Вот пристыдил себя, и на душе полегчало. Вместо того чтобы изводить себя завистью и беспочвенной ревностью, принялся я наблюдать за учением.
Всё-таки интересное занятие — верховая езда. Жаль, что не для меня. Опоздал. Другому в молодости учился.
Оказывается, не прав всадник, лошади длинный повод оставляющий — так, чтобы ремень провисал. Это понятно вроде бы. Но не прав и тот, кто коротко набирает, слишком сильно голову коня назад тянет. Нужно соблюдать, как и в прочих делах, золотую середину. Шея лошади должна быть приподнятой, но не скрученной в бублик. Голова почти отвесно вниз направлена, а всё ж таки свободу иметь малую. Тогда и задние ноги конь под туловище подводит. Шаг становится более упругий. Глан сказал, что называют это — сбор. Когда лошадь собранная идет, она готова сразу отозваться на любое требование всадника. Вправо так вправо. Стоять так стоять. Добиваются того сильной работой шенкелем, натягивая одновременно повод.
Даже я потихоньку попробовал собрать своего коня. С трудом, но вышло. И — чудо! Трясти сразу меньше стало. Даже на рыси.
Показывал Сотник и как управлять конем без повода, только наклонами тела. Хорошо выезженный скакун может — кто бы подумал? — даже на наклон головы всадника отзываться.
Выучилась Гелка и правильно в галоп высылать. Простой люд, он что делает? Пятками в бока посильнее — аж гул идет. Поводом по шее хлестнул! Языком цокнул-чмокнул… Всё. Лошадь поскакала. А настоящий наездник?
Он поднимает коня в галоп легким движением. Не всякий сторонний глаз заметит. Кратковременный рывок левого повода и сильный нажим правого шенкеля — вот вам галоп с правой ноги. Наоборот — с левой. Как выяснилось, галоп может быть как с правой ноги, так и с левой. Я о том даже не догадывался. А потом присмотрелся — точно. Когда одна нога впереди на каждом прыжке, когда — другая.
Обещал Глан и еще много чему научить, но десять дней есть десять дней. Думаю, для того, чтобы отличным наездником стать, всяко побольше требуется. А это так, время занять, отвлечься. Припасов мы с собой достаточно захватили. Тратить досуг на охоту и рыбалку не приходилось. Вот и развлекались, кто как мог.
На десятый день пути увидели распаханные поля. В Ард'э'Клуэне, особенно в северных его талах, крестьяне сеяли рожь и просо под зиму. Иначе не вызревал урожай.
Вскоре Сотник обнаружил более-менее наезженную дорогу. Она, как волшебный клубочек, привела нас к местечку. Так подобные поселки называются в Трегет-рене и Ард'э'Клуэне. Еще не город, но уже не деревня. Обычно они вырастают на перекрестках торговых путей, у паромов и переправ, в местах традиционных ярмарок. Некоторые со временем становятся настоящими городами, обрастают крепостной стеной, обзаводятся гарнизоном и даже известной долей независимости от талунов или баронов, на чьих землях стоят. Еще бы! Королям выгодны купцы и ремесленники, оплачивающие исправный налог в казну. А норовящие взбунтоваться в поисках новых или забытых старых вольностей феодалы как раз стоят костью в горле. Так Экхард может и в Пузырь однажды прислать отряд пеших ратников под командованием какого-нибудь ветерана из конных егерей.
Название у местечка, конечно, смешное. Пузырь!
Когда я услышал его от топавшего с парой лопат на плече вдоль дороги прохожего, то сперва обомлел, а после расхохотался.
Это ж надо так назвать место, где живешь!
Лишь потом сообразил: меткое словечко легло в название наверняка не старанием тутошних поселян. Наверняка в том заслуга приезжих. Купцов, трапперов, охотников, скупщиков пушнины. Как бы им еще обозвать быстро разрастающийся поселок?
Конечно, недоставало Пузырю пока не только крепостной стены с валом, но и самого простого частокола из заостренных бревен. Просто небольшая срубленная сторожка при въезде. И никакой охраны. Сторожка заставы пустовала. Даже ополчения из местных нет. Странновато в краях, где некогда прошел отряд самой Мак Кехты. Или слух о ее смерти так быстро достиг границ Ард'э'Клуэна? Всё равно, лихих людей по нынешним неспокойным временам немало. Не помешало бы и остеречься.
Зато, не слезая с седла, я насчитал сразу три шеста с пучком соломы наверху. Так в северных королевствах отмечают места трактиров, или, по-здешнему, харчевен. А что делать? Население-то в большинстве своем грамоте не обучено. Что говорить о холопах, когда землевладельцы здешние с большим трудом могут имя нацарапать? А так — приметный издали знак. Ни с чем не спутаешь.
Мы решили остановиться в харчевне на отшибе. У добротного двухэтажного здания не крутились толпы посетителей. Мокрую землю пробороздили отпечатки тележных колес, но старые — двух-трехдневные. Как раз то, что надо. Нам лишние глаза и уши ни к чему.
На вывеске, прибитой над дверями харчевни — как раз тот случай, когда мастерства художнику здорово недоставало, — скалилось чудовище, глазастое, клыкастое, с перекошенным на сторону крючковатым носом. Что за урод? Может, стрыгай? Надо потом у хозяина спросить название, чтоб часом не обмишуриться.
Жердина, заменявшая ворота, валялась на земле рядом с плетнем — беспрепятственно въезжай-выезжай. Первым во двор заехал Сотник. Остановился, не торопясь спешиваться. С истошным лаем под ноги коня кинулась худосочная собачонка. Гнедой жеребец опасливо отшагнул назад, косясь на шумного зверька. К первому псу присоединился второй, покрупнее.
— Эй, хозяева! — Я подъехал к Глану и попытался стать с ним рядом. Не так-то легко это оказалось сделать. Конь затанцевал на месте, напуганный оскаленными клыками наскакивающих собак. — Есть кто живой? Эй, хозяева! — Никакого ответа.
Что ж за харчевня такая? Разве годится проезжих гостей встречать, словно не замечая? Прогореть они не боятся, что ли? А очень даже запросто прогорят. Пойдут по миру с сумой. Ведь каждый, выказавший желание остановиться под твоим кровом, пообедать, переночевать, в баньке помыться, для любого харчевенника лучший друг. Ну, по меньшей мере, раньше так было…
Я уже собирался окликнуть Сотника и предложить ему направиться к другой харчевне, где, быть может, с большим уважением к нам отнесутся, как вдруг двери отворились.
На крыльце появилась белолицая молодка в привычном арданском наряде. Льняная отбеленная рубаха заправлена в клетчатую юбку. Красные с коричневым нитки. Волосы у молодицы покрывал белый платок, узлом закрученный на затылке. Через плечо свешивалось длинное полотенце, по краю вышитое зелеными оленьими рожками — на удачу, по арданским поверьям.
— Чего надо-то? — без особой приязни осведомилась хозяйка, уставилась на нас, приподняв бровь.
А брови, надо сказать, у нее, словно кибить лука, — высокие, выгнутые. Другая бы углем подкрашивала, а ей без надобности. Да и прочие черты лица арданку не подвели. Писаная красавица. Не девчонка, но и не старуха. Моих лет. Ну, может, туда-сюда пару годков. И фигура — ни прибавить, ни убавить.
— Что буркала выкатил, борода? — приметила мой взгляд молодка. — Говори, с чем пожаловал?
Я открыл было рот. Но вместо слов вырвалось какое-то блеяние. Так со мной часто случается, когда вижу красивых и уверенных в себе людей. Что поделаешь. Ведь я — Молчун, а не болтун.
— Гостей принимаешь, хозяйка? — негромко, но уверенно проговорил Сотник. Вот его трудно чем-либо смутить. Всегда спокоен и хладнокровен.
— Гостей?!
— А что, это не харчевня разве?
— Харчевня, харчевня, — засуетилась хозяйка, перебросила полотенце с одного плеча на другое. — Конечно, завсегда гостям рады… Эй, старые! Гостей принимайте! — крикнула она через плечо в распахнутый дверной зев.
Внутри харчевни послышался шорох, потом грохот опрокинутой лавки.
— Уж не обессудьте, господа хорошие, — поклонилась молодка. — Отвыкла. Как есть отвыкла. Сейчас и коней обиходим, и вас покормим.
Из дверей харчевни вышмыгнул сутулый старик и, бочком пробираясь за спиной хозяйки, сошел с крыльца.
— Заводи телегу во двор. — Глан обернулся и махнул рукой Диреку.
Вслед за дедом появился паренек лет шестнадцати. На вид придурковатый (мне даже полоска слюны в уголке рта померещилась), но, судя по всему, старательный. Иначе кто б держал на голову хворого в харчевне? Он принял повод из моих рук. Старик занялся гнедым Сотника.
— Сейчас-сейчас, гости дорогие… — бормотал старик. — Бышок! Отворяй конюшню, веди коней в стойло! — это уже относилось к молодому слуге.
Гелка с Мак Кехтой тоже спешились, отдали поводья вернувшемуся пареньку. Работал он быстро. Значит, первое мое впечатление оказалось верным.
Дирек и Гурт поставили телегу справа, у самого плетня. Принялись распрягать лошадей.
Ойхон спрыгнул на землю. Пошатнулся и едва не упал. Должно быть, голова закружилась. Но придержался рукой за испачканный глиноземом колесный обод.
Мы зашли в дом.
Обеденную залу некогда строили с размахом, в расчете на два-три десятка посетителей. Четыре крепких стола с длинными лавками. Очаг на полстены. Слева от него стойка, на которой в ряд выстроились кружки, кувшины, миски. Под потолком висело на цепях тележное колесо. На его краю виднелись глиняные плошки. Нужен свет? Лезь на табурет и зажигай. В глубине зала широкая лестница с резными перилами вела на второй этаж. Надо полагать, в комнаты для гостей.
Дирек и Гурт поставили телегу справа, у самого плетня. Принялись распрягать лошадей.
Ойхон спрыгнул на землю. Пошатнулся и едва не упал. Должно быть, голова закружилась. Но придержался рукой за испачканный глиноземом колесный обод.
Мы зашли в дом.
Обеденную залу некогда строили с размахом, в расчете на два-три десятка посетителей. Четыре крепких стола с длинными лавками. Очаг на полстены. Слева от него стойка, на которой в ряд выстроились кружки, кувшины, миски. Под потолком висело на цепях тележное колесо. На его краю виднелись глиняные плошки. Нужен свет? Лезь на табурет и зажигай. В глубине зала широкая лестница с резными перилами вела на второй этаж. Надо полагать, в комнаты для гостей.
Только на всем этом великолепии лежала печать запустения. Как в заброшенном саду. Там побег не подрезан, там ветка обломилась, где-то кора гнилью пошла.
Хозяйка с помощью остроносой вертлявой старухи разжигала очаг — ему бы полку сверху, и такой камин вышел бы, что любой барон обзавидуется. Увидела нас, встрепенулась:
— Добро пожаловать, господа хорошие. Чем потчевать прикажете?
— Может, сперва с ночлегом определимся? — несмело проговорил я.
— Как скажете, господа хорошие! Там у нас четыре комнаты. Две побольше, две поменьше.
— Нам бы две. — Ойхон подошел к столу и оперся рукой. Видно, голова еще кружилась после прыжка с телеги. — Женщинам — ту, что поменьше, а мы уж как-нибудь в одной большой все уместимся.
— А слуги — на конюшне?
— Какие слуги? У нас слуг нет.
Молодка стрельнула глазами в сторону Гурта с Диреком, как раз заходивших в харчевню, но не сказала ничего.
— Все вместе, — веско проговорил Сотник. Словно точку в конце письма поставил.
— Ой, как скажете, господа хорошие. Кирилла покажет…
Старуха поднялась с колен — она как раз раздувала огонь — и с готовностью закивала. Я откашлялся:
— А во что постой нам обойдется, хозяйка?
Не такие уж мы богачи. Оплату заранее обговорить никогда лишним не бывает. Чтоб потом стыда не натерпеться.
Молодка замялась с ответом. Я никак не мог понять, почему у них нет гостей, почему работников маловато для довольно большого постоялого двора, почему ведут себя так, словно отвыкли людей в доме видеть. На лице хозяйки желание не продешевить явственно боролось со страхом потерять долгожданный заработок.
Выручил всех опять Ойхон:
— Один серебряный империал в день, думаю, не покажется слишком скудной оплатой? — Он отцепил от пояса довольно увесистый кошель.
Правильно, на розыски самоцветов Экхард наверняка не поскупился, а мастер — человек бережливый, на инструмент потратить может, а на себя — трижды подумает. Вот и остался неистраченный запас серебра. Империалы не только на нашей с ним родине в ходу. По всему Северу. Самая надежная монета.
Но не мог же я позволить ему оплачивать свои расходы и расходы моих спутников? Я решительно полез за пазуху, к мешочку с самоцветами.
— Погоди, мастер Ойхон. Давай пополам.
— Ни в коем случае…
Но я потянул завязку, высыпал несколько блестящих камешков на стол:
— Серебра нет. Уж прости, хозяйка. Но чем могу…
— Ты с ума сошел, мастер Молчун? — возмутился рудознатец. — Тут же хватит две такие харчевни купить! Прячь сейчас же!
— Не буду. — Я уперся строптивым бычком-двухлеткой. Иногда накатывает и на самого покорного да безвольного. — Давай пополам.
Мак Кехта под низко надвинутым капюшоном зашипела сквозь зубы. Я расслышал только: «Амэд'эх салэх. Глупые люди». Ладно-ладно, бурчи-бурчи, высокородная феанни. До сих пор не разу не отказалась, когда кормил тебя. Понятное дело, мы же глупые люди.
— Я понимаю в камнях, мастер Молчун, — увещевал меня Ойхон. — Один только этот шерл, — щелчком ногтя он откинул из кучки маленький камешек, — не меньше пяти монет стоит.
— Это в Соль-Эльрине. Здесь самоцветам другая цена.
Хозяйка харчевни, вместе с бабкой Кириллой, смотрела на нас разинув рот. Видно, сказочными богачами мы ей представлялись! Если бы сам Экхард в Пузырь заявился, такого впечатления не произвел бы.
Сотник деликатно кашлянул. Не светились бы вы, мол, с камнями да с серебром, так и лихих людей накликать недолго.
— Ладно, мастер Молчун, — нехотя согласился рудознатец, — вот этот гелиодор продай мне. Десять монет даю. И расплачивайся, как сам хочешь.
Пришлось согласиться. Не упражняться же в щедрости и благородстве до утра, оставаясь голодными?
Деньги и сверкающий желтыми гранями камешек поменяли хозяев под жадными взглядами арданов. Не только хозяйки со старухой, но и Жучка с Гуртом тоже. Они и не догадывались, какой я богач. Вот и хорошо, что раньше времени самоцветов не показал. А то схлопотал бы топором по черепу еще на порубке.
— Так как, хозяйка, — повторил Ойхон, — одна монета в день сгодится? За всех, само собой.
— Годится-годится, — торопливо закивала молодка. — Что ж всё-таки на стол подавать?
— А что предложить можешь, красавица? — Дирек уже обвыкся и теперь, заложив большие пальцы за пояс, принялся исполнять роль заботливого слуги богатого господина.
— Да не молчи ты, Роська! — послышался громкий шепот Кириллы. — Сознавайся уже…
Сознаваться? В чем же, любопытно узнать?
— Дык это… Господа хорошие… Нету у нас особых разносолов… — Молодка сжала полотенце пальцами и вроде даже носом шмыгнула.
— Как так «нету»? — воскликнул Дирек. — Что ж ты загодя не предупредила?
— Дык вы ж господа благородные… Там… это… яйца есть… сала ломоть в погребе… Рази ж вы такое есть станете?
— Сало?! Так давай нам хозяйка яичницу. И сала не жалей. И луку, коли найдется.
Хозяйка вздохнула облегченно, помчалась в пристройку, где арданы обычно располагают кухни при харчевнях.
А мы потянулись за бабкой Кириллой наверх. Неужели сегодня мне предстоит выспаться на настоящей кровати?
Ард'э'Клуэн, местечко Пузырь, харчевня, златолист, день четырнадцатый, перед сумерками
Левч из Согелека смачно откусил от багряного в мелкую желтую крапинку яблока и, пережевывая, оперся локтем о колено правой ноги, залихватски переброшенной через переднюю луку. Рядом тряс головой, отгоняя надоедливых комаров, мышастый, неприметный коник Кегрека из Кобыльей Ляжки. Позади узколицый мужчина в сверкающем начищенной бронзой блях бригантине наигрывал на костяной свистульке веселый мотив. Его так и прозывали в отряде — Дудочник. А настоящего имени никто не спрашивал. Мало ли какие у человека причины скрываться?
Одетый в вороненый хауберк Тусан Рябой проворчал что-то недовольно и выехал из колонны по два.
— Яблочка хочешь? Вку-усное… — окликнул его Левч, запуская пятерню в седельную суму.
— Грызи сам. Я — не кролик! — Тусан огрел коня плеткой и поскакал в голову отряда.
Бореек, горбоносый ардан, любимчик женщин и удачи, расправил рыжий ус, свисающий до ключицы:
— Это ему музыка не по сердцу…
Дудочник оторвался от любимого занятия. Прищурился на коснувшееся подбрюшьем дальнего перелеска солнце. Бросил коротко:
— Чего ж мне не скажет? Я ж не кусаюсь.
— Кишка у него тонка, — хмыкнул Левч. — Помнит, как ты того козла в Малых Черногузах отделал. И меча из ножен не потянул.
Дудочник пожал плечами:
— Об лесорубов немытых сталь не пачкаю. А вот Рябому рожу бы обскоблить, это — да… Чтоб глаже была. — Он снова приложил мундштук свистульки к губам, извлек переливчатую трель.
Левч шутливо бросил в Дудочника огрызком. Полез за вторым яблоком.
— Давай наяривай! С музыкой и дорога незаметна.
Тусан в это время проскакал мимо насмешливо поглядывающих на него бойцов и пристроил коня рядом с командиром.
Сзади донесся обрывок разговора:
— …курицу, значится, спервоначала нужно отварить, мясо-то с костей срезать. А после в яблоках серединку выколупываешь, курятиной набиваешь, и в печку…
Это Берген, меченный шрамом через нижнюю губу и подбородок выходец из Восточной марки Трегетрена, посвящал в тонкости восточной кухни поморянина Гобрама, кряжистого, с толстенными волосатыми предплечьями, торчащими из закатанных рукавов.
— Эй, Кисель! — Тусан дернул щекой. — Прикажи этому придурку заткнуть свою дудку…
Муйрхейтах медленно повернул голову и окинул Рябого взглядом, отбившим всякое желание продолжать склоку.
— Тебе он мешает?
— Ну…
— Так пойди и заткни его сам. Мне свиристелка Дудочника — до задницы. Что есть, что нету. Только, Рябой, — Муйрхейтах опасно прищурился, — когда затыкать возьмешься, за меч не хватайся. Не потерплю смертоубийства среди своих.
— А, песья кровь! — Тусан снова ожег плетью ни в чем не повинного коня.
— А ежели не нравится чего, Рябой, вертай задаток и дуй на все четыре стороны.
— Ладно, Кисель, ладно. Я чё? Я ничё. Было бы ради чего огород городить.