- Великой Сталлы? - пробормотал Джерри. - Подожди, что-то очень знакомое... я где-то читал... черт... Но я обязательно вспомню!
Захотелось двинуть очкарика под ребро. Какого хрена он все время встревает?!.. Какого хрена он вообще?.. какого...
Что-то непонятное поднималось изнутри, стискивая горло. Лили по-прежнему сияла, но эта ее внутренняя лампочка вдруг стала резать глаза нестерпимо, до щипа, чуть ли не до слез. Только что было счастье - и вот оно перекинулось во что-то другое, совсем-совсем другое, жгучее и обидное. То, что рассказывала Лили... СОН... Он, Фрэнк, с детства привык считать ее СНЫ красивой нездешней сказкой, чудом, мечтой... еще вчера он слушал ее рассказ именно так. А все оказалось совсем наоборот - осознание этого пришло внезапно, его словно ткнули мордой в стекло. Оно, стекло, было всегда; только полный кретин мог его не видеть...
И очкарик, если разобраться, тут вовсе не при чем.
Лили. Она просто бегала ночью к какому-то пацану, только и всего. Смазливому придурку, который вешает ей лапшу на уши, гад, и напрашивается на то, чтоб ему дали как следует в рыло! - а вот этого как раз и не выйдет, потому что он спрятался, трус, в своем СНЕ... то есть в ее СНЕ... Все запуталось, и никак не разобраться... только обида, боль и ярость... Пр-р-рынц хренов!!!..
- И мы с ним всю ночь... ну, почти всю...
Она покраснела и умолкла - все с той же блуждающей улыбкой на губах.
Убью. Доберусь и убью. Ненавижу!!!
- ... стояли тут у пруда... Ой!..
Улыбка сползла с ее лица. Выпуклые веки часто захлопали, а губы задрожали.
- Лили! - тревожно вякнул очкарик.
Тонкой рукой она указывала на пруд. Фрэнк посмотрел туда: ничего особенного. На черной воде поблескивали под солнцем пыль и ряска. Две водомерки встретились, постояли и разбежались в разные стороны. Вокруг деревянной колоды скопилась серо-белесая пена.
- Тут, - голос Лили зазвенел, она чуть не плакала, - тут рыбки были... золотые и красные... Я хотела днем на них посмотреть. Эжан говорил, каждый камешек видно... такая прозрачная вода...
Дура, неожиданно для себя вскипел Фрэнк. Дура, дура, дура!!! Рыбок ей, видите ли, подавай!..
- Врал он все, твой Эжан, - буркнул он.
И осекся. Губы Лили перестали дрожать, ее лицо вдруг стало неподвижным и совершенно чужим. И голос - тихий-тихий; но от него вниз по шее побежали, перебирая цепкими лапками, холодные мурашки:
- Не врал.
- Лили, - заговорил Джерри, и на этот раз Фрэнк даже обрадовался его вмешательству, - Помнишь, я говорил, что это место называют Замком спящей красавицы? Ты шла сюда ночью, без фонарика, и не видела, наверное... Здесь все спят. Все жители. Тут все пришло в полное запустение: и дворец, и парк. Я не знаю, может быть, когда-то раньше здесь жил этот твой принц... Возможно, информация о нем записалась каким-то образом, и ты ее считываешь через свои СНЫ.
Лили слушала и отрицательно покачивала головой в такт словам очкарика. Но ее лицо чуть-чуть смягчилось; Фрэнк перевел дыхание.
- А может, он тоже здесь, среди спящих, - предположил Джерри.
Она вздрогнула и вскинула подбородок. Глазищи - шасть-шасть из стороны в сторону, как будто Лили надеялась прямо здесь и сейчас увидеть своего спящего принца... тьфу ты! Повернулась спиной - и вдруг побежала.
- К беседке, - выдохнул очкарик, срываясь следом.
От так называемой беседки осталась покосившаяся дугообразная стенка-решетка, почти сплошь заплетенная плющом, да пара низких лавочек. Сквозь просветы в решетке совершенно отчетливо просматривалось темное пятно: какой-то человек сидел на скамейке, прислонившись к стенке из плюща и ржавого железа.
Спал.
Когда Фрэнк догнал Лили, она молча стояла над спящим. Немолодым мужиком с коротко стрижеными седоватыми волосами, морщинистым, худым. В балахонистой драной рубахе, темных штанах и высоких сапогах, сплошь в трещинах, забитых землей. Одну его руку плющ примотал к стенке, прорастая между длинными пальцами, другая лежала на коленях. Тускло поблескивал перстень с красным камнем.
Шумно, как паровоз, переводя дыхание, подбежал очкарик.
- Джерри, - не оборачиваясь, сказала Лили. - Это его учитель. Тот маг, помнишь?
- Я же го... ворю... - говорить у очкарика после пробежки получалось не очень. - Они... очень давно... спят. А твои СНЫ... аномальное явление... память предков...
По щеке учителя-мага - такой же дырчатой, как и у всех здешних спящих, - медленно полз большой бронзово-зеленый жук. Лили тронула его пальцем; жук поджал лапки и скатился в траву. Спящий, конечно, не шевельнулся - но очкарика передернуло.
- Я сейчас, - бросил он и направился в кусты. Фрэнк усмехнулся.
- Этого не может быть, - заговорила Лили. - Когда я была маленькая и видела СНЫ, Эжан тоже был ребенком. На год старше меня. Теперь мы оба выросли и снова встретились. Если бы он на самом деле жил когда-то давно... если бы память предков... то как бы тогда?..
Он пожал плечами. Пусть очкарик делает свои дела, возвращается и треплется дальше. Ему, Фрэнку, рассуждать насчет ее пр-р-рынца хотелось меньше всего.
- Как ты думаешь, - спросила Лили, - Эжан тоже где-то здесь спит?
Стоп.
Фрэнк смотрел на плющ, оплетающий пальцы мага. Да, конечно. Разумеется.
И как он раньше не догадался?!
- Я сейчас, - проговорил он.
И кинулся в кусты.
* * *
Дрыхнешь, да? Сколько б столетий ты не дрых - я тебя разбужу. Разбужу и дам по морде, чтоб знал, как обманывать чужих девчонок, пролезая, как воришка, в их сны... то есть СНЫ... Я давным-давно поклялся бить всех, кто посмеет ее обидеть!.. мою Лили.
Фрэнк несся напрямик через кустарник: он всегда и везде хорошо ориентировался, и ему не надо было выбираться на "главную аллею", чтобы найти его. Того парня в расползающейся рубахе, сквозь которую прорастала трава. Разумеется, это он и есть - кому еще лазить в королевском парке, неподалеку от беседки, где уснул маг-учитель? Ученичок-то наверняка попросился у него выйти, чтобы отлить в кустах... далековато забрался, правда. Да так и откинул копыта на боковую. Интересно - тогда, по дороге, Фрэнк как-то не обратил внимания, - не приспущены ли у него штаны?
Да ладно, пускай подтянет. Можно дать ему на это пару секунд перед мордобитием.
Сквозь листву что-то забелело. Странно: вроде бы он валялся на земле, а не сидел... Неужели сам удосужился проснуться?
Фрэнк вломился в последние заросли на пути, выставив вперед локоть; все равно расцарапал щеку и, выругавшись, выбрался их кустов у самой головы спящего.
Который, конечно, и не думал просыпаться. Безмятежная рожа в дырочку, узкая, с длинным носом крючком и тонкими губами. Тоже мне, красавец! Девчонок вообще трудно понять: что могла Лили найти в этой скелетине? Фрэнк скользнул взглядом дальше: грудь за воротником рубашки была сухая и жилистая, а в прорехи рукавов проглядывали такие же небольшие, но крепкие бицепсы. Черт, этот тип может и неплохо драться... по фиг!
На границе бокового зрения шелохнулся сидящий силуэт. Джерри. Он устроился у ног спящего, сосредоточенно разглядывая их. Фрэнк присвистнул, и очкарик поднял голову.
- Фрэнк, - сказал он, впервые за все время называя его по имени, смотри.
Очень-очень серьезный голос. Почему-то сделалось жутко.
Подошел, присел на корточки и наклонился над тем, что показывал Джерри.
Левый сапог спящего, украшенный сзади причудливой звездочкой шпоры, спереди во всю глотку просил каши. Желтоватый палец с нестриженым ногтем выглядывал в конкретную дыру с рваными краями.
А из кончика этого пальца уходил в землю толстый, как шнур, корень.
Королевство Великая Сталла
Он не имел ни возможности, ни права поступить иначе.
Агатальфеус Отмеченный поднимался по широкой дворцовой лестнице. Косые полосы яркого солнца на ступеньках. В этой, парадной части дворца всегда много солнца... Слепящие лучи хорошо вытравливают следы любого преступления. Преступление? Но ведь он не мог отказаться. Ни права, ни возможности. Священный долг перед Орденом...
Не Орден потребовал от него исполнения этого долга!.. Орден мудр и милосерден - но он подчинен светским властям, и против этого ничего нельзя поделать.
Ни возможности. Ни права.
Лестница кончилась широким вестибюлем с лепниной на потолке и статуями вдоль стен. Высокие резные двери, ведущие в бальные залы с огромными окнами в парк и трапезные на тысячу гостей. Ее Величество Каталия Луннорукая и сегодня дает какой-то пышный прием... почему бы и нет? Яркое солнце простит и выбелит всё.
Стабильер подошел к противоположной стене - в арочном проеме за статуей обнаженного бога любезничали паж и фрейлина, - и скрылся у них на глазах, не удосужившись отпереть потайную дверь.
Узкий проход вел напрямую в ту часть дворца, где располагались внутренние покои. Лабиринт коридоров, куда не так-то просто попасть всепрощающему солнцу... Только разноцветные отсветы на полу - от факелов за витражными окошками ниш для стражи. Ну и разве что, иногда - вороватый лучик, пробравшийся в приоткрытую дверь чьей-то спальни. Здесь никогда не распахивают дверей широко. И тем более никогда не оставляют их надолго открытыми...
Где-то здесь, в переплетении полутемных коридоров, тот мальчик попытался бежать. Ему было нечего терять - он уже потерял все, вплоть до собственного имени. Ему, если разобраться, и спасать было нечего... Только жизнь - но его жизни ничего и не угрожало, он знал об этом... И все же перед очередным поворотом неожиданно рванулся вперед - обреченно, отчаянно. В пустом коридоре тут же выросли из ниоткуда стражники: много, больше десятка. Мальчик оказался прижат к стене; выхватил меч - астабильных не обезоруживают, зачем? - и занял глухую, непробиваемую оборону. Несколько долгих секунд он стоял один против целого ежа стражницких мечей, готовый к смертельной битве и к невероятной, но все же возможной победе. И маг Агатальфеус молчал. Дарил юноше эти секунды.
Потом самый вспыльчивый стражник не выдержал и сделал выпад; юноша отразил этот удар и град остальных, обрушившихся в следующий миг. Он мог продержаться какое-то время. Но если бы кому-нибудь из противников удалось нанести ему смертельную рану... Катаклизм, вызванный насильственной смертью астабильного, не в состоянии предотвратить даже самый сильный стабильер.
Хотя какой он, к дьяволу, астабильный...
Но он признался. И был осужден именем Ордена.
- Именем Ордена, - сказал тогда Агатальфеус, шагнув вперед. И стражники расступились, беспорядочно лязгая мечами, не желающими с первого раза попадать в ножны.
А он, загнанный в угол мальчишка, так и не опустил меча. Острие смотрело прямо в грудь стабильера, а глаза - в глаза. И клинок, размягчившись, тяжелыми каплями протек между пальцами, добела стиснутыми на рукояти.
Дешевый трюк. Впрочем, и любой другой показался бы дешевым, как фальшивая монета...
Кстати, скоро в стране начеканят монет с безбородым профилем короля Эжана.
Настоящих.
"... Лично я никого не отправлял в Лагерь, мой принц. Даже в молодости. А последние годы я ведь служу только тебе..."
Он, стабильер на королевской службе, не мог не явиться на зов Каталии Луннорукой. Не мог отказаться исполнить ее повеление - и не только потому, что она единая властительница Великой Сталлы и провинций. Она мать принца Эжана, и она его любит, - а это предполагает, что действует она исключительно в его интересах. Возможно, так оно и есть. Возможно, для благополучия Эжана действительно необходимо, чтобы сгинул в Лагерях тот отчаянный безымянный юноша, почти его ровесник... Возможно.
"... Отвечаю за тебя. И как учитель, и как стабильер".
Как учитель.
Разве не он, учитель, будет виноват, - если когда-нибудь в будущем Его Величество король Эжан, единый властитель Великой Сталлы и провинций на Юге и Востоке, тоже начнет избавляться от неугодных, провоцируя их на признание в астабильности? Избавляться руками Агатальфеуса Отмеченного, своего стабильера - как это уже начала делать его королева-мать. Именем Ордена.
Орден мудр и справедлив. За двадцать лет он ни разу не потребовал от брата Агатальфеуса решиться на...
Миссия стабильера - сглаживать противоречия, возникающие в мире. Осуждение астабильных и препровождение их в Лагеря - только малая часть большой работы, и ее берут на себя те братья, которые чувствуют к этому призвание.
И речь всегда идет о настоящих астабильных.
... преступление.
Винтовая лестница уходила в темноту, и Агатальфеус поднял руку с рубиновым перстнем; камень вспыхнул изнутри, подсвечивая дорогу красноватым лучиком. Четыре пролета вниз и стена толстой каменной кладки без намека на дверь.
Впрочем, тем, кто ходит этим путем, никакие двери не нужны.
Стабильер Иринис Усердный шагнул навстречу. Факела, освещавшие подземный зал с овальным столом посередине, бросали неровные отблески на его усталое, обрюзгшее лицо. И тем удивительнее и потустороннее показалась его широкая улыбка.
- Вы пришли, брат Агатальфеус, - сказал он. - Значит, вы с нами.
* * *
- Обстановка в королевстве накалилась сверх предела, который мы можем себе позволить. В дальних провинциях, где, увы, не задерживаются лучшие представители Ордена, наблюдается резкий всплеск природных явлений, связанных с неуправляемой астабильностью. Доклад на эту тему подготовил брат Сербвилл, народный стабильер графства Бон, Восток. Просим вас, брат Сербвилл!
Из-за стола поднялся суетливый маленький человечек со свитком в руках. Видимо, его задел за живое намек брата Ириниса, что в провинциях остаются только самые слабые маги; не разворачивая свитка, он начал свою речь с панегирика во славу скромных подвижников - народных стабильеров.
А ведь действительно, не такая уж плохая это должность, - думал, глядя на него, Агатальфеус. Свежий воздух, тишина и спокойствие, деревенские жители с их нехитрыми страстями и щедрыми подношениями... Народный стабильер чувствует себя королем, если не божеством, среди этих простых людей. Затрачивая совсем небольшие усилия... но как раз последнее, похоже, резко изменилось теперь.
Восточный маг перешел к собственно докладу, но и в нем оказалось куда больше эмоций, нежели фактов. Красочно описывая последнее землетрясение, уничтожившее мельницу и два прилегающих строения в графстве, он вдруг начал всхлипывать и сел, заявив, что волнение не дает ему продолжать.
Брат Иринис дал слово хмурому и бледному столичному стабильеру, имя которого Агатальфеус прослушал. Этот, наоборот, был сух и предельно короток: только цифры и ничего кроме. Столько-то землетрясений, столько-то ураганов и смерчей, столько-то наводнений, столько-то разрушительных волн в приморских районах. И обратная сторона медали: столько-то братьев стали жертвами долга перед Орденом. Столько-то разрывов и остановок сердца, столько-то излияний крови в мозг... Слушать его было жутко.
И все же это тайное собрание в подземелье при свете факелов больше всего напоминало обычный ежегодный съезд представителей Ордена со всей Великой Сталлы. В самом начале своей карьеры Агатальфеус Отмеченный несколько раз бывал на таких съездах. Много говорится о трудностях, еще больше - о достижениях. Никто никого особенно не слушает, а потом все чинно расходятся-разъезжаются по домам - до следующего года.
Вот на что это было похоже. А вовсе не на то, во что несколько месяцев назад стабильер Иринис Усердный посвятил своего брата по Ордену под обет строжайшей тайны. Не на то, от чего Агатальфеус сперва с ужасом отказался. Не на то, в чем он решился-таки принять участие -после нынешней ночи...
Не на заговор.
- Итак, небывалое доселе обострение обстановки в обществе налицо. И бьет оно прежде всего по Ордену, - подвел итог выступлению докладчика брат Иринис. - Что лишь усугубляется действиями, предпринимаемыми для самозащиты светской властью. Да будет вам известно, братья, что мой сеньор, господин старший советник Литовт, за последний месяц вдвое увеличил число карательных отрядов, направленных на подавление возможных мятежей. Был составлен тайный указ, и Ее Величество его подписала. Я обращаюсь к вам: можно ли назвать это ходом дальновидного политика?
За столом зашумели, зароптали, кое-где и саркастически захихикали.
- Вместо того, чтобы обратиться к нам, она тратится на солдат, бросил кто-то. - Которые только и могут, что еще сильнее взвинтить астабильность.
- Куда уж сильнее!
- Наши силы тоже не беспредельны. Когда дойдет до того, что мы физически не сможем со всем этим справиться... а все к тому движется... Помогут ей эти карательные отряды, как же! Хотел бы я видеть...
- Да она просто...
Брат Иринис поднял руку, призывая к тишине.
- Если власть не считает более нужным опираться на Орден, то и Орден не обязан поддерживать такую власть, - отчеканил он. - Таков заглавный постулат нашего манифеста. Прошу проголосовать за него, братья.
Старый стабильер, сидящий рядом с Агатальфеусом, положил на стол сморщенную руку. Его перстень послал в потолок тонкий лиловый лучик. В следующую секунду вверху уже заплясала густая сетка красных, малиновых, розовых, бордовых и пурпурных лучей. Ни одного желтого или зеленого единогласно. Точь-в-точь как на съездах, - усмехнулся Отмеченный, машинально цепляясь двумя пальцами за край стола.
Его лучик уже готов был влиться в общее пятно, пульсирующее над головами всеми оттенками красного - и вдруг Агатальфеус вздрогнул, как от холодного, хлесткого удара.
Они ведь не просто голосуют неизвестно за что, как это происходит на съездах.
Они голосуют за низложение Каталии Луннорукой.
... "Вы мне нужны. Повелеваю явиться в мои покои. Немедленно". Статная, ослепительная женщина в прозрачном кружевном капоте. Изгиб округлой шеи, завиток волос на великолепном плече. Усталый жест точеной руки, безупречной в лунном свете, словно созданном для ее красоты.
И мальчик, годящийся ей в сыновья. Плотно сжатые губы и смертельно испуганные глаза. Он ей больше не нужен.
"Он признался".
Никому не известно, как там, в Лагерях... даже самим стабильерам. Кто знает, может быть, там лучше, чем...