Сам Примул, невысокий, круглолицый, как кусочек вареного теста со шкваркой внутри — любимое блюдо веселинов, понимал необходимость аскезы членов Священного Синклита и подчиненных им жрецов-чародеев. Умерщвление плоти способствует укреплению духа, без чего нельзя начинать работу с Силой. Но император?! Глава светской власти в стране мог позволить себе хотя бы незначительные вольности. Какое-нибудь увлечение из простых и понятных любому обывателю. Соколиную или гепардовую охоту, коллекционирование оружия и доспехов, одну-две наложницы помимо законной супруги. Скаковые лошади или охотничьи собаки… Хоть бы что-нибудь! Ведь тогда сам император Луций стал бы простым и обычным, доступным для понимания. Но до сих пор, несмотря на более чем десятилетнее знакомство, повелитель Озерной империи представлял для Примула Соль-Эльрина загадку.
Командир телохранителей Динарх провел священнослужителя через два кольца бдительной охраны и, поклонившись, оставил одного в кабинете. На прощание Примул окинул цепким взглядом высоченную широкоплечую фигуру бойца. Поговаривали, южанин Динарх был наполовину пригорянином. По отцу. Кто знает? Может, и так. Во всяком случае, в бою на холодном оружии ему не находилось пока достойного соперника ни в армии, ни среди дворцовой стражи. Командир телохранителей не любил никого и ничего, кроме своей службы. Все попытки Примула завести с ним более близкое знакомство встречал ледяным презрением. Так что глава Соль-Эльринского капитула вынужден был отступиться. Еще немного, и его приглашения Динарху на обед или в амфитеатр на новую трагедию начали бы испускать не совсем приличный запашок. А такой славы его преосвященство не желал.
За телохранителем захлопнулась дверь, а Примул подошел к столу. Задумчиво поворошил пальцем гору пергаментов. Чертеж сорокавесельного дромона с уменьшением в пятьдесят раз. Подробный план сидского замка — прошлой весной дезертир-трейг провел долгое время за беседами с повелителем Южной империи, излагая ему подробности вооружения и быта перворожденных. Набросок расправившего крылья грифона с подробным указанием отдельных частей амуниции — седла и уздечки. Нельзя не признать, рисовал Луций весьма неплохо. И чертил, и вырезал из дерева, и лепил из глины. Потеряет трон — не пропадет.
Только зачем, скажите на милость, императору величайшего государства на материке все эти умения? Для дела? Для завоевания новых земель, усмирения недовольных, расширения сферы влияния Империи на Север и на Юг, на закат и на восход?
Как бы не так!
Луций создавал игрушечные армии. Моделировал величайшие сражения прошлого и настоящего, посвящая увлечению всё свободное время. Благо, свободного времени у него хватало. Значительную часть императорского дворца, тысяч пять квадратных локтей площади, занимали рукотворные ландшафты, крепости, поля сражений. Четыре вольноотпущенника постоянно помогали повелителю изготавливать крошечных — в полпальца взрослого мужчины длиной — человечков. Лучшая глина, самые дорогие краски доставлялись почти с края света — с другого берега Озера, от поселений у подножия Восходного кряжа.
Мнения в Священном Синклите, касательно увлечения императора, разделились. Одни примулы считали, что Луций проявляет преступную беспечность в управлении государством в отличие от проводивших образовательные, политические и военные реформы предков. Взять, к примеру, Марциала Просветителя, стремившегося выучить грамоте не только свободных граждан Империи, но и вольноотпущенников. Или, скажем, Катулла Сурового, всю жизнь положившего на борьбу с пиратскими гнездами на островах в северной части Озера, неподалеку от места истока Отца Рек. Ну и кому какое дело, что инициативу Марциала замяли на местах те же храмовые писари и чиновники, а после смерти Катулла прошло всего полгода, и нападения на купеческие суда не просто возобновились, а стали такими яростными, что потребовалось законодательным образом обязать трибунов выделять дромоны в охранение купеческих караванов? Зато эти императоры радели за державу. Другие жрецы первой ступени склонны были закрывать глаза на чудачества Луция, руководствуясь принципом: чем бы дитя ни тешилось, лишь бы пальцы в огонь не совало. Строит император игрушечные крепости, лепит из глины солдатиков, водит раскрашенные армии в бой? И ладно, и пускай. Зато в дела Храма не вмешивается. При таком владыке жречество может жить, не тужить, укрепиться, приобретая еще большее влияние. Хотя куда уж больше…
Хлопнула дверь.
Император Луций стремительно ворвался в кабинет. Пальцы в глине и краске, даже кончик носа умудрился испачкать, за ухом — перо.
— А! Твое преосвященство! С чем пожаловал? — резким движением руки отверг почтительный поклон, промчался наискось через комнату и замер перед столом, опершись ладонями.
— Прежде всего, позвольте пожелать долгих лет жизни и поистине неисчерпаемых запасов здоровья вашему императорскому величеству…
— Что? Здоровья? Ну-ну…
— Я рад видеть вас все таким же неунывающим…
— А не хочешь лучше мой чертеж дромона поглядеть, а? Интереснее, поверь мне на слово.
— Почту за честь…
— Гляди. — Луций выхватил из-за уха перо, ткнул им в пергамент. — Флагман Гонорий самого опытного корабела приводил. Вот сделаем игрушку — залюбуешься.
— Не сомневаюсь, ваше императорское величество.
— У меня уже есть девять дромонов. Это будет десятый. А потом я посажу мастеров резать пиратские суденышки. Хочу повторить кампанию императора Катулла. Заранее приглашаю полюбоваться.
— Благодарю, ваше императорское величество. — Примул внутренне поежился, не показывая, впрочем, явного недовольства. Как же можно тратить отведенные Сущим Вовне краткие годы жизни на такую ерунду?
— Но это потом. А пока у меня главная задумка — война северных варваров с перворожденными.
Император вздохнул, плеснул в кубок воды из серебряного кувшина. Вина он не употреблял никогда в жизни. Еще одно чудачество владыки огромной и могучей державы. Также не ел он жирного мяса, избегал острых приправ и пересоленных блюд. Кое-кто считал, что Луций стремится таким образом обезопасить себя от возможного покушения — в прошлом немало богатых, знатных и сильных людей распрощались с жизнью из-за маленькой гранулы яда. Примул Соль-Эльрина эти убеждения не разделял. Почему-то ему казалось, что император просто такими несложными методами пытается продлить годы жизни. Ведь если сравнить количество его предков, отравленных и преставившихся от ожирения, водянки или печеночной хвори, то число умерших насильственной смертью окажется ничтожно малым. А возможно, дело в привычном аскетизме Луция, обходившегося всегда и во всём самой малой малостью.
— Ладно, твое преосвященство. Вижу, недоволен ты моими играми. Правильно. Делу время — потехе час. А тут, гляди, император, а всё не наиграется. Нет бы страной управлять… Так думаешь?
— Ваше императорское величество…
— Ладно-ладно. Ведь знаю, что так. Не спорь.
— Я, конечно, считаю занятия вашего императорского величество весьма поучительными и… — Примул откашлялся, — увлекательными. В фигурках, изготовленных вами, нашла отражение вся история Приозерной империи. А когда-нибудь наследников соль-эльринского престола будут учить всемирной истории по вашим моделям.
Луций одобрительно кивнул. Мол, складно врешь, приятно послушать. Уселся в жесткое кресло, указав жрецу присесть напротив:
— Ну, давай, твое преосвященство, рассказывай, с чем пожаловал.
Примул чинно присел. Выдержал торжественную паузу.
— Ваше императорское величество, Священный Синклит поручил мне довести до вашего сведения последние решения, принятые нами в отношении северных королевств.
— Слушаю, слушаю.
— Наша политика торговой блокады северян не принесла пока ничего, кроме убытков. Вот уже больше полугода торговля приостановлена, страна оказалась лишена трегетренского железа и леса, ард'э'клуэнских мехов, меда и воска, веселинских пеньки и коней. Это не считая мелких и не главных, но весьма ценных товаров — самоцветов, горного воска, безоара, козьего пуха, резной кости, медвежьей желчи…
— Довольно! Обо всём этом мне уже докладывали. И не раз.
— Как будет угодно вашему императорскому величеству. Позволю себе всего лишь напомнить, что вышеупомянутые товары продолжают поступать в северные провинции через контрабандистов. Однако прибыли с их трудов государство, как известно, не получает. Сейчас же назрела настоятельная необходимость ремонта главного Храма Соль-Эльрина с расширением библиотеки, восстановления дорог в провинции Нума… Потом — постройка четырех новых фортов на восточных границах, в связи с увеличившейся опасностью нападения кочевников. Набор тридцать третьего легиона. Помощь ветеранам пригорянских кампаний… Я имею в виду не только увеличение пенсионного пособия, но и…
— Довольно, довольно… — нетерпеливо взмахнул рукой император. — Я прекрасно знаю, что государство постоянно нуждается в деньгах. Всегда есть необходимость покупать новые штаны и латать прорехи на старых. И заметь, я даже не требую, чтоб вы своим Священным Синклитом наколдовали десяток телег золота.
Примул улыбнулся, давая понять, что оценил шутку властителя.
— Ситуация с северными соседями, — продолжал Луций, — действительно сложилась не совсем хорошая. Но не Синклит ли убеждал меня отправить Витгольду, Экхарду и Властомиру ноты протеста? Выразить возмущение агрессией против перворожденных, а главное, варварскими методами ведения войны и чрезмерной жестокостью, превзошедшей все меры понимания.
— Синклит не менял своего мнения, ваше императорское величество.
— Каким же образом вы надеетесь изменить финансовое положение страны к лучшему? С таким же упорством и азартом будете убеждать меня взять свои слова назад?
— Нет. Ни в коей мере. Улучшить взаимоотношения нашей, благословенной Сущим Вовне, Империи и северных королевств помог бы договор вассальной зависимости…
— Мысль интересная, — усмехнулся Луций. — А главное, свежая и незатасканная. Лет двести тому назад, помнится, император Домециан попытался покорить тогда еще слабый Трегетрен. К чему это привело?
— Я помню, ваше императорское величество. Замерзших в снегах, погибших в чащобах легионеров… Четыре легиона целиком и полностью, до последнего бойца.
— Вот именно. Таких потерь мы не терпели даже во время пригорянского нашествия, даже когда кочевники подступили к Вальоне! Кстати, напомни мне после, твое преосвященство, я покажу, как я изобразил истребление четвертого Северного легиона в лесах Черного нагорья.
— Благодарю, ваше императорское величество. Боюсь, сегодня у меня недостанет свободного времени. Возможно, в другой раз.
— Как пожелаешь. Но вернемся к нашей теме. Что предлагает Священный Синклит для захвата северных королевств?
— Ваше императорское величество! — всплеснул руками Примул. — Кто говорит о захвате? Синклит решительно возражал и возражает против использования грубой военной мощи в решении дипломатических вопросов. К чему нам непокорные, вечно бунтующие данники? Как наместникам управлять такими провинциями? Нет! Решительно, нет. Глав северных королевств нужно склонить к добровольному принятию договора вассальной зависимости.
— Здравая мысль. Я тоже противник насилия. Хороши же мы были бы! Выступая против жестокости людей в войне с перворожденными, проявить не меньшую жестокость по отношению к тем же самым людям! Таким же, как и мы!.. Итак, что предлагает Священный Синклит?
— Священный Синклит уже давно начал засылать миссионеров, стремящихся проронить в пустынные души северян зерна веры в Сущего Вовне. Мы понимаем, конечно, что их языческие божества не что иное, как ипостаси единого Бога, которому поклоняются истинно верующие в нашей Империи, да и большинство наших соседей — пригоряне, например.
— И как идет приближение варваров к свету истинной веры?
— Признаться, не очень успешно, — вздохнул Примул. — Язычники ни за что не желают расставаться со своими темными культами. Но мы не торопимся. Наше оружие — Божье слово и кротость. Миссионерам вменяется в обязанность не спорить и убеждать, а рассказывать и подавать благостный пример.
— Что ж, верно рассуждаете.
— Я счастлив, что ваше императорское величество одобряет наш скромный труд на благо страны и веры.
— Но явился ты сюда явно не за моим одобрением, не так ли? — усмехнулся Луций.
— Ваше императорское величество превосходит проницательностью всех…
— Прекращай, твое преосвященство. Ведь знаешь, не люблю я словоблудия.
— Как будет угодно вашему императорскому величеству…
Луций вздохнул, вознося взор к потолку, раскрашенному под звездное небо. Да, Примул Соль-Эльрина не льстец и не дурак. Только почему-то невысокому плотному человечку с круглыми щеками и глубокими залысинами нравилось играть роль придворного болвана-лизоблюда. Может, потому, что повелителя это бесило? Хоть как-то досадить…
Император встретил нынешним летом — семнадцатого дня месяца липоцвета — тридцать восьмую годину рождения. Из этих лет чуть больше двенадцати — на престоле. Последние лет пять он часто задавал себе вопрос: а почему Священный Синклит терпит двоевластие в стране? Огромные деньги расходовались на содержание императорского дворца, соизмеримого с парой легионов штата прислуги, охрану, богатые приемы, финансовую поддержку многочисленных родственников и младших ветвей правящего дома. Не говоря уже о бесчисленных прихотях и причудах восседающих на троне императоров.
Сам Луций считал свои маленькие увлечения едва ли не самыми безобидными — по сравнению с упоминаниями о развлечениях коронованных предков, пришедшими из глубины веков. Чего только стоит организованный лет сто пятьдесят назад зверинец? Пол-лиги в ширину и лига в длину, рукотворные озера, реки и ручьи, насыпные горы и насаженные леса и рощи. Не из маленьких да тонких деревцев, нет. Не из саженцев. Для создания ландшафтов, привычных северным зверям, возили обхватные буки, грабы, падубы, в телегах доставляли готовый подлесок — лещина, терн, дикий вишняк. Сколько серебряных империалов ухнуло в бездну монаршей тяги к диковинному зверью? Одному Сущему Вовне ведома истинная сумма. Вначале парки заселили обычной дичью — оленями и косулями, турами и зубрами, барсуками и лисами. Потом начали закупать всякие диковины. С южного кряжа Крыша Мира доставили грифона — на том спасибо, что не крупного, не такого, как северные, способные везти на хребте взрослого сида. Из Лесогорья привезли клыкана, покалечившего по дороге двух служителей, считавших себя опытными укротителями. Откуда-то с веселинских берегов Ауд Мора прикатили огромную клетку на колесах, в которой ворочался и фыркал космач. Этот похожий на вепря-переростка зверь в первые же дни пребывания в зверинце подкопал широким рылом ограду и удрал, вызвав небывалый переполох по окрестным селениям. Космачи — животные всеядные. Удалось нарыть морковки с репой — хорошо. Не удалось — сгодится и припозднившийся с поля арендатор. До сих пор в Соль-Эльрине няньки пугают детей «косматой свиньей», рыщущей по ночам в поисках непослушных. Пришлось бросить на поимку чудовища две манипулы элитного Золотого легиона. Потеряв полтора десятка человек убитыми и ранеными, легионеры прикончили космача, забросав его копьями. Но и это происшествие не охладило пыл дальнего предка Луция. Была еще попытка доставить с Облачного кряжа стрыгая. Как его собирались удержать в вольере? Разве что крылья подрезать… В болотистых плавнях среднего течения Ауд Мора, неподалеку от Железных гор, поймали кикимору. Тут уж, видно, чаша терпения Сущего Вовне переполнилась. При водворении хищника в назначенную ему для жилья искусственную старицу он вырвался, а император, на свою беду, оказался преградой на пути к бегству. С клыками и когтями кикиморы не шутят.
Преемник — кстати, им был тот самый Марциал Просветитель — едва взошел на престол, тут же распорядился: зверинец ликвидировать. Лет двадцать леса и лужайки пропадали впустую, пока очередной владыка не отдал их под загородные охотничьи угодья. Он оказался заядлым любителем псовой охоты и тратил огромные средства из казны на собак и лошадей.
У следующего императора увлечение было более благородным — дорогое и экзотическое оружие со всего мира. Пройдохи-купцы делали огромные состояния, обеспечивали свои семьи до седьмого колена, доставив ко двору его императорского величества всего одну саблю именитого вождя кочевников из восточных степей или настоящий кхукри — кривой тесак горцев-кхампа из заснеженных высокогорий Крыши Мира.
И хоть бы один из достойных предков собирал книги и свитки! Пополнял бы дворцовую библиотеку!
Нет. Крупнейшим книгохранилищем Озерной империи продолжала оставаться Храмовая библиотека. Вторым по величине — библиотека Вальонской Академии. И теперь Луцию всякий раз, возжелав уточнить имеющуюся информацию об оружии, доспехах или боевых машинах, требовалось обращаться с просьбой в Священный Синклит. Конечно, Примулы с радостью оказывали императору эту небольшую услугу. Любой фолиант или пергамент доставлялся в течение суток, и отказа не было ни единого раза. Но Луцию хотелось иметь свою библиотеку, достойную конкурировать с храмовой и академической.
А может быть, мелькнула вдруг мысль, жрецам просто удобно иметь рядом с собой недалекую, расточительную и малопопулярную в народе светскую власть? Эдакого мальчика для битья? Ведь нобили рвут друг другу горла, чтобы отправить сыновей в Храмовую Школу, а не в легионы императорской панцирной пехоты. В легионеры идут те, кто не сгодился быть жрецом. Плевел. А зерна оседают за длинными скамьями в одинаковых светло-серых балахонах послушников. А потом надевают мантии Квинтулов, Квартулов, Терциелов, Секундулов и, наконец, белые облачения Примулов, высшей ступени посвящения Соль-Эльринского Храма. Вот так-то. Сразу видно, что в духовной сфере приложения интересов и умений престиж побольше, чем в военной, или, скажем, у ученых, или в области изящных искусств, или в другом каком светском роде занятий.