— Это ничего не значит… — медленно покачал головой Носящий Желтую Маску. — Мы умираем с того момента, как твой бог запечатал проходы… Мы гнием заживо, человек. Да, мы растянули процесс на многие века, но что с этого проку?
Креол молча пожал плечами.
— Знаешь ли ты, — помолчав немного, продолжил Носящий Желтую Маску, — что за последние семь веков в Лэнге не родилось никого из Господ? За семьсот лет ни единого нового лица!
— А рабы?
— Эти-то плодятся как крысы! — раздраженно отмахнулся демонический жрец. — И надсмотрщики тоже… Но что с них проку?! Мы вымираем, понимаешь ты это, человек?! Понимаешь?!
— Возможно, когда вы вымрете окончательно, они смогут начать все заново? — безжалостно предположил Креол. — Лэнг обновится… Перестанет быть Темным Миром…
— Может быть… — вяло согласился Носящий Желтую Маску. Его плечи бессильно опустились, — Но это будет уже не тот Лэнг…
— А разве это плохо? — уточнил Креол.
— В том-то и дело, что нет… — озлобленно проскрипел жрец. — Именно так, человек… Я один из немногих, кто глядит в лицо правде… А правда в том, что мы — язва среди прочих миров. Даже Ад не столь ужасен, даже Кввецоль-Иин… Даже Хвитачи! — взревел он.
По тому, как болезненно вскрикнул Носящий Желтую Маску, Ванесса догадалась, что загадочный Хвитачи, чем бы он ни был, — почти такое же кошмарное место, как Лэнг. Но все же чуть получше.
— Это означает, что следующего празднества уже не будет? — саркастично усмехнулся Креол.
— Не торопись хоронить нас раньше времени, человек! — не принял шутки Носящий Желтую Маску. — Да, мы умираем! Но мы умираем уже шесть с половиной тысячелетий и протянем еще столько же! Уверен ли ты, что твой мир просуществует дольше? — злобно проскрипел монстр из-под маски. — Восстание шогготов чуть было не погубило нас окончательно, но мы пережили и это! И еще переживем!
— А я вот тут подумала… — неожиданно встряла Ванесса.
— Да? — обернулся к ней Носящий Желтую Маску.
— Да нет, ничего особенного… — резко стушевалась девушка. Ей не очень хотелось сообщать свою внезапную мысль красным огням, горящим в прорезях жутковатой маски. Вот Креолу она потом обязательно расскажет, очень уж любопытная идея закралась ей в голову.
— Обрати внимание еще на один факт, человек. — Носящий Желтую Маску вновь повернулся к Креолу. — Прошло почти пятнадцать веков с тех пор, как наши эмиссары последний раз посещали ваш мир. Все это время вас навещал только Нъярлатхотеп, когда доставлял послания, да несколько раз Йог-Сотхотх. А знаешь зачем? Для того чтобы покарать отступников! Что за насмешка — великий Йог-Сотхотх, вместилище души Азаг-Тота, должен лично расправляться с теми, кто нас предал! И еще, конечно, демоны, которых вы, маги, призываете к себе на службу, но это мы ведь не контролируем! Да и не нужно нам это…
— Так что ты от меня хочешь, жрец? — равнодушно посмотрел на угрюмого собеседника Креол. — Я не буду поставлять вам души, я не передумал за эти века. Или собираешься меня заставить?
— Хотелось бы… — тоскливо прислонился к парапету Носящий Желтую Маску. — Но чем нам поможет еще один поставщик душ? Нет, мы давно отозвали всех эмиссаров… У нас больше нет силы в твоем измерении, человек… Так, жалкие остатки…
— Тогда зачем ты говоришь мне все это? — раздраженно поморщился маг. — Меня мало волнуют ваши проблемы.
— Ты жесток и эгоистичен, человек, — покачал головой Носящий Желтую Маску. Под безликой одноцветной поверхностью, скрывавшей облик жреца, не было видно его лица, но сейчас оно явно выражало печаль напополам с гневом. — Но нам как раз такие и нужны. Скажи, ты не хотел бы поработать на нас немного… иначе?
— Это как? — прищурился Креол.
— Не так давно мы обнаружили один… интересный мир, — слащавым голоском начал Носящий Желтую Маску. — Он называется Рари. Очень перспективный мирок… Там мало людей, а те, что есть…
— Я понял! — перебил его Креол. Ванесса, в отличие от него, не поняла, что имел в виду верховный жрец Лэнга, но переспрашивать не решилась.
— Ты не хочешь… помочь нам проникнуть туда? — вкрадчиво предложил Носящий Желтую Маску. — От тебя не потребуется многого, а награда будет велика…
— Понимаю… — ухмыльнулся Креол. — Ты хочешь, чтобы я стал новым Азаг-Тотом? Ты думаешь, я не помню, что он некогда был таким же смертным, как я? Думаешь, я не помню, за что он получил свое могущество? Думаешь, я не помню, что во всем Шумере не было более проклинаемого имени? И думаешь, я не видел, как он закончил?!
— Азаг-Тот — повелитель Лэнга! — оскорбленно выпрямился Носящий Желтую Маску.
— Азаг-Тот — марионетка Йог-Сотхотха! — парировал Креол. — У него даже не осталось собственного тела! Нет воли! Нет души! Пусть меня пожрет Тиамат, если я соглашусь стать таким, как он! И если…
Дверца, через которую они вышли на крышу, приотворилась, и оттуда высунулась красноватая мордочка какого-то мелкого демона.
— Господин верховный жрец, господин генерал очень просил вас зайти к нему, — писклявым голоском сообщил посланец, вновь исчезая за дверью.
— Наш разговор еще не закончен, человек… — Носящий Желтую Маску стремительно покинул башню. Каким бы ни было дело, по которому его хотел видеть Шаб-Ни-ггурат, жрец о нем явно знал и считал его достаточно важным, чтобы оборвать беседу на полуслове.
Креол даже не посмотрел ему вслед. Маг облокотился на парапет, вглядываясь куда-то в даль и о чем-то размышляя. Хубаксис нерешительно подлетел поближе и уселся хозяину на плечо. Ванесса тоже подошла слева и взяла Креола под руку. Вид у ее учителя был необычайно грустный, и ей хотелось как-то его подбодрить.
— У них действительно все так плохо? — тихо спросила она.
— А?.. Что?.. — опомнился Креол. — Да, конечно. И это очень хорошо! Ты даже не представляешь, до чего это хорошо!
— Почему? — растерялась Вон. Она, конечно, понимала, что Креол — создание эгоистичное, но не думала, что он может так открыто радоваться чужой беде.
— Скажи-ка, ученица, — терпеливо начал маг, — а как по-твоему, ради чего я вообще затеял всю эту мороку со сном длиной в эпоху?
— Чтобы сохранить душу… Ты сам так сказал! — обвиняюще ткнула в него пальцем Ванесса.
— Правильно, — довольно кивнул Креол. — Это одна причина. Вторая — бессмертие. Но ведь я как-то упоминал, что у меня их несколько. То есть как минимум три. Какая третья?
Воцарилось неловкое молчание. Вон ничего не приходило в голову. Хубаксис, похоже, тоже не знал, что сказать.
— Ты мне не говорил, хозяин… — обиженно насупился он.
— Конечно, не говорил, — спокойно согласился маг. — А почему? Да потому, что не был уверен, что задуманное удастся. План состоял из шести пунктов, и тебя, ничтожнейшего из ничтожных, я посвятил только в первый. Первый пункт плана — переместиться в будущее. Как можно дальше. Поскольку в моем договоре стояла цифра «пять тысяч», я взял именно этот срок. Чтобы не вызывать подозрений. Первый пункт успешно выполнен. Второй пункт плана — обосноваться в новом мире. Врасти в новое общество, как следует защититься, построить дом… Хорошо бы создать собственную Гильдию, но… Второй пункт выполнен примерно на две трети — с Гильдией, похоже, ничего не выйдет. Третий пункт плана — вот он, только что выполнен. Убедиться, что Лэнг за пятьдесят веков окончательно прогнил. Когда Носящий Желтую Маску, по сути, предложил мне стать новым Азаг-Тотом, я убедился окончательно…
— А почему ты отказался-то, хозяин? — удивился Хубаксис.
— Еще раз у меня такое спросишь, получишь тумаков, — всерьез пообещал Креол. — Много. Четвертый пункт плана… пока не скажу. Хотя Камень Врат мне в этом поможет. Пятый пункт… тоже умолчим. Еще подслушает кто… Ну а шестой…
Креол пробормотал что-то себе под нос, и их с Ванессой и Хубаксисом окутал светло-пурпурный купол, свободно пропускающий свет, но порядком искажающий очертания предметов.
— Купол Тайн, — коротко пояснил Креол. — На несколько минут мы защищены от всех любопытных глаз и у шей. Так вот, шестой пункт плана — уничтожить Лэнг!
— Ух, ух, ух, ух!!! — восторженно завопил Хубаксис. — Хозяин, я твой верный раб, я тебе всегда помогаю, не забудь!
— Молчать, раб… — лениво приказал Креол. — О, это будет такая война… такая война, какой не видел свет! Я их всех… к ногтю!
— Не понимаю… — растерянно моргнула Вон. — А зачем?
— А тебе что, нравится то, что ты здесь видишь? — усмехнулся маг.
— Нет… Но это их проблемы, — пожала плечами Ванесса. — К нам же они больше не лезут?
— Лезут вообще-то, — поправил ее маг. — Просто, с тех пор как Мардук Двуглавый Топор опечатал их мир, у них это плохо получается.
— Все равно… С каких это пор ты стал таким гуманистом?
— Все равно… С каких это пор ты стал таким гуманистом?
— Гуму… кем?
— Добреньким таким, вот кем!
— Я верный почитатель моего бога! — довольно фальшиво стал в позу Креол. — Я хочу завершить то, что начал Мардук!
Ванесса молчала, подозрительно уставившись ему прямо в глаза.
— Ладно, сдаюсь… — проворчал маг. — До того, как Мардук покончил с Лэнгом, он был человеком. Очень могущественным человеком, одним из величайших магов своего времени, однако все же смертным. Но когда он лишил Лэнг силы, вся освободившаяся ба-хионь… потом объясню, что это… потекла к нему. И так он стал богом, — деловито закончил маг.
Вон несколько секунд разевала рот — как рыба, выброшенная волной на берег.
— Ты… ты хочешь стать богом?! — не то в ужасе, не то в восхищении прошептала она.
— Вряд ли так, — сожалеюще вздохнул Креол. — Мардук в те времена был гораздо сильнее и Лэнг тоже. То, что от него осталось, слишком жалко выглядит… К тому же мне придется поделиться… пятым пунктом плана. Но уж Высшим я стану непременно! Таким Высшим, каких не было со времен Адема! А уж там можно будет двигаться и дальше… Теперь-то понимаешь?
— Почти все. Но все-таки зачем тебе было ложиться спать на пятьдесят веков?
— О Шамаш! — выдохнул Креол. — Ну что тут неясного? Тогда я был фактически их рабом. Теперь я свободен. Тогда Лэнг был все еще очень силен. Теперь от него осталось… то, что ты видишь. Тогда у меня были тысячи соперников. Теперь не осталось почти никого. На последнее я, правда, не рассчитывал… Да и не сказал бы, что это так уж хорошо — соперников не осталось, но ведь и помощников тоже! Ладно, не важно. В общем, теперь-то ты понимаешь, почему мне пришлось переместиться во времени?
— Понимаю… — кивнула Вон, глядя, как вокруг них рассыпается Купол Тайн. — Но если все так здорово, почему у тебя такой печальный вид?
— Думаю, хозяин грустит не из-за этого, — слащавым голоском подсказал джинн.
— Молчать, раб! — возмутился Креол. — Твоего мнения никто не спрашивал!
— Хозяин просто боится, что Мей'Кнони умерла, — предположил Хубаксис, проследив за взглядом Креола.
— Я кому сказал?! — взвыл маг, ударив жезлом по тому месту, где только что был Хубаксис. Юркий джинн, как всегда, в последний момент увернулся.
— Хозяин! Хозяин! — тщетно взывал к благоразумию мага джинн. — Хозяин, не надо меня бить, я хороший!
— Неправда! — прорычал сквозь зубы Креол, все еще лупящий жезлом куда попало. Каменная крошка летела во все стороны — жезл оказался на редкость прочной штуковиной, да и воскресший шумер обнаружил в себе недюжинную силушку.
— Эй, эй! — возмущенно завопила Ванесса, пытаясь прекратить драку. Более умной реплики она просто не придумала. Впрочем, ее все равно никто не слушал — джинн, пытаясь избежать хозяйского гнева, взмыл повыше, а Креол вскочил на край парапета и старательно подпрыгивал, пытаясь дотянуться до летучего поганца. На то, что он каждую секунду рискует свалиться с высоты трехсот метров и разбиться вдребезги, маг не обращал ни малейшего внимания. Зато у Ванессы сердце екало каждый раз, когда он вновь приземлялся в каких-то миллиметрах от критической точки.
Охота на джинна закончилась минут через семь-восемь, когда оба участника игры выбились из сил. Креол устало присел на все тот же парапет, Хубаксис примостился рядом. Но все же не слишком близко.
— Так из-за чего сыр-бор? — подчеркнуто спокойно спросила Вон. — Что это за Майский Конь и почему он вас так волнует?
— Мей'Кнони, — охотно поправил ее джинн, не обращая внимания на гневный взгляд Креола, — старая подруга хозяина, еще с тех времен. Она жила в пещере, вон в той скале.
Ванесса послушно осмотрела указанную скалу. Та еле виднелась на горизонте, и определить отсюда, есть ли там пещера, было затруднительно. Впрочем, сама проблема показалась ей глупой.
— Конечно, она умерла, — недоуменно пожала плечами девушка. — Эй, ископаемое, с тех пор прошло пять тысяч лет, не забыл?
— Нет, Вон, ты не понимаешь, — хихикнул Хубаксис. — Она была магессой, как хозяин. И тоже добилась бессмертия, только другим способом.
— Это каким?
— Ну ей было семьдесят два, когда она заключила договор с Алгором. Уж не знаю, чем она ему заплатила, но с тех пор она перестала стариться. Вот только ей пришлось навсегда переселиться в ту пещеру. Если она оттуда выйдет — хлоп! И только кучка праха… — развел руками джинн.
Ванесса сразу успокоилась. Как только речь зашла о старой подруге, из глубин ее подсознания сразу выплыло доселе не изведанное чувство ревности. Однако если соперница — старуха-отшельница, живущая где-то у черта на рогах, да еще и неизвестно, живая ли вообще…
— Хозяин, а может, просто возьмем и проверим? — предложил Хубаксис. — Все равно делать пока нечего…
— Ты прав, раб, — хмуро кивнул маг. — Надо убедиться наверняка…
— Я с вами! — тут же заявила Ванесса. Старуха или не старуха, а отпускать Креола куда-то одного она не собиралась.
Маг и джинн переглянулись, словно беззвучно совещаясь, а потом Креол согласно кивнул:
— Так и быть, ученица. Залезай.
— Куда? — Ванесса изогнула брови.
— А ты что, собираешься идти пешком? — в свою очередь удивился Креол. — На спину мне залезай!
— Хозяин, а давай наперегонки? — оскалился маленький джинн.
— Не поняла… — растерялась Вон. — Ты что, собираешься лететь?!
— А тебя что-то смущает? — вопросом на вопрос ответил Креол.
— Вот не догадывалась, что ты еще и летать умеешь!
— Я много чего умею… — рассеянно отмахнулся маг. — Так ты летишь или остаешься?
Ванесса неловко попыталась влезть ему на спину, но попытка оказалась неудачной. Последний раз она сидела у кого-то на спине в восемь лет, когда дедушка играл с ней в лошадки.
— А на метле ты не летаешь? — Девушка попробовал предложить варианты.
— На метле? — опешил Креол. — А при чем тут метла?
— Ну я думала, все колдуны летают на метлах…
— Я маг! — ожесточенно скрипнул зубами Креол. — и почему именно на метлах? Глупо же… Почему не в кресле, скажем? Помнится, однажды я сделал императору летающее кресло…
— А его сыну — деревянного коня! — вспомнил Хубаксис. — Надеюсь, хозяин, ты не забыл, как этот дурачок взлетел на шпиль дворцовой башни и не смог спуститься вниз? Император еще грозился тебя казнить!
— Помню, помню… Нет, в принципе я могу заставить летать любой предмет, но зачем метлу-то? — Вопрос о метле почему-то задел Креола за живое. — Во-первых, это неудобно. Женщина, еще, может быть, как-то усядется, а мужчина…
— Через полчаса в евнуха превратишься… — охотно поддержал интересную тему Хубаксис.
— Тебе это не грозит, — усмехнулся Креол. — Потом, есть еще закон соотношения масс…
— А это еще что такое? — нахмурилась Вон.
— Ну звучит он просто. Зачарованное тело может поднять груз, не превышающий более чем в четырнадцать и восемь десятых раза массу самого тела. Нет, там как-то по-другому, но смысл такой, — задумчиво признался Креол. — Так что метла поднимет… э-э-э… если в ваших единицах мерить… килограммов сорок. Сорок пять в крайнем случае.
— И выглядит смешно, — добавил Хубаксис. — Только представь хозяина летящим на метле!
— Тоже аргумент, — согласился Креол. — Нет уж, обойдемся без метлы…
— А ковер? — не желала угомониться Ванесса.
— Какой еще ковер? — нетерпеливо скрипнул зубами маг.
— Летающий. Или таких не бывает?
— А правда, хозяин, — согласился Хубаксис, — как же с коврами? Дома на них иногда летали…
— И что? — никак не въезжал Креол.
— Так они весят-то мало! Как же закон соотношения масс?
— При зачаровывании ковров применяется другой метод — Левитационное Поле. Летающие ковры, летающие сандалии, летающие доски — везде один и тот же метод. Если на артефакт садятся верхом, свесив ноги, — Левитационный Заряд, и там действует закон соотношения масс. А если летают стоя или сидя — Левитационное Поле, там закон масс не действует. Но с метлой это не прокатит — она слишком узкая, на ней не постоишь. И не усядешься нормально — ноги все равно будут свисать.
— А в чем разница? — недоумевающе поинтересовалась Вон.
— А разница в том, что при Левитационном Поле ездок должен быть над артефактом. Уразумела? Зачаровано ограниченное пространство — только по одну сторону. А в случае, скажем, с той же метлой ты никаким образом не сможешь находиться по одну сторону. Соображаешь? По-моему, все просто… Конечно, есть еще А-Заряд, с его помощью можно на чем угодно летать, но использовать его для полетных артефактов — пускать ману на ветер… И хватит об этом! Если хочешь, дома я тебе сделаю летающее кресло, вот и летай в нем. А я всегда любил сам по себе — проще и элегантнее. Так ты садишься или нет?! — неожиданно повысил голос маг.