Четырнадцатилетний мальчишка своими глазами видел казнь отца. Атор Хабрии Мурц Гиватор был известен на всю страну по двум причинам: первая - он являлся главой антиимперской партии, выступавшей за агрессивные действия; второе - внебрачных связей у почтенного атора было настолько много, что он сам их уже не мог все упомнить.
Фока был одним из внебрачных детей Мурца Гиватора, и лишь благодаря этому остался в живых. Имперцы, спровоцировав отца на мятеж, сумели добиться от тогдашнего кетра радикальных мер - атор был казнен со всей семьей. Но при этом никто не стал озадачивать себя охотой на незаконнорожденных ублюдков.
А зря - некоторые ублюдки чтят своих непутевых отцов и бывают злопамятны.
В восемнадцать лет Фока стал одним из заговорщиков, поменявших кетра. По стране ходила легенда, что этот юнец на штурм покоев толстого старика явился с вонючим ведром, и затем собственными руками держал его голову в помоях, пока владыка Хабрии не захлебнулся.
Легенда врала - Фока не настолько глуп, чтобы штурмовать дворец с грязным ведром в руках. Он просто с силой надел на голову старого врага ночной горшок, заполненный плодами страхов низвергаемого кетра, и без изысков вспорол ему брюхо.
Следующего кетра Фока прикончил без фантазии - попросту зарубил в день своего двадцатичетырехлетия, сделав себе оригинальный подарок. У него не было к нему ненависти - ему просто нужно было освободить костяной трон для себя.
Отец был отомщен лишь наполовину - теперь надо браться за имперцев.
Имперцы об этом не догадывались - они наивно ожидали от нового кетра исполнения "предвыборных обещаний". Фока врал не краснея, обещая им все больше и больше, жалуясь на происки врагов, постоянно клянча деньги и слезно умоляя помочь в решении многочисленных конфликтов. Вот как только все уладится, он сразу все выполнит, а пока он просто не имеет для этого достаточно власти. Посол Империи, по сути "параллельный кетр" Хабрии, стал считать Фоку своим лучшим другом. А как иначе, если молодой кетр не жалеет подарков, чуть ли не ежедневно придумывая новые и новые. То земельный надел преподнесет с замком и парой деревенек, то золотую ночную вазу, то тройку ласковых пухлых мальчиков, то изысканную карету с четвериком редчайших эгонских рысаков.
Посол в итоге превратился в ручную птичку Фоки, разве что из ладони корм не клевал. Аналогично вели себя и остальные соглядатаи Империи - новый кетр никого не забывал. Если кто-то слишком уж рьяно пытался заботиться о государственных интересах своей страны, с ним очень быстро происходил несчастный случай. Причем Фока лично следил за расследованием каждого такого случая и его усилия не раз позволяли обнаружить виновных. Это, как правило, оказывались высшие аристократы Хабрии, что свидетельствовало об антиимперских настроениях в их среде. Посол, закидывая Столицу депешами, в итоге получил добро на кардинальное решение вопроса с заговорщиками - без помощи Империи кетру такая задача не по плечу.
Высшая аристократия в Хабрии перестала существовать. Когда-то это была опора государства. Но в итоге горстка людей имела реальной власти побольше, чем у кетров, и нисколько не считалась с последними. Кетр сегодня есть, завтра нет, а они были всегда, и будут. Так им казалось. Фоке было смешно наблюдать за их казнями - читать растерянность на холеных лицах. Высокородные снобы до последнего не верили, что это происходит с ними.
Конкуренты были устранены - теперь у Фоки появилась настоящая власть. Полная власть над Хабрией. Двести лет на костяном троне не было полноценного кетра - до Фоки, бывало, их власть ничего не значила за пределами периметра замковой стены.
Пришла пора выполнять свои обещания. Хабрийцы, которых он раздавил руками имперцев, уже не потребуют своего - трудно что-то требовать, лежа в безымянной могиле на кладбище для преступников. Редкие счастливчики сумели спастись, бежав из Хабрии - без своего состояния и орды соратников они недостойны требовать чего-либо. Остаются имперцы - трудно ведь будет и дальше водить их за нос. Все препятствия уже сметены, пора платить по счетам.
На второй день после казни братьев Тона и Раната - представителей древнего рода Уохвов, случилось неслыханное. Простые эши, городские стражники Тавании, устроили налет на один из респектабельных домов, коих немало стоит на набережной Мины. В доме они нашли немало интересного: комнатку, оборудованную курильницами и запасами итиса; коллекцию древнего фарфора, год назад украденную у казначея Хабрии; два расчлененных трупа в подвале, и там же кучу костных останков в печи для подогрева воды в бассейне. Хватало и других следов незаконной деятельности, а, самое пикантное, в одном из покоев был найден посол Империи - достопочтимый аристократ на огромной постели развлекался сразу с тремя малолетними мальчиками. И надо же было такому случиться, что эши в одном из детей сходу опознали похищенного сына почтенного атора Димнаса Кати.
К великому сожалению (для посла сожалению), прежде чем про эту прискорбную историю узнал его друг, кетр Хабрии, дело получило широкую огласку. Атор Димнас Кати поднял в Тавании мятеж, разгромил посольство Империи, перерезав немало его обитателей. Сам посол спасся чудом - благодаря Фоке.
Фока преподнес случившееся как доказательство того, что его власть пока еще слишком слаба, раз он даже в столице не смог сохранить порядок. Заикающийся посол (а заикаться он начал после той страшной ночки) подтвердил все его слова и панически потребовал от императорского двора помочь верному союзнику расправиться с его врагами.
На этом же этапе уже окончательно обнаглевший Фока начал возвращать золото назад, в Империю. Только не в казну он его слал. Имперцы странные люди - у них даже первые лица государства иной раз испытывают острую нужду. И сколько им не дай, все мало. Взять, хотя бы, законного наследника - старшего сына императора. Дурак, развращенный с малолетства, неотягощенный какими-либо моральными принципами. Дай ему власть, неизвестно, что с ней делать будет. Максимум, на что он способен, издать закон, по которому вся Империя должна считать его женщиной, или еще что-нибудь в таком духе учудить. На фоне младшего Монка он выглядит престарелой шлюхой рядом с богом смерти. Все что у него есть - право первородства. Вот только Монк не тот человек, который стерпит на троне подобный бурдюк с результатами поноса - Монк его держит раскаленными щипцами. Все что может Олдозиз, это устраивать дешевые кутежи в самом вонючем уголке замкового сада. Но даже на эти дешевые кутежи у него частенько не хватает средств. А Фоке для хорошего человека денег не жалко - святое дело, помочь законному наследнику трона. Фока бы полжизни не пожалел, чтобы поставить Олдозиса императором. Вот только не по силам ему подобное провернуть...
Хотя как знать...
Найдя подход к наследнику, Фока через него нашел массу людей, недовольных деятельностью Монка. Им всем тоже было нужно золото. Всегда нужно. Через некоторое время они тоже готовы были клевать корм с рук хабрийца - привязывать людей к себе он умел. Золото лишь наживка - клюнул, считай попался.
Золотом, обещаниями и обманом он водил за нос Империю еще долго. Он даже сумел заставить ее помочь в неслыханном деле - династическом браке. Кетры Хабрии не считались завидными женихами - какой смысл от зятя, которого могут отравить прямо на свадебном пиру, или прирезать в первую брачную ночь? Соседи прекрасно знали, что кетры своей смертью не умирают, да и сомнительное происхождение большинства формальных владык Хабрии в сочетании с их мизерной властью отбивало напрочь всякую мысль с ними породниться. У Хабрии больше нет династии - двести лет уже нет.
Но если в роли свахи выступает Империя, все меняется как по волшебству. Фока получил жену. Не высший сорт, но из настоящего королевского рода и даже не особо страшная. Глупа, правда, как наследник Империи, но кетр не считал, что это для женщины недостаток.
Главный подвох он обнаружил позже - скорее Олдозиз родит, чем эта тупая корова. Причем, судя по ее огромной развращенности, про этот недостаток на родине прекрасно знали, вот и отдали никчемный товар Хабрии, не особо кочевряжась.
Фоке бесплодная жена не нужна - высокородная шлюха скоропостижно скончалась от скоротечной горячки. Он начал было подкатывать к имперцам с просьбой посодействовать в организации нового брака, но, увы - к этому моменту заматеревший Монк набрался сил, Олдозиз спятил окончательно, а престарелый император вообще перестал появляться на людях и вместо него теперь подписывался младший сын. Империя, уже падавшая в пропасть полной анархии, внезапно ухватилась за край обрыва, и весьма резво принялась выкарабкиваться.
К этому моменту Фока просидел на костяном троне уже десять лет. Монк счел этот срок достаточным для исполнения всех обещаний кетра, и справедливо заинтересовался причинами задержки. Принц уважал имперские законы, и люто преследовал их нарушителей, вот только себя он этими законами не связывал. В пыточный подвал попали два пажа Олдозиза, посол Империи в Хабрии, секретарь того же посольства и даже барон Рокеноль - правая рука Тори Экского, первого председателя императорского совета. С помощью незамысловатых средств получения правдивых показаний Монк узнал много интересного. Десять лет Империю водят за нос за ее же денежки. Десять лет Хабрия набирается сил под руководством весьма незаурядного кетра. А учитывая размеры Хабрии, ее население и расположение...
Фоке бесплодная жена не нужна - высокородная шлюха скоропостижно скончалась от скоротечной горячки. Он начал было подкатывать к имперцам с просьбой посодействовать в организации нового брака, но, увы - к этому моменту заматеревший Монк набрался сил, Олдозиз спятил окончательно, а престарелый император вообще перестал появляться на людях и вместо него теперь подписывался младший сын. Империя, уже падавшая в пропасть полной анархии, внезапно ухватилась за край обрыва, и весьма резво принялась выкарабкиваться.
К этому моменту Фока просидел на костяном троне уже десять лет. Монк счел этот срок достаточным для исполнения всех обещаний кетра, и справедливо заинтересовался причинами задержки. Принц уважал имперские законы, и люто преследовал их нарушителей, вот только себя он этими законами не связывал. В пыточный подвал попали два пажа Олдозиза, посол Империи в Хабрии, секретарь того же посольства и даже барон Рокеноль - правая рука Тори Экского, первого председателя императорского совета. С помощью незамысловатых средств получения правдивых показаний Монк узнал много интересного. Десять лет Империю водят за нос за ее же денежки. Десять лет Хабрия набирается сил под руководством весьма незаурядного кетра. А учитывая размеры Хабрии, ее население и расположение...
Фоку надо было срочно убирать.
Наивный Монк - обо всех его действиях Фока узнавал почти в тот же миг. Все его заговоры кетр раскрывал с театральным размахом - укрепляя у хабрийцев врожденную неприязнь к имперцам.
Странное дело - к этому моменту ненависть подданных к своему кетру как-то незаметно сошла на нет. Его по-прежнему не очень-то любили, скорее боялись, но примешивалось и кое-что другое - позитивное. Он навел порядок в законах и судебной системе, а тотальное взяточничество искоренил весьма просто - уличенных в этом преступлении сажали на кол, причем не в одиночку. Если попадался, допустим, начальник таможни, колья в зад забивали каждому пятому служащему этой таможни. Служивый люд быстро просек это дело, и так как никто не желал страдать за чужие грехи, установилась милая атмосфера всеобщей слежки друг за другом - чиновный люд контролировал себя сам.
Фока практически искоренил преступность - в столице можно было ночью выходить на улицу безбоязненно. Заодно он очистил тюрьмы - теперь бандитов не сажали, а всех поголовно гнали в Либскую пустыню, на рудники. Сбежать оттуда невозможно, прожить больше пары лет тоже проблематично. Учитывая, что меньше трех лет сроки старались не давать, бандитский мир Хабрии перестал существовать физически. Причем Фока и здесь использовал чужие руки - если купец ограблен и убит, городская или сельская община, или аристократ, в чьих владениях произошло преступление, обязаны возместить семье ущерб и выплатить в казну крупный штраф. Но если они самостоятельно найдут виновных, штраф будет возвращен. А если поймают преступников еще до совершения преступления, могут рассчитывать на премию. Стоит ли говорить, что любой подозрительный незнакомец вызывал пристальное внимание у населения, а "знакомых бандитов" сдали эшам в первую очередь.
Такие методы Фока применяя во всем. Поначалу, конечно, недовольных хватало. Но те, кто не попал в рудники Либы, понемногу начали признавать, что в действиях кетра нет бессмысленной жестокости. Его методы начали давать результат. Нищие, но не опустившиеся люди, получали от казны земли, отобранные у высших аристократов. Городская голытьба, отвыкшая от работы, но привыкшая к зрелищам и татиям, быстро сгинула на каторге - даже в столице теперь нелегко было встретить попрошайку. Купцов избавили от разбойников и поборов чиновников, а кое с кем из соседей Фока заключил выгодные торговые договора, снизив пошлины для своих подданных. Ремесленники, избавленные от тех же поборов и бандитов-вымогателей, получали крупные заказы от казны - Хабрия усиленно вооружалась. Обедневшие дворяне, зарекомендовав себя на государственной службе, получали земли и замки, отобранные у неудачливых аристократов.
Народ, с одной стороны, возмущался экстремальными реформами нового кетра, но с другой стороны благосклонно принимал их плоды. Слишком многие стали обязаны Фоке за улучшение их жизни, и все они понимали - без него все может измениться в худшую сторону. Вернутся изгнанные аристократы и заберут твою землю, воспрянет преступный мир, охватив своей липкой паутиной всю страну, продажные судьи отберут то, что оставят бандиты.
Эти люди вслух не стеснялись порицать кровавое правление Фоки, но в то же время готовы были за него сражаться. У нового кетра появился преданный ему народ. Теперь можно вздохнуть спокойно - ему есть на кого опереться против внутренних врагов. Пора заняться внешними, раз уж Монк так настаивает.
Монк действовал по-имперски стандартно - не сумев добраться до кетра по-тихому, решил сделать это громко - начал подготовку к войне. Причем имперскую армию озадачивать этим мероприятием не планировал - интервенцию возложил на западных и восточных соседей Хабрии.
Фока его опередил - одним жестоким ударом смел Шадию, проделав это с такой удивительной скоростью, что король бежал из страны чуть ли не в подштанниках, не успев даже казну вывезти. Естественно, такая наглость требовала немедленного ответа от Империи и ее прислуги Альянса. Но кетр неожиданно для всех придумал столь хитроумный ход избежать этого, что даже сам удивился своей изощренной находчивости.
С севера Хабрия граничила с территорией зайцев. Длинноухие не лезли в дела этой засушливой страны - здесь не было благоприятных условий для произрастания их любимых лесов. Так уж вышло, что в мире, испохабленном Древними, Фоке выпала честь править самым жарким его уголком. Чуть-чуть на север, и начинается экваториальная тень, чуть-чуть на юг, и уткнешься в имперские земли, с дубравами и светлыми сосновыми борами.
В Шадии, между отрогов Приморского хребта было несколько красивейших долин, будто специально созданных для зайцев. Леса там были великолепные, и лишь человеческая деятельность мешала им заполонить всю эту землю.
Фока подарил долины зайцам. Им они особо и не нужны были - смысла нет лишний раз грызться с людьми за несколько клочков земли. Но раз сами дарят, то это совсем другое дело.
Зайцы подарок приняли.
По словам шпионов, Монк, узнав об этом гнуснейшем деянии Фоки, прогрыз дыру в настенном ковре, а затем запытал до смерти парочку несчастных, попавших под горячую руку. Теперь, чтобы вернуть Шадию законной династии, придется иметь дело не с только с хабрийским варварами, но и с зайцами. А к этому принц готов не был. Кроме того Фока развил бурную деятельность, дискредитируя короля Шадии и всю династию, доказывая всем, кто имел уши, что легитимной владыкой этих земель может быть лишь кетр.
И слишком многие услышанное одобряли.
Чем хуже Империи, тем искреннее их одобрение...
Возможно Фока до конца жизни бы не осмелился бросить имперцам прямой вызов. Но после захвата Шадии у него внезапно появились новые, неожиданные друзья. И эти друзья горели искренним желанием помочь ему взыскать с Империи старый должок. При этом сами они ничего не просили. Почти не просили. Когда-то они потребуют расплатиться сполна, но эта пора наступит нескоро и разбираться с ними Фока будет именно тогда, а не сейчас. Сейчас у него задачи поважнее.
На исходе двадцать третьего года своего правления Фока повел армию на север - пора было возвращать Хабрии очередную исконно хабрийскую территорию. Он атаковал Северную Нурию - одну из стран Альянса. Это автоматически привело к войне со всем союзом.
И Империей.
Обнаглевший мышонок набросился на старого кота.
Глава 3
Сняв наконечник трокеля с древка, Тим использовал его вместо ножа, подрезая длинную палку, найденную на берегу моря. Меч бы тоже сгодился для подобной работы, но он не хотел осквернять достойное оружие подобной рутиной.
За спиной Тима ветерок трепетал парусину, растянутую над нишей, образованной тремя огромными валунами. Там, на лежанке из сухих водорослей, он проведет следующую ночь. Дров на берегах залива можно насобирать много, и закопав под себя россыпь углей, он проведет ночь в тепле. А чтобы помимо тепла иметь еще и сытый желудок, надо позаботиться о добыче.
Сегодня утром Тим, перетащив сюда все свое небогатое имущество, успел до прилива наловить немного креветок, парочку "устриц" и трех крабов. Для молодого организма, изнуренного лишениями последних дней, этого недостаточно - надо попытаться добыть что-нибудь еще.
Вопрос - что?
Бродить по мелководью пытаясь наловить креветок, безумие - в ледяной воде он быстрее околеет, чем добудет себе пропитание. Прилив затопил все богатые лужи - там сейчас делать нечего. В заливе хватало разных птиц - от банальных чаек до здоровенных серых гусей, но без лука не стоит даже мечтать о птичьем мясе. Возможно, есть и другие методы охоты на пернатых, но Тим ими не владел, а на бросок камня они его не подпускали. Это его насторожило - очевидно им приходилось сталкиваться с опасностью, грозящей с суши. Возможно, сюда забредают опасные хищники. Хотя, не исключено, что птицы перелетные, и сталкивались с охотниками по пути.