– Чикахуа!!! Что с тобой?!! Ты меня слышишь?!! – Он резко сбросил ход.
– Ты меня чуть не убил! – Она нервно задохнулась. – Одно крепление лопнуло! Какого Беса ты делаешь?! Не снижай скорость! Беги! Беги дальше!!! Я удержусь!
Приводы «Могилы» вновь взвыли, выходя на максимальную мощность, и стальная махина рванулась дальше. Штурмовики над головой пропали, и Куохтли понял, что военные готовят вторую атаку. Он поставил робота на курс и вновь ударил из всех стволов, поднимая вокруг тонны пыли и грунта. Пару минут ему удавалось бежать через мешанину из ночной тьмы и грязной пыли, потом боеприпасы к кинетическим орудиям начали заканчиваться, и держать пылевую завесу вокруг себя стало тяжело. Военные это заметили и вновь бросили на перехват звено штурмовиков. Они свалились с неба неожиданно, и Куохтли спасло чудо – силовая установка «Могилы» перегрузилась за доли секунды до рокового удара, и он выстрелил из импульсного орудия прямо перед собой. Заряд угодил в обломки какого-то мощного капонира, и взлетевшие на воздух здоровенные куски железобетона приняли на себя удар штурмовиков. Фрагменты капонира разнесло в брызги крошева, и остаточную энергию залпа поглотило силовое поле. Спустя секунду «Могила» оказалась посреди наиболее плотно застроенного сектора уничтоженного укрепрайона, и проложенный Легированными курс сильно запетлял среди остовов многочисленных цитаделей и глубоких провалов взорванных ракетных шахт. Эскадрилья штурмовиков несколько раз заходила на цель, но прицельно поразить лапу боевого робота, мелькающего среди высоких развалин, возможности не было. Минуту военные сопровождали «Могилу», не предпринимая никаких действий, потом в общий эфир вышел кто-то из армейского начальства.
– Я обращаюсь к террористу, захватившему заложника! – угрожающим тоном заявил военный. – Моё терпение лопнуло! Сдавайтесь, или будете уничтожены! Мне придётся пренебречь жизнью заложника, иного выбора вы мне не оставили! Даю минуту на размышление! По окончании этого срока огонь будет открыт без предупреждения! Обратный отсчёт пошёл!
– «Могила», поднажми! – Радиопередатчик принял частоту Легированных. – Осталось полтора километра! Курс приведёт тебя к разбитой цитадели, внутри неё провал, запрыгивай туда сразу, не останавливайся! Как только начнешь падать, вырубай ходовую часть и переходи на маневровые! Там глубина пятьдесят метров, это лифтовая шахта, ты должен приземлиться точно на подъёмник, он начнёт опускаться ровно за секунду до того, как ты коснёшься поверхности!
Куохтли выжал из «Могилы» всё, на что была способна её улучшенная силовая установка, но минута истекла, когда до конечной точки проложенного курса оставалось метров тридцать. По «Могиле» ударили с воздуха сразу с нескольких сторон, и Куохтли едва успел убрать из-под удара правую сторону с грузовой подвеской. Силовое поле срезало мгновенно, словно его никогда не было, и восьмидесятитонный робот споткнулся, окутываясь разрывами и разбрасывая ошмётки разодранных бронеплит. В рваную дыру, зияющую на месте внешней крышки лифтовой шахты, «Могила» влетала, искря обрывками токонесущих шин, торчащих из испещрённого вмятинами и пробоинами корпуса – всё, что осталось от левой оружейной подвески. Куохтли остановил вращающиеся в воздухе лапы и перешёл на маневровые ускорители. Система контроля реактивной тяги вспыхнула сигналами тревоги, сообщая о повреждении и отказе одного из ускорителей, и «Могилу» швырнуло на стену шахты. Куохтли удалось смягчить удар, но на поверхность лифтовой платформы робот падал плашмя, и всё, что он смог сделать, это столкнуться с ней левой стороной. «Могила» с глухим металлическим лязгом рухнула на платформу, и та рванулась вниз с неслабым ускорением.
– Вставай! Скорее! – рявкнул в эфире грубый голос Легированного. – Беги в тоннель! Там ангар и грузовик с открытым трюмом! Заводи машину в трюм и вылезайте из кабины! Не глуши силовую установку, повторяю, не глуши силовую установку! Действуй быстро!
Куохтли поднял покорёженную «Могилу» и понял, что лифтовая платформа больше не двигается. Он поискал глазами вход в тоннель и направил туда робота. Повреждённое шасси заклинило, как тогда, в том жутком заслоне, и «Могила» дёргаными шагами двигалась по тоннелю, со скрежетом подволакивая лапу. Позади блеснул взрыв, и вход в тоннель обрушился, засыпая доступ к лифтовой платформе. Сам тоннель оказался короток, и через десяток секунд искрящая рваным токопроводом и завывающая разбитыми приводами «Могила» вывалилась в небольшой подземный ангар. Весь объём ангара занимал космический грузовик, у распахнутого трюма которого заняли позиции два десятка десантников в тяжёлых экзоскелетах с эмблемами Легированных Гиен. Куохтли загнал «Могилу» в тесный трюм и вырубил ходовую часть.
– Выходим! – Легированная с позывным «Кувшинка» вылезла из узкого пространства между приборной станиной и боковой поверхностью операторского кресла. – Быстрее! Быстрее!
Она бросилась помогать Куохтли расстёгивать ремни страховочной подвески, и он только сейчас заметил, что рукав её боевого скафандра выпачкан в крови и несёт на себе гермопластырь, наскоро запечатавший пробоину. Значит, её взяли в плен раненой, и всё это время она находится под действием обезболивающих препаратов, раз смогла самостоятельно залезть в кабину, находящуюся на высоте восьми метров.
– Сможешь спускаться по лестнице? – Куохтли освободился от ремней и выскочил из кресла.
– На выход! – Вместо ответа Легированная ринулась к люку. – Нас сейчас просканируют и поймут, что это подземная стартовая площадка! У нас меньше минуты!
– Куохтли, давай быстрее! – в наушниках операторского шлема зазвучал голос Чикахуа. – Ты цел?
– Я в порядке! Выхожу! – Он полез в люк следом за Кувшинкой, опасаясь наступить ей на руки.
Но Легированная не стала тратить время на спуск и спрыгнула с восьмиметровой высоты. Для местной незначительной гравитации такая высота не являлась фатальной, но ранение и потеря крови дали о себе знать, и Легированная приземлилась неуклюже, ничком падая на стальной пол. Её подхватили десантники и потащили к выходу из трюма следом за своими сослуживцами, бегом уносящими туда же хрустальную стазис-капсулу Сияющих. Куохтли заспешил вниз по лестнице, лихорадочно перебирая руками скобы ступеней, и бросился к правой лапе «Могилы». Там обнаружилась разгрузочная платформа, подведённая под грузовую подвеску, и трое десантников Легированных под ней. Двое из них портативными резаками вскрывали приваренный к измятой лапе экзоскелет Чикахуа, третий при помощи мускульных усилителей раздвигал быстро увеличивающийся разрез, помогая темноокой красотке выбраться из стальной оболочки.
– Назад! – резко осадил он подбегающего Куохтли. – Наружу! Быстро! Двадцать секунд до старта! Грузовик взлетает автоматически, не успеем выйти до закрытия люка – умрём! Не мешай!
Куохтли в нерешительности остановился, но увидел, как Легированный подхватывает на руки Чикахуа, и бросился к выходу из трюма. Десантники в экзоскелетах будут бежать гораздо быстрее, её понесут на руках, а вот он точно может не успеть! В горячке погони, распалённой лихорадкой инстинкта выживания, он надеялся, что этот грузовик увезёт их с луны, и даже не подумал о том, что на орбите висит военный флот. Легированным, похоже, опыта было не занимать, они заранее продумали отвлекающий маневр. Грузовик увезёт с луны пустоту и «Могилу» в трюме. Военные просканируют его ещё в момент выхода из гравитационного поля луны, засекут в трюме активного боевого робота, за которым велась погоня, и решат, что беглецы на борту. Далее последует абордаж или уничтожение, но в любом случае Легированные выигрывают время.
Автоматика грузовика активировала предупредительный сигнал, и контрольная лампа над входом в трюм перешла в режим осевого вращения с пульсацией, сообщая о начале закрытия люка. Опущенная аппарель дернулась и начала медленно подниматься, мгновенно придав бегущему к выходу Куохтли солидное ускорение. Он что есть силы оттолкнулся от пола, совершая прыжок, и вылетел из трюма одновременно с десантниками Легированных, обогнавших его в этом полёте. Тройка фигур в экзоскелетах опустилась на бетонные плиты ангара, и получилось, что Куохтли покинул грузовик последним.
– В тоннель! Быстро! – выкрикнул десантник с Чикахуа на руках, и все рванули бегом.
На одних ногах угнаться за боевыми экзоскелетами было нереально, и Куохтли отстал от них секунд на пять. В распахнутый зев небольшого люка, который держали открытым специально для него, Куохтли ворвался, на мгновение опережая дождь из здоровенных бетонных обломков. Стартовые ворота подземного ангара располагались под муляжом одной из цитаделей укрепрайона, которая была разрушена наряду с настоящими, и из распахивающихся наземных створ в ангар рухнул настоящий камнепад. Куохтли ввалился в спасительный тоннель вместе с клубами пыли, и кто-то из Легированных немедленно захлопнул за ним люковую плиту. Пол под ногами тихо задрожал, отзываясь на взлёт космического грузовика, и из прочерчивающих низкий потолок трещин посыпалось земляное крошево.
– Куохтли! – К задыхающемуся Куохтли подбежала Чикахуа. – Ты цел? – Она испуганно обернулась к десантникам: – Он задыхается! – И попыталась подхватить его, предотвращая падение: – Тебя задело обвалом? Что болит? Спина? Ребра?
– Всё в… – Куохтли судорожно глотал воздух внутри шлема, словно рыба в пустом аквариуме. – В порядке! Задохнулся от… – Дыхание начало восстанавливаться, но истеричная дрожь не проходила, – от страха… Думал, не добегу… Меня трясёт… не могу на ногах… стоять…
– Всё хорошо, я с тобой, смотри на меня! – Чикахуа прислонила его к стене, схватила за шлем и направила взгляд на себя. – Смотри на меня, Куохтли! Ты успел, всё хорошо!
– У него шок, – кто-то из закованных в экзоскелеты десантников Легированных подошёл к ним и направил луч нашлемного фонаря Куохтли в лицо. – Перенервничал из-за всего произошедшего. Увеличьте подачу кислорода, это поможет ему восстановиться.
Чикахуа торопливо нащупала блок управления аварийным скафандром и перевела синтезатор воздуха в реанимационный режим. Куохтли почувствовал, как шлем заполняет холодный воздух, и в лёгкие врывается прохладный поток кислорода, проясняя утопающее в сумбуре сознание. Трясти стало меньше, в ноги вернулась твердость.
– Нужно догонять остальных, – велел десантник, прислушиваясь к чему-то, видимо, к радиоэфиру. – По дороге восстановишься! Отсюда надо уйти как можно скорее! Бегите, я за вами!
Чикахуа схватила Куохтли за руку и потащила за собой по уходящему вдаль едва освещённому тоннелю. Десантник Легированных двигался позади, часто оглядываясь назад, и через каждые десять метров укреплял на стене накладной заряд. Остальные успели уйти вперед шагов на сто, и постепенно приходящий в норму Куохтли побежал быстрее, догоняя Чикахуа. Тоннель оказался довольно длинным, не меньше полукилометра, и закончился шлюзом, за которым обнаружился целый каскад подземных казематов. Пока Легированные запирали шлюз и взрывали тоннель, Куохтли и Чикахуа отвели в командный пункт базы, отдельное помещение с мощными потолочными сводами и толстыми стальными стенами, заполненное аппаратурой управления. Свободного места в командном пункте было немного, и стоящая посреди помещения стазис-капсула Сияющих бросалась в глаза сразу. Вокруг неё, спинами к капсуле, за пультами управления сидело несколько офицеров в боевых скафандрах Легированных. Офицеры тихо и быстро говорили с кем-то по радиосвязи, видимо, координируя действия уцелевшего личного состава, и беспрестанно нажимали на кнопки и переключатели. Похоже, Легированные защищались от прослушки и взлома систем радиосвязи постоянной сменой несущих частот и одновременно с этим вели наблюдение за поверхностью. Значит, какое-то оборудование в развалинах укрепрайона ещё действует.
– Лишних стульев нет, так что сидеть придётся на полу, – Куохтли узнал грубый голос Легированного, носившего позывной «Тростник». Старший офицер Гиен сидел за центральным пультом и бросал на них короткие взгляды. – Поэтому располагайтесь. У нас есть полчаса на отдых.
– А что потом? – Куохтли огляделся. По углам командного пункта распределилось с десяток десантников в экзоскелетах, видимо, охрана. Все со следами тяжёлого боя на исцарапанной броне.
– А потом мы все либо покинем эту систему, либо погибнем, – без всяких эмоций ответил Тростник, вновь погружаясь в процесс управления. – Как повезёт.
Окружающие потеряли к ним интерес, лишь десантники время от времени косились на Куохтли из своих углов. Чикахуа подошла к стазис-капсуле Сияющих и несколько мгновений молча разглядывала лежащую внутри Валькирию. Там, внутри хрустального пенала, не изменилось ничего, вплоть до местоположения тускло поблескивающих капелек крови, по-прежнему кажущихся свежими. На хрустальной поверхности не было даже пыли, словно стазис-капсула не перенесла только что жуткой тряски и безумной гонки наперегонки со смертью. Юная спящая красавица в едва заметной белоснежной броне будто действительно спала, отдыхая после утомительного сражения, и на её лице застыла почти незаметная печать усталости. Кровавое пятно, окружающее маленькую пробоину в области сердца, наполовину скрывал густой водопад столь же белоснежных волос, аккуратно уложенных вдоль тела почти двухметровым ручьём, из-за чего пятно крови больше казалось гротескным алым аксессуаром, нежели отпечатком нависшей смерти.
– Какая она красивая… – тихо прошептала Чикахуа, медленно проводя пальцами по хрустальной поверхности. – Словно выточена скульптором, одержимым совершенством лица и тела…
Куохтли подошёл к Чикахуа и осторожно взял её ладонь в руки. Темноокая красотка не сводила взгляд с Валькирии, словно заворожённая. Он встал рядом и вгляделся в Сияющую. Спящая красавица была действительно восхитительна, если не считать трёх с половиной метров роста и нереально огромного водопада непривычно белых волос. Вопреки ожиданию, её кожа не была мертвецки-бледной, наоборот, на лице спящей красавицы лежал ровный загар. Видимо, её белоснежная броня заканчивалась где-то под нижней челюстью, но разобрать, где конкретно находится стык мономолекулярной поверхности и кожи, не удавалось. От затянутого в тончайшую броню упругого тела тянуло сексуальной притягательностью, и Куохтли неловко потупился.
– Возбуждает? – Чикахуа посмотрела на него и понимающе прищурилась. Её губы приоткрылись в многообещающей улыбке: – Не забудь, что у тебя есть я! – Она иронически ухмыльнулась: – Ты для неё маловат и черноват, так что расслабься, и чтоб без грязных мыслей! Но смотреть я тебе разрешаю, – взгляд Чикахуа вновь вернулся к спящей красавице. – Я и сама с удовольствием посмотрю. Когда ещё увидишь своего кумира собственными глазами. Смотри, какая она классная! Как тебе её грудь? Супер, скажи? А ведь на теле ни грамма лишнего. Жир мешает Сияющим манипулировать потоками энергий… Если останемся живы, сброшу ещё килограмм! После такого зрелища мои бедра меня бесят.
– Зачем они так одеваются, да ещё на войне? – Куохтли смущённо разглядывал Валькирию, то ли полностью обнаженную, то ли одетую с ног до головы, сразу не поймёшь. – У них в боевых частях, наверное, царит жуткий разврат… В таком виде далеко не уйдёшь!
– Я же ухожу, – парировала Чикахуа и насмешливо усмехнулась: – Нет у них никакого разврата. Валькириями вообще могут быть только девственницы. Там есть нюансы, но в целом это так. Сияющие не такие, как мы. У них без любви нет похоти. Они восхищаются красотой тела, как ты бы восхищался красотой элитного спортивного аэромобиля последней модели. Они биоэнергетическая раса, их тело – это аппаратура для манипуляции энергиями, излучаемыми мозгом. Чем совершеннее тело, тем больше возможностей для мозга, и тело для Сияющих есть предмет эстетического наслаждения и одновременно свидетельство хорошего генотипа. Поэтому она так прекрасна – сама эволюция сделала её такой. В архивах сказано, что Высшие Валькирии ещё прекраснее, хотя куда уж больше, мне не ясно. Воины Сияющих гордятся Валькириями искренне. Их природа выше примитива а-ля «вот бы с ней покувыркаться», к которому ты привык.
– Я не такой! – обиделся Куохтли. – И вообще, их солдаты одеты иначе, у них броня совсем другая и мощнее раз в сто! Что ж они не позаботятся о своих женщинах, если так ими восхищаются? Странно, что их до сих пор всех не перебили, с такой-то защитой!
– Броня Валькирии даже без энергощита выдерживает очередь из противопехотной автоматической пушки без последствий, – грубый голос Тростника, прозвучавший совсем рядом, заставил Куохтли невольно напрячься. – По крайней мере одну точно удерживает запросто, я видел.
Он так увлёкся созерцанием Валькирии и Чикахуа, что пропустил приближение Легированного.
– Её мономолекулярный комбинезон, – Тростник кивнул на белоснежную спящую красавицу, – снаружи твёрже стали, но основные удары поглощает энергетическое поле. В бою Валькирии наносят относительно невысокий урон по сравнению с воинами Сияющих, но их защита многократно выше. Эта Валькирия попала под массированный сосредоточенный огонь во время крупномасштабного сражения, по-другому объяснить её ранение я не могу. И, кстати, любая броня Сияющих по желанию владельца теряет твёрдость и трансформируется в одежду. В гражданской жизни она была бы одета в длинное платье до самой земли.
– Подогнанное точно по фигуре! – добавила Чикахуа с нотками мечтательности в голосе. – Она ведь совсем молода, младше меня лет на пять, насколько я вижу. Приталенное платье в пол с распущенным потоком волос во всю спину – вот это круто! Сошью себе такое, если не сдохнем.
– Она была младше тебя лет на пять лет пятьсот назад, – грубый голос Легированного не содержал издёвки. Тростник смотрел на Валькирию, словно забыв о собеседниках и творящейся вокруг катастрофе. – Её смертельно ранили в один из дней самого первого наступления Коалиции на пространство Сияющих в этой Всеобщей Войне. Сияющие успели заключить её в стазис-капсулу, и медицинское судно с ранеными на борту попыталось прорваться из зоны непосредственного соприкосновения с противником к своим. Прорыв не удался, медицинское судно попало в окружение, и после того, как его боевое охранение погибло, экипаж взорвал себя вместе с абордажными командами врага. Наиболее вероятно, что в составе экипажа находился представитель гражданской касты Сияющих, предположительно, медик, относящийся к одному из высших подвидов данной расы. Он и исполнил подрыв. Количество освободившейся энергии было столь велико, что обломки корабля получили мгновенное ускорение высокого уровня. Но отсутствие у ликвидатора воинского опыта привело к тому, что медицинское судно разрушилось не полностью. Фрагмент медицинского отсека вынесло за пределы солнечной системы в мёртвый космос. Нам не удалось выяснить подробности, но точно известно, что люди Чжу Мао случайно обнаружили его полтора года назад. Внутри фрагмента они нашли эту стазис-капсулу и несколько других, разрушенных взрывом. Находившиеся внутри них раненые погибли, однако их аварийный маяк достался Чжу Мао в рабочем состоянии, и он планировал им воспользоваться. Опыт у него есть. Под эту Валькирию он разработал многоходовую операцию, и мы больно наступили ему на хвост, когда отобрали её вместе с этой базой. Это очень хорошо, что она вернулась к нам в руки. Теперь у нас снова появился шанс.