«Объект не классифицируется. Скорость — 0,98 скорости света.
На запросы не отвечает. Остальная информация по мере сближения».
Великий космос! Рука Андрея машинально коснулась сенсора общей тревоги. Нарушая тишину коридоров, гулко и протяжно взвыла сирена. «Межпиковое затишье… — вспомнил Андрей, не услышав за спиной привычного в таких ситуациях топота десятков ног. — На базе всего три оператора и несколько пилотов патрульной службы… — Он все еще смотрел на пятый сектор. — Нет, эта яркая точка — не плод моего воображения, но почему анализаторы кибермозга не опознали корабль?»
— Что происходит?!
Андрей повернулся. Вид старшего оператора никак нельзя было назвать рабочим — сигнал общей тревоги поднял его с постели, но остатки сна мгновенно улетучились, стоило ему взглянуть на суммирующий экран.
Прошло меньше минуты с момента, когда Андрей подал сигнал тревоги, пилоты патрульных катеров уже должны быть на внутреннем космодроме. Кибермозг действует по собственной программе, но смогут ли они сообща остановить стремительно растущую точку, прежде чем неопознанный объект пересечет границу внутренней зоны безопасности и ворвется во внутренние сектора, где в данный момент находились десятки тысяч межпланетных кораблей?
— Внимание! — Голос Сергея, старшего оператора смены, передавался по системе глобального оповещения. — Идентифицирую объект как терпящий бедствие межзвездный корабль! Работаем!
Дальнейшие указаниия были излишни. Каждый из людей прекрасно знал, что и как должен сделать.
— Киберспасатели пошли! — доложил Дмитрий, отметив пять контрольных вспышек. — Патрульные катера готовы!
Небольшие машины, равные по мощи целым эскадрам звездолетов, отделились от срезов стартовых шлюзов и устремились на пеленг объекта. Только они могли на такой скорости совершить жесткую стыковку с неуправляемым космическим кораблем и высадить на борт кибермеханизмы из состава аварийных бригад.
— База «Орион», я Земля, экстренная связь!
Сергей повернулся к экрану, на котором уже возникло лицо земного оператора, но ответить не успел. Сигнал на суммирующем экране внезапно изменился, алая точка подернулась легкой дымкой, и почти одновременно в интеркоме зазвучал ровный машинный голос:
— Объект начал тормозной маневр. Расстояние 320 миллионов километров. Курс — Земля. На запросы не отвечает, классификации не поддается. При заданных параметрах торможения объект пройдет в непосредственной близости от базы «Орион» через семнадцать минут.
— База «Орион», что у вас?! Отвечайте!
Сергей коротко передал последнюю информацию.
— Вас понял, оставайтесь на связи! — Лицо земного оператора заметно побледнело.
— Спасатели прошли половину расстояния, — произнес Дмитрий, — коррекции программы будут?
— Пусть дадут изображение, — распорядился Сергей, — они уже должны поймать его визуально.
— Есть изображение! — воскликнул Андрей.
Рядом с суммирующим экраном осветилась еще одна сфера, и они увидели корабль. Неудивительно, что кибермозг «Ориона» не сумел его классифицировать — таких звездолетов просто не было в составе земного флота! Идеальная сфера с расположенными по периметру девятью сигарообразными выступами, из которых рвалось призрачно-голубое сияние…
— Инопланетный корабль! — воскликнул Дмитрий. В его голосе звучало замешательство, радость, изумление, нотки неверия в происходящее.
— Программу контакта в эфир! — распорядился Сергей, не отрывая взгляда от экрана, где стремительно росла мечта, сотканная из столетий ожидания этого исторического момента!..
— База «Орион», ответьте Земле!
Сергей с трудом оторвал взгляд от неопознанного объекта.
Человек, сменивший оператора в центре чрезвычайных ситуаций, был Звягиным, адмиралом земного флота. Сергей попытался начать доклад, но Звягин оборвал его:
— Мы все знаем! Наши умножители уже фиксируют Н-объект!
«Вот как! — с нотками ревности подумал Андрей. — Они уже придумали ему название…»
— Остановите киберспасателей и верните их на базу, — продолжал адмирал. — О возвращении аппаратов доложить немедленно. Никакой самодеятельности, вплоть до указаний с Земли. Мы уже очищаем сектора системы по курсу Н-объекта. Группа контакта стартует через несколько минут. Ваша задача — сканировать объект, записывать всю возможную информацию!
— Задание понял! — Сергей уже передавал директивы автоматическим кораблям.
— Он не реагирует на программу контакта! — разочарованно произнес Андрей.
Объект к этому моменту захватили оптические умножители базы, и теперь его укрупненное изображение транслировалось на все свободные экраны. Великолепное зрелище — пять земных киберспасателей на фоне источающей призрачное сияние сферы инопланетного звездолета!
И вдруг Сергей понял, что эта картина больше не радует его глаз. Земные аппараты продолжали движение прежними курсами, несмотря на отданную команду о возвращении! Хуже того, они больше не передавали телеметрию данных и не реагировали на вызовы. Внезапно на глазах потрясенных операторов их строй распался, три автоматических корабля отвернули в стороны, начав вращаться, двигаясь в неуправляемом дрейфе, словно все системы управления разом дали сбой; два других не стали исключением, но они повернули не в сторону свободного пространства, а навстречу друг другу…
— Р3, Р5, приказываю остановиться! — выкрикнул Сергей. — Возвращаться…
Ослепительная, бесшумная вспышка. Каждый из находившихся в зале операторов отчетливо видел, как вздыбились бронеплиты корпуса пятого спасателя, когда тупой нос третьего таранил его, превратив в облако бесформенных обломков; еще секунда, и «третий», беспорядочно вращаясь, начал удаляться от места столкновения.
— Тревога! — выкрикнул Андрей, заметив, что старший оператор онемел от неожиданности. — Патрульным машинам старт!
— Связь с Землей потеряна! — испуганно воскликнул Дмитрий, и тут же добавил: — Кибернетические системы «Ориона» отказывают!..
В операторском зале один за другим отключались приборные панели, множество сигналов сбоя сияли злобными красными огнями, лишь в угасающей сфере суммирующего экрана еще были видны очертания Н-объекта.
— Что происходит?! — Сергей безрезультатно пытался активировать резервные системы.
— Он полностью блокировал нас!..
* * *В операторском зале внутренней базы слежения шла напряженная работа. С момента входа инопланетного корабля в границы Солнечной системы именно здесь сосредоточились все нити управления ситуацией. На небольшой площадке, перед суммирующим экраном, столпились ожесточенно спорившие друг с другом гражданские и военные специалисты.
Их голоса были едва слышны из-за фонового шума, создаваемого множеством вызовов и докладов:
— База «Орфей», на связи «Орион-центр», ответьте! База «Орфей», ответьте…
— Группа контакта приближается к объекту!
И вдруг, перекрывая множество голосов, раздался гневный, срывающийся крик:
— Вы не имеете права!..
— Земля, я центральный пост! Все корабли покинули пятый сектор, коридор по курсу Н-объекта свободен!
— Это невозможно! Кто дал вам право?!.. — вновь прорвался гневный вскрик и тут же пропал в разноголосице команд:
— Вас понял! Что с базой «Орион»?
— Они молчат, мы выслали аварийную команду.
— Внимание! Объект вошел в сферу действия локационной системы!
На экранах телескопического обзора, среди россыпи звезд возникла еще одна голубая точка.
Воспользовавшись секундой невольной тишины, один из ученых, столпившихся подле суммирующего экрана, торопливо выпалил заранее заготовленную фразу:
— Земля готова к приему! Мы не должны препятствовать движению инопланетного объекта! — Голос говорившего уже не срывался, он словно впечатывал в лица опешивших оппонентов угловатые, отрывистые фразы. — Мы не знаем о них ничего! Мы не имеем права на ошибку! Там братья по разуму! Препятствовать их продвижению — значит… — остаток фразы вновь потонул в проснувшейся разноголосице зала:
— База «Орфей», ответьте…
— Связь с аварийной командой потеряна!
— Постоянно вызывайте их! — Голос принадлежал старшему оператору.
Точка на экране превратилась в ослепительный шарик.
— Земля, он подходит к базе! На сигналы не отвечает!
Вдруг резко взвыла сирена, и зал словно оцепенел от внезапного надсадного звука. Тридцать человек на мгновение замерли, но большинство взглядов тут же вернулось к суммирующему экрану, в глубинах которого назревало ЧП!
В пятый сектор, с таким трудом очищенный по курсу Н-объекта, внезапно ворвался, вынырнув со стороны базы «Орфей», одиночный патрульный катер. Он заложил в пространстве головокружительный вираж, на мгновение ослепив центральные экраны выбросом из форсажных сопел реактивных двигателей, и устремился наперерез курсу Н-объекта!
Точка на экране превратилась в ослепительный шарик.
— Земля, он подходит к базе! На сигналы не отвечает!
Вдруг резко взвыла сирена, и зал словно оцепенел от внезапного надсадного звука. Тридцать человек на мгновение замерли, но большинство взглядов тут же вернулось к суммирующему экрану, в глубинах которого назревало ЧП!
В пятый сектор, с таким трудом очищенный по курсу Н-объекта, внезапно ворвался, вынырнув со стороны базы «Орфей», одиночный патрульный катер. Он заложил в пространстве головокружительный вираж, на мгновение ослепив центральные экраны выбросом из форсажных сопел реактивных двигателей, и устремился наперерез курсу Н-объекта!
Раньше всех на нештатную ситуацию отреагировали кибернетические системы:
— К-764, приказываю остановиться! — выплеснулась в эфир передача данных. — Ваш курс блокирован силовым полем! Повторяю…
Катер подчинился, вызвав единодушный вздох облегчения. Описав в пространстве еще одну, не менее замысловатую петлю, он погасил скорость, плавно разворачиваясь к базе. И вдруг в тишину операторского зала ворвался взволнованный голос пилота:
— «Орион-центр», докладывает Антон Разумовский! Блокируйте курс неклассифицированному объекту! Это агрессор! Им атакованы и выведены из строя кибернетические системы базы «Орфей»! Повторяю, это… — голос внезапно оборвался, потонув в треске помех.
— Связь с Землей потеряна!
Старший оператор взглянул на экран. Инопланетный звездолет двигался курсом, пересекающимся с орбитой базы!
— Ставим силовой щит! — после секундного замешательства приказал он. — Переход на ручное управление!
Через несколько мгновений заработали генераторы «Ориона», и ослепительная сфера Н-объекта внезапно как будто врезалась в невидимую преграду, но это не остановило инопланетный корабль. Он лишь слегка притормозил, и вдруг, резко изменив курс, рванулся в сторону, туда, где проход был свободен от защитных полей. Еще секунда, и на обзорных экранах «Ориона» разыгралась немая и оттого еще более чудовищная трагедия. Н-объект вышел за границы расчищенного для него коридора сближения, оказавшись среди множества различных кораблей, которые получили приказ очистить пятый сектор и ожидать.
Ничем не защищенные, они попали под излучение маршевых двигателей Н-объекта, мгновенно превращаясь в сгустки плазмы.
Объятый пламенем взрывов инопланетный корабль устремился к Земле…
* * *Антон наблюдал эту жуткую сцену из ходовой рубки патрульного катера, зависшего в пространстве на границе двух секторов. С того момента, когда он, подчиняясь приказу, стартовал с внутреннего космодрома «Орфея», прошло не больше десяти минут, но для него они вместили целую эпоху…
…Поднятый вместе с другими пилотами по сигналу тревоги, он уже на борту своего катера получил минимум необходимой информации: в Солнечную систему входил инопланетный корабль! Ошеломляющая, шокирующая новость! Он в первый момент не поверил, а когда получил подтверждение, испытал чувство досады: до отмены сигнала тревоги или поступления особых приказов он вынужден оставаться в рубке катера, а значит, сможет увидеть момент встречи лишь в видеозаписи. Как жаль… Обидно пропускать такое событие, когда вполне мог бы стать прямым очевидцем.
И все же ему повезло! Приказ о старте был отдан не кодовой командой в компьютер, как обычно, а по внутренней связи!
Антон рвался в космос. Он уже представлял, как в составе пяти патрульных катеров сопровождает инопланетный корабль к Земле!..
Его восторг был прерван резким ударом на выходе из стартовой шахты — внешний люк заклинило на три четверти хода! Он успел среагировать, и катер, зацепив бортом о край люка, все же вышел в космос. В следующую секунду от переполнявшей Антона эйфории не осталось и следа.
Ни одно из придуманных до этого сравнений не смогло бы передать чудовищной картины, открывшейся на обзорных экранах: он увидел призрачно-голубую сферу инопланетного корабля и разлетающиеся в пространстве обломки одного из патрульных катеров… Антон вдруг почувствовал, как его захлестнула волна безотчетного страха, пальцы стали чужими и непослушными, а в груди появилось чувство болезненной невесомости… «Как же так?» — растерянно думал он, пытаясь понять, что стряслось, но сканеры как будто ослепли! Изображение на обзорных экранах подернулось рябью помех, кибернетические компоненты патрульной машины отказывали! Лишь через несколько секунд, когда искаженное изображение Н-объекта пронеслось мимо, он понял, что его патрульный катер остался единственной уцелевшей машиной! Антон машинально перезапустил систему связи, но эфир нес лишь оглушительный треск помех.
Один…
И вдруг он отчетливо представил, что впереди лежит Земля. Для инопланетного корабля наверняка расчистили коридор сближения, все произойдет слишком быстро, никто не успеет толком разобраться в ситуации… Рука Антона медленно потянулась к ручному управлению. Он не думал в этот момент ни о чем, лишь в глубине сознания, там, где все еще стыл безотчетный страх, зашевелился крохотный червячок сомнения:
«Я не готов… Я не смогу… Не справлюсь!»
Но рука уже коснулась клавиатуры. Все еще находясь в состоянии шока, Антон запустил реакторы и взял управление на себя…
Он справился, но это уже успело стать далеким прошлым, словно с того момента им была прожита еще одна бесконечная жизнь…
* * *Объятый пламенем взрывов Н-объект устремился к Земле.
Антон еще колебался, ожидая действий баз слежения, но, увидев первые три вспышки, в которых сгорели три транспортных корабля, понял, что всеобщая растерянность продолжается, а базы слежения просто не в состоянии остановить сферу звездолета — они не приспособлены для отражения атак космических кораблей, и их противометеоритные щиты вряд ли сумеют выстроить эффективную защиту. Он по-прежнему оставался один, но теперь Антону было во сто крат легче, потому что он уже пережил худший крах всех питавших человечество догм и иллюзий, — перед ним был враг, жестокий и неоспоримый.
Двигатели с ходу вошли в форсаж, времени для плавного разгона не осталось. Патрульный катер рванулся с места, мгновенная стартовая перегрузка распластала Антона по креслу; пальцы едва не выпустили астронавигационные рули, а перед глазами все потемнело, но он справился.
Его машина стремительно продвигалась курсом преследования, расталкивая защитным полем обломки взорванных кораблей, расстояние между ним и Н-объектом постепенно сокращалось, и в какой-то момент Антон понял: еще чуть-чуть, и он настигнет его!
Он уже видел растущий выпуклый борт инопланетного корабля, в носовой части его машины скользнула в сторону защитная заслонка, обнажая короткие стволы противометеорных орудий, удар которых способен был испепелить целый астероид, но внезапно Н-объект круто изменил курс и, увеличив скорость, начал уходить к окраине Солнечной системы.
Антон не успел повторить маневр. Там, где только что он видел борт пришельца, внезапно возник неуправляемый автоматический транспорт, часть его кормы была снесена в хаосе столкновений; в следующий момент катер содрогнулся, защитное поле запульсировало лиловым светом, принимая удар тысячетонной конструкции.
Через несколько секунд Антон с трудом стабилизировал машину, чувствуя, как катятся по спине крупные капли пота, и, заложив крутой вираж, вновь лег на курс преследования. Н-объект значительно опережал его, оставляя за собой облака обломков. Но он двигался прочь от Земли, и это уже было хорошо.
Финал внезапных событий он предугадать не сумел. Инопланетный корабль вновь вырос на экранах — это стоило Антону нестерпимой физической боли от постоянной, изматывающей перегрузки, и вдруг Н-объект исторг ослепительное сияние, с непостижимой скоростью превратившись в точку, а затем вообще исчез, растворившись во мраке космоса.
— Ушел… — в отчаянии простонал Антон.
Чувствуя, что силы вот-вот покинут его, он машинально разошелся на встречных курсах с межпланетным пассажирским лайнером и, оказавшись в относительно «чистом» пространстве, бессильно откинулся в кресле, позволив заработавшему вдруг автопилоту осуществить маневр торможения.
* * *Небольшой одноэтажный дом затерялся среди соснового леса.
Антон слышал, как подъехала машина, но продолжал сидеть в кресле подле погашенного сферовизора.
Он никого не ждал и ни с кем не хотел говорить.
Отворилась дверь, послышались шаги.
— Антон! Ты дома? — В дверях появилась рослая, мускулистая фигура Дайка. Заметив Антона он сокрушенно покачал головой. — Ты почему не отвечаешь на вызовы?
— Хотел побыть один, — хмуро проронил Антон, сделав едва заметный приглашающий жест. В конце концов, Дайк был его другом. Только о чем сейчас разговаривать?