала, где искать Адриана. Зато сейчас одна за другой все детали сложились в четкую схему действий.
Значит, он утверждает, что не любит меня и иных чувств, кроме влечения, не испытывает. Обманщик! Смотрит так, что все переворачивается в душе. И оставил меня ради моей же пользы. Хочет сохранить избраннице жизнь, защитить от себя. Только для чего?
На что мне эта богатая и пустая жизнь? Я уже жила так долгие годы, а потом узнала, какими яркими и насыщенными бывают дни, когда с замиранием сердца ждешь звуков шагов одного человека, когда ловишь его взгляд или улыбку, когда слышишь его голос. Я узнала и теперь готова была обменять целую жизнь на еще одно ослепительное мгновение, даже если в этом огне мне суждено сгореть.
Хорошо, Адриан, ты умен, ты знаешь меня и чувствуешь, но я поняла, как обратить эти чувства против тебя. Ведь у любого человека слишком сильные эмоции способны вызвать временное помутнение рассудка, а куда ударить больнее всего, мне превосходно известно. Ты, конечно, разгадаешь суть игры, но не сразу, уж я постараюсь.
Я улыбнулась родителям и пошла гулять по залу, здороваясь со знакомыми и отвечая на приветствия тех, кого не знала. Удивительно много оказалось вокруг людей, которые хотели со мной пообщаться. Вскоре я поняла, что слухи о моем богатстве уже успели просочиться в высшее общество. Все стремились выразить свои соболезнования, хотя сами не так давно ругали моего мужа и смешивали его с грязью. Зато теперь лично я предстала в очень выгодном свете — дочь именитых родителей и богатая вдова.
Мне даже простили выходку на соревнованиях академий. Право же, с такими деньгами мне могли простить и сомнительное замужество, тем более что предатель аристократических устоев покинул этот мир. Понятное дело, что не все позабыли прошлые ошибки, и люди старой закалки еще посматривали в мою сторону с неодобрением, однако открыто не игнорировали.
Мне приходилось прикладывать усилия, чтобы не бросить некоторым личностям в лицо все, что я о них думаю, но я старалась быть выше этого, мило улыбалась или же скорбно качала головой в зависимости от темы разговора, а сама незаметно искала среди толпы главного советника короля. Первой, как ни странно, меня увидела его супруга.
— Виолетта, как приятно встретить тебя на приеме.
Гелла так и лучилась от счастья. Я была удивлена, когда она сама подошла ко мне и приветливо поздоровалась. Ее добродушие сразу наводило на подозрения.
— Представляешь, у меня такая новость! Уверена, что ты разделишь мою радость.
Полагая, что вряд ли смогу на самом деле разделить ее радость, я приготовилась внимательно слушать.
— Мы с Эрином ждем ребенка.
Тут не было особо чему удивляться, но Гелла, кажется, рассчитывала на иную реакцию. Я вдруг поняла, что она до сих пор ревнует мужа ко мне, а потому поспешила сообщить эту новость и даже приличия ради не высказала сперва соболезнований по поводу гибели моего супруга. Может, полагала, что ужасно огорчусь или локти начну кусать с досады?
— Поздравляю. — Улыбка вышла в меру равнодушной и доброжелательной. Гелла сразу же перестала лучиться, осознав, что ее цель не достигнута.
— Я думаю, дорогая, — Эрин появился внезапно, встав за спиной жены, — что для Виолетты сейчас настала нелегкая пора, поэтому время не самое подходящее, чтобы она могла разделить нашу радость. Прими наши соболезнования, Виолетта.
Советник короля галантно поцеловал мою руку, но подарил при этом такой взгляд, что сомнений не осталось: он очень хочет утешить несчастную вдову. Я не стала отворачиваться или окатывать его волной холода и презрения, постаралась принять равнодушный вид, зная, что именно он действует на бывшего жениха безотказно. Выразив свою благодарность и еще раз поздравив супружескую чету, я направилась в другой конец зала. Теперь оставалось немного выждать.
Если бы я имела возможность оценить свои действия со стороны, то поняла бы, что стала лучше разбираться в людях и движущих ими мотивах. Особенно это касалось тех, с кем я была знакома уже давно. Больше никакие посторонние эмоции не мешали мне увидеть истинную сущность человека.
Не прошло и часа, как я заметила пробирающегося ко мне сквозь толпу господина советника. Теперь можно было приступить ко второй части плана, тем более что официальное представление избранника нашей принцессы уже закончилось. Сами молодые люди расположились в креслах в отведенном для королевской семьи месте и принимали поздравления.
— Скучаешь, дорогая? — Эрин остановился рядом со мной, делая вид, что подошел просто полюбоваться из окна королевским садом.
— Вовсе нет. А где Гелла?
— Считаю, что в ее положении долгое пребывание среди толпы может плохо сказаться на самочувствии, и отправил ее домой.
Я сдержала готовые сорваться с языка язвительные слова.
— Не хочешь ли прогуляться? В зале душно.
Если честно, то гулять я с ним не хотела, но именно так должны были развиваться события согласно моему плану.
— Для чего прогуливаться вместе, Эрин, разве нам есть что сказать друг другу?
— Конечно. Ведь я так и не объяснил тебе своего поведения в прошлый раз.
Я сделала вид, что колеблюсь с ответом, и бывший жених решил за меня. Быстро подхватив под локоть, он мягко и незаметно для окружающих вывел меня на широкую террасу, уверив, что разговор не займет много времени.
Королевский парк больше напоминал лес. Все деревья здесь были очень старыми, высокими и с толстыми стволами. Между ними сплелись друг с другом кустарники, формируя почти непролазные заросли. Идти можно было только но узким специально расчищенным тропинкам. Полагаю, лес являлся не столько украшением, сколько еще одним средством защиты дворца, и гулять по нему было не слишком уютно, особенно с таким собеседником, как Эрин. Хотя сейчас все, что происходило, играло мне на руку. Мужчина завязал разговор, а я рассеянно отвечала, сама постоянно прислушиваясь к своему внутреннему голосу. Почувствую или нет?
Господин советник привел меня к спрятанной среди зарослей беседке и помог войти внутрь. В этой части парка было очень тихо, сюда уже не долетал шум праздника, только слышались вдалеке крики ночных птиц. Кажется, Эрин хорошо изучил самые укромные места и определенно хотел воспользоваться ими к своей выгоде.
— Теперь ты понимаешь, Виолетта?
Бывший жених облокотился на колонну, а я присела на перила беседки, отвернулась и опустила взгляд вниз. Сооружение стояло на небольшом искусственном холме, поэтому сильно отклоняться назад было опасно, это грозило долгим падением в темные заросли у подножия.
— Я должна понять, что тебе пришлось так поступить, дабы остановить Роланда и удержать от дальнейших игр? Ты обязан был потребовать долг, чтобы он осознал, насколько губительно его игра отражается на благосостоянии семьи?
— Именно это я и пытаюсь донести.
— Очень интересная попытка. При этом ты знал, что за месяц Роланд сам не расплатится и от нас денег тоже не возьмет. Однако установил временные рамки, а потом пришел к нам и предложил Амиру сделку.
— Я пришел, чтобы вы спасли своего родственника от долговой тюрьмы, мне было бы слишком горько видеть Роланда за решеткой.
— Ты так красиво говоришь, Эрин, так складно и на все можешь найти ответ. Наверное, даже на то, что не хотел брать от нас деньги, только бумаги на земли Мирасов.
— Виолетта, — мужчина склонился еще ниже, — пойми, я вынужден был так поступить. Но этот шаг, на который я решился от отчаяния, ни в коей мере не умаляет моих глубоких чувств. Я все так же люблю тебя и уверен, что ты тоже что-то испытываешь ко мне, иначе не дала бы еще одного шанса.
— Еще одного шанса?
— Ты ведь позволила объяснить причину моего поведения.
Я промолчала, не желая опровергать глубокое заблуждение, в которое соизволил впасть бывший жених. Пошла я с ним совсем по иной причине, но начинала сомневаться, что план удался. И вот в эту минуту, когда уже раздумывала, как же вернуться назад, почувствовала нарастающее волнение в груди. Сердце забилось скорее, и дыхание участилось. Я ощутила Его приближение, и разом обострились все чувства, вызывая улыбку оживления и радости на лице. Эрин принял ее на свой счет и не стал ждать дальнейших поощрений, он схватил меня и крепко-крепко обнял.
— Я верил, что твои чувства не могли столь быстро угаснуть, верил, что обида на меня не будет длиться вечно.
— Я верил, что твои чувства не могли столь быстро угаснуть, верил, что обида на меня не будет длиться вечно.
Он склонился ниже, чтобы поцеловать, а я закрыла глаза и представила на его месте Амира. Мне нужно было создать полную иллюзию для того, кто с легкостью считывал мои эмоции, словно просматривал открытую книгу. Я убедила себя, что именно руки любимого человека сейчас сжались вокруг моей талии, а под моими ладонями его широкие плечи, что именно желанный мужчина склоняется все ниже и, наконец, касается моих губ. Всего секунду продлился мой самообман, всего мгновение я ощущала ответное влечение, пока иллюзия не растаяла под натиском суровой реальности и совершенно иных ощущений, но и этой секунды оказалось достаточно. Эрин вдруг захрипел, а потом неведомая сила подняла королевского советника над полом, оторвала от меня и вышвырнула за пределы беседки. Я слышала только треск ломающихся кустов, но ни звука со стороны пострадавшего. Кажется, бывший жених лишился сознания еще до того, как скатился с вершины холма в колючие заросли.
Я не видела его, мне было не до этого. Меня даже не беспокоило, что советник пострадал по моей вине. Глаза не отрывались от темной фигуры, замершей на ступеньках беседки. Он медленно двинулся в мою сторону, и я физически ощутила исходившие от Адриана волны гнева и бешенства. Инстинктивно захотелось убежать, спасаясь от расплаты, но я сдержала непроизвольный порыв, ведь именно этого я и добивалась. Он потерял голову, как мне и хотелось.
— Ты… — Его голос прошелестел в тишине подобно тому, как шуршат сухие листья, подхваченные сильным ветром. — Ты выбрала Эльмарина, Виолетта?
Я с достоинством опустилась обратно на узкие перила и горделиво подняла подбородок.
— Разве не ты дал мне право выбора?
— Я ощутил твое желание! — Его голос звучал, как удар хлыста, резал сгустившийся вокруг воздух, подобно острой бритве. — Желание к этому подонку!
— Чувствам не прикажешь, Адриан. Я не виновата, что на протяжении нескольких лет любила этого человека и сейчас не смогла совладать с отголосками прежних эмоций.
— Значит, любишь и Эльмарина? — Тень все наступал, пока не подошел вплотную. Я расслышала горькую издевку в его словах.
— Нет. Но разве любовь и желание всегда связаны между собой? Ведь ты испытываешь ко мне влечение вне зависимости от собственных чувств.
Он замер в шаге от меня, а я все ждала реакции на свои слова.
— Вне зависимости от собственных чувств? Верно, все верно, Виолетта, я конечно же испытываю только желание, не более того.
Бритва рассекла воздух, прошла сквозь тело и резанула сердце.
— Тогда тебе должно быть безразлично, что я поддамся влечению к другому человеку, что он будет обнимать и целовать меня и от его прикосновений я смогу испытывать наслаждение. Пусть Эрин ласкает мое тело, пусть под его губами горит кожа, а я буду отдавать ему всю страсть, которую не растратила на тебя.
— Не смей! — Он издал рычание, похожее на стон раненого зверя, и его руки сжали меня почти с нечеловеческой силой. Ветер взметнулся за границей беседки, со стоном клоня к земле кусты и деревья, а вокруг нас не чувствовалось ни дуновения, будто темная дымка опустилась вокруг, закрывая ото всех, делая нас невидимыми для чужих глаз.
— Это мне решать. — Я вырвалась из стальных тисков и отвернулась. — Ты не единственный мужчина на земле, есть и другие.
И вновь глухое рычание в ответ. Ну же! Чем я могу свести тебя с ума окончательно?
— Твои поцелуи не слаще поцелуев других мужчин, Адриан, и я собираюсь убедиться в этом на собственном опыте.
Он обхватил меня сзади, прижал спиной к своей груди так крепко, что стало больно от его силы, от его ярости и страсти. Тело обмякало покорной глиной, и только на последнее невероятное усилие меня хватило, чтобы сделать попытку отстраниться, избегая его губ, прижавшихся к моей шее, и он сдался, проиграл в этой неравной борьбе.
— Ах! — Я вздрогнула, когда Адриан резко развернул меня лицом к себе и, запустив пальцы в густые кудри, притянул мою голову и поцеловал. Без нежности, ласки, а с чистой яростной страстью, которая обожгла губы, словно раскаленный на огне металл. Я схватилась за широкие плечи, пытаясь устоять, потому что больше не чувствовала опоры под ногами, а его пальцы уже развязывали, разрывали ленты шнуровки, терзали тонкий невесомый материал красного платья, раздирая на части длинную юбку. Горячие ладони огладили бедра — и тонкие чулки вместе с кружевным бельем расплавленным шелком растеклись у моих ног. Грудь пекло от жарких, требовательных поцелуев, а я жадно вдыхала воздух, запрокинув голову и ощущая ликование в душе, и горела, горела в своем пламени и в его сжигающей страсти.
— Адриан, — тихий шепот, не слышный никому, кроме него; вздох и стон, полный мучительного счастья, — Адриан.
Горячие ладони снова на моих бедрах, и я отклоняюсь назад, и холод каменных перил, прикасающихся к обнаженной коже, лишь усиливает яркость ощущений. Пальцы вцепляются в его плечи мертвой хваткой, а я нависаю над пропастью, и только широкая ладонь на талии не дает упасть с узкой опоры. И первое самое долгожданное движение, и ослепительное счастье, эйфория, в которой я обрела цель и смысл своего существования, потому что любовь дороже жизни. Яркий ослепительный свет — и темная мягкая тишина, забравшая меня из кольца надежных рук.
Глава 26 ВКУС СЧАСТЬЯ
Очнулась я в незнакомой комнате. И первым увидела седобородого старичка в странной белой хламиде. Тела своего не чувствовала совсем, сделала попытку вздохнуть, но вдох вышел поверхностным, неглубоким. Заметив, что я открыла глаза, старичок подошел к кровати, склонился и стал ощупывать мое лицо, а потом взял за запястье.
— Так-так… Дыхание уже в норме, кожа холодная, но теплее, чем прежде. А говорить можем?
Я открыла рот, но не издала ни звука.
— Так-с, еще настойчик назначим. Есть рецептики чудные, быстро восстанавливают. А сейчас отдыхать.
Целитель выпрямился и тихонько вышел из комнаты, так и не объяснив мне, где я нахожусь.
— Это королевский дворец, покои принца, — раздался тихий голос. Теплая сладкая волна прокатилась по телу, отзываясь в каждой крохотной клеточке, и улыбка расцвела на губах. Адриан стоял возле окна, в тени тяжелой бархатной шторы. Перевела взор на него и смотрела, смотрела, не в силах оторвать глаз. Он молчал и отвечал мне таким же долгим взглядом. Счастье тихо укачивало на своих волнах, полное, безграничное счастье — он не ушел, и я жива!
— Не мог уйти. — Он ответил так, словно я произнесла слова вслух. — Я перенес тебя к целителю Клэрина. На приеме пустили слух, что тебе стало дурно, и ты уехала. Когда поправишься, объясним твое состояние нервным приступом из-за недавней гибели мужа.
Он замолчал, а я не могла ответить.
— Я слышу твои мысли, которые адресованы мне, Летта. Теперь кольца не нужно.
Мне хотелось, чтобы он подошел поближе, чтобы прикоснулся, но Адриан покачал головой.
— Нельзя.
«Все хорошо, видишь? Я жива».
— И ты готова сносить это раз за разом, умирать, а потом вновь лежать в постели дни напролет, восстанавливая утраченную энергию?
Мне даже отвечать не нужно было, думаю, он и сам знал, что готова.
— Я искал способы, изучил сотни книг, пытаясь найти ответ, но его нет, Летта. Переносился к озеру, к отшельнику, но никто не может подсказать, как быть в подобном случае. Возлюбленная отшельника погибла, дух не связан с физическим телом, а в книгах ничего не говорится о парах, в которых один человек является энергетическим монстром.
«Но ты не убил меня ни в первый раз, ни во второй. А это самое главное».
— Как ты решилась на такое?
«Знала, что ты не станешь рисковать мной, поэтому рискнула сама».
— Зачем?
«Это была единственная возможность доказать, что твои чувства сильнее твоей жажды».
— А если бы я преступил черту? Не удержал? Понимаешь, я не чувствовал тебя, потерял связь. Это как находиться в страстном дурмане, слышать твой отклик, видеть мир иначе, не быть скованным физической оболочкой, ощущать себя не человеком, высшим существом, а потом темнота, тишина и боль, а ты не отзываешься, и кожа холодна как лед. Опустошена почти полностью.
«Ты найдешь способ. Ведь ты научился контролировать себя за долгие годы и с этим справишься».
Он вздохнул:
— Ты сказала, что чувства сильнее жажды, но я никогда не говорил с тобой о чувствах, надеялся, это удержит тебя, но ошибался. Разница между физическим влечением и любовью слишком велика. Ты ведь всегда была очень горда, Летта, и мое отношение должно было оттолкнуть тебя, а ты поступила иначе, поставила на кон собственную жизнь…
«Ты не уйдешь теперь?»
— Я не могу находиться рядом, пока ты восстанавливаешься. Я вернусь, когда тебе станет лучше.