— Ребята вернулись, — произнес Антон, снимая мыслеобруч. — Подавляющее поле рассеивается, можно приступать к включению кибермозга.
Дайк промычал что-то нечленораздельное и, помассировав виски, выбрался из противоперегрузочной камеры. Несколько сегментов пола пришли в движение, подняв перед пультом управления ряд обычных кресел.
— Без происшествий? — осведомился кибернетик, приступая к работе.
— Пока все спокойно, — ответил Антон, наблюдая, как механизмы шлюза принимают разведывательные корабли, бережно опуская многотонные машины на стартовую плиту внутреннего космодрома. — Ну, наконец-то, они вернулись!
— Тебе ничего не напоминает эта туманность? — внезапно спросил Дайк.
— В каком смысле? — не понял Антон. — Что ты имеешь в виду?
— Это странное свечение, оно есть, а вроде бы и нет… Никак не могу отделаться от ощущения, что я уже видел где-то подобный эффект… — Дайк оторвался от приборов и задумчиво посмотрел на туманность.
Антон не нашелся, что ответить кибернетику. Ему сейчас было не до аналогий; серо-багряное, клубящееся образование не вызывало в нем ничего, кроме саднящего чувства скрытой угрозы.
Он хотел ответить, но в этот момент в рубку вошли Семен и Артем в сопровождении десантного кибермеханизма. В одном из его манипуляторов была зажата герметичная капсула; подчиняясь приказу, он включил защитное поле, застыв в ожидании дальнейших указаний.
— Мы достали кристаллы! — доложил Семен, устало сев в кресло. — Оба блока целы, но там внутри все, наверное, светится от радиации.
— Стимуляторами не злоупотреблять! — предупредил Антон, заметив, что Артем потянулся к нагрудному карману комбинезона.
— Будите Сергея. Прослушаем запись и сделаем передышку.
Рубка постепенно наполнялась автоматической жизнью. Дайк не терял времени, его руки с завидным проворством сновали по клавиатуре пульта, пробуждая бортовой кибермозг.
— К-1, на связи, — раздался, наконец, долгожданный доклад.
Кибермеханизм, не извлекая кристаллы из защитной капсулы, поместил контейнер в специальный блок считывающих устройств.
— Включаю запись, — предупредил Дайк.
Включилась сфера голографического экрана, шли минуты напряженного ожидания, но изображение или данные так и не появились.
— Кристалл стерт, — с досадой констатировал Дайк. — Попробуем второй. — Он переключил канал.
Опять лишь ровное свечение.
«Неужели все зря»… промелькнула в голове командира неприятная мысль.
И вдруг…
В сфере голографического воспроизведения возник идентификационный код АРК, далее появилось значение бортового времени и координаты звездной системы, затем начали поступать данные файла сканирования.
— Он зафиксировал семьсот тридцать объектов искусственного происхождения! — потрясенно произнес Дайк.
В объеме экрана промелькнула рябь помех, и вдруг возникло четкое изображение, располосованное паутиной масштабной сетки. В прицеле оптических датчиков оказалась вся панорама системы.
Звезда уже погибла, вместо нее в пространстве клубилось бесформенное горячее облако. Вокруг него на орбитах расположились несколько сот сферических звездолетов. Из недр раскаленной газовой массы то и дело вырывались ослепительные языки плазменных протуберанцев, и каждый раз один из кораблей мгновенно срывался навстречу смертельному выбросу, захватывая его через приемники накопителей энергии.
— Н-объекты… — невольно выдохнул Антон, моментально узнав эти сферические корабли.
Несмотря на внутреннюю готовность и предсказуемое ожидание подобной встречи, он почувствовал холодок в груди. Неизвестность завершилась, теперь они знали, что за силы раздирают шаровое скопление!
В объеме экрана, поверх изображения, бежали бесконечные столбцы цифр, формул и уравнений — это была первично обработанная компьютерами разведчика информация о процессах, свидетелем которых он стал, и Антон по лихорадочному блеску в глазах Дайка понял — все, что они испытали в погоне за ускользающей тенью инопланетной армады, было сделано ради этих скупых строк, чудом уцелевших на кристалле памяти.
Изображение тем временем вдруг смазалось, стало похоже на хаотическую игру каких-то теней, раздался треск, на мгновение проступила координатная сетка, заполненная россыпями звезд, и вдруг из мрака вынырнул огромный диск планеты. Судя по динамике изображения, АРК падал, захваченный ее гравитационным полем, затем произошло нечто катастрофическое: планетарная кора вздыбилась, от ее поверхности в космос навстречу падающему аппарату рванулись камни и скалы; непостижимая сила с неестественной легкостью выламывала миллиарды кубометров вещества и, кроша, швыряла их вверх. В следующий миг АРК развернуло, и его сканеры вдруг зафиксировали гигантский шар второй планеты, который, двигаясь по касательной траектории, взламывал силой гравитации поверхность своего меньшего собрата.
Еще секунда — и экран погас.
— Дополнительная информация, — произнес Дайк. — Оба АРК уничтожены в гравитационных полях планет при их схождении с прежних орбит.
Антон мысленно содрогнулся, представив ту мощь, что воздействовала на кибернетических разведчиков, изуродовав их до полной неузнаваемости. Значит, прямой атаки Н-объектов на АРК не было и Артем ошибся насчет гравитационных орудий?!.
* * *Вычислительный центр «Арго» являлся царством сложной автоматики, но властвовал тут Дайк.
Сейчас он сидел за центральным терминалом кибернетического мозга корабля. Вокруг небольшого пятачка свободного пространства группировались, тесно обступая его, поднимаясь на десятки метров вверх, бесконечные блоки кибернетических устройств. В них что-то тихо шелестело, иногда раздавался приглушенный щелчок или тонкий зуммер. Перед креслом кибернетика ровно светился десяток суммирующих экранов, на которые выдавался окончательный результат обработки информации.
— Очевидно одно, — произнес Дайк, возобновляя прерванный незадолго до этого разговор, — им нужна энергия, и они выкачивают ее из звезд, видимо, совсем не заботясь о последствиях.
— Они не просто выкачивают энергию, — возразил ему Антон, неторопливо прохаживаясь в свободном от аппаратуры пространстве. — Они уничтожают звездные системы! Но как?!
— Потерпи. Результат мы получим с минуты на минуту. Кстати… — Дайк вместе с креслом развернулся к командиру. — Я вспомнил, что именно напомнило мне серое свечение на краю туманности! Пепельный свет… Это древний астрономический термин. Так называли визуальный эффект, возникающий на темной части лунного диска, едва освещенной отраженными от земли лучами солнца.
— Я слышал о таком термине, — ответил Антон. — Но к чему нам это?
— Просто пришла в голову внезапная аналогия… — развел руками Дайк.
Он хотел добавить что-то еще, но в этот момент на суммирующих экранах побежали строки сообщений, и Дайк поспешно повернулся к пульту.
Пепельный свет… Антон представил тусклый, сливающийся с мраком космоса край туманности и невольно поразился, насколько точно это сочетание слов характеризовало его собственные ощущения при виде остатков уничтоженной звезды.
— Антон, они сожгли ее! — воскликнул кибернетик, прерывая его мысли.
— Что?! — Антон резко обернулся.
— Все достаточно просто. — Дайк старался говорить спокойно, но у него плохо получалось. — Им действительно нужна энергия! Появившись у намеченной звезды, их корабли начинают «всасывать» ее поверхностные слои в виде плазмы и квантов излучений. Постепенно, по мере того как светило теряет фотосферу, начинает падать температура низлежащих слоев, и термоядерные реакции замедляются. Тогда Н-объекты приступают ко второй фазе. Они сжимают звезду силовыми полями, повышая ее плотность, а следовательно — возобновляя течение термоядерной реакции, и одновременно бомбардируют поверхность звезды капсулами с неизвестным нам элементом. Думаю, он играет роль ограничителя, предотвращающего бесконтрольную гелиевую вспышку. Ты понимаешь, что получается?
— Понимаю. Звезда сжигает составляющее ее вещество, а они всасывают выделяемую при этом энергию в свои накопители! — ответил Антон.
— Да! — подтвердил Дайк. — Так продолжается до тех пор, пока реакции вообще не прекратятся. — Он повернулся к клавиатуре и сделал запрос. — Смотри, перед нами полностью отлаженная технология быстрого превращения вещества звезды в энергию. Создатели Н-объектов предусмотрели все! До последнего момента инопланетные корабли генерируют гравитационное поле, удерживая планеты на прежних орбитах, и снимают его в момент своего старта из системы, больше не интересуясь судьбой спутников погибшей звезды!
— Варварство! — вспылил Антон. — При такой звездной плотности каждая планета, бесконтрольно передвигаясь в пространстве, становится потенциальным источником еще одной катастрофы! Они что, действуют по принципу «После нас хоть потоп»?
— Это еще не все. Мне непонятно их отношение к нашим разведчикам. — Дайк встал, возбужденно вышагивая по свободному от аппаратуры пространству. — Они не могли не зафиксировать их появление, но повели себя так, словно ничего не произошло, они просто игнорировали АРК!
— А подавляющее поле? Разве не оно заблокировало управление наших аппаратов разведки?
— Нет, — покачал головой Дайк. — Подавляющих полей не было! По крайней мере, пока разведчики не попали в гравитационные тиски разлетающихся планет, они не испытывали никаких посторонних воздействий. Подавляющее поле, уничтожившее запись на первом кристалле, возникло позже, уже после гибели АРК, но задолго до нашего прилета, а это может означать одно — его генерировала армада инопланетных кораблей в момент своего старта.
— И что?
— Это поле может быть как-то связано с излучениями их маршевых двигателей! — воскликнул Дайк. — Вспомни те следы, что мы встречали, пока летели сюда. Расширяющийся конус, постепенно затухающий с увеличением расстояния от источника! Идеальная аналогия с выбросом двигательной установки любого звездолета! Заметь, Н-объект никогда не летит в конусе излучения, он оставляет его после себя!
— А в Солнечной системе? Он генерировал подавляющее поле вперед, по направлению движения!
— Но ведь он тормозил!
Антон не ответил. Возможно, они действительно ошибаются, и подавляющее поле не является оружием, но все равно действия Н-объектов несли потенциальную угрозу если не живущим, то будущим поколениям. Столь варварское уничтожение звезд рано или поздно приведет к глобальной катастрофе! Видимо, Дайк думал о том же, Антон еще ни разу не замечал такого жестокого выражения на его лице. Та целеустремленность, с которой действовали Н-объекты, не оставляла надежды, что процесс уничтожения звезд прекратится, достигнув какого-то предела. Антон не знал, какие цели преследуют загадочные инопланетные корабли, но интуитивно чувствовал: пока существует эта армада, звезды будут гаснуть с той же регулярностью.
— Планета! — твердо сказал он. — Дайк, выкачай из информации, которую записал АРК, все, что только сможешь. Мы должны остановить это спланированное безумие! Бесполезно гнаться за армадой Н-объектов от звезды к звезде, нам нужна их планета!
Глава 7
Звездный горизонт был чист. Чист в том смысле, что ни один из АРК пока не обнаружил признаков новой угрозы. Звезды уже не гасли, та, двадцатая, действительно оказалась последней жертвой. Армада Н-объектов, сделав свое дело, исчезла, словно растворившись в бесчисленных россыпях звезд.
«Арго» уверенно двигался в пространстве, следуя кривизне границ шарового скопления, в направлении того пеленга, что был записан на кристалле погибшего разведчика. Это была зона относительно малой звездной плотности, но все равно в сфере интересов земного экипажа располагались сотни светил. «Арго» шел за субсветовым барьером, взрезая межзвездное пространство лучами нейтринных сферорадаров. Незримый, он мог быть обнаружен лишь по вызываемым его перемещением гравитационным аномалиям; остальные импульсы, в том числе и визуальное изображение, безнадежно отставали.
На борту по условному расписанию была ночь, весь экипаж отдыхал, кроме Семена, который только что принял очередную вахту в главной ходовой рубке. «Арго» вели три автопилота, из предосторожности последовательно дублировавшие друг друга.
Навигатор сидел в центральном кресле; прямо перед ним в полусфере суммирующего экрана постоянно обновлялась трехмерная модель ближайшего звездного окружения. Семен взглянул на постоянно меняющийся рисунок причудливых созвездий; скорость «Арго» заставляла светила находиться в непрерывном движении. Они возникали из глубин пространства, почти мгновенно превращаясь из точек в слепящие горошины разных размеров и яркости. Одни тут же уходили в стороны и удалялись, другие взмывали вверх или проваливались вниз, изредка некоторые звезды стремились попасть в самый центр экрана, угрожая войти в ось курса, и тогда молниеносная реакция автопилотов заставляла «Арго» уклоняться. На навигационных дисплеях появлялись значения курсовых поправок, и легкая волна перегрузки, едва ощутимая для человека, отмечала рывок корабля сквозь гравитационные объятия близкой звезды. Маневр длился считаные мгновения, звезда совершала скачок в сторону и начинала стремительно удаляться.
«Арго» продвигался по зыбкой, нечеткой границе скопления, где звездная плотность делила суммирующий экран на две половины. Левая была почти пуста, ее заполнял непроглядный мрак, разорванный редкими факелами окраинных звезд; зато справа бесновался ослепительный жидкий огонь, словно мимо проносилась бескрайняя звездная река, вобравшая в себя тысячи горячих светил.
Семен лишь мельком взглянул на суммирующий экран. За ослепительной звездной рекой он наблюдал уже не первый день и не находил в ней ничего нового. Взгляд навигатора скользнул дальше, к бесчисленным контрольным датчикам пульта и, обежав их, вновь вернулся к центральным панелям, остановившись на мерцающих полусферах радаров.
Эмоциональное напряжение вахт постепенно снижалось.
Он, как и другие члены экипажа, уже не ощущал, что совершает что-то необычное, выходящее из ряда вон. Еще неделю назад каждая секунда полета держала его в диком нервном напряжении, но всему бывает предел, и это чувство вскоре притупилось, он свыкся с состоянием постоянной готовности, как человек неизбежно привыкает ко всему новому. Ожидание встречи с неведомым постепенно перешло в разряд привычных реалий их жизни, стало чем-то обыденным, но подобное состояние не имело ничего общего с беспечностью.
Непринужденная поза навигатора, ровное свечение экранов и ленивое движение индикационных огней действительно создавали ощущение полусонного покоя, но это было иллюзией. По четким реакциям автопилотов, по мгновенным, но полным скрытого напряжения взглядам, которые бросал Семен на приборы, было нетрудно определить, что человек и корабль остаются настороже, словно вставшая на боевой взвод пружина ударного механизма. Малейший толчок, и она разожмется, отдав свою энергию четкой последовательностью отработанных заранее действий.
Их цель находилась где-то рядом. Семен все больше склонялся к этому, полагая, что Н-объекты не станут преодолевать значительные расстояния, имея на борту груз энергии двадцати солнц. Хотя устраивать такие катаклизмы в непосредственной близости от собственной планеты тоже неразумно… Игра звездных сил хоть и обрела вполне реальную, объяснимую физику, но все равно оставалась загадкой со многими вариантами решений. Семен понимал — их непосредственный контакт с Н-объектами неизбежен, они не смогут разойтись, затерявшись среди бескрайних россыпей звезд, — пути двух цивилизаций уже пересеклись, и их встреча лишь вопрос времени.
Его вахта подходила к концу, когда внезапно заработал блок внешней связи. Семен невольно вздрогнул, услышав прерывистый писк сигнала, и мгновенно все вокруг изменилось, словно ходовую рубку пронзила дрожь. Вызывал головной АРК, а значит…
Дешифратор импульсов высветил на экране скупые строки информации:
…К-39, четвертый сектор. Принял сигналы в основном диапазоне. Происхождение искусственное. Строго периодичны. Информации не несут. Дешифровки не поддаются. Передаю пеленг источника.
На информ поступили координаты точки пространства.
«Вот оно… — подумал Семен, — начинается…»
— К-39, держать пеленг на источник! — приказал он.
* * *Сигнал общего сбора.
Семен коснулся сенсора, чувствуя облегчение — наконец завершилась изматывающая неопределенность, разведчик обнаружил какой-то реальный объект…
Легкий шорох пневматики возвестил о приходе командира, его шаги Семен узнавал безошибочно — только непрерывные десанты на вторую планету системы Новой Земли вырабатывали у людей такую «кошачью» походку.
— АРК зафиксировал сигнал на радиочастотах, — доложил он, предупреждая вопрос. — Похоже на аварийный передатчик либо сигнальное устройство!
Последнюю фразу уже слышали все члены экипажа.
— Экстренный тормозной маневр! — распорядился Антон, обежав взглядом приборные панели. — У нас ровно семь минут!
Пол ходовой рубки дрогнул, исторгая медленно раскрывающиеся бутоны противоперегрузочных камер. Времени на разговоры не оставалось, астронавты надевали гермокостюмы и занимали свои места. Армированные лепестки противоперегрузочных камер сразу же начинали смыкаться, заглушая чавканье обволакивающих тела защитных оболочек.