Кот заметил, что даже Алозвезд вступил в битву. Он оказался нос к носу с Папоротницей, когда та спрыгнула с ветки на спину кота и вырвала клок шерсти из его бока. Теперь кошка уже каталась по земле под мощными темно-рыжими лапами Алозвезда. Предводитель посмотрел на нее сверху вниз и нанес могучий удар в бок. Обмякшее тело Папоротницы упало в заросли орляка и больше не двигалось. Тучезвезд хотел подбежать к ней, но кошка успела прийти в себя. Быстро отряхнувшись, она вновь кинулась в гущу сражения.
Тучезвезд сосредоточился на рыжем коте, которого звали Янтарь. Противник смотрел в другую сторону, поэтому Тучезвезд присел и напружинился для прыжка. Перед самым его прыжком кто-то сверху прокричал:
— Поберегись!
В следующее мгновение Мышезубка спрыгнула с дерева и полетела вниз. Предупреждение, адресованное Тучезвезду, услышал и Янтарь, и Грозовой воитель успел вовремя отпрыгнуть. Мышезубка упала на землю с пугающим звуком. Она завизжала от боли. Глаза Янтаря заблестели, и он приготовился обрушить когти прямо на ее незащищенный живот. Тучезвезд оттолкнулся задними лапами и, перелетев Мышезубку, врезался в Янтаря и отбросил воителя прочь. Грозовой кот отчаянно извивался под ним, и Тучезвезд понял, что больше не сможет удерживать его. Он откатился вбок, чтобы Янтарь не смог впиться зубами в его горло.
По крайней мере, Мышезубка смогла отползти, волоча за собой задние лапы. Тучезвезд заметил, как она скрылась в папоротниках, и он мог с уверенностью сказать, что у кошки была сломана одна лапа. Он оглядел своих воинов, голод и страх рождали в них ярость, но они все были слишком худы и слабы, чтобы биться с крепкими откормленными Грозовыми котами. От отчаяния его соплеменники совершали очень глупые ошибки, зачастую Грозовые воители просто ждали, когда их соперники споткнутся или запутаются в собственных лапах. На дубах все еще стояли метки Грозового племени, хотя стволы и листва были забрызганы кровью Небесного племени. Если они продолжат сражение, ранения будут серьезнее сломанной ноги Мышезубки.
Предводитель чувствовал себя ужасно уставшим, его царапины и раны горели огнем. Тучезвезд поднял голову и завыл:
— Небесное племя, отступаем!
Глава 9
— Небесное племя, мы проиграли!
Тучезвезд переставлял свои израненные лапы по поляне. Каждая рана на его шкуре горела огнем, а лапы были отбиты от прыжков на твердую иссушенную землю.
— Я сожалею, — пробормотал он.
Летунья подбежала к нему, ее глаза потемнели от страха.
— Вы… вы проиграли? Но ты же сказал, что мы должны были выиграть эту битву!
— Да, должны были. Но не смогли! — огрызнулся Тучезвезд. Он увидел, как вздрогнула Летунья и тут же смягчился.
— Прости. Ты права, мы обязаны были победить. Нам нужна та территория, чтобы прокормиться.
Сычехвост сжался под кустом ежевики, один его глаз заплыл, вся шерсть была заляпана кровью.
— Мигом иди к Легколапе, — приказал коту предводитель.
Вся поляна была заполнена королевами и старейшинами, встречавшими возвращавшихся из боя воителей. Они говорили настолько тихо, что Тучезвезд отчетливо слышал дрозда, поющего где-то неподалеку. «Глупая храбрая птица, — подумал он. — Если ты останешься здесь, то завтра же станешь частью кучи с добычей». На их территории осталось так мало птиц, что Тучезвезд всерьез задумался о том, не отправить ли какого-нибудь воина, который поймал бы дрозда прямо сейчас. Но все коты, способные охотиться, участвовали в битве и вернулись из нее с ранами, начиная с порванных ушей и заканчивая сломанной лапой Мышезубки.
Тучезвезд задался вопросом, наблюдало ли Звездное племя за их позорным поражением. Он не чувствовал поддержки ни от одного из предков Небесного племени.
— Целительница должна осмотреть рваную рану на твоем боку, — сказала ему Летунья.
— Не сейчас, — ответил Тучезвезд.
— Я должен выступить перед племенем и сказать, что мы не сдадимся после единичного поражения.
Он пошел к ветке изогнутого колючего терновника. В этот раз ему показалось, будто она расположена выше обычного, а его задняя лапа начала пульсировать острой болью, когда он попытался на нее запрыгнуть. Тогда он подтянулся на передних лапах и еле устоял на раскачивавшихся ветвях. Раньше он мог смотреть отсюда на лес и не видеть конца своей территории. Теперь красные твердые и пугающие недостроенные Гнезда Двуногих отчетливо виднелись на фоне тонких жалких ветвей.
Кашель, раздавшийся снизу, вернул его внимание к сидящим внизу котам. Все коты, принявшие участие в битве, выглядели опустошенными и сломленными, единственные признаки надежды теплились лишь в глазах тех, кто остался в лагере.
— Коты Небесного племени! — Тучезвезд старался придать голосу уверенность настоящего предводителя, вера в которого могла спасти их племя.
— Причина нашего сегодняшнего поражения заключается в том, что Грозовое племя сражалось увереннее и лучше. Они желали этой победы больше нас.
Он встретил несколько удивленных взглядов в толпе воителей, но большинство котов сидело потупившись и дергая хвостом, ведь они считали себя виновными в этом поражении. Сердце Тучезвезда ёкнуло. Он знал, что его воины делали все, что могли, но были ослаблены и голодны, а бесплодные охотничьи патрули окончательно вымотали их.
— Я никого из вас не обвиняю. Все, о чем я вас прошу — посмотреть, что мы сделали сегодня и решить, сможете ли вы продолжать дальше. Если да, то скоро будут новые сражения и битвы, новые возможности доказать всем остальным племенам, что значит быть частью Небесного воинства.
Коты внизу зашевелились и подняли головы. Как будто уже представили стычку со своими соседями. Тучезвезд вздрогнул, увидев вызов в их глазах. «Я не смогу смириться с мыслью, что вновь заставлю вас сражаться, но мы обязаны это сделать. Мне так жаль».
— Небесное племя заберет то, что и так наше. Мы захватим ту территорию, которую у нас украло Грозовое племя! — закончил он.
Раздалось несколько воодушевленных выкриков. Тучезвезд вздохнул. Его воины были такие храбрые, такие преданные. Он не мог и желать о лучших воителях, но могли ли они желать лучшего предводителя? Он осторожно спрыгнул с ветки и похромал в сторону палатки Легколапы. Ему нужна была паутина и средство, притупляющее боль в ранах и ушибах, но только не мак. Ему нельзя спать этой ночью, ведь он должен разработать новый план нападения на Грозовое племя, другую стратегию, которая даст его воинам хороший, а вполне возможно, что и единственный шанс на победу.
— Тучезвезд! Тучезвезд, проснись!
Влажный нос ткнулся в ухо Тучезвезда. Ворча, он шлепнул по этому самому носу и встал. Сквозь ветви в своей палатке он видел, что небо успело стать молочно-белым, но было еще достаточно темно? и на небосклоне догорали звезды. «Звездное племя, ты всё ещё наблюдаешь за нами? Есть какой-то мудрый совет?»
— Тучезвезд, нам надо поговорить!
— Что-то случилось? — спросил предводитель, узнав запах трав, исходящий от Легколапы.
— Летунья рожает? — он мгновенно взбодрился и подпрыгнул. — Она в порядке? Мне нужно найти и принести какие-то травы?
— Сядь, — прошипела Легколапа. — Или ты хочешь перебудить всех котов племени? Летунья в полном порядке. Ее котята появятся на свет через четверть луны, но никак не сейчас. Она мирно спит в детской, — целительница прошла в палатку и присела. Ее палевая бурая шерстка была хорошо видна через листья, и ее глаза сверкали, когда она повернулась к Тучезвезду.
— У меня был сон, — начала она. Ее голос был выше, чем обычно, и Тучезвезд учуял запах, скрывавшийся за травами, он как пыль цеплялся за ее шерсть. Это был запах страха.
— Я уверена, что Звездное племя открыло мне будущее. Недалекое. Летунья там была с твоими котятами, и они были еще очень маленькими…
— Но сильными? — перебил Тучезвезд. — С ними было все хорошо, верно?
Легколапа покачала головой.
— Нет, твои котята выглядели… здоровыми, — она глубоко вдохнула. — Небесное племя покидало лес. Мы были на Совете, все племя. Мы… мы хотели остаться, но другие племена отказали нам. Мы не могли больше оставаться на этих землях.
— Что? Это глупости! — хвост Тучезвезда стегал по земле.
— Других племён не касается, остаемся мы здесь, или нет. Это наша территория! — Легколапа пристально посмотрела на него, и Тучезвезд вздрогнул, увидев горе в ее глазах.
— Ты не понимаешь, — мяукнула она мягко. — Не осталось больше свободной земли. Не для нас. Двуногие забрали её целиком, и нам ничего не оставалось делать, кроме как уйти.
Тучезвезд тревожно посмотрел на нее. Неужели это всё действительно так и закончится, и Небесное племя прогонят из дома, как какую-то паршивую лису? Легколапа погладила хвостом плечо предводителя.
— Я сожалею, Тучезвезд. Ты не проиграл эту битву. Просто нашего противника невозможно одолеть.
Глава 10
В детскую проник луч бледного лунного света. Летунья приоткрыла рот, издав жалобный вопль. Тучезвёзд склонился над ней:
— У тебя всё отлично получается, — подбадривал он. — Ещё немного — и на свет появится наш первый котёнок!
Глаза Летуньи заметали молнии:
— Не говори так, будто это легко! — прошипела она сквозь зубы. — Ты даже не представляешь, каково мне!
— Ох, с котами так всегда, — успокоила Легколапа. — Тучезвёзд делает всё, что в его силах. Сосредоточься на дыхании, Летунья!
Тучезвёзд поморщился, когда Летунья вонзила когти в его переднюю лапу, но напомнил себе, что это пустяк по сравнению с той болью, которую она испытывала. По животу Летуньи прокатился спазм, и маленький комочек выскользнул на мох. Легколапа подалась вперёд и взяла новорождённого зубами. Комочек принялся извиваться, и Летунья потянулась, чтобы вылизать его мокрую шерсть.
— Кот! — объявила Легколапа, придвинув котёнка ближе к животу Летуньи.
Тучезвёзд восторженно глядел на сына. Его тёмный мех был всклокочен языком Летуньи, а глаза плотно закрыты, однако он всё же добрался до источника запаха молока.
Летунья напряглась:
— Ещё один на подходе! — простонала она.
— Отлично! — мяукнул Тучезвёзд. — Мы хотим четверых, помнишь?
Летунья ответила свирепым взглядом. Ещё толчок — и второй комочек появился, по размеру даже меньше первого. Легколапа высвободила его из последа и придвинула к голове Летуньи. Этот котёнок извивался куда меньше первого.
— С ним всё в порядке? — спросил Тучезвёзд.
Летунья принялась вылизывать котёнка, энергично работая языком. Котёнок поднял голову и тоненько пискнул.
— В порядке, — промурлыкала Легколапа. — Маленькая миленькая кошечка присоединяется к брату. — Целительница прошлась лапой по животу Летуньи. — Похоже, всё. Я принесу тебе влажного мха, Летунья. Попробуй поспать, пока они кормятся. — Легколапа вышла из детской, и Тучезвёзд услышал, как Ореховка, ожидающая снаружи, спрашивала о котятах.
Кот наклонился и нежно потёрся мордой об уши Летуньи.
— Я так горжусь тобой! — мурлыкал он. — Сын и дочь!
Летунья взглянула на него:
— Прости, что ещё с двумя не вышло.
— Не будь мышеголовой: эти двое идеальны! Они, несомненно, займут нас на ближайшие луны! — Тучезвёзд рассматривал крошечные извивающиеся комочки подле брюха Летуньи. — Как мы их назовём?
Летунья подняла голову и взглянула на них.
— Котик с колючей шерстью похож на пучок утёсника! Как насчёт Утёсничка?
— Превосходно! — ответил Тучезвёзд. Он осторожно коснулся дочери. — Смотри, её шерсть, обсохнув, выглядит пятнистой. Походит на солнечный свет, продирающийся сквозь листву. Назовём её Пестринкой?
— Пестринка и Утёсничек, — мурлыкала Летунья, откинувшись в своём гнёздышке. — Наши ненаглядные котята… — Её голос затих, и она закрыла глаза.
Тучезвёзд вышел из палатки и сделал глубокий вдох. Это ночь должна была быть самой счастливой в его жизни, но ничто не могло сдвинуть тяжкий камень скорби, лежащий в его животе. Он поднял голову и осмотрел силуэты, вырисовывавшиеся вокруг лагеря. Раньше их со всех сторон окружали деревья, а не жёлтые Чудища. Весь оставшийся лес был уничтожен, деревья срублены и унесены, освобождая всё больше места для рядов серого и кроваво-красного камня. Лишь небольшая часть деревьев осталась — лишь часть от дома Небесного племени.
Тучезвёзд пролез сквозь ежевику и вышел на пустое пространство, где раньше стояли берёзы. Он посмотрел на мерцающие точки серебристого цвета на пурпурном небе. «Воители Звёздного племени, вы видели, что у меня котята? Вы будете присматривать за ними? Или бросите, как бросили всех нас?»
Внезапная волна усталости обрушилась на Тучезвёзда. Весь день он провёл, охотясь на берегу реки — единственном месте, где была хоть малейшая надежда найти добычу. Некоторые воители даже попытались выловить рыбу из реки, подобно речным котам, но в итоге лишь расцарапали себе когти и промокли до шерстинки. Каждый кот в племени начал ненавидеть вкус водяной крысы, даже котята Ореховки, громче всех жалующиеся на голод.
Тучезвёзд закрыл глаза и зарылся носом в хвост. Он провалился в сон, и обнаружил себя в Звёздном племени, среди высоких, шелестящих деревьев, где он уже ранее встречался с предками. Он осмотрелся, вдыхая воздух, выискивая котов, рассказавших ему, сколь сильным и могучим было Небесное племя. Племя, которое должно было существовать в лесу вечно. Но лес был пуст, на языке ощущался лишь запах листьев и древесной коры.
— Трусы! — заорал Тучезвёзд. — Где вы? Покажитесь! Встретьтесь со мной лицом к лицу и скажите, как ничто не угрожает Небесному племени! — Он побежал сквозь деревья, папоротники хлестали его по ушам и цеплялись за хвост. Звёздное племя что, растворилось в ночи? Или его предки наблюдали за ним исподтишка, избегая встречи, ибо были бессильны помочь ему?
Тучезвёзд остановился на поляне, его бока вздымались.
— Дайте мне знак, что есть ещё надежда! — умолял он. — Покажите, что не оставили нас! Вы — всё, что у нас осталось!
Но не было ответа. Лишь листья шелестели, и шелест этот становился всё громче и громче, заполняя уши Тучезвёзда. Он зажал уши лапами, пытаясь избавиться от ужасного шума. Тот был уже совсем рядом. Выдохнув, предводитель поднял голову и увидел жёлтое Чудище, надвигающееся на него, такое огромное и грозное на фоне мягкого рассветного неба. Вскрикнув, Тучезвёзд побежал к краю пустого пространства, наблюдая, как Чудище, рыча, проходит мимо.
— Сомневаюсь, что предки вообще узнаю́т свой старый дом, — раздался голос позади него.
Обернувшись, кот увидел Скворца, сидящего в грязи с растрёпанной шкурой и помутнённым старческим взглядом.
— Я приходил сюда каждый день и смотрел, как Двуногие уничтожают нашу территорию, — начал престарелый кот. — Хвост за хвостом, коготь за когтем, они забирали наши деревья, нашу добычу, наше укрытие. И, что хуже всего, они забирали нашу надежду.
— Не говори так! — Тучезвёзд захлестал хвостом по земле. — Мы будем бороться! Мы должны!
Скворец со слезами на глазах посмотрел на него.
— Тучезвёзд, оглянись вокруг. Остаётся лишь с гордо поднятой головой признать поражение и искать другой путь. Ты всегда отлично вёл Небесное племя за собой, и это никогда не изменится, хоть всё остальное уже не будет прежним.
— Наша единственная надежда — найти новые территории, — промяукал Тучезвёзд, рассматривая перепачканные лапы. — На следующем Совете я попрошу другие племена помочь нам, отдав часть своих территорий, как однажды поступил Темнозвёзд.
— А если они откажутся? — спросил Перепел.
Тучезвёзд мрачно посмотрел на старейшину.
— Тогда я не знаю, что буду делать, — признался он.
Полная луна сияла на безоблачном небе, наполняя лес серебристым сиянием. Шкуры котов же светились бледным, выцветшим серым цветом. Тучезвёзд выскользнул из кустов на вершине ложбины и повёл соплеменников вниз, через ущелье. Запахи в тёплом воздухе говорили, что другие племена уже прибыли. Коты сидели вокруг великих Четырёх Деревьев, а их предводители ожидали на Великой Скале. Они с удивлением смотрели на котов Небесного племени, спускавшихся вниз по склону.
— Эй, Тучезвёзд! — позвал Быстрозвёзд. — Почему вы опоздали?
Тучезвёзд не ответил. Вместо этого он прошёл мимо котов, сидевших у подножья скалы, и забрался на неё, присоединившись к другим предводителям. Он посмотрел на остальных соплеменников, выходящих из-за кустов на склоне поляны. Ученики жались друг к другу, расширив глаза и нервничая, чувствуя на себе взгляды других котов. За ними вышли Сокол и Ястреб, явно уже слишком слабые для посещения Советов. Тучезвёзд услышал шипение со стороны котов других племён — старейшин было принято оставлять в покое, когда они достигали столь почётного возраста.
Немного погодя появились Ореховка и Летунья. Ореховка несла Утёсничка, громко возмущающегося, когда его протащили сквозь колючки. Летунья держала Пестринку, кажущуюся совсем крохотной в пасти своей матери. Паучок, Полосатик, Углелапка и Омелка шли позади королев, спотыкаясь от усталости и не чувствуя никакого возбуждения от присутствия на Совете после долгого пути вдоль реки. Воители встали оборонительным кольцом вокруг старейшин и королев, ощетинив загривки и задрав хвосты, будто желая защитить соплеменников от раздававшихся вокруг тревожных вздохов.
— Великое Звездное племя! — прошипел Быстрозвёзд. — Эй, Тучезвёзд, неужели ты решил привести на Совет все свое племя?
Тучезвёзд выдержал взгляд предводителя племени Ветра.