Элс кивнул. Повезло, как всегда. А ему-то всего и надо было – сойти с корабля и отправиться дальше на юг.
– Если бы ты не стал допрашивать капитана «Вивии Инфанти», все, может, и обошлось бы. Но ты покусился на жизнь члена Братства.
– Я позабыл о стратегии, – хмыкнул Элс, – и сосредоточился на тактике. Решил непременно выяснить, что происходит.
– Тебе повезло. Они сами толком не знают, кого ищут. Но ищут усиленно. До меня дошли слухи, что волшебник обеспокоен: после того взрыва никто не должен был уцелеть.
– Ты же говорил, в Сонсе нету магических сил?
– Сболтнул глупость.
– Что думают жители города?
– Мало кто опечалится, – усмехнулся гном, – если кого-то из братьев ненароком ухлопают. Здесь у них мало влияния, разве что Ферми от них зависят. Братья сильно докучают местным дэвам и дейншокинам.
– Им дозволяется хватать людей на улице? Или власти Сонсы вмешаются?
– Дуранданти и Сковилетти стараются не ссорится с Братством. Боятся, что те поддержат соперников.
– А Братство этим вовсю пользуется?
– Конечно. Они же не дураки. Но им невдомек, насколько их здесь недолюбливают.
– В каком смысле?
– Они пользуются влиянием, но только лишь потому, что здесь, как и во всей Фиральдии, нет местной знати, под знаменами которой объединились бы все остальные. Едина лишь церковь. На нас наседает Империя. В Броте за власть и за место патриарха неустанно борются пять кланов. Безупречного не избрали бы, если бы не поддержка Братства Войны и особого ведомства. Он перед ними в долгу, а его воинственная политика – на самом деле их рук дело. Я не раз писал об этом в Аль-Кварн, но разве кто-нибудь меня слушает?
– Гордимер – прекрасный военачальник, но правитель и стратег из него неважный. К несчастью, управляй Дринджером каиф Карим Касим аль-Бакр, все только и делали бы, что молились, и чалдаряне расправлялись бы с нами, как с детьми. Ты хорошо знаешь Сонсу – как долго все будут обсуждать новости?
– Большинство забудет про них уже к завтрашнему вечеру. Остальные – к концу недели. Если только Братство не объявит за твою голову большую награду. Тогда тобой заинтересуются опасные люди.
– Значит, нужно затаиться и переждать. Здесь разводят овец? Или коров? Можно раздобыть что-нибудь кроме свинины? С самого Ранча сижу на солонине. Каиф заранее отпустил мне грехи, но я чувствую на себе скверну.
– За дурака меня держишь, ша-луг? – прищурился Стьюпо. – Проверяешь на верность? Ты здесь уже сутки, и Братство до сих пор не наложило на тебя лапы. Учти, тебя всю жизнь обманывали: основатели праманской веры на самом деле были одурманенными безумцами, склонными к самообману. Но мне до религии дела нет. Зато есть дело до священных походов. Они терзают Суриет.
Суриетом на мельхаике именовались Святые Земли.
Во время первых священных походов армии захватчиков грабили все храмы и города, не принадлежавшие чалдарянам. Да и принадлежавшие тоже, если эти чалдаряне отказывались признавать бротских патриархов. Именно тогда Братство Войны прославилось и нажило состояние.
В древности, еще до Праманского завоевания, Кладезями Ихрейна владела Восточная Империя. Там чалдарянская религия не была столь нетерпимой и не требовала уничтожать иноверцев. После завоевания не многое изменилось, разве что у каких-то чалдарянских культов стало меньше последователей.
Когда же Святые Земли явились освобождать армии запада, чалдарянские воины грабили даже тех, чье вероисповедание не сильно отличалось от их собственного, почитая их неверными и вообще нелюдями.
– В нашем ремесле доверие не в почете, – сказал Элс. – Прошу прощения. Но мне действительно ужасно хочется баранины.
– Понимаю. Я тебе тоже не особенно доверяю. Удовлетвори мое любопытство – скажи, как ты уцелел в том взрыве, когда твоих друзей разорвало на части?
– А теперь кто кого проверяет? – усмехнулся Элс.
Стьюпо и Элс вместе прикончили баранье жаркое.
– Вот и еще один занимательный день прошел, – заметил Гледиус, потягивая темное вино с прибрежных виноградников.
Его нервный тик сегодня не так бросался в глаза.
– Поговори со мной, – сказал Элс. – Все равно о чем. Терпение не относится к числу моих добродетелей.
– Я нашел, где раздобыть амбонипсгские кофейные зерна.
– Повезло тебе. Полагаю, в Сонсу они попадают тем же путем, что и хлопок.
Высокогорное царство Амбонипсга располагалось на юго-востоке от Дринджера. Эти два государства разделяла необитаемая каменистая пустыня. Амбонипсгу населяли в основном чалдаряне арианистского толка и немногочисленные язычники и дэвы. А еще там выращивали самый лучший на свете кофе.
– Вчера ты задал мне вопрос, – сказал Элс, поднимая левую руку, – так вот, я остался в живых из-за амулета, он защищает меня от колдовства и созданий Ночи. Увидеть его нельзя, зато видно ожоги. Он раскалился тогда на причале.
– Понятно. Может, все-таки попробуешь вино? Превосходное.
Элс покачал головой.
В лавке тихо прозвенел колокольчик. Гном подпрыгнул от неожиданности.
– В такое время? – проворчал он. – Надеюсь, не еще один шпион заявился.
– О других мне ничего не известно, я один.
Колокольчик не унимался.
– Иди открой.
Вряд ли это опасно. Те, кому нужна голова Элса, не стали бы звонить в дверь.
Вернувшийся из лавки Стьюпо был взволнован. Его тик разыгрался с новой силой.
– Что случилось?
– Нашли твоего друга, который сбежал перед взрывом. Теперь ищут некоего Эльфорда да Скеса. Он единственный из пассажиров «Вивии Инфанти» бесследно исчез. Мало того что ты недобил того убийцу, так ты еще слишком много болтал.
– Тот парень ничем им не поможет. Он туп от рождения.
– Еще кое-что.
– Что именно?
– Капитан «Вивии Инфанти» прилюдно жалуется на волшебника из особого ведомства: мол, пришлось везти его в Сонсу, а тот повел себя как свинья и явился его убить. А капитан ни много ни мало брат дона Алеано Дуранданти.
– Этот дон здесь большая шишка?
– Самый главный Дуранданти. К тому же после появления этого волшебника Братство совсем озверело. – Гном дважды качнулся туда-сюда. – Даже Ферми ворчат.
– Что случилось?
Элс уже почти не обращал внимания на дерганье Стьюпо.
– Семейство Дуранданти решило выселить рыцарей из казармы. Они давно уже не платят положенную ренту.
– Я смотрю, тебя это радует.
– Братство Войны терзало Суриет хуже прочих. Их орден наживается на воровстве и работорговле.
Почти все дэвы, расселившиеся за пределами Святых Земель, были потомками бывших рабов.
– Понимаю.
– Ша-луг, можешь ты скрыть кое-что от тех, кто тебя послал?
– Я не должен этого делать. В отчетах полагается указывать все, что может заинтересовать Аль-Кварн.
– Не хочу, чтобы им там стали известны некоторые подробности. Меня пугает не столько Гордимер, сколько тот второй – колдун.
– Эр-Рашаль? Но почему?
– Мы много про него слышали. Я дэв и потому не хочу, чтобы он знал кое о каких наших делах. Если ты считаешь, что обязан докладывать обо всем без утайки, я не во всем тебе помогу.
– На кое-какие мелочи я закрою глаза. Если они не представляют угрозы для моих родных, моего народа, моей страны или моего бога.
Разве может один гном представлять угрозу для Дринджера?
– Хорошо. Замечательно. Что ж, придется рискнуть головой и поверить, что слову ша-луг и правда можно верить, как они пытаются всех убедить.
Элс тихонько выругался. Да этот гном издевается! Ведь у праман действительно не считалось грехом лгать неверным.
– Запомни: Гледиус Стьюпо не ша-луг. Гледиус Стьюпо – настоящий дэв, он любит свой народ и ради него помогает врагам своих врагов.
– Понимаю.
Обычно дэвы открыто не высказывали свои взгляды, разве что оставшиеся в Святых Землях во всеуслышание заявляли, что захватчиков нужно изгнать из Суриета.
Хотя много веков назад сами дэвы силой захватили те края.
– Я хочу, чтобы ты твердо все решил и сказал мне об этом. Иначе я не смогу тебе кое-что показать.
В Святых Землях постоянно шла война, туда все время кто-нибудь вторгался, и то один народ, то другой пытался захватить Кладези Ихрейна.
Почему, интересно, там не возникло ни одной империи?
– Я уже все тебе сказал, – отозвался Элс. – Если хочешь доверить мне какую-то тайну, я проявлю к ней уважение.
– Это хорошо. Потому что сонсианским дэвам, боюсь, очень скоро понадобится помощь опытного воина.
Ша-луг непонимающе хмыкнул.
– Братство не желает смириться с неизбежным, – продолжал гном. – Они отказываются уходить, верят, что господь на их стороне. Покидать казармы они не намерены и готовы применить силу. Уже погиб один наемник Дуранданти.
– И это я должен скрыть от Аль-Кварна?
– А неизбежное очень скоро произойдет. Братство тянет время и надеется на помощь со стороны. Потом они просто-напросто переложат вину за беспорядки на иноземцев и неверных. Когда начинается смута, первым разносят квартал дэвов. Правящие в республиках кланы не поощряют нетерпимость: она мешает торговле, а республикам нужны дэвские ремесленники и стряпчие. Но чернь всегда с радостью бросается на иноверцев.
Во многих праманских городах дэвы тоже играли важную роль. Например, в Диреции именно дэвы чаще всего служили чиновниками. Там они поддерживали праманских правителей.
– А новый патриарх… – добавил Стьюпо. – Ему слово «терпимость» вообще неведомо. Он призывает свою паству ополчиться на всех подряд, даже на единоверцев, если те осмелились усомниться в том, что он непогрешимый божий посланник.
– Думаешь, начнутся крупные беспорядки?
– Думаю, местная чернь попытается изгнать Братство. Три клана умоют руки. Многие пострадают. Тогда Братство во всем обвинит нас, и чернь набросится уже на дэвов. Тем временем братья договорятся с кланами, и все пойдет по-старому.
– От меня-то ты чего хочешь?
– Профессионального совета. Нам нужно как-то отбиться, причем желательно, чтобы погибло не слишком много народу: мы не хотим сильно разъярить нападающих.
– Ну что ж, удачи.
Элс не умел сражаться так, чтобы не разъярить противника. Когда бьешься с врагом, нужно причинить ему такую боль, чтобы он просто-напросто позабыл о злости.
– Но почему ты не хочешь, чтобы я докладывал в Аль-Кварн?
– Я думал, ты уже понял. Если на нас нападут, мы будем сражаться.
– А как это связано с Аль-Кварном?
– Наши средства могут заинтересовать волшебника.
– Сражаться – не самая удачная идея.
– Как бы то ни было, – пожал плечами гном. – Пойдем.
Квартал дэвов окутывали мгла и тишина. Элс заметил притаившихся в тени вооруженных мужчин. Где-то на реке Сон прогремел взрыв, и низкие плотные тучи осветило зарево пожара.
– Похоже, будет дождь, – сказал Элс.
– Хорошо бы, – отозвался Стьюпо. – Немного остудит горячие головы.
Они прошли около четверти мили – большое расстояние по меркам дэвского квартала, ведь здесь на тесном пятачке обитало очень много народу. Своих умерших дэвам приходилось хоронить за стеной на неосвященной земле, которую специально для этого выделила церковь.
– Повсюду шпионы, – проворчал гном.
Двое очень серьезных юнцов что-то спросили у Гледиуса, тот шепотом ответил. Один из караульных торопливо открыл перед ними дверь богатого с виду дома, в котором не было ни лавок, ни мастерских.
Узкий длинный коридор с истертыми деревянными половицами освещала единственная свеча. В коридор выходило четыре запертых двери.
Еще одна, открытая, виднелась в дальнем конце, за ней вниз уходила узкая лестница. Стьюпо шел уверенно и явно хорошо знал дорогу.
На последней ступеньке гном остановился и молча подождал, пока их провожатый поднимется обратно. Затем открыл какой-то древний платяной шкаф, набитый рванью, запустил туда руку и потянул. Задняя стенка шкафа отъехала в сторону, и за ней открылся темный проход.
– Там, в темноте, тебя никто не подстерегает, – сказал Стьюпо.
– Я пойду следом за тобой, – ответил Элс. – Ты сам бывал в Суриете?
– Нет, а ты?
– Бывал. Нет ничего темнее тамошней тьмы.
Гном протиснулся вперед. Оказалось, что проход завешен полосками черного сукна.
Пройдя следом за гномом, Элс очутился в темном помещении. Стьюпо произнес какие-то слова – должно быть, пароль.
Из мрака появился древний дэв в традиционном наряде. Лицо его украшала длиннющая борода, а в руке горела крохотная свеча. Он безмолвствовал. Элс и Гледиус прошли сквозь еще один суконный занавес в комнату побольше.
Видимо, весь квартал был изрыт туннелями, нашпигован погребами, тайными проходами и укрытиями. Куда, интересно, дэвы девали землю, когда рыли все это?
Здесь, похоже, уже давно готовятся к неприятностям.
В подземелье располагался целый арсенал, а еще там сидело семеро сморщенных усохших старичков.
– Это местные дэвы-старейшины, – представил Стьюпо.
Лица старейшин заросли седыми бородами. Эти типы уже наверняка много лет не выходили на свет. Один из них был так стар, что, верно, застал самого создателя за работой. Небось вовсю критиковал его великое и такое несовершенное творение.
Внимательно изучив присутствующих, Элс перевел взгляд на оружие.
Ничего себе.
– У дэвов, я вижу, куча денег, – сказал он.
Здесь были и имперские приспособления для метания огня, и люсидийские арбалеты, с которыми мог управиться любой неуч, и специальное оружие, вроде осадных и штурмовых машин, и амфоры с ядом, чтобы смазывать наконечники стрел, и копья, и мечи, и кинжалы.
Все это свидетельствовало о яростной решимости.
В прошлом дэвы испытали жестокость этих орудий на себе.
– Итак, я здесь, – сказал ша-луг. – И вижу, что настроены вы серьезно. Чего вы ждете от меня?
– Если на нас не нападут, то ничего, – отозвался Стьюпо. – Но если все же нападут, ты будешь нами командовать. Ты наша надежда. За пределами этой комнаты никто никогда не узнает, что дэвам помогал чужеземец.
Элсу буквально выкручивали руки.
– Давайте посмотрим, что у нас есть.
Он ведь в полной их власти.
– Вот что я вам скажу: вас просто-напросто перебьют, – сообщил ша-луг старейшинам пять минут спустя. – Достаточно будет одного волшебника.
Колдовство, даже если речь шла об искусном чародее, не применялось в серьезных битвах. Один колдун мало что мог: его магия поражала лишь небольшой участок. Но здесь, в маленьком квартале, среди тесно сдвинутых домишек и один волшебник сумел бы нанести поистине ужасающий вред.
– Зачем чалдарянам нападать на дэвов? – спросил Элс.
– Они верят, – отозвался один из стариков, удивительно похожий на замшелую кочку с глазами, – что все дэвы сговорились и тайно замышляют погрузить мир в вечную тьму.
– Понятно. И живете вы в каждом городе именно поэтому, а то, что вас по всему миру рассеяли работорговцы, никого не волнует. Истинно верующих вообще мало что волнует.
К тому же еще в стародавние времена в Древней Империи до священных походов существовали две крупные дэвские диаспоры за пределами Святых Земель.
– К чему ты клонишь? – нахмурился Стьюпо.
– Озверевшая толпа вломится в ваш квартал, а тут их встретят решительные вооруженные воины. Что дальше?
– Многие погибнут.
– Подтвердив тем самым всеобщую уверенность в том, что дэвы – порождение зла и их нужно стереть с лица земли, пока они не свергли церковников и не осквернили всех чалдарянских девственниц.
Спорить было бесполезно. Дэвы жаждали драки и не хотели прислушиваться к голосу разума.
– А это что такое? – спросил Элс, указывая на оружие, которому никак не полагалось быть здесь, за пределами Дринджера.
Еще недоделанная пушка, чуть меньшего калибра и чуть короче, чем тот фальконет, который ша-луг брали с собой в Андесквелуз. Над пушкой, по всей видимости, еще несколько минут назад трудился оружейник – в комнате висел запах раскаленного железа.
Сначала они обернули железо вокруг стального прута, а потом раскалили и обработали молотом.
– Тут работал кузнец-оружейник?
Похожим образом изготавливают мечи. А лучшими кузнецами-оружейниками в праманской Диреции считались дэвы.
Нужно ли доложить об этом в Аль-Кварн? О самой пушке? Или о том, что в тайных мастерских эр-Рашаля служат дэвы-шпионы? Фальконеты почти не использовали в битвах вплоть до происшествия с богоном, и потому они не привлекали особого внимания.
– Это новое оружие, – признался Стьюпо. – Не стану хвастаться, что понимаю принцип его действия. Мне сказали, что оно поможет нам справиться с колдунами.
Значит, старейшины все же отлично знали, что происходит за пределами их подвала. Если они сумеют одолеть волшебника, все не так безнадежно. Особенно если дэвы действительно настолько хитроумны и коварны, как пытается внушить всем церковь.
– Если вы хотите отбиться и при этом уцелеть, эту игрушку надо поскорее закончить.
Каким образом новости так быстро долетели до Сонсы?
Во многих легендах говорилось о кинжалах с железными клинками и стрелах с серебряными наконечниками, но любой мало-мальски способный волшебник мог специальным заклинанием с легкостью уничтожить дерево, перья, кость, хлопок, лен или костяной клей, тогда стрела распадалась в полете и посеребренный наконечник уже не мог причинить вреда. Да и человеку с кинжалом тоже легко отвести глаза, если только волшебник не решит вздремнуть.
Да, дэвы мастерски поставили его в безвыходное положение. Необходимо выяснить, что именно они замышляют и сколько им известно. Коварный план – ему раскрыли лишь малую толику правды, и теперь придется выяснять остальное.
Совсем не просто так ему показали пушку.
Наверняка у дэвов шпионы в близком окружении эр-Рашаля, а может быть, и самого Гордимера Льва.
События развивались по слишком предсказуемому сценарию. Шайка юнцов ворвалась в дэвский квартал, бросалась камнями в дэвов, вломилась в одну лавку, чуть не изнасиловала дэвскую девушку. Так они развлекались, пока вдруг не обнаружили себя в окружении суровых мужчин, которых совершенно не забавляли подобные веселые выходки. Молодчиков избили до полусмерти и бросили в сточную канаву.