– Сияющие вернутся сюда! – решительно заявила Хильдфльод. – Мы не собираемся отдавать Арктиду Тёмным! Мы лишь эвакуируем отсюда население, чтобы у противника было меньше соблазна наносить по Арктиде массированный удар. Это позволит сберечь миллионы Сияющих и сохранить саму Землю. Даже если Тёмные сумеют оттеснить нас от системы Ярны и начнут грабить её немедленно, мы отобьём систему, как только разобьём наступающие полчища противника и перейдём в контрнаступление. Сейчас главное – вывести гражданское население, здесь всего лишь двадцать миллионов Сияющих, но большая их часть – это дети, ещё не освоившие гравитационный контур.
Она умолкла, вспомнив нечто, давно терзающее её любопытство, и спросила:
– Мне всё интересно, куда планируется вывозить вымирающих Мавов? Они же вид, возникший в условиях низкой гравитации. Им даже на Руте тяжеловато, каста Творцов надеялась провести эксперимент по возрождению их расы здесь, на Арктиде. А теперь всё усложняется.
– Торбранд говорил, что получение первого поколения Мавов с очищенным генотипом, удовлетворяющим условиям начала процедуры возрождения расы, потребует порядка двухсот лет с небольшим, – вспомнила Алиса. – До тех пор Центр Высокомерных Вики не станет проводить процедуру возрождения их Земли и отмежевание солнечной системы. Наверное, эти лета оставшимся Мавам придётся провести на Руте или на Троаре. Других Земель с низкой гравитацией у Сияющих в Мире Пограничной нет. Может, договорятся с кем-нибудь из Светлых. Среди них как раз достаточно рас, эволюционировавших в условиях низкой гравитации. Те же Роус-Альцы и Ра-Коны совсем недалеко, и в то же время дальше от линии фронта, чем Арктида.
– Какой будет линия фронта после начала наступления Тёмных, сказать сложно, – Хильдфльод покачала головой. – За Ра-Конов и Роус-Альцев нам придётся драться уже сейчас, на них удар противника обрушится одновременно с нами, их жизненное пространство лежит точно на пути врага к Чертогам Сияющих…
Кристаллы Связи обеих подруг одновременно вспыхнули сигналом боевой тревоги, и в сознании Алисы возник образ Торбранда:
– Срочно на борт! Мы возвращаемся в систему Аркольна. С Дэи передали: флоты Тёмных в гиперпространстве получили мощное ускорение. Наступление противника началось.
Глава девятая
Командный аватар Бессмертного Мше улёгся в пенал установки искусственного жизнеобеспечения флагманского дредноута и вышел из активной фазы. Глаза аватара закрылись, и Мше привычно оказался внутри цифровой ёмкости планетоида Бессмертия. Итак, глобальное наступление Коалиции низкоэнергетического пространства началось, и пора приступать к реализации своего плана. Сейчас он активирует шпионский аватар, который болтается в виде камня среди бесполезных астероидов в системе Ярны вот уже шестой год, и воплотит в жизнь финальную часть многоходовой комбинации, задуманной так давно. Арктида будет запечена вместе со всей светящейся белой гадостью, обитающей на её поверхности. Учитывая, что войска Коалиции уже приступили к высадке во всех галактиках Сияющих, как минимум в тех солнечных системах, о которых имеется точная информация, что они обитаемы, то крайне маловероятно, что у Сияющих найдутся время и силы организовывать в системе Ярны спасательную операцию. Скорее всего, они пришлют пару разведчиков, которые увидят превратившуюся в мёртвый камень планету, и уйдут. Ну, быть может, заберут с собой пару-другую выживших – тех, кому в момент удара «Стерилизатора» повезёт оказаться в космосе. Пожалуй, этому спасению Мше препятствовать не станет, так будет даже лучше для его плана. Сияющие увидят понемногу высаживающиеся в системе Ярны войска Бессмертного, поймут, что драться тут уже не за кого, заберут уцелевших и покинут систему навсегда, чтобы героически сдохнуть, обороняя какую-нибудь другую систему. Это они любят. По самым скромным подсчётам, система Ярны станет принадлежать Мше целиком и полностью не позднее чем через час. Пожалуй, он переименует её из Ярны в Ёх Анан, что означает «Господь даровал». Это одновременно польстит новому Господу и послужит прозрачным намёком остальным Бессмертным. Партнёры не должны забывать, кто здесь на коне.
Вообще надо признать, что с тех пор, как Бессмертный Элу был низвергнут на задворки политического Олимпа, дела идут отлично. Они бы шли и вовсе превосходно, если бы Элу перестал существовать вовсе, и в какой-то момент ситуация была от этого недалека. Когда Элу в один момент потерял две трети своего флота, ресурсную систему водоплавающих и анонимность месторасположения планетоида Бессмертия, его позиции в подкомитете Бессмертных рухнули, и многие Бессмертные выстраивали планы избавиться от Элу, пока представился шанс. Желающих уничтожить его планетоид оказалось достаточно и без Мше, и в кулуарах подкомитета даже началась тайная интрига за то, кто станет опекуном цивилизации планеты Нод. Сразу несколько флотов разных Бессмертных, разумеется, инкогнито, высадились в той безымянной системе, где Элу дрожал от ужаса внутри своего планетоида. Но в самый последний момент Элу таки исхитрился убрать планетоид у всех из-под носа незаметно. Однозначно ему оказали помощь, сам бы он не смог. Его флот был со всех сторон окружён многократно превосходящими в силе и численности войсками, и с планетоида не спускали глаз тысячи шпионов. И всё же Элу бежал. Мше был уверен, что это стало возможным из-за саботажа Бессмертной Аше и Бессмертного Хве. Они заявили всем о своём нейтралитете, но втайне организовали побег Элу. Среди неизвестных боевых флотов, накапливающихся вокруг флота Элу, несомненно, были флоты этих двоих. Именно они, заранее сговорившись, вывели свои силы на передовые позиции якобы для нанесения первого удара. Препятствовать им, понятное дело, никто не стал – зачем губить свой флот в передовой атаке на свежие вражеские войска, когда кто-то менее умный горит желанием сделать это? В итоге силы всех заинтересованных в уничтожении Элу оказались на вторых ролях, и наблюдение за планетоидом ослабло. В этот момент Элу и увёл планетоид в прыжок. Когда его исчезновение было обнаружено, понять, куда он делся, было уже невозможно. От уничтожения заклятого конкурента пришлось отказаться, но других проблем с Элу больше не возникало.
Вся троица: Элу, Хве и Аше, сидела, сбившись в кучу, и везде выступала чуть ли не совместно. Оно и понятно, без Элу Бессмертный Хве быстро превратится в бессловесного вассала кого-нибудь неизмеримо более умного и могущественного, и Аше останется в одиночестве. Сделать недальновидного одиночку в подкомитете нерукопожатным – вообще не проблема, особенно для председателя подкомитета. Не приходилось сомневаться, что именно эти перспективы и подтолкнули Хве и Аше спасти Элу. Втроём у них сохранялся некий минимальный альянс, дающий призрачный шанс на возвращение былого влияния в некоей туманной перспективе. Разгадать, на что сия святая троица делала ставку, было элементарно. Они, как и все остальные, ждали глобального наступления Коалиции, чтобы выслужиться перед Эмиссаром. Всем им будет выдано огромное количество войск из галактик четырёх- и шестиэнергонного пространства, и шансы продемонстрировать Господу свою полезность у них будут. Но Бессмертный Мше как никто другой понимал, что делать ставку на одно только везение означает рано или поздно проиграть всё. А план этих троих иначе, чем расчётом на везение, назвать проблематично.
Чем не везение уже хотя бы сам факт того, что владельцы относительно скромных флотов получают под своё управление силы Бесов и Чёрных, в десятки раз большие? Да, Бесы тупы настолько, что их лидерам никто не доверит серьёзную операцию, но Чёрные будут уже поумнее. Да, их пространство далеко от Рубежа, и чернокожие слабо представляют себе, что такое Светлые вообще и Сияющие в частности. Но за Чёрными стоят рептилии, которые и создали большинство чернокожих видов. И рептилии знают окраины Галактики Пограничная не хуже Бессмертных из Галактики Юр. Они справляются с руководством чернокожими полчищами не хуже, а относительно некоторых Серых и лучше. Просто Эмиссары в курсе бесконечных претензий некоторых цивилизаций Игиги к некоторым цивилизациям Юров, вот и поддерживают между ними здоровую конкуренцию. «Разделяй и властвуй» – этой технологией Эмиссары пользовались ещё во времена подготовки Первой Всеобщей. Но везение рано или поздно может закончиться. Другие галактики Серой расы гораздо крупнее Юр. Тамошние Бессмертные, конечно, не станут выражать своё недовольство Эмиссарам, так недолго и Бессмертие потерять. И лезть в чужую Галактику со своими разборками также не будут. Зато тайно организовать гибель в бою с Сияющими всех сил какого-нибудь выскочки смогут вполне – во время наступления на Пограничную все будут рядом, подставить соседа несложно, особенно сообща.
А ведь есть ещё рептилии, особенно Игиги, которые едва ли не больше остальных жаждут получить часть Пограничной и будут интриговать тем больше, чем дальше продвинется Коалиция в ходе начавшегося наступления. Их соплеменники из других галактик восьмиэнергонного пространства поддержат их уже хотя бы из солидарности против Серых и застарелой обиды на то, что Эмиссары постоянно забирают у рептилий какую-то часть Чёрных и отдают Серым. А ведь рептилии считают созданные ими чернокожие виды свой собственностью. И вполне могут крупно нагадить Бессмертным, возглавляющим их Чёрных рабов, если представится возможность. Например, некий Эмиссар гибнет в бою с Высокомерными Сияющими, что уже не раз случалось. И рабы божие на какое-то время остаются без своего Господа. Кто даст гарантию, что в этот момент флоты чернокожих, приданные некоему Бессмертному, не покинут свои позиции? Не по злому умыслу, упаси Господь, по ужасной ошибке! И Сияющие раздавят если не самого Бессмертного, то все его силы, отшвыривая тем самым на политическую обочину до тех пор, пока лишившийся войск Бессмертный не сумеет накопить новые. А на такое требуются средства, и немалые. И время, которое может оказаться упущенным. Ведь никто не знает, как пройдёт наступление и каковыми окажутся его результаты.
Ибо в этих результатах заинтересовано очень много различных сил, каждая из которых преследует собственные интересы. Те же Жёлтые в силу своей исключительной плодовитости крайне заинтересованы в новых территориях. Их даже не смутит несоответствие энергетических пространств, потому что ресурсы захваченной планеты или солнечной системы Жёлтые успеют выкачать досуха гораздо раньше, чем занимающиеся этим колонисты выродятся до состояния утерявших интеллект приматов. Вряд ли Жёлтых вообще будет интересовать судьба подобных колоний после того, как их ресурсы окажутся выработаны целиком. Им своё население девать некуда, если бы не крайне агрессивные естественные условия планет Жёлтых галактик, от узкоглазых деваться было бы некуда. Хорошо ещё, что с мозгами у них дела обстоят довольно посредственно, копируют они превосходно, но ожидать от них фундаментальных прорывов не приходится. Это гарантирует всех от того, что однажды к тебе на голову свалится безразмерный Жёлтый флот, вооружённый новейшими технологиями, о которых ты даже не слышал.
Вот мы и подошли к главному – к Красным. Как раз они-то изобретают лучше всех остальных, причём все, хоть гуманоидные, хоть негуманоидные виды пространства четырнадцати энергонов. Да, их плодовитость вполне посредственна, ни с Жёлтыми, ни с Чёрными не сравнить, но наука Красных всегда опережает остальное низкоэнергетическое пространство хотя бы на шаг. А для мощной науки и, соответственно, мощной индустрии, претворяющей в жизнь её передовые достижения, нужны не просто ресурсы, а наиболее дорогостоящие ресурсы. Всё это мы видим с одной стороны, а с другой – с другой мы видим Галактику Пограничная, которая напичкана всевозможными ресурсами, да ещё постоянно находится некоторой своей частью за Рубежом, в четырнадцатиэнергонном пространстве, абсолютно законном для Красных. Как говорится, делайте выводы. Когда будете делать, не забудьте учесть маленький нюанс: Пограничная – это лестница в пространство Сияющих. По крайней мере, в этом секторе Рубежа. Этот плацдарм пожелает занять каждый, кто рассчитывает в дальнейшем отщипнуть от пирога Сияющих, лопающегося от ресурсов.
Что автоматически означает следующее: Пограничная никогда не будет принадлежать кому-то одному или даже какой-то одной Расе. Свой интерес здесь захочет иметь каждая раса, а раз так, то долго ли всё это обилие игроков станет терпеть выскочек вроде нашей святой троицы? Получивших за чёрные глазки огромные войска, выпестованные другими? Захвативших чужими руками некие куски, которые много кто пожелает оспорить, особенно впоследствии? Нет, Мше не столь глуп, чтобы делать ставку на везение постоянно. Он заранее позаботился о более устойчивых позициях. Наёмников и технологии можно купить за собственные средства, «Стерилизатор» обеспечит захват планет Сияющих с минимальными потерями. Его ресурсная база будет расти, наёмные и собственные силы – увеличиваться, и при этом у него не будет головной боли с живыми планетами, каждая из которых подвергается удару социопсихологического оружия конкурентов. Всё продумано до мелочей: Бессмертный Мше неторопливо, но целеустремленно протянет цепочку запечённых «Стерилизатором» планет через весь спиральный рукав, а если повезёт – вот тут как раз и можно понадеяться на удачу, – то через всю Пограничную. Это будет тонкая путеводная нить от одного края галактики до другого. Поначалу обустройство и эксплуатация жилых зон на мёртвых безатмосферных планетах обойдётся не дешёво, но при правильном подходе данная нить станет одним из кратчайших и наиболее выгодных транспортных, а затем и торговых маршрутов.
Выгода от владения таким маршрутом будет более чем колоссальна. Очень многие захотят возить трофеи по его коридору, и чем дальше Коалиция продвинется в пространство высоких энергий, тем интенсивнее будет становиться грузопоток. Проблемы с деньгами уйдут на второй план, если не на двадцать второй, а когда Мше не стеснён в средствах, его недосягаемый интеллект способен творить чудеса почище Сияющих! Не исключено, что этот маршрут удастся продлить через какую-нибудь из следующих галактик Сияющих! К моменту окончания Второй Всеобщей и началу следующей, во имя передела собственности, его мощь будет настолько велика, что многие будут вынуждены с ним считаться, даже если не хотят. И начало всему будет положено прямо сейчас – система Ярны, точнее, Ёх Анан, расположена крайне выгодно с точки зрения космических перевозок и станет превосходной отправной точкой в начале глобального торгового пути.
И оспорить право собственности Мше на завоёванную систему не сможет никто, потому что он захватит её единолично, собственными силами. В этом и заключалась интрига. Дело в том, что это наступление Эмиссары не просто готовили в течение четырёхсот лет. Высокомерные Тёмные сделали на него серьёзную ставку – это попытка окончательно ослабить Сияющих перед последним, завершающим ударом. Накапливавшиеся четыре века войска пойдут в бой без Эмиссаров. Высокомерные Тёмные лишь ускорят прохождение гипертрасс до едва ли не мгновенного, но сами затаятся в пространстве низких энергий. Без атаки Эмиссаров к Сияющим не придут Высокомерные Светлые, по крайней мере, они не явятся в четырёхмерный слой сразу. А так как Коалиция нанесёт одновременный удар по абсолютно всем обитаемым системам Сияющих, как это было сделано в начале Второй Всеобщей, потери Светлых будут огромны. Резня будет идти до тех пор, пока Сияющих не останется так мало, что Высокомерные Светлые окажутся вынуждены прислать сюда своих представителей.
Вот тут начнётся вторая часть балета – Высокомерные Тёмные устроят какое-то контрнаступление где-то в вышних слоях, воспользовавшись тем, что оттуда сюда ушла часть Светлых. Правда это или очередная насмешка Эмиссаров, никто знать не может, но главное не в этом. А в том, что когда Высокомерные Светлые придут, будет их, как обычно, немного. Поэтому они вмешаются только в самые кровопролитные сражения, где перевес сил Коалиции будет огромен, и Сияющие окажутся обречены. Вот в этот миг Эмиссары нанесут свой удар. Они проявятся в солнечных системах Сияющих, натиск на которые Коалиция сознательно сделает слабым. И сотрут эти системы в порошок до появления там Высокомерных Светлых. Высокомерные Светлые, конечно же, бросят всё и ринутся туда, и окажутся на некоторое время скованны поединками с Эмиссарами. Те, в свою очередь, заранее подготовятся к противостоянию. В итоге солнечные системы Сияющих, в которых перевес Коалиции будет подавляющим, также окажутся уничтоженными целиком и полностью. Для того чтобы глобальное наступление оказалось максимально продуктивным, все цели рассчитаны и распределены заранее между военачальниками Коалиции. Самые важные для Сияющих солнечные системы разделены на две приоритетные группы. Первая будет уничтожена подавляющими силами Коалиции, вторая будет уничтожена Эмиссарами.
В тот момент, когда каждому военачальнику Коалиции выдавался свой объект для атаки, Бессмертный Мше нижайше умолил Господа позволить ему единолично захватить систему Ярны. Эмиссар согласился, это входило в его планы, кроме того, он немедленно объявил всем Бессмертным, что Мше есть образец ревностного служения Господу и потому получит систему Ярны в собственность, если воплотит в жизнь свои обещания, как это произошло триста лет назад с системой водоплавающих. Освободившиеся силы Чёрных, от которых Мше отказался добровольно, Эмиссар тут же передал Бессмертному Элу, но Мше это даже устраивало. После захвата системы Ярны он сошлётся на большие потери и не полезет дальше в мясорубку. Даже если Эмиссар повелит сделать это, то войска Мше точно не попадут в резню первыми, и можно будет сохранить хотя бы часть сил для защиты увеличившегося количества собственности.