— Но мы ведь не рождаемся старыми… — снова вздохнул Хубаксис.
Креол начал просыпаться. Он приподнял голову, повозил ладонями по столу и подскочил словно ужаленный.
— Где моя книга?! — бешено взревел он. — Воры!! Разорву! Разрублю на кусочки! Во мне просыпается зверь!
— Ой, да не боюсь я твоего хомячка, — саркастически усмехнулась Ванесса. — Успокойся, вот твоя драгоценная книга. Никто ее не взял.
Креол вырвал у нее том из рук, обхватил фолиант, словно младенец соску, и крайне подозрительно уставился на Ванессу с Хубаксисом.
— Я что, заснул? — смущенно осведомился он. — О Иштар, сам не заметил, как это случилось… Слуга, принеси воды!
На миг родился вихрь, пронесшийся по комнате и тут же вернувшийся с чашкой воды. Чашка оказалась кофейная, но Креол даже не знал, что такое кофе.
— Ф-фу! — выдохнул он, напившись. — Выходит, я ошибался… Из чего сделан этот сосуд?
— Из фарфора, — ответила Ванесса.
— Что такое фарфор? Хотя какая мне разница? И все-таки непонятно… Я-то полагал, что отоспался за века…
— Выспаться впрок еще ни у кого не получалось, — ласково пропела Вон. — Анатомию учить надо.
— Кто такая Анатомия, и почему я должен ее чему-то учить? — подозрительно прищурился Креол. — О боги, я чувствую себя совершенно разбитым… И кажется, от меня начинает пахнуть… Слуга, натаскай воды и… надеюсь, у тебя есть ванна, женщина?
— Разумеется, есть, — кивнула Вон. — Но можешь не утруждать своего придурка, обойдемся и без него.
— А, уже натаскали… — сделал ошибочный вывод Креол. — Где она?
Ванесса тяжело вздохнула и буквально за руку отвела Креола в ванную комнату. Хубаксис скучающе летел следом.
Вероятнее всего, маг уже заходил в ванную. И тем не менее он явно не знал, как здесь все работает. Ванессу в этом убедил его первый же вопрос.
— И где здесь печь? — осведомился Креол.
— Какая еще печь? — подняла брови Вон.
— Как это — какая? Для нагревания воды, конечно, — пренебрежительно хмыкнул маг. — И, между прочим, где сама вода?
Ванесса вздохнула еще раз. Дело обстояло даже хуже, чем она предполагала.
Девушка молча повернула оба крана и сунула под струю костлявую конечность Креола. Тот с удивлением подержал руку в теплой воде, и его лицо расплылось в улыбке.
— Прекрасно! — выдохнул он. — Будущее не так уж и плохо…
— Нажмешь эту ручку, потечет горячая вода. Другую — холодная, — вкратце объяснила Ванесса. — Наполнится до краев — залезай и мойся. Пены добавить?
— Смею напомнить, хозяин, что я рассказывал тебе об этой системе еще вчера, — обиженно проворчал Хубаксис.
— Молчать, раб, — лениво отмахнулся Креол. — Женщина, отвернись, чтобы я мог раздеться!
— Да я уже все видела! — огрызнулась Вон. — Помнишь, когда ты стоял голышом в комнате профессора? Вот уж насмотрелась, на всю жизнь впечатлений хватит…
— Логично, — вынужден был признать маг. — Но все равно отвернись.
Ванесса, не прекращая иронически фыркать, отвернулась и подождала, пока не раздастся плеск. После этого она обернулась.
Креол сидел в ванне по пояс. Сбросив одежду, он опять стал похожим на мертвеца — лицо он подлатал вчера, а живот — после неудачного выстрела Ванессы, но до остального дело так и не дошло. Особенно плохо смотрелась грудь — кожа там настолько истлела, что виднелись ребра.
— Боже! — выдохнула Вон. — Я и забыла, как скверно ты выглядишь! Тебе нужно срочно что-то с этим делать — иные трупы кажутся здоровее!
— Я как раз и собираюсь, — успокоил ее маг. — Слуга, принеси магическую книгу!
Волосы Вон взметнулись, подхваченные легким дуновением, и через мгновение магическая книга уже витала в воздухе рядом с магом.
— Слуга, раскрой ее на заклятии Исцеления и держи передо мной! — приказал Креол.
Прошуршали страницы, перевернутые невидимой рукой, и Креол начал вполголоса читать непонятные слова.
— А наизусть уже не помнишь? — съехидничала Ванесса.
— Не помню, — любезно откликнулся маг, дочитав последнее слово. — То, что я перенес на бумагу, из головы уже выветрилось. Сам не знал, что так будет…
Загрузив в память штук, пять заклинаний, Креол одним махом активировал их все одновременно. Ванесса зачарованно наблюдала, как его грудь, руки и все, что ниже, на глазах покрывается новой кожей, которая моментально приобретает розовый цвет, точно у новорожденного. Правда, на ней не было ни волоска, словно маг выбрил все тело опасной бритвой.
— Круто! — уважительно закивала Вон. — Даже если не найдешь другой работы, как врач сможешь зарабатывать миллионы. К слову, у меня тут прыщик на плече вскочил, можешь свести?
— Легче легкого, — пожал плечами Креол. — Мне потребуется вода, кошачья шерсть, горсть ячменя, несколько бобов и немного древесной трухи. Дерево все равно какое, но обязательно гнилое. Лучше всего — пенек.
— С этим, пожалуй, повременим, — задумчиво сказала Ванесса. — Мойся побыстрее и вообще приводи себя в порядок. Через три часа у нас встреча с агентом по продаже недвижимости.
— Продаже чего? — не понял Хубаксис.
— Домов!
— Это правильно, — одобрил джинн. — Нам с хозяином нужен большой дом.
— Но только чтобы там была такая же ванна, — потребовал Креол, заканчивая еще одно Исцеление. — А лучше — больше.
— Да, в старом дворце у хозяина была очень большая ванна, — доверительно сообщил джинн. — Там помещалась даже Великая Гула, когда она посещала нашу обитель.
— Молчать, раб! — неожиданно вспыхнул маг. Он мгновенно покраснел и выглядел ужасно смущенным. — Тебя это не касается!
— Ладно, не будем тебе мешать, — вежливо сказала Вони, ухватив за крыло джинна, вышла за дверь. Оказавшись в гостиной, она тут же прошипела, сгорая от любопытства: — Кто такая эта Гула?
— Великая Гула! — уважительно поднял палец Хубаксис. — Она наполовину богиня, наполовину джинн. Между прочим, повелительница всех гулов и кутрубов! Лучшая врачевательница из всех, кого я знаю.
— Она что, была такого высокого роста? — удивилась Ванесса. После магов и джиннов богиня ее уже не очень удивляла.
— Конечно! — покрутил пальцем у виска Хубаксис. — Ты же выучила наш язык! Что, по-твоему, означает ее имя?
— «Гула»?.. — задумалась Вон. — «Большая»?
— Точно! А «гул» — «большой».
— И насколько же она была велика?
— Ну как тебе сказать… — неопределенно хмыкнул джинн. — В твоей хибаре она бы точно не поместилась.
За дверью раздался плеск пополам с ругательствами. Креол пытался вылезти из ванны, но у него никак не получалось. То ли конечности все еще плохо слушались, то ли в древнем Шумере ванны были совсем иными. Но в конечном счете он все-таки выбрался.
— Слуга, возьми полотенце и оботри меня! — донеслось до Вон. Девушка невольно прыснула, настолько по-сибаритски это прозвучало. Однако в следующий миг барские интонации сменились диким ревом и грязными ругательствами.
Дверь распахнулась. Из ванной медленно вышел Креол с полотенцем Луис, кое-как повязанным вокруг чресл. Ванесса рассеянно подумала, что Луис обязательно устроит скандал, когда обнаружит, что кто-то вытирался ее полотенцем. Однако все мысли тут же пропали, когда она заметила, в каком виде пребывает маг.
Нет, он был совершенно сухим, тут придраться было не к чему. Ни капельки влаги, даже волосы как из-под фена. В смысле они были бы такими, если бы вообще присутствовали на своем законном месте. Но кожа выглядела так, словно ее обточили напильником, — настолько красным и ободранным предстал перед девушкой маг.
— Совершенно забыл, что ему нельзя поручать личные услуги, — простонал Креол, с ненавистью глядя на висящий на груди амулет. — Иногда бывают случаи, когда излишняя торопливость только вредит…
Ванесса припомнила, с какой скоростью вытирается средний человек, мысленно помножила ее на сто, и ужаснулась. Даже самое нежное полотенце, прошедшееся по телу с быстротой молнии, превращается в нечто вроде наждачной бумаги.
— Черт, у нас же через час встреча с агентом! — Ванесса раздраженно покосилась на часы. — Как же ты поедешь в таком виде?
Креол мрачно уставился на нее, что-то пробурчал вполголоса, и кожа стремительно обрела свой прежний цвет.
— Между прочим, — вспомнил маг, — я ночью немного поработал с твоими монетами… В общем, они на столе, можешь забрать.
Монеты, о которых говорил Креол, оказались вазочкой с одноцентовиками. Вон собирала их специально для игры в лото. С ними все было в порядке, если не считать того, что теперь их стоимость возросла в десятки тысяч раз. Короче, Креол превратил горсть мелочи в горсть золота.
ГЛАВА 7
— Итак, мисс Ли и мистер… э-э-э…
— Креол, — поспешила сообщить Вон. — Лоренс Креол.
Почему вдруг ей взбрело в голову назвать его Лоренсом, она и сама не могла понять. Но магу явно было все равно. Он невозмутимо ковырял в носу, скептически посматривая на агента по недвижимости.
— Я правильно понял, что вы желаете приобрести виллу именно в пригороде? — на всякий случай уточнил агент. — Да, мисс Ли, можете звать меня просто Майком.
— Спасибо, приму к сведению, — сухо кивнула Ванесса. Ей этот тип не понравился.
— Я подобрал кое-что, согласуясь с вашими запросами, — Майк продемонстрировал бумажку с какими-то записями. — Вы уверены, что можете позволить себе подобное?
— Абсолютно уверена, — кисло улыбнулась Вон.
Надо признать, что еще позавчера она не могла позволить себе ничего подобного. Ей пришлось снять все деньги со счета, взять максимальный кредит, который согласились выдать в банке, пожертвовать накопительным вкладом в пенсионном фонде и даже заложить автомобиль. Но она об этом не думала. Вон три года ютилась в тесной квартирке, которую снимала на пару с подругой, и теперь была твердо настроена пожить в роскоши. И она могла себе это позволить. Вон ощупала карман, в котором лежало около трехсот граммов чистейшего золота самой высокой пробы, и очень тепло взглянула на Креола. Одной этой горсти было достаточно, чтобы полностью забыть о деньгах примерно на полгода, а ведь золотоносный маг с легкостью может сделать еще, еще, еще. На миг Ванессу обуяла жадность, но она тут же устыдилась.
— Что скажете? — поинтересовался Майк, проведя их по первому из подобранных домов. — Маленький и уютный коттедж, отлично вам подойдет…
— Что маленький, это точно, — сморщила нос Ванесса. — Здесь же всего пять комнат!
— Простите, мисс Ли, а сколько человек вы намерены в нем поселить? — полюбопытствовал агент.
— Ну я, Креол и… и еще один… человек.
— Итого трое? Знаете, мне кажется, что для троих пяти комнат более чем достаточно, нет?
— Мне одному нужно не меньше пяти, — вмешался в разговор маг. — И побольше рабов! Рабами ты торгуешь?
— Чем, простите? — удивленно приподнял бровь Майк.
— Он так шутит! — натужно улыбнулась Ванесса, незаметно пихнув мага локтем в бок. — Шутка такая, понимаете?
— Понимаю… — странно посмотрел на нее агент. — Что ж, поедем поглядим следующий дом…
Второй дом вроде бы был в полном порядке. Ванесса тщательно осмотрела его и так и не смогла ни к чему придраться. Зато Креол был насторожен и зол, точно волк, и все время принюхивался.
— Ну как?
— Я думаю… — начала Вон.
— Не годится, — оборвал ее маг.
— Почему же, мистер Креол? — ласково спросил Майк.
— Построен слишком недавно. В нем еще никто нежил.
— Да, это так, хотя откуда вы знаете?.. — несколько опешил агент. — И с каких пор это стало недостатком? Мне-то казалось, что это, наоборот, достоинство… — Майк поджал губы. За семь лет работы он привык к самым разным придиркам, но подобную, надо признать, услышал впервые.
— В нем нет жизненной силы, — свысока объяснил маг, не задумываясь, насколько странно звучат его слова для современного человека. — Его придется пропитывать с самого начала.
— Чем пропитывать? — терпеливо попытался выяснить агент.
— Лаком и олифой! — сквозь зубы прошипела Вон. — Послушайте, Майк, нам этот дом не подходит, о'кей? Ваш список ведь не исчерпывается только этими двумя?
— Что ж, как говорится, клиент всегда прав, — вздохнул Майк. — Если вас не устраивает новостройка, я отвезу вас к самому старому дому в списке…
Признаться, третий дом напомнил Ванессе особняк семейки Адамс. Разумеется, он не выглядел настолько жутко, но все же… Построенный в гонтовом стиле, он вызывал невольную дрожь при одном лишь взгляде на его обветшалые стены. Зато Креолу он понравился с первого взгляда.
— То, что надо! — воскликнул маг, едва переступив порог. — Даже домовой есть!
Майк вздохнул еще раз. Да уж, повидал он чокнутых на своем веку, но этому мистеру Креолу явно пора поискать хорошего психиатра. Впрочем, покупатель всегда покупатель, а деньги у сумасшедших такие же, как и у нормальных.
— Так будем оформлять покупку?.. — Агент сделал сладкое лицо. — Можем все оформить уже сегодня, и всего через неделю вы въедете в новый дом…
— Нет, — мотнул головой маг. — Мы вселимся прямо сейчас.
— Но это невозможно… — попытался объяснить агент, однако тут же замолчал. Лично он уже давно отчаялся продать этот жуткий особнячок, а ненормальный вроде этого вполне может и передумать. — Хотя… почему бы и нет? Хозяева продают его вместе с мебелью, сами они не заходили сюда лет пять по крайней мере, так что действительно, почему бы и нет? Мисс Ли, если не возражаете, я хотел бы обсудить с вами кое-какие детали по договору…
— Одну минуточку, — умильно улыбнулась Вон. — Только переговорю с другом, и я в полном вашем распоряжении.
Агент кивнул и вышел на улицу.
— Значит, так, — решительно воскликнула Ванесса, — я еду оформлять все документы, а потом — на старую квартиру за вещами…
— Может, возьмешь амулет Слуги? — предложил Креол.
— Пожалуй, не стоит, — неохотно отказалась девушка, — Луис сейчас дома, и ей это покажется странным… Не страшно, у меня не так уж много вещей, справлюсь сама. А вы оставайтесь, осмотритесь… ну найдете чем заняться. Буду к вечеру. Пока!
— Подожди, — маг придержал ее за локоть, — тебе ненужно еще золота?
— Золота? — оживилась Вон. — Еще спрашиваешь!
Креол ухмыльнулся и извлек из кармана гаечный ключ.
Ванесса сразу узнала его — он всегда лежал в кармашке, укрепленном на дверце ее «тойоты». Только раньше он был железным.
Она взвесила его в руке. Драгоценный теперь инструмент потянул примерно на полтора килограмма, а это значило, что его стоимость теперь просто умопомрачительна.
— Нравится? — ехидно прищурился маг.
— Еще бы!
— Очень хорошо, потому что больше золота не будет.
— Как это?! — вскинулась Вон. — Почему?
— Хозяин исчерпался, — пропищал Хубаксис. — Трансмутация Металлов — тяжелый ритуал.
— Так что превращения временно отменяются, — пожал плечами маг.
— И надолго? — разочарованно надула губы Ванесса.
— Спроси меня снова дней через семь-восемь, — хмыкнул Креол. — Ну все, можешь идти, больше не задерживаю.
Отъехав на некоторое расстояние от дома, девушка оглянулась. Креол все еще стоял на крыльце.
Ванесса управилась со всеми делами примерно за шесть часов. Все нужные бумаги удалось подписать фантастически быстро. Ей даже показалось странным, насколько все в агентстве торопятся побыстрее расстаться с этим домом. И цена, которую запросил Майк, была что-то уж чересчур низкой. Нет, она не жаловалась, но все же подозрительно…
С Луис проблем не возникло. Казалось, ее соседка была даже довольна, что Ванесса съезжает и квартира освобождается для нее одной. Она даже помогла собрать вещи. Впрочем, их было не слишком много: пара чемоданов с одеждой и еще один — с книгами и всякой мелочью.
Зато у ювелиров Ванессе пришлось задержаться надолго. Она битый час убеждала клерков, что эти странные кусочки золота попали к ней совершенно законным путем. Она сама не помнила, как объяснила их необычную форму и неправдоподобно высокую пробу, но в конце концов сделка состоялась. Золотая бляха, куча одноцентовых монеток и гаечный ключ были взвешены, оценены, оплачены, и Ванесса удалилась с гордо поднятой головой. А в кармане у нее лежал чек на фантастическую сумму. До этого дня она никогда не держала в руках и десятой доли такого, богатства. Там было меньше четырехсот тысяч, но ненамного.
На фоне заходящего солнца ее новое жилище смотрелось по-настоящему жутко и еще больше напоминало замок Дракулы. Вон припарковала автомобиль и заметила на соседнем участке какого-то мужика, отдыхающего в гамаке. Она решила воспользоваться моментом и познакомиться с новым соседом.
— Здравствуйте, я ваша новая соседка! — поприветствовала его Вон из-за забора.
— Очень п-приятно, — дружелюбно отозвался сосед. — Вы б-будете жить у Андерсонов, мисс?
— Вообще-то нет, я буду жить вон в том доме.
— Что?! — вскинулся мужик, — Мисс, вы н-не шутите, н-нет?! Н-неужели вы к-купили старый д-дом К-катценъ-яммера?! Дьявольщина, н-наконец-то выговорил п-пра-вильно…
— Что-то не так? — нахмурилась Ванесса. — Мне кажется, это прекрасный дом, и мы приобрели его баснословно дешево…
— К-конечно, мисс, уверен, что это т-так, — согласился ее собеседник. — Н-но вы все равно п-переплатили, даже если выложили всего один доллар. Это же дом с п-при-видениями, мисс!
Вон бессильно выругалась. Наконец-то до нее дошло, что ее все это время беспокоило. И ведь она прекрасно знала, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.