Короче, вскоре почти все, кто верой и правдой служил Барнегату и Данкартену, оказались не у дел, а люди Ордена наводнили все большие города; день ото дня правили они все круче. Знать Данкартена потихоньку стала поступать к ним на службу. Теперь это даже почетно.
Появились светящиеся мечи - сначала их было очень мало, носили их только офицеры Ордена, потом стали доверять и простым гвардейцам.
Лед служил Ордену с середины зимы. Ходил в караул в замке Руэтты, изредка доставлял срочные вести в столицу, Диожам или Байеск. Смысла донесений он зачастую не понимал, зазубривал набор ничем не связанных слов и все. Орден недолюбливал - чужаки все-таки - но отец учил его, что нужно покоряться неодолимой силе, и Лед покорялся. Тем более, что ничего невыполнимого не поручали, а платили всегда исправно и щедро, да не чем-нибудь, а звонкой монетой и это примиряло.
Весной Алгому потряс бунт, во главе которого стоял барон Рой единственный из знати Данкартена, кто осмелился отклонить предложенную Орденом службу. К Алгоме стянули войска со всей округи и бунт захлебнулся в собственной крови. Барон и несколько его приближенных бежали на север, в Таулект, но их поглотили дремучие пограничные леса; в Дагомее они так и не появились. Поговаривали, что их схватили вездесущие гвардейцы Ордена, но веских доказательств этому никто предъявить не смог.
После смерти Барнегата верхушка Дагомеи заняла выжидательную позицию и ничего против Ордена не предпринимала. Когда же похитили принцессу Хирму, Тауншенд с несколькими верными людьми покинул Авостинг, никому не сказав ни слова. Лишь старому канцлеру Стикамору шепнул: "Войны не начинать!"
Простой люд к Ордену отнесся настороженно: покойный Барнегат был очень популярен и его неожиданная смерть никого не обрадовала. То, что знать быстро переметнулась на сторону пришлых тоже мало кого обрадовало: все помнили, как правил Кейт Гро в Дагомее. Запах людской крови чувствовался тогда даже в Данкартене. Но до открытых выступлений против Ордена пока не доходило. Единственная вспышка - алгомский бунт, но там оружие в руки взяли только воины Роя, горожане же остались лишь зрителями. За что и поплатились: гвардейцы пустили в ход пеломенские шпаги и большая часть города обратилась в обожженные руины. Данкартен замер, затаил дыхание в ожидании дальнейших событий, и похоже, любой толчок извне мог поднять бурю. А бурей пахло, и пахло весьма интенсивно.
Такова была в общих чертах ситуация в стране; Тедди надолго задумался. Пожалуй, за Орденом стоял действительно Пеломен. Это плохо. Тогда он - пилот-истребитель Хобарта, новоявленный диверсант-одиночка почти бессилен здесь. Но отступать еще рано.
Тем более, что истребители не отступают.
Примерный план действий у Тедди уже сложился. Первым делом - найти принца (пардон - уже короля) Тауншенда, или Хирму. Кого раньше - время покажет. По традиции предстояло пару-тройку раз спасти принцессу из вражеского плена.
Стало быть - в Авостинг, столицу Дагомеи, город на четырех холмах! Там вернее всего отыщутся следы мятежного принца, ныне короля. Может быть, встретится кто-нибудь из команды Энди Махонького. Пожалуй, это лучшие помощники на сегодняшний день.
Лед давно уже храпел, подложив под голову внушительный кулак. Костер догорал; пламя осело на жарких углях и лишь тусклые отсветы мерцали в плотной темени. Где-то скрипела ночная птица, словно проржавевшая шестерня. Задействовав сторожа Тедди провалился в глубокий безмятежный сон.
Короткий предупреждающий толчок комплекта вернул его в дремлющий лес. Костер погас окончательно; зато небо стало мало-помалу светлеть. Значит проспал он часа три. "Сторож" нашарил сканером людей, подкравшихся с севера, о чем и поспешил известить Тедди.
Людей было шестеро. Опустив на глаза линзы ночного видения, пилот разглядывал непрошенных визитеров. Вооруженные; одеты - кто как, значит не гвардейцы Ордена и не ратники Арнея, если это не военная хитрость. Но судя по разномастному оружию - все же не гвардейцы. Те вряд ли бы догадались сменить регулярные королевские мечи на два коротких дагомейских клинка, один узкий западный, пару топоров и огромный боевой молот.
Рассыпавшись неровной цепочкой они крались к стоянке Тедди и Леда. Минут через пять, образовав правильное полукольцо, незнакомцы остановились. Наверное собирались перед решающим рывком.
- Эй, вы там! - громко закричал Тедди, приведя нападавших в немалое замешательство. - Будет прятаться. Выходите. Я вас все равно вижу.
Спустя полминуты двое - один с мечом, второй с топором - показались на фоне сплошной черной стены леса; теперь они стали заметны и без "ночного глаза".
Тедди засмеялся: даже хитрят!
- Давайте, давайте, выходите все. Эй, толстый! Что макушку скребешь? Выходи. Да не прячься ты за дерево! Вот-вот, уже лучше. Да, чуть не забыл, оружие сложите на опушке.
Остальные четверо покинули заросли, но оружие никто из шестерки не бросил. Напротив, раздосадованные словами Тедди они намеревались потолковать с ним как львы с кроликами, по праву сильного.
Проснулся Лед, секунду тер заспанные глаза и, разобравшись, схватился за меч.
- Ай-яй-яй, - сокрушенно покачал головой Тедди. - Какие невежливые люди. Тревожат сон мирных путников...
Речь его прервало боевое рычание и звон стали. Лед махался с обладателями мечей, двое с топорами и толстяк с молотом навалились на Тедди. Сверкнул зеленоватый шнур лазерного меча, в руках нападавших остались лишь деревянные обрубки; тяжеленный молот, отвалившись от древка, спикировал прямо на голову толстяку, двое других, получив по удару в нервные узлы, тихо распластались на росистой траве.
Тедди глянул на Леда: тот сумел ранить одного из противников, но у него сломался меч и схватка сама собой прекратилась.
Перехватив рукоятку лазера поудобнее, пилот в два прыжка оказался рядом с Ледом, отшвырнув нападавших. Раненый в драку лезть не стал, понадеявшись на товарищей, сидел себе тихонько и баюкал окровавленную руку. Второй получил локтем в горло забулькал и успокоился.
Оставался один - высокий и стройный, вооруженный западным клинком, узким, длинным, с затейливой гардой, в которой угадывалось что-то до жути знакомое. Тедди сразу углядел в нем искушенного фехтовальщика. Но тешить свою небезразличную к поединкам душу было некогда: рассветало.
А парень всерьез собрался фехтовать своей железкой с лазерником. Тедди удивился, отступил на шаг и понял, что лучше всего сразу же срезать ему клинок по самую гарду и не морочить себе голову.
Взмах, выпад...
Клинки встретились, выбросив в наступающее утро сноп ярких искр.
Меч высокого устоял против лазерного меча Тедди!!!
Пилот опешил от такого сюрприза и с трудом отбил несколько грамотных атак. Весь его опыт восставал - сталь бессильна против оружия звездных пилотов. А они с высоким фехтовали так, будто оба меча были лазерными.
Постепенно Тедди пришел в себя, слегка успокоился и, парировав коварный боковой конэр, угостил противника ботинком в солнечное сплетение.
С тем же успехом он мог пнуть каменную стену. Нога заныла, Тедди взвыл и, разозлившись не на шутку, выключил высокого по всем правилам рапид-бу-дзюцу. Заняло это целую четверть секунды, что еще более подняло обладателя чудо-меча в глазах пилота.
Лед с разинутым ртом наблюдал за ходом этого диковинного поединка. В руке он по-прежнему сжимал обломок своего меча. Присмотревшись, Тедди убедился, что меч Леда не сломан, а срезан лазером, чего, собственно, и следовало ожидать.
- Свяжи-ка его, - приказал он Метриксу и взял меч высокого.
Так и есть - стандартная батарея пеломенской шпаги, вместо дюзы точечные излучатели вокруг обычного металлического клинка. Когда тонкие лучики выпущены, клинок "одевается" в лазерную рубашку. Спектр излучения подобран в стороне от видимого света, поэтому рубашка глазом не видна. Просто и изящно: с виду - меч, а работает как лазер.
Тедди задумался.
"Вот и ответ, почему гвардейцы Арнея лезли с мечами на лучевик. А сделано по уму, даже я ничего не понял. Разработка явно для феодальных миров.
А парень этот был скорее всего пеломенцем.
Лед связал всех нападавших, кроме раненого, их же собственными ремнями и преданно уставился на Тедди.
- Ну и мастак ты сражаться, Кевин! Сроду такого не видел...
Тедди оторвался от раздумий.
- Запомни, Лед: меня зовут "Тедди". Впредь обращайся ко мне только так.
Метрикс кивнул.
- О'кей, Тедди. Запомню, Тедди.
И они пожали друг другу руки.
Подали голос проснувшиеся лесные пичуги. Сумрак неспешно уползал вглубь леса, небо светлело с каждой минутой.
Тедди собирался заняться пленниками, но "сторож" напомнил о сеансе связи с базой. Отстегнув передатчик, пилот воткнул джек питания, сунул бусинку приемника в ухо и сел на землю, держа передатчик на ладони.
Знать, что в любой момент можно поговорить со своими, было очень приятно. Куда приятнее, чем быть отрезанным от всего мира, как в прошлый раз.
Метрикс снова разинул рот, готовый высыпать на него целый ворох вопросов, но Тедди коротко отмахнулся:
- Потом, Лед, не мешай... Я быстро...
Поисковый луч уже нашарил спутник связи, подвешенный на стационарную орбиту месяц назад.
"Бип, пи-пи-пи, пи!"
- Я база!
- Я "атолл"...
Комп Тедди в долю секунды выплюнул закодированную информацию, принял ответную, сменил пару раз частоту, дал несколько бессмысленных кодировок и убрался с канала. Переключившись на дешифрацию Тедди приготовился слушать подготовленный для него пакет.
"Вчера вечером над океаном в атмосферу вошел пеломенский бот. Предположительно - сброс десанта, один-два человека. Вражеских спутников вблизи планеты не обнаружено.
Пеломенский флот "ТР-2" покинул систему Бозонс.
Со стороны четных бакенов идет магнитная буря: напряженность - 17 регулярных единиц.
Прекращены боевые действия в секторах с N-6082 по R-0009, причина пассивность противника.
Пеломенские лидеры опровергли сообщение "Оверсан-информа" о готовности начать переговоры с руководством Хобарта."
Крохотный наушник попискивал, Тедди слушал и запоминал. Сообщения казались разрозненными и маловразумительными, но кодировщики и служба подготовки данных знали свое дело крепко: у агентов постепенно складывалась полная картина, а составленный таким образом пакет сложнее раскодировать, даже если его перехватят.
"В секторе Z-9984 зарегистрирован неопознанный объект, предположительно - бот планетного класса. Конструктивных аналогов среди техники Хобарта, Пеломена и Земли не имеется. Информация проверяется.
Питер Кауфманн, бортовой номер 16, флот "А", сжег сотый истребитель противника.
Прогноз погоды Данкартен: ясно, без изменений.
Конец сеанса."
Подождав еще немного под тихое шипение приемника, Тедди свернул аппаратуру и встал.
Итак, пеломенский десант. "Это становится интересным", - как сказал бы погибший Мартин.
Он повернулся к Леду и замер от неожиданности.
На поляне стояло человек шестьдесят. Мечей у них было - даже Тедди смутился. Пленников уже освободили. К ним, неторопливо ступая по росистой траве, приблизился главарь сего сброда - косматого и уголовного вида детина, не лишенный, впрочем, интеллекта, судя по живому и внимательному взгляду. Его окружали четверо мускулистых ребят с подобными же взглядами: будь детина королем, их бы нарекли советниками.
- Привет, Лед Метрикс! - холодно сказал один из них. - Я слыхал, ты впал в немилость. Чем же ты не угодил Ордену?
Лед неохотно ответствовал:
- Привет и тебе, Шен Валэда... Ты в свое время связался со Стиром, а я - вот с ним. Похоже, мы товарищи по...
Он чуть не сказал "по несчастью", но во-первых это вряд ли было несчастьем, а во-вторых это вряд ли стоило произносить.
- ...по... э-э-э... случайности. Я встретил вот этого человека. Он истый данкарт и он ненавидит Орден.
Тедди внимал, не вмешиваясь.
Косматый предводитель лесных разбойников (кем еще могли быть эти хмурые субъекты, вооруженные чем попало?) с сомнением хмыкнул и поинтересовался:
- За что же ты ненавидишь Орден?
Тедди не собирался изливать душу перед подобной аудиторией. Посему он старался отвечать кратко и, по возможности, вопросом на вопрос. - А ты?
Косматый напыжился.
- Я - Стир Каудрай. Со мной считается Фил Тензи, а...
- Фил? - оживился Тедди, не дав Стиру поведать о причине своей ненависти к Ордену. - Он где-то здесь? Ну-ка, веди меня к нему!
В голосе пилота звучало столько металла, что косматый Стир на секунду смешался, а потом широко махнул рукой.
- Пошли! Светает.
Вероятно эта публика в любом случае намеревалась увести Леда и Тедди с собой и с радостью ухватилась за возможность проделать это без излишней свалки.
Они молча шли по утреннему лесу. Часа три. Тедди независимо насвистывал: "Галактики, как песчинки, мерцают у наших ног...", Лед Метрикс поминутно вздыхал.
Когда прибыли, Тедди сначала показалось, что вступили в табор Энди Махонького. Все точно так же: и зеленые пузатые хижины, и костры, на которых готовилась грубая походная пища, и сдержанный мужской гомон, и блеск всегда готовых к бою клинков.
Чуть впереди толпы встречающих стоял Фил Тензи, скрестив на груди мускулистые волосатые руки. Тедди издалека широко заулыбался.
- Фил!
- Тедди!!!
Фил просиял, растопырил свои ручищи и бросился навстречу. Силы он совсем не потерял за прошедший год.
- Здравствуй, старина, - выдавил пилот, слушая как трещат его собственные, горячо любимые ребра, - я снова в ваших краях.
Второе (после Барри) знакомое лицо на планете. На этот раз - не враг.
Глаза Фила остановились на руке пилота, вернее на браслете, охватывающем запястье.
- С каких это пор ты якшаешься с Орденом?
Голос Тензи стал жесток и колюч, как рваная жесть.
Тедди пожал плечами:
- Извини, Фил, если я оскорбил твои чувства! Что мне, каждому из них зубы заговаривать, что ли? Хлопнул одного да и нацепил чтобы попусту не приставали. Помогает, я убедился. Рон Бади его звали... лейтенант Ордена...
- А-а, так это твоя работа! - ухмыльнулся Тензи. - А мы ломали головы - кто это такой крутой? Ну, и как Рон?
Пилот развел руками:
- Почти не шевелился, когда мы расстались.
- Кстати, - сказал Фил, - ты знаешь, что это родной брат небезызвестного тебе Барри?
Тедди не знал.
- Вот как? А я ведь уже и с Барри успел повидаться. В диожамском трактире "Синий фонарь". Ох и пошумели!
Фил увлек Тедди к табору.
- Ты давно объявился-то?
- Вчера утром.
- Узнаю тебя. Всего сутки и столько шороху!
Тедди только рукой махнул.
Спустя час они сидели вокруг костра с главарями данкартских партизан, ибо были это именно партизаны, и обсуждали последние новости.
С утра патрули Ордена поставлены на всех дорогах, ведущих из Диожама. Леда и Тедди вчера не нашли потому, что они дорогой не воспользовались, а сразу двинулись через чащу. Барри снова выжил - вовремя успели лекари с противоядием. Леда Метрикса Орден приговорил к смерти после пыток. Кейт Гро встревожен не на шутку и что-то затевает, что - пока неясно. Арней в Диожаме ждет подкрепления в лице баронов Хокуорта и Родвальда с войсками, выступивших вчера из Раймы. Принцесса скорее всего там, в Диожаме, в замке старого герцога Фарли, где хозяйничал сейчас Арней с советниками Ордена. Иначе зачем усиливать и без того мощный гарнизон Диожама?
Где Харвей - неизвестно. Энди Махонький с ним; Дик Бестия исчез полгода назад и с тех пор его никто не видел. Фил последнее время сколачивал боеспособные отряды из ушедших в леса данкартов, которым не по душе пришлось правление Гро и Ордена. Не без успеха: под его началом собралось уже под две тысячи человек, правда прилично вооружены были от силы четыреста.
Сказанное Филом втекало в память Тедди и оседало там до поры; когда-нибудь нужная информация всплывет, как всплывают в оперативной памяти резидентные аларм-файлы. Для агента-одиночки никакие сведения не бывают лишними, поэтому лучше фиксировать все.
Кто помог Тедди в диожамском трактире Фил не смог даже предположить. Оружия, хоть отдаленно похожего на духовые трубки, ни в Данкартене, ни в Дагомее никогда не знали.
В ближайшее время Фил намеревался захватить контроль над дорогой, ведущей из Диожама на север страны, серьезно ослабив в этом районе влияние Ордена, а также планомерно вооружать своих молодцов.
Тедди выслушал все это и прикинул шансы. Если принцесса Хирма действительно в замке Фарли, рискнуть стоило. Если нет - тогда, может быть удастся заставить Орден и лично Кейта Гро считаться с собой. И завладеть некоторым количеством пеломенских шпаг, а может - и мечей-перевертышей, которые невозможно синтезировать в полевых условиях. Хорошо экипированные партизаны Фила пригодятся в дальнейшем.
- Послушай, Фил, - осторожно предложил Тедди. - Почему бы нам не взять Диожам?
Фил внимательно глянул пилоту в глаза. Наверное, он вспоминал знаменитый налет на Таулект.
- Думаешь, это возможно? Тогда ведь ночью действовали, даже и не подрались толком. В Диожаме большой и хорошо обученный гарнизон. И кроме того, тебе ведь для того трюка необходим был Дик Бестия, а где он сейчас ведает только небо.
Тедди отрицательно покачал головой:
- Я не о том. Поверь, мы сможем это сделать. В Таулекте у меня не было ничего, кроме лазерного меча, теперь же я напоминаю эдакий ходячий арсенал. Собственно, в одиночку я могу превратить Диожам в груду развалин, только зачем? А вот удержать город я не сумею, ибо находиться одновременно в нескольких местах мне к сожалению не дано. Ну, что ты скажешь, Фил? В замке жить, поди, приятнее, чем в лесу.
Фил с сомнением кашлянул. Его помощники насквозь пропитались скепсисом и не собирались скрывать кривые улыбки. Они еще не знали, кто такой Тед Айрон, пилот первого класса, ныне - резидент-одиночка хобартской диверсионной службы.