Солнце уже пошло клониться к западным границам королевства, горам Грива и океанским свинцово-серым по осени волнам. Вдруг в пологой ложбине меж двух холмов появились всадники. Двое, четверо… Двигались парами. Шестеро… Десяток…
Прискор натянул поводья, и Золоток застыл как вкопанный. Всадники ехали с восхода, с трейговской стороны.
Кто такие? С чем пожаловали?
Нынешние-то короли — Властомир и Витгольд — заключили прочный мир и военный союз в борьбе против проклятых богами остроухих. Но еще помнится, как резались веселины и трейги из-за пашен и охотничьих угодий в спорной полосе земель. И быстрые удары повесской конницы не раз опрокидывали одетых в тяжелые кольчужные брони баронских дружинников. И ответные залпы отлично вышколенных трегетренских лучников в оранжево-коричневых накидках несли оперенную смерть бородатым лихим всадникам. В конце концов родовым вождям и баронам надоело таскать друг друга за бороды. И решение зимнего совета трех королей все восприняли с облегчением и нескрываемой радостью. Теперь в краях, где веселинские степи переходят в трейговские дубравы, жили общины вольных землепашцев, куда принимали упорных и небоязливых, не глядя на народность, не спрашивая, какому богу молится.
Поселенцы ставили огороженные частоколом деревни землепашцев, фактории охотников да трапперов. А что? Жирная земля: воткни оглоблю — телега вырастет. Рыба в ручьях и малых реках, притоках Ауд Мора, не переводилась. Чащобы баловали и пушниной, и оленями с лосями. Правда, и опасности пограничные края несли нешутейные. Хищное зверье: волки и медведи, росомахи и клыканы. Люди лихие: армейские дезертиры с Последней войны и разбойники, охотники за рабами из Приозерной империи и остроухие мстители, навроде Мак Кехты…
Но это было, есть и будет.
А пока всадники с трейговской стороны могли означать и посольство дружественной державы, и шайку лесных молодцев, охочих до наживы.
Прискор вгляделся попристальнее в лица и одежду незнакомцев. Пока не приблизились, он их не боялся. Даже на усталом милостном всяко удрать успеет. Тем более что люди перехожие ехали не торопясь. Не выказывали желания броситься в схватку.
Бороды. Меховые шапки. Свисающие с висков косички.
Свои? Веселины? Похоже.
Но откуда здесь?
Боевых походов против трейгов давно уж не было. Союз меж королевствами заключен еще в сечне нынешнего года. Охота на разбойников или погоня за ловцами рабов? Не проходило мимо их зимника крупных отрядов с начала яблочника. Может, конечно, эти конники вышли в поход несколькими десятками верст южнее или севернее, а вот возвращаться здесь приходится.
Меж тем конный отряд приблизился на расстояние выстрела из доброго лука.
Точно. Одежда самая что ни на есть веселинская. Меховые шубы с короткими рукавами — в Трегетрене такие из сукна шьют и называют упеляндами. Вышитые льняные рубахи. Правда, грязные до серости. Лица измученные, в потеках припорошенного пылью пота.
И Прискор решился. Выслал Золотка в галоп, подскакал не слишком далеко, но и не близко. Так, бросок волосяного аркана в опытной руке. Крикнул:
— Гей, люд перехожий! С чем пожаловали? Откуда путь держите? Подмога не нужна ли?
Устало ссутулившийся веселин, на вид годков сорок-пятьдесят, выехал вперед. Кособочился в седле на правую сторону, словно берег руку.
— Мы уже в Повесье? — надтреснутым голосом спросил.
— Ну, так знамо дело. Род Куницы Желтогрудки.
— В добром ли здоровье почтенный Родислав? Долечил ли рану в плече от остроушьего дротика?
Прискор понял — говорящий старается показать, что свой. Кивнул:
— В добром здоровье, пошли ему Мать Коней еще лет сорок до кургана. И на плечо не жаловался.
— Так-так. Помнится, я бывал в этих краях лет пять назад в последний раз. Тогда всеми делами на зимнике заправлял Сохач. Он говорит мало, вот здесь, на бороде, седой клок. На шее носит серебряный оберег — маленькая подковка.
— Точно. Отец Сохача и моего отца — братья. А меня кличут Прискором.
— Поздорову тебе, Прискор из рода Куницы Желтогрудки. Я Светлан. Из посольства Зимогляда к королю Витгольду.
— В добром ли здравии почтенный Зимогляд? Добрые ли вести несешь ты со товарищи?
Светлан помрачнел. Махнул рукой спутникам. Два всадника в заскорузлых от пота и крови одеждах вывели под уздцы коней, впряженных в носилки из двух жердей и медвежьей шкуры. На ней, укрытый меховым плащом, лежал бледный, как бэньши, веселин. Седая борода, сухие обветренные губы, окровавленная, пожелтевшая от сукровицы повязка на верхней половине лица.
Тут только Прискор заметил, что встреченные им соотечественники не только усталые от тяжелой, дальней дороги, не только осоловелые с недосыпа и дыма бивачных костров, не только поистрепались да пообносились… У каждого одежда заляпана кровью. Каждый второй ранен и перевязан. И самое страшное — у каждого правая рука отрублена по локоть.
— Что глядишь невесело? — Светлан горько усмехнулся. — Радоваться надо. К своим выбрались.
— Кто это вас так?
— Кто? Будет время, всё расскажу. Ты, паря, про здоровье Зимогляда пытал? На, смотри, что волки трейговские с королевским дядькой учинили.
— Это… — Парень показал глазами на лежащего в люльке веселина. — Это?..
— Да. Я — Зимогляд, — разжал потрескавшиеся губы израненный старик. Голос, хоть и выдавал изрядную муку, оставался тверд. — Не так, ох не так думал в родимый край возвертаться.
— Как же так вышло? — Прискор ошалело мотал головой. Словно пес, в ухо воды набравший.
— После, паря, после. Скачи к своим, на зимник. Пускай встречают. И гонца в Весеград пускай снарядят. На самом лучшем коне.
Светлан, не выпуская из пальцев повода, потер щеку о плечо. Остальные веселины из обиженного посольства угрюмо молчали. Хоть бы кто словечко проронил. Может, им и языки поотрезали?
— Гони, гони, парень, — веско добавил Зимогляд. — Помни, Властомир мне как отцу кланяется. Наградит тебя по-королевски. Чего захочешь, проси.
— А в гвардию можно? — сам испугавшись своей смелости, срывающимся голосом выкрикнул Прискор. — С Золотком разом?
— Можно. Чтоб двум таким молодцам да нельзя было… Ты только скачи…
Послы проводили взглядами стремительно удаляющегося рыжего скакуна, который бегущим язычком пламени промелькнул по взгорку и скрылся из виду. А перед их глазами вновь всплыли мечущиеся факелы той, теперь вроде бы страшно далекой, ночи после двадцатого дня месяца яблочника…
Дорогие свечи белого воска прозрачными слезами оплывали на бронзу тяжелого канделябра. Они вырывали из ночного мрака лишь прожженную в нескольких местах почернелую столешницу, ряд толстостенных флаконов с пергаментными полосками-этикетками да открытый разворот древней книги. Лесными муравьями разбежались по желто-коричневым страницам багровые буквы.
И — тишина, нарушаемая легчайшим потрескиванием фитилей.
Тонкая женская фигурка в подчеркивающем стройность черном платье, отделанном на вороте и манжетах серебряной тесьмой, застыла пред столом. Черноволосая головка в жемчужной сеточке склонилась над распахнутым фолиантом.
— Аем, юшк'э, тин', талам. — Поразительными могли показаться звуки языка перворожденных, старшей речи, здесь, в самом сердце Трегетренского королевства, в верхних покоях замка Витгольда. — Аем, юшк'э, тин', талам… Воздух, вода, огонь, земля… Ш'иэр агэс сор', хиис агэс хьюэс… Запад и Восток, Север и Юг… К'ехрэ дююл, к'ехрэ л'ах дом'хан… Четыре стихии, четыре стороны света… Эр фоор' глиох… На помощь призываю. Таур' Н'арт. Дайте Силу. Аем, юшк'э, тин', талам… Воздух, вода, огонь, земля… Ш'иэр агэс сор', хиис агэс хьюэс… Запад и Восток, Север и Юг…
Изящные пальцы с обгрызенными кое-где ноготками сжимали выточенную из светлого слоистого рога статуэтку — толстая рыба растопырила плавники и раскрыла обрамленную извивающимися усами пасть.
Пламя свечей изгибалось, словно от ветра, и трепетало. В затхлом воздухе покоев чудился горячий порыв северного суховея, так долго терзавшего землю и всё живое на ней.
— Аем агэс юшк'э, тин' агэс талам… Воздух и вода, огонь и земля… Ш'иэр агэс сор', хиис агэс хьюэс… Запад и восток, север и юг…
Если бы за плечом магички волею судьбы возник сторонний наблюдатель, сам обладающий к тому же познаниями в чародействе, он смог бы заметить неяркое призрачное сияние, что охватило сжимавшие рыбу ладони.
Частицы Силы, рассеянные в Мировом Аэре, послушные воле волшебницы, собирались в нити и струи и вливались в талисман, подобно тому, как влага впитывается в сухую губку.
— Аем, юшк'э, тин', талам… Воздух, вода, огонь, земля… Ш'иэр агэс сор', хиис агэс хьюэс… Запад и Восток, Север и Юг…
Капельки пота выступили на висках магички, когда она наконец-то замолчала, с трудом переведя дыхание, и отложила роговую рыбу на край стола.
Любому выпускнику Соль-Эльринской Храмовой Школы заряженный ею амулет показался бы баловством, детской игрушкой, задачкой для совсем зеленых новичков первого и второго года обучения, только начинающих знакомиться с азами колдовского искусства. Но для самоучки результат оказался очень и очень неплохим.
— Умница, деточка, — черной бесшумной тенью выскользнул из потаенного угла округлый силуэт няньки. — Какая разумница ты у меня-то. Как науку-то чудную, ненашенскую превзошла…
— Устала я, нянюшка. — Принцесса Селина подняла на кормилицу обведенные темными кругами глаза. — Думала, не смогу. Еле-еле справилась…
— Что ты, что ты, деточка, — замахала старуха пухлыми ладошками. — Чудо-то чудесное ты нонче мне, старой, показала. Я уж не чаяла удачи-то. Вот, чаяла, помается моя лапушка, помается и доведется мне, броднице старой, неумелой за дело приниматься-то…
— Ничего, нянюшка, я справилась.
— Ты у меня умничка, деточка. Присядем на дорожку-то?
Селина кивнула на сундук рядом со столом. Нянька умостилась на краешек. Сложила руки на животе, пожевала темными старушечьими губами.
— Не пора ли, разумница моя?
— Пора, нянюшка.
Принцесса твердым шагом, сжимая костяную рыбу в кулачке, подошла к двери. Властно постучала.
— Не велено, — отозвался сонный голос из коридора.
— Передай им приказ войти и выслушать меня. — Селина нарочно повысила голос, чтоб услыхали стражники.
Кормилица распахнула створку двери. В комнату, наклонив гизарму, дабы не зацепиться за притолоку, вошел стражник. Коричневая куртка с нашитыми на груди стальными пластинками, круглый шлем-капалин сдвинут на макушку.
— Ну, чего еще?.. Сказано ж — не велено.
— Кем это не велено? — притопнула каблучком принцесса.
— Бароном Ветреном не велено…
— Он — начальник стражи, а я — наследница престола!
— …и его величеством, милостивцем нашим.
— Ну, раз батюшка не велел… Тогда вот что… Передайте барону Ветрену…
Она сделала шаг вперед и, дотронувшись до обшлага куртки стражника, незаметно прикоснулась рыбой-амулетом к незащищенной коже руки. Напряглась, собирая Силу. Охранник застыл, выпучив глаза. Наморщил лоб, скривился. Но потом черты его лица разгладились, губы тронула блаженная улыбка.
— Позови второго! — приказала принцесса. Стражник повиновался. Его напарник вошел, оглядываясь по сторонам и явно ничего не соображая.
— Подставь ладонь!
Легкое касание костяной фигурки. Сложная гамма чувств на простоватом лице вчерашнего крестьянина или ремесленника из посада.
— Отвечайте. Вы оба подчиняетесь теперь мне?
— Так точно, твое высочество!
— Мне и только мне?
— Так точно.
— Отлично! Получилось, нянюшка! — Принцесса даже на цыпочки привстала от удовольствия.
— Ты ж у меня умница, деточка.
— Так. — Принцесса повернулась к стражникам. — Ты, — указательный палец ткнул в грудь одному, — немедленно отправляешься к сотнику Остану. Передашь ему, пусть поднимает петельщиков. Дальше он знает, что делать. Как только всё будет готово, пускай ищет меня. Скорее всего, я буду в покоях его величества. Ты, — пришел черед второго охранника, — возьми факел. Будешь сопровождать меня. — Стражники почтительно поклонились:
— Будет исполнено.
Первый исчез в темноте коридора. Второй вытащил из настенной скобы факел и еще раз склонился, пропуская принцессу и кормилицу вперед.
Процессия прошла коридорами замка. Спустилась по широкой каменной лестнице, у подножия которой стояли еще двое стражников. Несложное волшебство Селины — и они присоединились к процессии.
У входа в покои Витгольда стражу несли четверо петельщиков. Старший, с нашивками десятника на рукаве, увидев принцессу, прижал кулак к груди:
— Твое высочество?
— Помнишь ли ты приказ своего капитана, десятник? — ледяным тоном осведомилась принцесса.
— Так точно! Но…
— Капитан Валлан, барон Берсан, приказал слушать меня, как себя!
— Так точно, твое высочество.
— Тогда приказываю: освободить дорогу.
— Но…
— Десятник!
— Слушаюсь, твое высочество. — Десятник шагнул с дороги, знаком приказывая подчиненным посторониться.
— Охраняйте, — бросила Селина через плечо, входя в покои отца.
Стражник с факелом последовал за ней, а кормилица замешкалась в дверях, а потом и вовсе исчезла в темноте замковых переходов.
— Кто здесь? — По обыкновению ночевавший в первой комнате, отделяющей спальню Витгольда от остальных помещений, Герек вскочил на ноги. Потер заспанные глаза кулаком. Рядом с ним поднимался с пола немой прибиральщик, сын сестры королевского постельничего, пристроенный им в начале лета ко двору.
— Прочь с дороги, Герек! Мне нужно видеть батюшку.
— Прошу покорнейше простить, — Герек сунул руку в рукав темно-серого потертого кафтана, — без соизволения его величества никак не могу.
— Ты перечишь наследнице престола?
— Покорнейше прошу простить, — твердо повторил постельничий, — никак нельзя.
— Стражник! — скомандовала Селина. — Убери этого пса!
Охранник повертел головой в поисках скобы, где можно укрепить факел.
— Бельк!
Немой гигант, послушный окрику дяди, решительно заступил дорогу принцессе.
— Никак нельзя, — завязывая шнурки у горла, бормотал и бормотал Герек, — никак нельзя…
Костяная рыба прикоснулась к запястью немого.
— Прочь с дороги, Бельк!
Гигант отшагнул, согнувшись в три погибели. Подобострастно собачий взгляд ловил каждое движение повелительницы.
— Бельк! — рявкнул Герек. Откуда голос прорезался?
Селина потянулась амулетом к постельничему, но, вдруг вздохнув, отбросила фигурку. Прошептала:
— Слишком слабенький…
Теперь Герек, растопырив руки, встал в дверях, готовый умереть, но не пропустить к повелителю непрошеных гостей.
— Без доклада никак не можно…
— Играешь с огнем, холоп!
— Твое высочество…
— Убери его, Бельк! Да поживее. — Девушка досадливо взмахнула рукой, словно сметая прочь с дороги досадную помеху.
Немой в точности повторил ее движение. Отмахнулся небрежно от родственника, как от докучливого слепня.
Дверь в королевскую опочивальню распахнулась с грохотом. Легкий засов выдержал, но удерживающие его скобы вылетели «с мясом». Вброшенный в комнату слуга пролетел несколько шагов, перекатился через резную скамеечку и, опрокидывая креслообразный ночной горшок, рухнул ничком, уткнувшись лбом в опору балдахина над кроватью. Упал и застыл без движения.
— Вперед, — кивнула Селина стражнику с факелом.
Воин перешагнул порог, и тотчас же щелкнула тетива самострела.
— Вот вы как?! Убийцы! — Витгольд сидел на ложе, закопанный по пояс в волчьи и рысьи шкуры. В руках он сжимал разряженный маленький арбалет. В самый раз стрелять одной рукой и из-под одеяла.
Стражник, схватившись за живот, бросил факел, упавший прямиком на шкуру пещерного медведя, устилавшую пол опочивальни от стены до стены. Вонь паленой шерсти мерзким смрадом шибанула в ноздри.
Селина грациозно присела и подхватила оброненный факел. Туфелькой, вышитой серебряной нитью, затоптала начавшую тлеть шкуру.
— Селинка! Ух, сука! Своей рукой удавлю. — Немощный трегетренский владыка сделал попытку спустить ноги с кровати, но запутался в шкурах.
— Стража! Ко мне! Измена! Убийство!
— Поздно, батюшка… — Вылейся желчь, прозвучавшая в голосе наследницы, в Ауд Мор, горечи хватило бы на все три королевства.
— Ах ты, зараза! — Витгольд зашарил по постели в поисках хоть чего-нибудь, способного заменить оружие. — Своими руками… Удавлю…
— Удавить грозишься, батюшка? Ишь, проворный какой вдруг стал… Эй, Бельк, придержи его!
Немой в два шага достиг королевской кровати и, схватив Витгольда за плечи, опрокинул его обратно на ложе.
Старик саданул взбунтовавшегося слугу локтем в грудь, мазанул кулаком по уху, но великану эти удары не доставили особых хлопот. Во всяком случае, не больше, чем комариные укусы.
— Лежи, батюшка, лежи. — Принцесса подошла, подняла факел повыше. — Не захотел по-человечески, теперь что ж…
— Ты что задумала, Селинка? — во взгляде короля впервые промелькнул ужас. Кажется, он понял, что ночной визит — не шутка. Всё зашло слишком далеко.
— Я, батюшка, только Валлана люблю. Не нужен мне ни Властомир, ни какой другой король чужой.
— Ты ж девка! Твое дело отца чтить да приказы выполнять!
— Я, батюшка, наследница ваша. Кейлин тряпкой был. Это его в юбку нарядить нужно было, а не меня…
— Память Кейлина не трожь! Был бы он жив…
— Был бы жив, сейчас рядом с тобой корчился.