Эрин Хантер Путешествие Тучезвезда
Глава 1
Полосы солнечного света мягко ложились на лесной ковер, в воздухе висел густой запах влажных листьев. Тучезвезд резко вскинул голову, заметив, как наверху промелькнула сероватая тень: это белка металась между ветвей, а ее хвост легко, как перышко, струился следом.
— Так и будешь наблюдать? — поинтересовался Сычехвост, наморщив нос. Крепкий рыжеватый кот подошел к стволу дерева и глянул вверх. — Или ты надеешься, что она сама найдет дорогу в кучу дичи?
Тучезвезд фыркнул.
— Оставлю эту оруженосцам, — он поднял лапу и сосредоточенно почесал ею за ухом. — Моим старым костям слишком хорошо стоять на теплом солнышке, чтобы тащиться куда-то, да еще и гоняться за белками.
— Каким еще старым костям? — возмутился Сычехвост. — Ты не намного старше меня, а я всегда готов к схватке или погоне за удирающей дичью.
— О, это все бремя ответственности за племя, он согнул мои плечи, — поддразнил Тучезвезд своего глашатая, потом все-таки встал, обошел его и направился к кусту бледно-зеленых папоротников.
Послышался глухой стук лап по земле — Сычехвост бросился за предводителем и толкнул того сзади.
— Единственный твой груз — это котята. Когда они, наконец, появятся, ты уже не уснешь, — ухмыльнулся он. — Я слышал, Летунья говорила Ореховке, что отправит их спать в твою палатку, и сама хоть чуть-чуть отдохнет.
— Буду рад, — только промурлыкал Тучезвезд, — Жду не дождусь когда увижу их.
— Ты уже не будешь так благодушен, когда они попытаются оторвать тебе хвост и сжуют усы, — сделал большие глаза Сычехвост.
— Что-то я не помню, чтобы ты жаловался на своих, когда они играли с тобой в битву! — заметил предводитель. Улитник, Пижмолапка и Мятка теперь стали оруженосцами, сильными и ловкими, как и все воители Небесного племени, но пока они были котятами, Сычехвост был с ними мягче воска.
— Подожди, охота на белок еще покажется тебе отдыхом по сравнению с их играми! — проворчал он.
Звук сломавшейся ветки прервал дружескую перепалку, и оба кота уставились на папоротник. Размытый силуэт был едва заметен сквозь его зеленые стебли. Тучезвезд открыл рот, пробуя запахи на вкус.
— Это патруль Грозового племени? — крикнул он.
Раздвинув листья в стороны, на крик высунулась серая крапчатая кошка.
— Тучезвезд? Вы же не ловите белок на нашей территории, правда?
Кот пренебрежительно фыркнул.
— Конечно нет, Зерногривка. Небесные коты приучены уважать границы, — он говорил дружелюбным тоном, но не собирался давать Грозовой глашатае повод подозревать их без причин.
Кошка кивнула и вышла из папоротников, встав в лисьем хвосте от Небесных. Она вытянула шею и глубоко потянула носом воздух.
— Наши пограничные метки там, где должны быть, — раздраженно заметил Сычехвост.
Зерногривка широко распахнула голубые глаза.
— Ну конечно, — промурлыкала она. — Разве я вас в чем-то обвиняю?
— Пока нет, — пробормотал Сычехвост.
Вдруг откуда-то из-за папоротников раздался голос.
— Зерногривка, ты в порядке?
Кошка сверкнула глазами.
— Да, спасибо, Крапивник. Нечасто я натыкаюсь на предводителя и глашатая, в одиночку патрулирующих территорию. Прекрасная возможность для вражеских племен, жаждущих схватки.
— Мы вас не боимся! — прорычал Сычехвост, делая шаг вперед, но Тучезвезд стукнул его хвостом по лапам, заставляя вернуться.
— Не давай ей повода, — предупредил он старого друга. — Зерногривка, мы никогда не проверяем, где именно Грозовое племя оставило свои метки, но вам не поздоровится, если вы сделаете хоть один шаг за границу.
Кошка склонила голову.
— И не мечтай, Тучевезд.
Предводитель дернул ухом, молча приказывая Сычехвосту следовать за ним, и коты направились обратно, под сень деревьев. Как только они отошли на достаточное расстояние, чтобы их нельзя было услышать от границы, Сычехвост недовольно спросил:
— Что эта мышеголовая имела ввиду, когда говорила, что мы — легкая мишень для вражеских патрульных?
Тучезвезд пожал плечами.
— Думаю, Зерногривка просто пыталась отвлечь нас, чтобы мы не заметили, что их патруль подошел к границе ближе, чем положено. Тот куст папоротников всегда разделял наши территории, но метки Грозовых — с другой стороны.
Сычехвост остановился, вздыбив шерсть.
— Тогда им повезло, что мы не оторвали им уши!
— Уверен, Зерногривка испугалась, увидев нас тут, и она знает, что теперь мы будем тщательнее проверять границы, — миролюбиво откликнулся Тучезвезд, не замедляя шага.
Сычехвост затопал следом, все еще бормоча.
— Эти Грозовые вечно думают, что могут охотиться, где им угодно. Если бы Темнозвезд тогда не отдал им кусок территории, они не ходили бы, где вздумается, наплевав на все наши метки. Знаю, он был нашим предводителем, но это решение было мышеголовым.
Тучезвезд обернулся на деревья на дальнем краю границы. Там они росли гуще, чем на территории Небесного племени, в основном это были дубы с толстыми стволами и кривыми узловатыми ветвями у самой земли. Сам он еще даже не родился, когда Темнозвезд на Совете передал часть своей территории Грозовому племени. Тогда это решение всех неприятно поразило, и с ним до сих пор смирились не все.
— У Темнозвезда были на то свои причины, — неопределенно ответил он.
— Ты имеешь в виду ос в его голове?
Тучезвезд только покачал головой и попытался представить себя на месте предшественника, уставшего от бесконечных битв из-за нескольких деревьев со старыми, ломкими ветвями и широкими листьями, в которых так легко прятаться белкам и птицам.
— В той части леса Грозовым воинам охотиться удобнее, чем нам. А еще Темнозвезд знал, что у них окотилось сразу несколько королев, и еды нужно было больше, чем они могли поймать на своих землях. Мы остаемся друг другу врагами, но в лесу всегда было пять племен. И если одно из них под угрозой вымирания от голода, мы просто обязаны помочь им выжить.
— Этого нет в Воинском Законе, — пробурчал Сычехвост.
— Нет, но зато там сказано, что нужно повиноваться своему предводителю, — мягко заметил Тучезвезд. — Кстати, именно благодаря Темнозвезду. Помнишь, это ведь он добавил этот пункт в Воинский закон? А прямо сейчас твой предводитель приказывает тебе вернуться в лагерь и проверить, сколько дичи наловили охотничьи патрули!
— Он вернулся! Как только Тучезвезд и Сычехвост проскользнули под ежевичным кустом, закрывающим вход в лагерь, четыре пушистых комочка бросились им навстречу, дробно стуча лапками по утрамбованной земле.
Пятнистая рыжая кошка с трудом поспевала за ними.
— Котята! Котята! Оставьте в покое бедного Тучезвезда! — Ореховка бросила на предводителя виноватый взгляд зеленых глаз. — Прости, пожалуйста. Не знаю уже, откуда в них столько сил! Чтобы выманить их из детской и дать Летунье хоть немного отдыха, пришлось сказать, что ты научишь их боевому приему.
Тучезвезд посмотрел вниз, на четверых полных надежды маленьких воинов у его лап.
— Ничего страшного, Ореховка. Думаю, я найду, чем их занять.
Самый большой из котят, светло-серый малыш, от восторга приподнялся на задние лапы.
— Значит, мы уже начнем воинскую подготовку? — радостно запищал он.
— Не совсем, Паучок, — покачал головой Тучезвезд. — Для этого тебе придется подождать еще пять лун. А пока бегите к кусту орешника, можете немного размяться, чтобы лучше разогреться.
Котята убежали, первым несся Паучок, за ним его брат Полосатик, а их сестры, Углелапка и Омелка, семенили следом.
— Как думаешь, наши котята будут такими же жизнерадостными? — послышался тихий голос сзади.
Тучезвезд повернулся и столкнулся с янтарным взглядом Летуньи. Она выглядела усталой, огромный живот тянул ее к земле.
— Тебе нужно отдыхать, — ласково напомнил ей предводитель. — Пойдем, я провожу тебя обратно в детскую.
Подруга стукнула его хвостом.
— Мне уже надоело там сидеть. Дай хоть свежим воздухом подышать!
Тучезвезд прижался щекой к ее животу и почувствовал, как что-то шевельнулось изнутри.
— Думаю, один из них будет еще активнее Паучка, — авторитетно предсказал он, и Летунья заурчала.
— Скорее бы уже его увидеть.
— Или ее, — улыбнулся Тучезвезд. — Вот бы их было четверо — двое котят и две кошечки, как у Ореховки. Или даже трое мальчиков, они бы заботились о сестрах и защищали их.
— Мои дочери и сами смогут о себе позаботиться! — весело возразила Летунья, тепло глядя на него. — А может, им придется еще и приглядывать за братьями?
Тучезвезд водрузил подбородок на ее макушку. Он почувствовал, что кончики ушей дернулись под его прикосновением, как крылышки мотылька.
— Я научу их всему, что знаю сам, и никто и никогда не сможет причинить им вреда, — пообещал он. — Даже когда они станут воинами, я всегда буду рядом. Они ведь станут самой драгоценной частью моей жизни — вместе с тобой, конечно, — он закрыл глаза и вдохнул нежный запах Летуньи. «Спасибо вам, Звездные предки, вы дали мне все, о чем только можно мечтать. Мое племя сильно и счастливо, наши границы крепки, и скоро у меня родятся котята. Вы были добры ко мне».
— Тучезвезд! Тучезвезд! — Омелка звала его от орехового куста. Предводитель со вздохом оторвался от подруги и направился было к краю поляны, но его остановил громкий звук ломающихся веток. Он развернулся и увидел Папоротницу, приведшую охотничий патруль из леса. В ее широко распахнутых глазах пойманной птицей билась тревога. Едва вырвавшись из цепкой хватки ежевичного куста, она кинулась к Тучезвезду.
Он посмотрел за нее, на дичь, которую принесли патрульные. Но только в зубах Улитника болталась старая, неприглядного вида белка, остальные же пришли с пустыми лапами.
— Это все? — удивленно воскликнул Тучезвезд.
Папоротница уже стояла напротив него, ее шерсть вздыбилась и топорщилась во все стороны.
— Там нет ничего! — взволнованно сообщила она. — Мы шли вдоль границы, где сосны, но в лесу совсем пусто. Улитнику еще повезло поймать эту белку.
— И то, только потому, что она почти уже утонула в луже, — пробормотал Желуделап. Как и у всех остальных патрульных, его шерсть была грязной и всклокоченной.
— Но ведь уже почти сезон Зеленых Листьев, — непонимающе протянул Тучезвезд. — Дичь должна сама прыгать в лапы!
Папоротница устало покачала головой.
— Только не там. Двуногие так расшумелись возле границы, что распугали всю дичь в округе. И даже если что-то осталось, мы ничего не почуяли из-за вони Чудищ.
Тучезвезд сузил глаза. Огромные желтые Чудища уже несколько дней передвигали здоровенные кучи земли около самой границы. Они не заходили на территорию, поэтому Небесные коты не обращали на них внимания. Двуногие вечно делали какие-то странные вещи, но редко забредали на земли, принадлежащие котам.
Горностай тихо подошел к предводителю. Он тоже был в патруле Папоротницы.
— Наверное, нам не стоит больше там охотиться, — сказал он. — Сегодня желтые Чудища подошли ближе, это может быть опасно.
Но Тучезвезд покачал головой.
— Нет. Мы знаем, что Двуногие берут деревья возле лесопилки, но они никогда не причиняли нам вреда. Они даже не приводят собак в ту часть леса. Скоро дичь привыкнет к шуму и вернется. А сегодня просто не повезло, только и всего.
Глава 2
Лёжа в своём гнёздышке под густым кустом бузины, Тучезвёзд видел сон. Там был лес с могучими, толстыми деревьями: бук, дуб, берёза, ясень — и все росли столь высоко, что их верхушки не были видны за облаками. Расположение ветвей идеально подходило для быстрого и лёгкого восхождения, а земля не была закрыта кустами ежевики или папоротниковыми зарослями, так что кот мог беспрепятственно обрушиться вниз на свою добычу или врагов. Но Тучезвёзд знал, что никаких врагов здесь не было, даже из других племён — это были земли Звёздного племени, его предков, живущих в мире бок о бок друг с другом и присматривающих за котами под ними.
Несколько лучей света протиснулись сквозь деревья, оставляя яркие блики и тепло на серой с белым шкуре Тучезвёзда. Воздух был наполнен ароматом добычи и свежих ростков; когти кота буквально чесались от желания немедленно взобраться на ближайшее дерево и воспарить над лесом, созерцая его красоту совершенно иначе, чем на земле. Но шаги мягких лап позади него вынудили обернуться.
К Тучезвёзду приблизилась тёмно-рыжая кошка, знакомая ему ещё с церемонии обретения девяти жизней.
— Кленовая Звезда! — он склонил голову.
— Приветствую, Тучезвёзд! — промурлыкала Кленовая Звезда. — Добро пожаловать в Звёздное племя.
Тучезвёзд поднял взгляд.
— Всё в порядке? — спросил кот, почувствовав холодок под шерстью. — Ты ведь привёла меня сюда не просто так?
Рыжая кошка повела ушами.
— Всё хорошо. Мы просто хотели увидеть тебя, сказать, как гордимся тобой.
— Благодарю. Для меня честь вести своё племя, — промурлыкал Тучезвёзд, выгнув спину.
Кленовая Звезда коснулась хвостом Тучезвёзда.
— Пойдём, прогуляемся.
Кот и кошка бок о бок пошли сквозь рощу. Они то оказывались в тени деревьев, то снова под ярким солнечным светом.
— Небесное Племя всегда было сердцем леса, сердцем Воинского Закона. Так было с тех самых пор, как первые коты поселились здесь. Ты знал, что Небесные коты стали первыми отмечать границы? В те дни нас вел за собой Чистое Небо. Он видел, что наша территория даёт нам пищу и укрытие, и он знал, что эту территорию необходимо защищать от чужаков, завидующих нашему достатку.
— Мы по-прежнему отмечаем границы в его честь, — ответил Тучезвёзд. — Ни один кот Небесного племени не забудет того, что он для нас сделал.
Впереди зашуршали папоротники, и навстречу вышел тёмно-коричневый кот.
— Приветствую тебя, Кленовая Звезда. И тебя, Тучезвёзд.
Тучезвёзд в недоумении склонил голову набок.
— Тучезвёзд, это Рябиновая Звезда, — сказала кошка, помахивая хвостом.
— Для меня честь встретиться с тобой, — поклонился Тучезвёзд.
Рябиновая Звезда раздул ноздри, будто раздражённый тем, что его не узнали.
— Я был одним из первых предводителей, решивших ежедневно патрулировать границы и ставить метки. Чистое Небо, конечно, очертил ареал наших земель, но я был тем, кто сделал границы крепкими, как камень.
Кленовая Звезда кашлянула, привлекая внимание.
— Насколько я помню, проблему границ подняли на Совете после того, как твоих патрульных слишком часто стали ловить на территории Грозового племени.
— Грозовому племени стоило чётче отмечать свои границы! — ощетинился кот. — Тогда мои воители никогда бы не ошиблись территорией!
Неожиданно позади раздался новый голос:
— Вы оба привнесли немаловажный вклад в Воинский Закон. Но и они меркнут перед моим.
Трое котов обернулись: перед их взором предстал тёмно-коричневый кот с жёлтыми глазами. Невероятно густая шерсть подчёркивалась тёмным мехом и окружавшей кота тенью. Тучезвёзд повёл ушами.
— Темнозвёзд!
— Приветствую, Тучезвёзд! — Темнозвёзд склонил голову. — Надеюсь, ты не забыл жизнь, которую я тебе дал? Я завещал тебе верить в свои инстинкты и знать, что твоё слово — закон, помнишь?
— Я этого не забыл. — Честно ответил Тучезвёзд.
Коричневый кот взглянул на остальных собравшихся.
— Кленовая Звезда, Рябиновая Звезда, такие встречи — редкость в этих лесах. Все мы являемся частью благородной истории Небесного племени, но лишь благодаря мне предводители пяти племён знают, что их решение является окончательным и бесповоротным. Тучезвёзд, этой силой необходимо распоряжаться мудро, во имя своего племени, а не личной выгоды. Бери с нас пример, и твой путь будет прост и ясен.
— Для меня честь следовать по вашим стопам, — Тучезвёзд поклонился.
«Я должен спросить!»
— Темнозвёзд, ты некогда не жалел, что отдал полосу леса Грозовому племени?
Повисла тишина; можно было услышать стук сердец. Рябиновая Звезда в ужасе замер.
Темнозвёзд тихо заговорил:
— Где бы ни лежали наши сердца, наш долг — поддерживать существование всех пяти племён. Я не мог смотреть, как наши соседи голодали, когда у нас было больше добычи, чем нужно. — Коричневый кот продолжил: — Держи голову прямо, Тучезвёзд! Небесное племя — самое благородное во всём лесу! У нас крепчайшие границы, храбрейшие воины и искуснейшие охотники! Вам не нужно бояться ни Двуногих, ни их Чудищ, ни животных, подчинённых их воле. Небесное племя будет существовать вечно!
Облака начали спускаться к деревьям, и вскоре Тучезвёзд был окружён густым туманом. Коты вокруг него постепенно таяли и исчезали на фоне листьев и стволов. Тучезвёзд почувствовал, как перья щекочут ему нос, услышал шелест сухого мха.
— Тучезвёзд, ты проснулся?
Подле него стояла небольшая полосатая кошка цвета осеннего папоротника. Её шкура пахла целебными травами, а на усах повис кусочек пижмы.
— Легколапа? — Тучезвёзд сел. — Летунья в порядке? Что-то не так?
Целительница отошла назад, давая Тучезвёзду пространство, чтобы тот мог выбраться из гнезда.
— Летунья в порядке, — промурлыкала она. — Я хотела поговорить с тобой о другом.
Тучезвёзд отряхнул шкуру, очищаясь от кусочков мха, а затем направился на поляну. Небо было безоблачным, деревья стояли не шелохнувшись — следовательно, день предвещал множество добычи, а ветви должны были быть устойчивыми и удобными для восхождения на деревья.