Предводитель Грозового племени скривил губы, и Тучезвёзд почувствовал удовлетворение, осознав, что ему удалось задеть Алозвёзда.
— Ничто не пугает Грозовых воителей! — прорычал Алозвёзд.
Тучезвёзд развернулся, собираясь уйти.
— Если у них есть хоть капля здравого смысла, им стоит опасаться воителей Небесного Племени! — бросил он через плечо.
Как только Тучезвёзд скрылся за орешником, за ним последовали его воители. Алозвёзд стоял и смотрел им вслед.
Когда патруль скрылся с глаз Грозового кота, Тучезвёзд отошёл в сторону и снова предоставил Горностаю право вести патруль. Рыжий с белым кот выглядел встревоженным.
— Не думаешь, что стоило сказать Алозвёзду правду? — спросил он. — Что мы потеряли границу и кусок территории.
Тучезвёзд уставился на него.
— У тебя моль в голове завелась? С чего бы мне рассказывать Грозовому племени о наших проблемах?
Горностай царапнул лапой землю.
— С того, что если Двуногие продолжат уничтожать лес, нам может понадобиться помощь Грозового Племени.
— Грозовые воители не могут сражаться с Двуногими и их Чудищами! — отрезал Дождевик. — Да я скорее умру, чем попрошу их о помощи.
Тучезвёзд повёл ухом.
— Ну, это уже чересчур, Дождевик. Но ты прав — Небесное племя само сражается в своих битвах.
— А что насчёт территории, которая раньше принадлежала нам? — настаивал Горностай, кивая на плотную полосу дубравы за метками Небесного племени. — Если мы потеряем ещё больше охотничьих угодий, мы сможем попросить Грозовое племя вернуть её.
— Небесное Племя и без неё выживет! — ощетинился Тучезвёзд. — Я не собираюсь пресмыкаться перед Алозвёздом, умоляя его вытащить нас из беды. И мы не можем отступиться от решения Темнозвёзда, отдавшего им эту территорию. Такое решение было бы прямым вызовом нашим предкам и Воинскому Закону!
Он посмотрел на каждого воителя по очереди, всматриваясь в их полные тревоги глаза и взъерошенные шкуры. «Ради них я должен оставаться сильным».
— Небесное племя выживет и без помощи Грозового! Мы сильнее, опытнее и доблестнее любого из пяти лесных племён. Поверьте мне, воители! Двуногие не разрушат наш дом!
К тому моменту, как коты вернулись в лагерь, солнце стояло уже высоко, и его лучи сияли сквозь деревья. Тучезвёзд направился прямиком к ручью на краю лагеря, позади палатки старейшин, и сделал большой глоток живительной влаги. Его перепачканная в пыли шкура чесалась, лапы страшно ныли, но он хотел повторно проверить пограничные метки. Тучезвёзд не доверял Алозвёзду, опасаясь, что слишком расслабился, позволяя Грозовым воителям пересекать границу на несколько шагов во имя поддержания мира с ближайшим соседом. Теперь же он желал возобновить строгий пограничный режим, участив патрули и обновляя метки три раза в день вместо двух.
Вернувшись на поляну, Тучезвёзд почувствовал, как заурчало в животе. Он подошёл к куче с добычей и замер в смятении. Под бузиной одиноко лежали жёсткий на вид скворец и остатки полёвки.
— Охотничьи патрули что, ещё не возвращались? — спросил он греющегося на пеньке в центре поляны Хорька.
Тот поднял голову и выглянул из-за края пенька.
— Возвращались, но снова ушли, — ответил он.
— И это всё, что они поймали? — воскликнул Тучезвёзд.
Хорёк кивнул.
— Они сказали, что в районе упавших деревьев пусто, а на остальной территории стоит такой шум, что вся дичь разбежалась от страха.
Тучезвёзд беззвучно выругался.
— Я сам пойду, — сказал он Хорьку.
Возможно, одному коту больше повезёт с охотой на испуганную дичь. Не обращая внимания на спазмы в желудке, он отвернулся от кучи с добычей и устремился обратно в лес. Деревья сотрясались от шума жёлтых Чудищ, заглушавшего шелест листьев, треск веток и звуки, издаваемые птицами и белками и обычно предвещающими добрую охоту. Тучезвёзд ощутил, как тревога червём извивалась у него в животе. «Должно же здесь быть хоть что-то съестное для кота!» Не желая сидеть в засаде на земле, он вскарабкался по стволу ближайшего дерева и забрался на ветви.
Шум Чудищ всё ещё был слышен, но теперь листья шуршали прямо над головой, а прохладный ветерок раздувал шёрстку. Тучезвёзд прислонился ухом к коре и прислушался к малейшим звукам. «Белка!» Подняв морду, он выждал мгновение, приоткрыв рот и впустив в себя запахи леса. Добыча была выше по дереву, на одной из тончайших веток. Воители Небесного племени старались избегать охоты на вершинах деревьев: существовала опасность, что тонкие ветви могут не выдержать вес кота. Но сейчас голод заглушал инстинкты Тучезвёзда. Он полез выше, вытянув хвост и балансируя им, чтобы сохранить равновесие. Над ним раздалось отчаянное скрежетание — белка заметила приближение Тучезвёзда. Но тот прибавил скорости и прихлопнул передней лапой крошечное пушистое тельце прежде, чем оно смогло сбежать.
Кот разочарованно рассмотрел свою добычу: она едва стала достаточно взрослой, чтобы покидать своё гнездо, и ею не насытится даже старейшина, не говоря уже о воителе. Но с чего-то же надо начинать. Глядя вниз, сквозь листья, Тучезвёзд осторожно сбросил белку между ветвями, а затем спрыгнул к основанию ствола и закопал её под кучей земли и веток, чтобы забрать позже.
Он охотился до тех пор, пока солнечные лучи не скрылись за деревьями, и на туманном небе не показалась первая звезда. Тучезвёзд совершенно выбился из сил, его шкура была перепачкана и взъерошена, а отёк у позвоночника горел огнём. Однако, к белке он смог прибавить лишь дрозда, достаточно упитанного, но едва ли способного насытить более двух котов. Выкопав белку, Тучезвёзд потащил свою добычу в лагерь.
Летунья уже ждала его по ту сторону ежевичных зарослей.
— Где ты пропадал? Хорёк сказал, что ты отправился на охоту в одиночку!
— Давай я положу всё это в кучу с добычей, и мы поедим, — кивнул Тучезвёзд.
— Я уже поела, — ответила Летунья. — Прости, мне стоило оставить что-нибудь и тебе.
Тучезвёзд хотел было запротестовать, но тут его взгляд упал на кучу под бузиной. Там были лишь объедки, похожие на остатки полёвки, что он видел ранее, и ничего больше. Он повернулся к Летунье:
— Все ли поели?
Она вздрогнула от его тревожного тона.
— Думаю, да, — мяукнула она. — Лепестинка поделилась с Ореховкой и её котятами. Сказала, что не голодна.
Тучезвёзд сжал губы.
— Она и раньше так говорила.
— Думаешь, она сознательно отдаёт другим свою еду? — Глаза Летуньи расширились.
Тучезвёзд кивнул.
— Но поскольку еды мало, всем нам придётся поголодать какое-то время. Пока дичь не вернётся. Сычехвост! — позвал он глашатая, болтавшего с Папоротницей снаружи воинской палатки. — Отныне мы едим лишь раз в день, в сумерки. На двухразовое питание добычи не хватит.
— Мы умрём с голоду! — Глашатай выглядел перепуганным.
— Нет, не умрём! — отрезал Тучезвёзд, борясь с паникой в груди. — Мы выживаем с одним приёмом пищи в Голые Деревья. Почему же сейчас не сможем?
— Потому что мы отъедаемся в тёплые сезоны, чтобы выжить в холодные! — заметил Сычехвост. — Если у нас не будет сил охотиться, мы всё время будем голодать.
— Тогда найдите другой способ охотиться! — зашипел Тучезвёзд.
Он развернулся и пошёл в свою палатку. «Они ждут от меня ответов, но я им что, наколдовать добычу в пустом лесу, что ли, должен?»
Позади раздались мягкие шаги, и в палатку вошла Летунья.
— Тучезвёзд, я волнуюсь за тебя.
— Ну а я беспокоюсь за всех, — пробормотал Тучезвёзд, кружась в гнезде и утрамбовывая мох.
— Это твой долг, как предводителя, — мяукнула Летунья. — Я-то должна беспокоиться лишь о тебе. И о наших детях, которым предстоит родиться. Им нужен отец, Тучезвёзд! Если до того, как они появятся на свет, ты загонишь себя в могилу, заработавшись, мне придётся растить их в одиночестве! Прошу, береги себя хотя бы ради них!
Тучезвёзд потянулся к Летунье и положил голову ей на плечо.
— Прости. Я буду следить за собой, обещаю. И за всем племенем. Всё вернётся на круги своя, когда Чудища уйдут и вернётся добыча.
Летунья прижалась к нему. Тучезвёзд отполз к краю гнёздышка, освобождая место для её округлившегося живота.
— Ты, правда, веришь, что Небесное племя переживёт всё это? — пробормотала Летунья, устраиваясь рядышком.
— Конечно! — мурлыкал Тучезвёзд. — Звёздное племя не сделало бы меня предводителем, если бы не было уверено, что я сумею спасти своё племя. Спи, дорогая моя. Ради наших детей, мы оба должны быть сильными.
Глава 6
Стоя на Великой Скале в сиянии серебристого лунного света, Тучезвёзд смотрел на котов внизу. Бесчисленное множество глаз уставилось на него, навострив уши. Стояла тишина, и лишь четыре Великих Дуба шуршали листвой, нарушая её.
«Сколько уже пять племён собираются здесь? — подумал он. — И сколько ещё будут собираться? До тех пор, пока Двуногие и эти деревья не уничтожат?»
Снизу, у подножья скалы, послышался тихий кашель, и Тучезвёзд поймал выжидающий взгляд Сычехвоста. Миновало три рассвета с тех пор, как Тучезвёзд и три ученика оказались на падающем дереве. Двуногие не стали продвигаться дальше на территорию Небесного племени: вместо этого они убрали все поваленные деревья, а на их месте стали сооружать ряды из ровных квадратных серых камней. Шума меньше не стало, добыча всё ещё не вернулась, так что Небесные коты отощали и оголодали, однако Тучезвёзд чувствовал, что худшее уже позади.
Он не желал говорить о Двуногих на Совете, дабы другие племена считали, дескать, в Небесном племени всё хорошо, но Сычехвост настоял на необходимости признать, что происходит что-то неладное. Уже известно, что шум достиг Грозового племени, а уж Речное племя его просто не могло не заметить. По мнению Сычехвоста, лучше было рассказать всё, как есть, чем давать котам других племён распускать слухи.
В лесу хозяйничал сезон Зелёных Листьев, покрывший деревья сияющей зеленью листвы, а добычу сделавший сочной и упитанной. Другие племена рассказали о переполненных кучах с дичью, о здоровых котятах и о молодых воителях, силой и ловкостью не уступающих своим наставникам. Перед взором Тучезвёзда встала картина скудной кучи с дичью под кустом бузины, тощих старейшин подле неё и раздающихся стонов котят Ореховки, животы которых сводило от голода.
Царапнув поверхность серебристого камня, он поднял голову.
— Коты племён, для меня большая честь говорить от имени Небесного племени! Котята Ореховки подрастают и носятся повсюду со своими играми! — послышалось довольное урчание, в основном со стороны кошек и старейшин. — Через три луны я представлю их вам уже в качестве учеников. Мои воители показывают чудеса охотничьих навыков, и, как и все вы, мы благодарны сезону Зелёных Листьев за добычу, которую он принёс в наш лес! — он выдержал паузу и сделал глубокий вдох.
«Спокойно! Не дай ни единому усику выдать твой страх перед происходящим!»
— Уверен, некоторые из вас заметили грохот Двуногих и их чудищ за нашей границей. — Снизу коты закивали и зашептались. Тучезвёзд почувствовал, как напрягся Алозвёзд позади него. — Как вам известно, Двуногие постоянно пытаются разрушить что-нибудь! — Горло Тучезвёзда заныло от его потугов держать свой тон непринуждённым. — Они забрали несколько деревьев с края нашей территории, но у нас их ещё много. Скоро им наскучит, и они уведут своих чудищ куда подальше. — Он сузил глаза и попытался встретиться взглядом с как можно большим числом воителей из других племён. — Небесное племя не хочет, чтобы вы тратили время на лживые слухи о происходящем на нашей территории. — Тучезвёзд чуть было не сорвался на крик, но предупредительный взгляд Сычехвоста заставил его смягчить голос. «Не хочу, чтобы они думали, якобы я что-то скрываю». — К следующему Совету надеюсь обрадовать вас ещё более замечательными новостями, а именно — собственными котятами, спасибо Летунье!
Послышались одобрительные возгласы. Тучезвёзд надеялся, что ему удалось отвлечь котов от болтовни о Двуногих. Он отошёл от края скалы и сел. Алозвёзд наклонился и промурчал ему на ухо:
— Рад слышать, что Небесное племя не против разделить территорию с Двуногими.
Тучезвёзд бросил свирепый взгляд в сторону рыжего кота, но напомнил себе, что на небе сияет полная луна, а значит любое насилие между племенами запрещено.
— Мы, разумеется, не делимся территорией с Двуногими, — сказал он, выпучив глаза и всем своим видом демонстрируя удивление столь мышеголовому предположению Алозвёзда. — Границы наши сильны, пограничные метки обновляются, как обычно.
— Чаще, чем обычно, как я погляжу, — добавил Алозвёзд, слегка вильнув хвостом.
От ответа его спас Быстрозвёзд, предводитель племени Ветра, по очереди разминающий лапы.
— Ох, я уже слишком стар, чтобы подолгу сидеть на холодной скале, — проворчал он. — Можно уже спуститься к остальным?
Рассветная Звезда из племени Теней и Лиственная Звезда из Речного племени кивнули с спрыгнули с Великой Скалы. Лиственная Звезда выглядела сытой и упитанной под сияющей шерстью, и даже Рассветная Звезда была менее тощей, чем обычно. Усилием воли Тучезвёзд распушил шкуру, дабы скрыть выпирающие рёбра. Несмотря на обещание, данное Летунье, он ел меньше любого своего воителя. «Не успеют наши котята появиться на свет, как добыча вернётся», — убеждал он себя.
Легколапа ждала у подножья скалы.
— Тучезвёзд, можно тебя на пару слов? — Её голубые глаза переполняла тревога.
Кот последовал за ней в тенистое место позади скалы.
— Другие целители, — начала она дрожащим голосом, — они все видели сны о нас, о том, как Небесное племя была проглочено жёлтыми Чудищами, раздавлено, словно пыль, падающими деревьями. Кротогрив из племени Теней считает, что нас не останется в живых уже к следующему Совету!
— Кротогриву из племени Теней стоит больше беспокоиться о своих воителях и меньше совать морду в дела других племён! — прорычал Тучезвёзд. — Он ничуть не лучше ворчливого старейшины! Он едва о своей шкуре может позаботиться, не говоря уже обо всём племени.
— Но другие прислушались к нему, — настаивала Легколапа. И все волнуются за Небесное племя.
Тучезвёзд поднял голову.
— А они живут в нашем лагере? Видят, как наши охотничьи патрули работают, выбиваясь из сил в поисках еды для племени? Они знают, что деревья перестали падать? Или ты им рассказала, якобы мы умираем от голода, искалеченные Двуногими и их жалкими чудищами? — Столь жёсткий тон заставил Легколапу вздрогнуть.
— Я сказала, что мы в порядке, и что способны позаботиться о себе, — твёрдо заявила она. — Я бы ни за что не сказала им ничего другого.
Тучезвёзд почувствовал укор вины за то, что сомневался в целительнице.
— Я знаю, что ты бы так не поступила. Прости. Пойдём, присоединимся к остальным, пока мы ещё больше не подогрели сплетни средь наших соседей.
* * *Было непросто оставаться бодрым и изображать заинтересованность событиями в других племенах, так что Тучезвёзд вздохнул с облегчением, когда коты начали разбредаться с поляны, желая хоть немного отдохнуть перед рассветом. Он повёл соплеменников обратно по течению реки, морща нос от запаха пограничных меток Грозового племени на берегу. Небесному племени позволялось следовать по краю у воды до Четырёх Деревьев, но Алозвёзд, видимо, решил зажать их на гальке в узком коридоре, окружённом резким запахом.
Перепел встретил племя сразу за ежевикой. Его глаза были наполнены тоской.
— Лепестинка, — мяукнул он, как только Тучезвёзд и Легколапа выбрались из зарослей. — У неё очередной приступ, и он так слаба, что едва может открыть глаза.
Тучезвёзд с Легколапой помчались в пещеру целительницы. Пожилая кошка лежала в лучах лунного света, просачивавшегося сквозь ветви над её головой. Кремовая с розоватым шкура была растянута выпирающими тазовыми костями, а глаза ввалились вглубь черепа. К её шерсти пристал запах смерти, из груди доносилось хриплое дыхание. Когда предводитель и целительница приблизились, она подняла голову и открыла рот, собираясь что-то сказать, но, внезапно всё её тело напряглось, лапы распрямились, а глаза закатились. Кошка затряслась, на губах выступила пена.
Легколапа присела возле неё.
— Всё в порядке, Лепестинка, — успокаивала она. — Скоро всё пройдёт.
Сквозь сжатые губы старейшины раздался пронзительный вопль.
— Подай мне два маковых семени, — попросила Легколапа Перепела. Тот поспешил в кладовую, Тучезвёзд же сел возле больной кошки.
— Два семени? — переспросил он. — А это безопасно? — Он знал, что обычно Легколапа позволяла больному съедать лишь одно семя.
Легколапа не отводила взгляда от содрогающегося тела Лепестинки.
— А ты предпочитаешь позволить ей страдать от этих жутких судорог? Если я введу её в глубокий сон, она сможет отдохнуть и набраться сил.
Тучезвёзд посмотрел на выпирающие кости, которые словно готовы были прорвать шкуру старейшины. Похоже, в её хрупком теле не осталось ни усика силы. Еда нужна ей гораздо больше, чем сон, но этого племя не могло дать ей. Тучезвёзд подавил в себе вопль отчаяния.
Постепенно Лепестинка перестала дёргаться. Тучезвёзд аккуратно положил хвост ей на бок.
— Теперь всё хорошо, Лепестинка. Отдыхай.
Старая кошка моргнула и посмотрела на предводителя одним выцветшим глазом.
— Не лги мне, Тучезвёзд, — просипела она так тихо, что Тучезвёзду пришлось нагнуться, чтобы расслышать её. Он поморщился от запаха её дыхания и надеялся, что она этого не заметила. — Может я и старая, но не глупая. Я знаю, что мы в большой беде. О, моё бедное племя! Мы столько всего пережили, но теперь Двуногие уничтожат нас.