Алистер и Айан переглянулись, как-то одновременно вспомнив, какими зелеными, желторотыми и до сих пор ничего не решавшими были они оба. И на что они оба годились без направляющей руки Дункана. Рыжий Страж смущенно кашлянул.
- Мы... нет, - Алистер, говорил, как всегда заикаясь, и совсем не будучи уверенным в правильности своих слов. - Ничего не изменилось. Но нас осталось всего двое на весь Ферелден. Мы... я... Тейрн Логейн. Он предал короля и Стражей. Если мы что-то попытаемся сделать...
- Логейн не знает, что мы живы, - неожиданно для самого себя, жестко проговорил Айан. - Но если мы займемся поиском союзников... я хочу сказать... если у нас начнет получаться - он узнает. Нужно это учитывать. Но... простите мне мою неосведомленность. Я в Серых Стражах не так давно. На каких именно союзников мы можем рассчитывать?
- В тех свитках, которые я вам передала, и которые, как я надеюсь, вы не потеряли, - подчеркивая слово "потеряли", ответила ведьма, - говорится о союзе с долийскими эльфами, гномами Орзамара, и магами Круга. Вы ведь и сами можете их прочесть?
Все взгляды сошлись на Алистере. Тот поерзал, оттянул свой доспех за ворот и, с трудом протиснув туда два пальца, вытащил на свет кожаный чехол.
- Я недоумевал, когда Дункан... Командор отдал их на хранение мне, - он протянул свитки Айану.
Тот вытащил толстые листы желтой бумаги. Все договора были стандартными с очень небольшими вариациями. Флеммет терпеливо ждала.
- Значит, решено, - Айан вернул свитки товарищу. - Мы должны поочередно потребовать союзничества у всех.
- Надеюсь, хотя бы кто-нибудь из них не ответит отказом, - пробормотал Алистер. Он встретился взглядом с товарищем и отшатнулся. Зеленые глаза Кусланда сверкнули в ответ.
- Мы их убедим, - с непонятной уверенностью мрачно пообещал он. - Не зря же мы - Серые Стражи.
Часть 1 - 13.
Уже не первую минуту легендарные Серые Стражи стояли у старого деревянного стола. Стол был пыльным, а вот лежавшие на нем доспехи отливали хищным блеском, точно только что вычищенные заботливым хозяином. И тому, и другому трудно было бы выразить на словах все то, что они чувствовали, глядя на это совершенство творения чьего-то гения.
- Откуда они у тебя, Флемет?
- Какая вам разница, - сложив на груди руки, старуха поджидала чуть в отдалении. - Они у меня давно. Прошлый их хозяин... не справился.
- Не справился?
- Не понравился доспехам, - таким тоном, как будто это что-то объясняло, ответила ведьма. - Он пришел ко мне в надежде, что я смогу ему помочь. Увы, он пришел слишком поздно.
- Так ты хочешь сказать... что эти доспехи - прокляты?
- Спокойно, белобрысый, - Флемет опустила руки, заложив их за спину. - Тому, кто им глянется, они будут большим подспорьем.
- А кто не глянется?
- Кто не глянется, тому тоже служить будут верно, - заверила старуха. Однако что-то в ее тоне заставляло насторожиться.
- Расскажи нам об этих доспехах, - попросил Айан, проводя ладонью по нагруднику. Влитой рыжий дракон скалился, мерцая крошечными изумрудами глаз. И чем дольше стоял рядом с ним Айан, тем труднее было просто развернуться и уйти. - Как именно они прокляты?
- Да никак они не прокляты, - старуха шмыгнула носом. - Это - доспехи Красного Дракона. Ну, или рыжего дракона. Как по мне, то он - рыжий, прямо как ты. У них - свой характер. И всегда только один хозяин. Их нельзя носить по очереди. Доспехи эти отражают магию. Любую магию. Даже мою. Но только там, где тело ими прикрыто. Если в тебя швырнут огненным шаром, а ты будешь без шлема - будь уверен, от головы останутся угли. И еще пробить их тоже сложно. Хозяин этих доспехов неуязвим для большинства ударов мечом или стрел. Но не прикрытое доспехом тело - даже уязвимее, чем обычно. Впрочем, большинство прежних хозяев Красного дракона об этом забывали.
- Так в чем подвох? - не понял Алистер, тоже разглядывая оскаленную драконью пасть. - Что доспех этот делает уязвимее не прикрытое им тело? И все?
- Нет, не все, - Флемет мрачно усмехнулась, но стоявшие к ней спинами мужчины этого не увидели. - Я же сказала - доспехи с характером. Они ищут Настоящего Хозяина. Иногда находят. Иногда нет. Но с ненастоящего берут плату кровью.
- Плату кровью? Ты можешь говорить яснее?
- Единожды надев, их уже не снимешь. И когда срок придет, сожмутся они до малых размеров и свою службу твоей кровью оплатят.
Алистер поспешно отдернул руку, которую протянул, чтобы тоже потрогать доспех.
- Какая мерзость. Зачем ты вообще нам их показала?
Флемет пожала плечами.
- Один из вас остался без доспехов после битвы при Остагаре. Я подумала - может быть, он заберет эту мерзость из моей хижины?
Айан еще раз посмотрел на доспехи. Зеленые глаза кровавого дракона призывно замерцали.
- Если решила убить, тебе легче было бы просто не забирать нас из башни, - проговорил Алистер, с тревогой вглядываясь в завороженное лицо Айана.
- Если бы я решила тебя убить, ты бы был уже мертв. Я привела к ним его, потому что думаю, что его они признают. И будут служить, пока он сам не решит от них избавиться.
Этого было как будто достаточно. Кусланд снова повернулся к доспехам, и искорки глаз дракона отразились в его собственных зеленых глазах.
- Я бы на твоем месте этого не делал, - вполголоса проговорил Алистер. Он был в отчаянии, но не знал, как отговорить явно зачарованного товарища от его безумной затеи.
- Потому-то тебя бы они и раздавили, как букашку, - спокойно парировала Флемет. - Ну, долговязый, ты будешь примерять? У меня полно других дел.
Часть 1 - 14.
Болота диких земель нельзя было бы назвать красивыми в любое время суток или года. Однако теперь, когда раннее южное солнце, поднявшись выше далекого леса, заиграло в бликах многих луж, оживив буйную зелень и выпустив дневных обитателей болота навстречу новому дню, они были, во всяком случае, терпимыми. Хотя по лицу стоявшего у хижины Серого Стража не было заметно, что вид оживавшей природы оказывает на него хоть сколько-нибудь благотворное воздействие. Скорее по его виду можно было бы предположить, что он - узник, ждущий казни.
С едва слышным позвякиванием, сопровождавшим его шаги, подошел Кусланд, заранее изобразив на лице виноватое выражение.
- Не сердись, друг.
Алистер стиснул зубы, отворачиваясь к болотам. Айан зашел с другой стороны.
- Я бы не надел их, если бы не был уверен.
- Как ты мог быть уверен?
- Морриган меня предупредила, что ее матушка любит шутить. Она так и так собралась отдать доспехи мне, но просто так помогать кому-то ей не интересно.
- Морриган? И ты ей поверил?
- А зачем ей причинять нам вред? - Айан пожал плечами. - Друг, все в порядке. Это просто удобный и прочный доспех. Я даже не уверен, что он отражает магию.
- Он ее отражает, - явившаяся вместе с ним молодая ведьма, проходя мимо Айана, провела двумя пальцами по линии изображенного дракона. - В этом мать моя правду говорила. Все прочее - ложь, для развлечения придуманная. Испытывала она Стражей. Достойны или нет. Доспех этот давно уже у нас часа своего ждал. Хранила его мать, а чей и для кого - не ведаю. И отдать почему решила Стражам - не знаю. К лицу он тебе. Точно по тебе его ковали.
- Да, этого отрицать не станешь, - все еще мрачный Алистер окинул взглядом фигуру товарища. - Но все равно, ты не имел права рисковать собой! Ты забываешь, что теперь ты - Серый Страж. Твоя жизнь принадлежит не тебе, а всему Ферелдену.
Кусланд покаянно опустил голову.
- Я обещаю. Такого больше не будет. Клянусь честью дома Кусландов! - он отсалютовал сжатой в кулак рукой.
Алистер еще раз с сомнением взглянул в его сторону, но промолчал. Дверь хижины за их спинами отворилась, выпуская Флемет. Слышала она или нет их последние слова, было неясно. Во всяком случае, виду она не показала.
- Итак, вы готовы идти?
- Да, - Айан склонил голову. - Спасибо тебе, добрая женщина. За то, что сохранила свитки. За твой подарок.
- И за то, что спасла наши жизни, - негромко добавил Алистер. Айан согласно покивал.
- И за то, что спасла наши жизни, - негромко добавил Алистер. Айан согласно покивал.
- И за это тоже. Не знаю, как нам тебя благодарить...
- Нет, это вам спасибо, - Флемет прошла между ними, остановившись рядом с Морриган. - Ведь это вы - Серые Стражи, а не я. И прежде, чем вы уйдете, я могу предложить вам еще кое-что. Морриган, - она посмотрела на дочку. - Серые Стражи сейчас уходят. Ты идешь с ними.
- Что??
- Ты меня слышала, девочка, - в противоположность своей дочери, Флемет говорила абсолютно спокойно. - Вроде как уши у тебя есть.
- Но я...
- Ты годами мечтала выбраться отсюда. Считай, что это - твой шанс.
Стражи переглянулись.
- Ее магия может оказаться вам полезной, - Флемет мотнула головой. - И она может провести вас в северный Ферелден в обход Остагара. Другая дорога туда есть, хотя о ней мало кто знает. Считайте это платой за спасенную жизнь.
- Мы должны сопроводить Морриган в какое-то конкретное место? - уточнил Алистер, растерянный от такого неожиданного прибавления в отряд.
- Не должны. Она пойдет с вами столько, сколько захочет.
Стражи переглянулись вторично. Отказываться после всего того, что для них сделали, было нехорошо. К тому же ничего сложного от них и не требовалось.
- Хорошо, мы согласны, - за двоих ответил Айан. Морриган поморщилась.
- А мне сказать нельзя?
Флемет не ответила. Ее дочь все поняла без слов.
- Можно, я хоть вещи соберу?
Часть 1 - 15.
- ... это, конечно, глупо, - чуть приотстав от идущей впереди Морриган, тихо говорил
Алистер Айану, которого, по-видимому, уже считал своим другом. - Но мне хочется вернуться в Остагар. Я... мне хотелось бы найти тело Дункана. И похоронить его. Не могу представить, чтобы его пожирали эти... твари.
Айан поднял брови.
- Ты что-то такое говорил мне об осторожности, - напомнил он. - Флемет уверила, что основная Орда ушла из Остагара. Слишком холодно для них. Но осталось еще порядочно. На нас двоих с лихвой хватит.
- Да, ты, пожалуй, прав, - Алистер тяжело вздохнул. Как успел отметить про себя Айан, его товарищ вообще был склонен к пессимизму и меланхолии, которые временами успешно маскировал удачными шутками. - Но все же...
- Он был твоим другом? - ради приятеля решил поддержать эту тему Айан. Алистер на ходу сбил подобранной где-то палкой шляпку большого плоского цветка.
- Наверное. Не знаю... Дункан использовал Право Призыва. Я же не успел о себе рассказать. Я был отдан Церкви и проходил обучение на храмовника. Дункан призвал меня прямо перед посвящением. Этим он меня просто спас.
- Ты не хотел быть храмовником? - Айан не был удивлен, но история Алистера в конце концов его заинтересовала. - Зачем же ты тогда проходил обучение?
- Учиться мне нравилось, - еще один цветок стал жертвой настроения Стража. - Но, по правде говоря, у меня не было выбора. Я жил при церкви с десяти лет. Моя судьба была предрешена.
- Тебя в церковь отдали родители? - уже догадываясь об ответе, спросил Айан. Алистер невесело усмехнулся.
- Нет. Моя мать умерла в родах, а отец... видишь ли, я бастард.
- Вижу.
- О, - новообращенный удивился. - Это так заметно?
Кусланд дернул плечом.
- Когда я впервые тебя увидел - решил, что ты из благородных. Только не смог вспомнить, к какой именно семье ты принадлежишь.
Алистер промолчал. Айдан тоже не стал задавать следующего вопроса.
- Но в Остагар мы все же можем наведаться, - спустя пару сотен шагов внезапно подумал он вслух. Алистер вскинул на него изумленные глаза.
- Ты в своем ли уме, друг мой?
- А что здесь такого? - в тон ему ответил Айан, но безумная идея уже увлекла его. - Мы могли хотя бы проверить, как там сейчас. Хоть издали. Ведь обо всем, что произошло, мы с тобой знаем только со слов, - он понизил голос, - этих двух ведьм. Неумно верить на слово ведьме, пусть даже она спасла тебе жизнь.
- Мне многое показалось подозрительным, - Алистер тоже понизил голос, хотя они и до того говорили негромко. - Как-то они слишком уж старались. На тебя извели много снадобий. Я знаю, потому что помогал им с перевязками. И твои доспехи... им нет цены. Точнее, есть, но таких денег на руках я не держал никогда. И вряд ли буду. Да и ты, думаю, тоже. Они нам помогают так, как раньше никто другой. Но зачем?
- Мы ей для чего-то нужны. Я говорю о старухе, - Айан, прищурившись, бросил взгляд на скользящую впереди тенью Морриган. - Мы оба. Раньше мы с ней не встречались, да и кому могли понадобиться лишенный земель и титулов изгнанник и никому не известный бастард? Значит, мы нужны ей как Серые Стражи. Друг, я мало знаю об ордене. Зачем ведьме могут понадобиться Стражи?
Алистер метнул на него встревоженный взгляд и честно задумался. Думал он долго. Айан не торопил, уже зная, что стремительный полет мысли не был самой сильной стороной товарища.
- Не знаю, - наконец выдохнул бастард, вытирая взмокший лоб. - Я сам обращен не так давно. Дункан был занят - искал рекрутов. Постоянно в отъезде. Старшие Стражи не просвещали нас сверх необходимого для новопосвящённых. У них без того хватало забот. Может, это как-то связано со скверной в нашей крови? Старуха наверняка балуется магией крови. Но из тебя ее вытекло столько, что она могла бы набрать целый кувшин, а потом дать тебе умереть. Прости, друг. Я понимаю так же мало, как и ты.
- Эй, Стражи! - дождавшись, пока они подойдут, Морриган махнула рукой на северо-запад. - Сюда - дорога незаметная до Остагара прямо. Та, о которой мама говорила. Там лес, а потом горы. А здесь кончаются болота. Если все время в эту сторону идти, - она указала на северо-восток, - через день выйдем на дорогу в Денерим. Ваш знакомец, тейрн ,Логейн, туда своих людей увел. Хотите вы идти за ним? Или у вас другие планы?
Алистер и Айан в раздумьях оглядывали окрестности. Болота действительно кончились. Вокруг, насколько хватало глаз, тянулись холмы, поросшие перелесками. Величественная горная гряда с затерявшимся в ней Остагаром, осталась в стороне. Но достаточно близко, чтобы, если не останавливаться, дошагать до нее ближе к ночи.
- Морриган, - взял на себя переговоры Кусланд ввиду того, что Алистер вообще смущался открывать рот перед молодой ведьмой. Почему-то светлоголового Стража она не жаловала. - Нам нужно в Остагар. Ты сможешь помочь пробраться как можно незаметнее мимо оставшихся там порождений тьмы?
Часть 1 - 16.
Айан хорошо запомнил день, который он провел в Остагаре перед посвящением в Стражи и битвой. Тогда в руинах древней крепости стояла поздняя осень. Золотая листва и пышное желтеющее разнотравье подчеркивали красоту и величие этого могучего каменного фортпоста, удерживавшего скверну от распространения из южных земель. За ту неделю, которую Стражи провели в гостях у ведьм, в лесах и болотах земель Коркари почти ничего не изменилось. Все так же пышные лишь местами ставшие желтеть болотные травы застили от глаз путников топкие трясины, а зелень их непролазных лесов собиралась стоять еще долгие недели. Однако в горах зима наступает всегда раньше и длится дольше, чем в долинах. Чем ближе к Остагару подходили Стражи, тем холоднее становилось вокруг. Постепенно становившийся пронизывающим ветер гнал серые клочья облаков. Осыпавшуюся листву он давно унес прочь, а та, что осталась, чавкала под ногами, подмоченная толи подтаявшим за день инеем, толи вчерашним дождем. По всему было видно, что еще две-три недели - и горы станут непроходимыми до весны.
- Чтоб их демоны унесли, этих порождений тьмы, - выразил общую на двоих с Айаном мысль Алистер, кутаясь в подаренный ведьмами плащ из шкур. - Если б они чуть позже подошли к Остагару! Тогда б и биться не пришлось.
- Пришлось, но не так, как летом, - внес ясность Айан. В отличие от Алистера, попеременно шмыгавшего носом, сам он пока не мерз. Погоды в Хайевере осенью были немногим мягче. - Мы бы просто дождались их и перестреляли со стен. Хотя, они бы не пошли по снегу. У нас на севере зимой снега наваливает столько, что бывает, сойдешь с крыльца - и провалишься по пояс. А здесь в горах... боюсь предположить.