И тоже был прав.
Тень от корпуса "Атланта" окончательно сползла в сторону. Раскаленное зенитное солнце плавило макушки. Йожеф Корн вынул из кармашка комбинезона сверхлегкую складную кепку, и Феликс принялся ощупывать бока: у него тоже была такая, но вспомнить бы, в каком кармане! Нортон не шевельнулся.
- Алекс, - негромко заговорил Брюни, - ты думаешь, мы... не имеем права? Я и сам не уверен, потому и пришел. Биополе - тонкая вещь, даже тоньше, наверное, чем... Кстати, ты так и не спрашивал... о результатах экспертизы тела.
И тут Александр Нортон поднялся на ноги - легко и стремительно, словно с низкого старта пошел на разбег перед прыжком.
- Чепуха, - раздельно выговорил он. - С такими настроениями ты сорвешь экспедицию, Стен. Вы на все имеете право, вы ученые Первой Дальней. Тем более на пороге открытия, - он нагнулся и обломил у корня сухую травинку. Единственное, пожалуйста, без меня. Возьмите ассистентом инженера Ли.
* * *
- Так от чего он все-таки умер? - наконец решился спросить Феликс.
Катер летел на средней высоте, чуть обгоняя бегущее внизу по траве овальное пятно собственной тени. Йожеф Корн сидел на корме и бережно обнимал узкий ящик с деталями будущей установки. Ляо Шюн стоял у пульта управления и бесстрастно смотрел вперед, щуря узкие глаза до черных черточек. И только Коста Димич выглядел праздным миллионером на борту прогулочной яхты.
Изобрази он хоть малейшую занятость или озабоченность - Феликс не рискнул бы к нему обратиться, хотя и понимал, насколько это глупо. У медика Димича - теперь полноправного члена научного состава экспедиции потрясающе получалось держать дистанцию между собой и простыми технарями. Разве что наивный, как ребенок, Брэд Кертис мог до сих пор видеть в нем карточного партнера...
Коста скосил взгляд и картинно пожал плечами.
- Резолюция по вскрытию на пятнадцать страниц. Если популярно - от кровоизлияния в мозг. Возможно, в результате стресса. Довольно-таки изношенный организм... при отсутствии внешних признаков старения.
- А корни? Что они из себя представляют?
- Какие, к черту, корни, - Димич зевнул. - Не было у него никаких корней. Нормальная человеческая анатомия. Рубец на локте и еще несколько мелких ссадин по телу он мог получить где угодно. Мне сказали, что именно в этих местах у него крепились корни - и пришлось поверить. Таким людям!..
Насмешка в адрес командира Нортона покоробила Феликса сильнее, чем он мог ожидать. Почему-то вспомнилась стайка черноглазых сыновей Косты на экране монитора... впрочем, это было чересчур давно - до посадки, до спящих. Сейчас все по-другому.
- Так может, это... кровоизлияние произошло из-за того, что он утратил связь с землей?
Теперь снисходительная ухмылка медика Димича адресовалась лично ему.
- Все может быть. Но знаете, инженер Ли, мне приходилось констатировать немало таких вот смертей. Результат сильного нервного потрясения - и только. Человеческому организму много не надо...
- Но они ведь не люди!
Черные брови домиком:
- Кто вам сказал?
Внизу замелькали крыши и узкие улочки: сверху все это напоминало детскую игрушку-лабиринт - не хватало только серебристого шарика. Ляо Шюн замедлил полет катера и плавно повел его на снижение; теперь Феликс мог различить отдельные фигурки спящих - словно небрежно разбросанные забытые куклы.
- Где вы в прошлый раз собирали установку, физик Корн? полуобернувшись через плечо, спросил контактолог.
Катер покачнулся, и Йожеф Корн еще крепче прижал к сердцу запакованное оборудование. Ответил через минуту, когда полет выровнялся:
- Малый квадрат Е-тринадцать. Но, если мое предположение верно, нам нет смысла привязываться к конкретному месту. Даже наоборот: для чистоты эксперимента я бы выбрал сейчас произвольную точку.
- Если так, - вклинился Коста Димич, - возьмите чуть правее, контактолог Шюн. Вон туда, где граница парка, видите?
Контактолог кивнул, не спрашивая у врача пояснений. Снижаясь, катер совершил широкий разворот; ветка дерева черкнула по лицу Феликса теплыми листьями. Затем аккуратно опустился на брусчатку у самой парковой ограды, и Ляо Шюн довольно улыбнулся: похоже, он по-настоящему гордился своими умениями пилота.
Чугунные пики решетки смотрели в небо, запятнанное сочной листвой. Спереди и сзади катера их симметрично подпирали музейными экспонатами спящие стражники в ржавых доспехах.
- Надо было садиться по ту сторону, - запоздало проворчал Коста, там, где навигатор Нортон оставил продукты. А теперь за обедом что - через забор?
* * *
Йожеф Корн отрывисто называл номера деталей установки; Феликс разыскивал соответствующие бирочки на миниатюрных полиэтиленовых свертках разворачивать их самостоятельно ему не доверили - и подавал физику. Под сухими длинными пальцами Корна серебристая стрекоза медленно отращивала второе крыло.
Свободные пока Ляо Шюн и Коста Димич отошли к ближайшему стражнику. Врач присел на корточки и ощупывал землю у его ног. Ищет корни, понял Феликс. Которых не было у того, мертвого.
Они негромко беседовали - разговор долетал обрывками, чередуясь с порывами ветра в древесных кронах.
- ... собирался просканировать на метр в глубину. И уже приступал, когда этот ненормальный Чакра угнал катер с аккумулятором.
- Кстати, химику Чакре тоже так и не удалось взять пробы на анализ. Хотя, как он говорил, перекопал там почти...
- ... вот. Стержневой, как я и думал...
- ... что-то мистическое в этих корнях. Строго говоря, у нас даже нет объективных доказательств их существования. Только на уровне субъективного восприятия...
- ... и не говорите. Чувствую себя средневековым хирургом, разыскивающим в трупе душу. И, заметьте, Ляо, под эту проблему наш дорогой командир Брюни не выделил исследовательской группы. Как будто... летальный... нашли патологоанатома...
В голосе медика Димича зазвучали знакомые скандальные нотки, и Феликсу стало неинтересно. И надо же! - как раз в этот момент, когда он вроде бы полностью сосредоточился на деталях установки, очередной сверточек выскользнул из рук и, подпрыгивая, прокатился с полметра по брусчатке.
Физик Корн поднял глаза: взгляд убежденного убийцы, не нажимающего на спуск только ради удовольствия высказать жертве напоследок все, что накипело на сердце. Но тем не менее промолчал; съежившись, Феликс нагнулся за деталью.
- ... что меня там не было. И по-человечески, и как ученому. Просто невыносимо жаль, - долетел удаляющийся голос Ляо Шюна.
Они с Костой уже оставили в покое спящего и прогуливались вдоль ограды; их фигуры дробились в пятнистой древесной тени. Налетел порыв ветра, и кроны зашумели, будто море. Совсем как на Земле...
- Не спите, инженер Ли. Номер двести восемь-ж.
Установка уже была почти готова - во всяком случае, запчастей в коробке оставалось всего ничего. Она перестала напоминать стрекозу: теперь перепончатые "крылья", изгибаясь по краям, образовывали параболическую "тарелку" с шипом антенны посередине. На собранный из мелких зеркальных пятиугольников "фасеточный глаз" рецептора Корн надел непрозрачный пластиковый чехол. Толстые перекрученные провода, проходя сквозь черную коробку стандартного дешифратора, ныряли под монитор - лабораторный, довольно массивный. Ли протянул последний сверток; деталь встала на свое место. Физик пробежался пальцами по клавиатуре - проверка готовности; антенна тоненько загудела, - и тут же отменил команду.
- Можно начинать? - отрывисто спросил Ляо Шюн.
Феликс и не заметил, как они с доктором вернулись. Невысокий Коста чуть ли не полностью прятался за наклонной серебристой тарелкой - только смоляно-черный скальп наружу.
- Да, начинаем, - отозвался Йожеф Корн.
- Одну минуту, - Коста Димич шагнул вперед, задев при этом за край антенны. На лице физика снова вспыхнуло киллерское выражение, улегшееся только вместе с вибрацией тарелки. Но медик Димич, не обратив на это ни малейшего внимания, продолжал как ни в чем не бывало:
- Исследования займут немало времени. Чтобы нам не прерываться на обед, предлагаю уже сейчас направить ассистента за сухим пайком. Вы ведь не нуждаетесь больше в услугах инженера Ли, физик Корн?
Тому было явно и не до обеда, и не до ассистента: опустившись на одно колено перед монитором, Йожеф Корн скрупулезно проверял, не нанесено ли установке непоправимого ущерба.
- Думаю, вы правы, - ответил вместо него контактолог Шюн.
Которого вообще никто не спрашивал!
* * *
Парковая ограда все продолжалась и продолжалась, без намека на дыру или выломанный прут. Ясно, что придется попросту перелезать через нее, как мальчишке, - но Феликс ни за что не стал бы делать это на глазах у них, у "членов научного состава"! Хотя, с другой стороны, очень хотелось поскорее вернуться, разделавшись с дурацким заданием. Хорошо; сейчас выберем участок, где погуще кустарник и поветвистее деревья с той стороны...
Коста Димич отомстил ему, и никак иначе. За карты на столе, за внеочередную вахту и опоздание на сеанс связи с семьей. Когда все это было!.. ничего, медик Димич не злопамятен: просто злой и память у него хорошая.
Дурацкая поговорочка; Феликс всегда сердился, когда ее - или прочие банальности подобного толка - со смехом выдавала в его адрес Ланни...
Ланни. Ему вдруг пришло в голову, что он очень мало и редко думает о ней. С тех самых пор - то есть после оборванного сеанса - вообще ни разу по-настоящему не думал. Так, отрывистые стихийные всплески памяти, которые сам же и затаптывал прежде, чем они превращались в полноценные воспоминания. Разве это честно? Ведь она ждет его... правда, ждет! - иначе не пришла бы тогда...
Ограда взяла немного вбок: он больше не видел ни установки, ни копошащихся вокруг троих ученых - по логике вещей, они тоже не могли теперь видеть его. Вздохнул, взялся за теплые чугунные палки и начал карабкаться вверх.
Значит, Ланни. Прямо сейчас вспомнить ее, помечтать о ней - живо, в подробностях, по-настоящему.
Она отказалась идти на прощальный банкет, хотя он, Феликс, заказал ей именной пригласительный. А что, у нее скоро начинались сборы перед парусной регатой на кубок Штайна - разве не серьезная причина? - а перед отъездом к морю надо было уладить массу дел: сходить в театр с будущим доктором наук, она уже месяц ему обещала; вернуть богатенькому сынку магната его автомобиль; ну и, кроме того...
Острая пика проехалась прямо по животу Феликса: если бы не сверхпрочный материал облегченного комбинезона... все равно надо поосторожнее. Перебравшись на ту сторону решетки, он оперся о ветку дерева, шагнул на удобную развилку ствола и уже оттуда спружинил вниз.
... и вообще.
Последний раз они виделись за две недели до старта экспедиции. Виделись - не значит, что гуляли вдвоем целый день. Просто, когда он позвонил сказать о пригласительном и Ланни выложила свои аргументы насчет регаты и поклонников... В его голосе появилось то, что он сам принял за холод и железо, а на самом деле, наверное, смахивало на слезы... и она сжалилась над ним. Сейчас я ухожу, сообщила Ланни, в одно... в общем, по делам. Можем встретиться на перекрестке, у меня будет пять минут.
Все получилось быстро, легковесно, между делом. Ланни так и не прониклась мыслью, что не увидит его очень долго - может быть, никогда. Она смеялась. Ей всегда было легко найти, над чем посмеяться... но что же рассмешило ее в тот, последний раз?! Надо вспомнить, твердил себе Феликс, продираясь сквозь парковые джунгли. Надо припомнить все-все, до слова, до взгляда, до мельчайшего штриха... Вот например: во что она была одета? Как-то необычно; он ведь обратил тогда внимание... а теперь начисто забыл. Дурак.
Он отстегнул от пояса электронный блокнот и сверился с картой Замка спящей красавицы: до пункта питания, все же оборудованного в тот раз - не везти же все обратно - командиром Нортоном, оставалось буквально пару шагов. Это если по прямой. Но прямая являла собой нагромождение колючего валежника, заплетенного плющом, и Феликс, вздохнув, двинулся в обход.
Все-таки как подло и несправедливо! К тому времени, как, нагруженный сэндвичами и пакетами сока, он вернется к научной группе, момент великого открытия - если, конечно, таковое состоится - будет безвозвратно упущен. Давно отзвучат вопли "эврика", и ему, инженеру Ли, техническому ассистенту группы, в лучшем случае популярно объяснят, в чем оно, открытие, заключалось. А может, и не соизволят: тогда он узнает обо всем на общем экспедиционном собрании, ни на секунду не раньше, чем другие - не прилетевшие сюда, не собиравшие эту чертову установку...
Идиот, снова обругал он себя. Ты, кажется, думал о Ланни.
* * *
Выбираясь из кустов на поляну, он чуть было не наступил на муравейник; рыжие насекомые, сорвавшись с нахоженных трактов, брызнули в разные стороны - и некоторые выбрали ноги инженера Ли. Облегающий комбинезон не предусматривал для наглого муравья ни единой лазейки к телу, но все равно пришлось порядочно повертеться, отряхивая с себя цепких шестиногих. Последний раз Феликс подвергался подобной атаке года в четыре, когда родители, еще молодые и счастливые вместе, взяли его с собой на пикник в окрестности Порт-Селина...
А Ланни смеялась, когда он рассказывал ей об этом. Почему она все время смеялась?
Контейнер с продуктами торчал под деревом на другом конце поляны, вписываясь в пейзаж ничуть не лучше, чем установка физика Корна. Феликс подошел к нему и, опустившись на корточки, выдернул из нижнего отделения пластиковый пакет четвертого размера. Можно бы, конечно, и пятого... ничего, перебьются. По сэндвичу и соку каждому, и точка. Научный состав экспедиции должен питаться, а не чревоугодничать.
В траве поблескивала прозрачной змейкой лента использованной пищевой упаковки. Получается, командир Нортон все-таки перекусывал тут... в тот раз. Странно, конечно, что он выбросил пленку прямо себе под ноги... хотя почему? В таком состоянии, как он был тогда...
Феликс Ли еще во времена нападения муравьев считался примерным и аккуратным мальчиком. Разумеется, он поднял с земли пленочный серпантин и засунул его в аннигилятор на торце контейнера.
Наполняя пакет, инженер Ли с легким удивлением обнаружил, что пять-шесть продуктовых ячеек уже пусты. Ерунда какая-то. Неужели сразу же после смерти спящего Александр Нортон, Габриэл Караджани, - кто там был еще? - да, и Сингх Чакра вернулись к новопривезенной мобильной кухне, чтобы мирно пообедать? В их объяснительных докладах не прозвучало ничего подобного, да и это было бы слишком... Не говоря уже о том, что троим не умять столько за один присест. Может, контейнер был недоукомплектован с самого начала? Тоже вряд ли. Никого постороннего здесь не могло быть в принципе - на планете один очаг цивилизации, и тот беспробудно спит. Выходит...
Он прикусил губу. Выходит довольно некрасивая вещь, а именно: все это время в Замке продолжались работы. В то время как техническому составу было запрещено даже высовываться за пределы купола, кто-то из ученых регулярно наведывался сюда. Скорее всего, сам биолог Брюни... и наверняка не один. Вот химик Чакра, например - когда это он перекапывал землю из-под разбуженного спящего в поисках корней, а? Или, скажем, планетолог Растелли - он уже дня три не попадался Феликсу на глаза. Да кто угодно!.. тот же Коста Димич, якобы проторчавший все это время в лаборатории...
А наивный технарь Брэд Кертис не знает, куда себя деть. А придавленный грузом вины командир Нортон изводится, безуспешно пытаясь найти решение чересчур сложных этических вопросов... А между тем полевые исследования знай себе продолжаются - только в режиме секретности, втихую, из-под полы. Допустим, установку не собрать без помощи технаря; но его ведь всегда можно послать подальше в самый ответственный момент - хотя бы за продуктами. И личная месть медика Димича тут вовсе не при чем.
Какого черта, спрашивается?!..
В космосе все было гораздо проще и честнее.
Феликс перекинул пакет через плечо и порывисто, зло зашагал прочь. У кромки кустарника ярким пятном желтела в траве упаковка от сока. Вот свиньи! Для них что, не существует аннигилятора?
В сторону, перпендикулярную той, откуда он пришел, ныряла вполне приличная тропа, и Феликс решил попробовать вернуться этой дорогой. Действительно, чего ради ломиться сквозь кусты? Он никуда не торопится; пусть научный состав немного поголодает. Если есть указание не дать инженеру Ли присутствовать при работах - оно все равно будет выполнено тем или иным способом. Нечего самому нарываться на очередное унижение мальчика на побегушках. Лучше спокойно и без резких движений прогуляться по парку... Подождут.
И он шел, помахивая пакетом с сэндвичами, и задевал макушкой за ветки, и сочинял уничижительные реплики, призванные дать понять Шюну, Корну и Димичу, что он обо всем прекрасно осведомлен, и даже насвистывал. И мог пройти мимо, очень даже просто мог. С чего бы это вдруг он присматривался к каждому спящему... каждой?..
Так бывает, когда пытаешься вспомнить что-то - к примеру, чью-нибудь дату рождения - и вдруг случайно видишь на стене дома то самое забытое число: да, точно! Память любит такие подсказки и вылавливает их сама, без помощи сознания...
Как была одета Ланни в тот последний день? Может быть, в старинное платье с пышной юбкой-кринолином винно-вишневого цвета?!
* * *
Ветки хлестали по лицу, листья рвались о застежки комбинезона, сучья трещали под ногами, и снова ветки по лицу... Он бежал. Ему казалось, что если он остановится или даже замедлит бег, произойдет что-то страшное...
Хотя все страшное уже произошло.
Блекло-бордовый бархат, с которого дожди, снега и солнце смыли и выжгли почти всю краску. И подхваченные тусклой золотой сеточкой яркие, живые волосы медно-каштанового цвета...
Их, волос, было уже вполне достаточно.