Артаксеркс закрылся руками. Его действительно жаль. Друзья на все лады советовали ему продолжать искать замену Астинь.
— Думай о ее недостатках! Если ты все время будешь твердить о том, какая она замечательная, никогда не сможешь позабыть ее. Думай о том, что у нее было плохого!
— У нее нет недостатков, я уже пытался! Я восхищался и, несмотря ни на что, продолжаю восхищаться ею! Она красива, самостоятельна, умна! Думаешь, я сходил бы так с ума?! Ты хоть можешь понять, каково мне?!
Друзья разводили руками, и большинство из них соглашалось, что такой женщине найти замену будет крайне трудно. И почти совсем нереально, что эта замена будет равноценной. Хотя многие из них втайне злорадствовали, помня о тех временах, когда Артаксеркс демонстрировал превосходство Астинь над остальными женщинами, чем изрядно всех достал. У него была самая красивая жена, вид которой вызывал священный трепет и комплекс неполноценности относительно Артаксеркса — ведь каким должен быть мужчина, чтобы его выбрала такая женщина!
Потом Артаксеркс разозлился. Он решил во что бы то ни стало доказать бывшей жене, что может найти себе женщину не хуже, что он мужчина, о котором она пожалеет. В общем, доказать, что Астинь ошиблась и просчиталась. Он искал с какой-то одержимостью. Женщины ниже бывшей жены ростом и уступающие во внешних данных отвергались немедленно. За год, используя только эти два критерия, Артаксеркс продолжил знакомство только с двумя, и обе отсеялись сразу же после первой беседы на интеллектуальные темы. Все его поиски завершились ничем. Депрессия усугубилась. Друзья и знакомые махнули на него рукой, мол, перебесится и успокоится. В конце концов, нужно было думать, когда женился.
— Знаешь такое волшебное слово «ровня», Артаксеркс? Запомни его. Ну и что, что женщина будет не такой красивой, зато она будет любить только тебя, заботиться о тебе.
Артаксеркс отмахивался от доброжелателей с досадой. Ужаснее всего было то, что он начинал понимать их правоту.
— Но я их не хочу! — сопротивлялся он вяло. — Я смотрю на их тела, лица и не хочу! Это — как деревянная времянка после царского дворца! А запросы у них огромные! Не по ресурсам, я бы сказал!
— Да ты достал уже всех! А как все люди живут? Привыкли и живут, зато спокойно и тепло!
И однажды, просматривая журналы, Артаксеркс поймал себя на мысли, что он не только в жизни не видел никого лучше своей бывшей жены, но и на экране и в прессе тоже. И надежда покинула его вместе с последними силами. Он сидел целыми днями за компьютером или просто на подоконнике, глядя в никуда, и пил. Так наступал вечер, Артаксеркс засыпал, а с утра все начиналось сначала. Чем больше шло времени и чем детальнее он воспроизводил прошлое, тем более убеждался в собственной никчемности, неспособности делать что-то стоящее.
— В конце концов, я просто клерк! Финансист — все равно клерк! Так чего же я хотел?
Уже плохо соображая, Артаксеркс подумал, что неплохо бы куда-нибудь выйти. Поездку и происходившее он помнил смутно.
Утром, проснувшись, попытался подняться, но что-то сильно мешало. Опустив глаза, совершенно неожиданно для себя увидел, что у него на плече спит какой-то молодой человек. Артаксеркс подскочил как ужаленный.
— Ты… какого… тут?!
Артаксеркс кричал на сонного, ничего не понимающего юношу, который протирал глаза и тупо таращился на Артаксеркса. Наконец незнакомец поднялся и принялся одеваться.
— Заплати мне, — сказал он, одевшись, и требовательно протянул ладонь.
У Артаксеркса внутри все похолодело.
— За что? — еле заставил он свои губы задать вопрос.
Молодой человек приподнял брови.
— Значит, ничего не помним? — спросил он с иронией.
Артаксеркс молчал.
— За услуги сексуального характера, — четко и ласково проговорил каждое слово юноша.
Артаксеркс грохнулся в кресло.
Он молча протянул молодому человеку кошелек.
— Узнаю, что ты кому-то что-то…
— Не переживайте, у нас солидная контора. Ну, пока.
Артаксеркс сидел у стены спальни, вытянув ноги и с ужасом взирая на кровать. Больше он туда не ляжет!
По всему телу нервно-паралитическим ядом разлита божественная истома… Артаксеркс почувствовал, как у него на затылке зашевелились волосы.
— Нет! Только не это! — он встряхнулся, как будто пытался освободиться от этой неги, обволакивавшей со всех сторон, и пошел принимать ледяной душ.
Сидя в кафе за завтраком и обдумывая произошедшее, Артаксеркс пришел к выводу, что лучше все забыть, как будто ничего и не было, тем более что он ничего и не помнит. Может быть, действительно ничего не было, что можно было в таком состоянии сделать? Но, с другой стороны, что могли сделать с ним… Артаксеркс снова нервно повел плечами и кашлянул.
В этот момент дверь звякнула, и он отвлекся от своих мыслей.
В следующую секунду он позабыл обо всем. Вошедшая женщина — его судьба!
Знакомые и коллеги Артаксеркса были откровенно поражены тем, что одному человеку может так повезти в жизни дважды. Его вторая жена был действительно лучше первой.
— Астинь кажется вульгарной по сравнению с ней! — подруги с наслаждением совали той шпильки.
Эсфирь — новую жену Артаксеркса — можно было описать двумя словами. Снежная Королева. Она была полной противоположностью Астинь. Ослепительно белая кожа, волнистые белые волосы, сверкающие жемчужные зубы, она была еще выше ростом и еще более удивительно сложена. От нее веяло ледяным холодом. Поведение, речь, одежда — все было безупречным. Эсфирь казалась высшим существом из другого мира. Артаксеркс ее обожал, ему завидовали. Он раз и навсегда доказал, что ему не может быть равных среди мужчин. Его жены превосходили одна другую, и обе были чем-то недоступным для простых смертных.
— Я боюсь прикасаться к ней, — признался как-то Артаксеркс, выпив лишнего. Я смотрю, как она ходит по дому, и не верю, что это правда. Это так нереально.
И Артаксеркс, прижавшись к своему собеседнику, заснул мертвым, пьяным сном.
Собеседник, приходившийся Эсфирь дядей, воспитывал ее вместо родителей, которым было как-то не до нее. На свадьбе он был посаженым отцом, и Эсфирь сказала мужу, что дяде нужно жилье и все условия, так как это единственный ее близкий человек. Нужно отметить, что Артаксеркс сразу проникся к Мардохею, так звали дядю, удивительным доверием и восхищением. Он не только исполнил все пожелания жены, но и даже добавил от себя хорошую работу и машину.
Артаксеркс спал отдельно от жены. Изредка бывал допущен на брачное ложе за какие-то особые заслуги, но никогда не оставался до утра. Эсфирь сразу поставила условие, что она должна высыпаться, поэтому «после сношения Артаксеркс должен будет спать отдельно». Это показалось ему таким естественным — действительно, почему они должны спать в одной постели? Эсфирь осчастливила мужа, выдав сумасшедший кредит доверия. В сущности, он ведь ничего такого для нее не сделал, и кроме своей любви с довольно скромным, по ее меркам, содержанием ничего не смог предложить. Артаксеркс с момента повторного вступления в брак постоянно ощущал себя нищим.
— Может быть, она меня любит? В глубине души. Она этого не показывает, но ведь вышла же за меня, а могла бы стать женой… Я даже не могу предположить кого…
Мардохей смотрел на Артаксеркса странным взглядом, полным жалости и недоумения.
— Да что в ней такого особенного? Она росла как обычная девочка, это потом уже из ее роста и фигуры сделали что-то такое! Что в ней особенного, Артаксеркс? — глаза Мардохея округлились, похоже, он действительно не понимал происходящего.
Артаксеркс ответил через минуту, когда вновь обрел дар речи.
— Как что?! Все! Я всегда считал, что моя бывшая жена была одарена от природы художественным вкусом и божественной красотой, но, по сравнению с вашей племянницей, она просто… обычная.
— И Эсфирь обычная! Убери от этих ног десяток сантиметров, и что? Такая же женщина, как и все остальные. Я, между прочим, и получше знал…
Артаксеркс не мог поверить собственным ушам. Возможно, конечно, что когда знаешь человека всю жизнь, то все, что тот делает, кажется нормальным и обычным…
В то же время вблизи Мардохея, который вечно шутил над проблемами Артаксеркса или откровенно высмеивал их даже при посторонних, наш герой чувствовал себя в безопасности. Трудности, казавшиеся ранее непреодолимыми, теряли свою внушительность от раскатистого смеха этого крепко сложенного мужчины, виски которого поседели, а веки покрылись морщинами. На фоне силы и радости, с которыми тот принимал жизнь, дышал, наслаждался каждым своим вздохом и событием, «неразрешимые проблемы бытия» отступали, становились маленькими и даже забавными.
Артаксеркс приезжал к нему в небольшую уютную квартирку в те дни, когда Эсфирь была не настроена с ним общаться, а таких дней было много. Они распивали бутылочку сладкого подогретого вина и говорили обо всем и ни о чем. Артаксеркс наслаждался спокойствием и чувством защищенности, обнимавшими его со всех сторон, словно мягкие одеяла и подушки.
Артаксеркс приезжал к нему в небольшую уютную квартирку в те дни, когда Эсфирь была не настроена с ним общаться, а таких дней было много. Они распивали бутылочку сладкого подогретого вина и говорили обо всем и ни о чем. Артаксеркс наслаждался спокойствием и чувством защищенности, обнимавшими его со всех сторон, словно мягкие одеяла и подушки.
— Я думаю, ты — Христос, взявший меня за пазуху, — сказал он как-то Мардохею, уткнувшись лицом в его грудь.
Мардохей погладил его и очень сердечно обнял. Артаксеркс почувствовал, как он растворяется в этих могучих объятиях, плывет по волнам охватившего его блаженства.
На следующий день Эсфирь вышла из своей спальни в умопомрачительном наряде и молча, ни слова не говоря, с надменным лицом поставила одну ногу на кухонную табуретку, как бы повелевая следовать за ней. Артаксеркс вдруг прыснул со смеху, это величие на кухне вдруг показалось ему комичным. Они же не на съемках! А еще он поймал себя на том, что почувствовал… досаду. Досаду, что ему придется остаться с женой, а не ехать ужинать к Мардохею или идти куда-то с ней и что он останется без сытного вкусного ужина с вином и разговорами по душам.
Эсфирь приподняла бровь, так что лицо ее выразило легкое недоумение. Артаксеркс подошел к ней и с какой-то фамильярностью, чего не позволял себе никогда ранее — обнял жену за талию, громко чмокнул в нос и сказал:
— Прости, милая, но сегодня я обещал твоему дяде пойти с ним ужинать. В другой раз.
И вышел. Тело его стало невесомым, он почувствовал себя Гермесом, над которым не властно земное притяжение.
— Знаешь, я счастлив, — говорил он Мардохею уже через час, уплетая кусок говядины, — что женился на Эсфирь. Она дала мне какое-то удивительное чувство свободы, что каждый может жить своей жизнью, не зацикливаясь на наших взаимоотношениях. С прежней женой я постоянно чувствовал, что ей должен, что виноват перед ней и вообще не человек. Поначалу я боялся, что и с Эсфирь будет точно так же, но, на счастье, она оказалась куда более тонкой и деликатной. Мы понимаем друг друга без слов, ничего не навязываем… Она прекрасная, Мардохей! Выпьем за тебя, — заключил свою речь тостом Артаксеркс, вытирая руки о штанину.
— За меня?
— Конечно! Это ведь ты ее вырастил. Если бы не ты, даже не знаю, как сложилась бы моя теперешняя жизнь.
Эсфирь стояла под дождем, глядя в окно квартиры Мардохея, светившееся мягким струящимся светом от зеленого абажура. Вода стекала струйками с ее волос, она вся продрогла и промокла. Глядя на смеющихся и счастливых, как дети, мужа и дядю, которые сидели за накрытым столом и пили дешевое вино в то время, как она стучала зубами от холода на улице, Эсфирь меньше всего предполагала, что они пьют за ее здоровье.
Забыв, собственно, зачем она приехала к дяде, какое у нее было дело, она развернулась и пошла к машине. Сначала возмущение, поднявшееся в ней, заставило ее брови сойтись на переносице, но, увидев свое нахмуренное отражение в зеркале, Эсфирь подумала, что эти двое просто не достойны ее раздражения.
Раздражение, однако, сменилось чувством досады. Глядя на убегающее под колеса ночное шоссе, Эсфирь очень остро прочувствовала несправедливость произошедшего. Почему они вместе и им весело, а она одна, и ей так тоскливо? Это несправедливо! Несправедливо!
— Выпьем за свободу и дружбу, Мардохей! А знаешь, ведь сегодня год, как мы с Эсфирь женаты! — хлопнул себя по лбу Артаксеркс. — Это нужно отметить. Мы должны каждый год отмечать день нашей встречи.
— Но вы ведь не в день свадьбы встретились, — прервал его Мардохей.
Артаксеркс расплылся в глуповатой улыбке, словно он прикидывается более пьяным, чем есть на самом деле. Как за ним водится, на следующее утро он ничего не помнил, но проснулся в крайне приподнятом настроении.
САМСОН И ДАЛИЛА
Постороннему человеку могло бы показаться, что двое за столиком у окна, пристально глядящие в глаза друг другу, — любовники. Особенно подобному заблуждению случайного наблюдателя способствовала бы женщина, жеманно изгибавшаяся всем телом и призывно скалившая вампирический красный рот. Возможно, кто-то даже мог подумать, что она соблазняет сидящего напротив нее мужчину.
Но, увы, случайный прохожий, спрячь улыбку вуайериста и перестань облизывать губы, думая, что подглядываешь в замочную скважину за чьей-то интимной жизнью. То, что ты видишь, к великому сожалению, совсем не то, о чем можно подумать.
Сидящая перед тобой женщина — персонаж № 1 — Далила. Дама исключительно критичного ума, несгибаемой воли и сметающей все на своем пути решительности. Это пила-ножовка — тоненькая и звенящая, но успешно расправляющаяся со стальными конструкциями. Ко всему в своей жизни она подходит по-деловому, спланировав по годам. Вот краткая выдержка из списка запланированных ею мероприятий:
1) 18–23 года: учеба и окончание экономического факультета престижного вуза с красным дипломом;
2) 23–25 лет: успешная карьера в совместной или иностранной фирме;
3) 25–27 лет: счастливое замужество;
4) 27 лет: рождение ребенка;
5) 27,5 года: выход на работу, стремительная карьера;
6) 30 лет: собственное дело;
7) 35 лет: начало политической деятельности;
8) 35–40 лет: активное участие в большом бизнесе и политике;
9) 40 лет: премьер-министр;
10) 45 лет: первая женщина-президент.
Вот с такой дамой сидит незадачливый господин в дорогом костюме, напрасно пожирая глазами ее упругое, мускулистое тело. Она подарила ему час своего времени исключительно потому, что ей необходима информация о ее будущем муже. Некоторая историческая справка о его прошлой личной жизни. Коротко и емко по следующим пунктам: с кем встречался, сколько времени, кто были эти девицы, чем занимаются сейчас, чтобы после свадьбы не всплыло неприятных сюрпризов вроде детей от первого брака, и все в таком же роде.
Если у тебя, прохожий, было бы чуть больше времени, то ты бы увидел, что Далила словно дирижирует своим информатором, мерно покачивая кистью, как дирижерской палочкой, вытягивая палец на тех местах, где следовало бы замедлить темп и рассказать подробно.
— И что было потом? — Далила нервно потрясла кистью. Сама ситуация ее чрезвычайно напрягала — она собирается подарить свое холеное, ухоженное, божественное тело мужчине, который заведомо этого не стоит, но среди окружающего быдла выбирать особенно не приходится, а время поджимает — как-никак уже двадцать шесть лет. Она ужасно отстает от жизненного графика. Так же можно не успеть стать президентом к сорока пяти годам! Мужчина по своей природной, половой глупости всего этого не понимал. Убежденный в своей неотразимости, он решил, что Далиле не терпится узнать суть. И вот коронный момент настал.
— А потом… Потом она вышла замуж за меня, — он выпятил грудь, как бы давая Далиле понять, что «согласно мнению большинства опрошенных» он имеет преимущества перед Самсоном…
— А Самсон?
Далила снова потрясла кистью. Ее менее всего интересует мужчина, которого выбрала для себя мелкий администратор из какой-то третьеразрядной конторы. Жениться на такой клуше — это минус, о котором лучше не распространяться. Далила придерживалась мнения, что о качестве мужчины можно судить по женщине, которая его выбрала. И потому Самсон — вне конкуренции. Хотя даже он всего лишь красивый круглый ноль на фоне уродливых минусов.
Как же глуп ее собеседник! Как глупы мужчины вообще!
— Самсон… Он вроде бы нормально… — втянутый было живот информатора упал на место. — Но на свадьбе подошел к оркестру, что-то сказал, потом вышел на середину зала и начал плясать и петь: «Если к другому уходит невеста, то неизвестно, кому повезло».
Далила насторожилась после этих слов. Мужчина, горюющий о такой дуре, наводит на подозрения.
— Значит, не совсем нормально? — кисть Далилы замерла на взмахе. Повисла пауза.
Мужчина слегка замялся, почувствовав, что произвел совсем не то впечатление, на какое рассчитывал.
— Не знаю… — продолжил он, прижав к груди подбородок и сложив руки на животе большими пальцами кверху. — Спел, разбил фужер… и закричал: «Горько!» И вообще громче всех кричал. Он же у нас, знаете… — мужчина хитро посмотрел на Далилу исподлобья.
— Да, знаю, — Далила улыбнулась, вспомнив несколько выходок Самсона вроде вырывания дверей из врезавшейся в него машины…
— А ваша жена? — дальнейшее любопытство Далилы уже было вызвано садистскими побуждениями.
— Знаете, мне даже показалось, что она была довольна его присутствием, — печально признался собеседник.
Далила засмеялась. Конечно! Серые моли — главные любители пышных свадеб, чтобы иметь возможность хотя бы раз в жизни почувствовать себя на вершине! Королевой!.. Конечно, твоя жена была благодарна бывшему любовнику, пришедшему на свадьбу, дающему дополнительный повод для пересудов, да еще каких! Далила задумчиво смотрела куда-то вдаль, представляя себе эту картину, и неожиданно у нее вырвалось: