Мальчик, одним из первых выбравшийся на берег, кивнул и убежал в сторону домов. Сэра подхватила с земли девочку, сбитую с ног волной, и схватила за руку застывшего от ужаса мальчонку.
— Всё хорошо. Идём, скорее.
Она не успела даже закончить фразу, как вода позади неё взорвалась фонтаном брызг. Вырвавшийся на поверхность монстр источал леденящую жажду крови.
— Беги! — крикнула Сэра мальчику, перехватила левой рукой прижавшуюся к ней девочку и, разворачиваясь, вскинула правую.
Это было неосознанное действие, но какая-то невидимая сила отбросила монстра далеко прочь. То была сила, которую она поклялась навсегда забыть и больше никогда не использовать.
Всё новые монстры появлялись из воды, и Сэра выпустила в них ещё два заряда магии. Она совсем недавно поняла, что может использовать магию, когда решила проверить слухи, что кто-то смог это сделать, не будучи эл'Си. Хотя сама Сэра успела побывать эл'Си, использовать магию ей не довелось, и она не имела ни малейшего понятия, как это делать. Но при этом простой взмах руки заставил улететь в сторону лежавшее перед ней поваленное дерево. Не окажись тогда рядом Лебро, Сэра, наверное, так и не решилась бы рассказать о случившемся хоть кому-то и молча мучилась бы страхом, что до сих пор осталась эл'Си, пусть и вернувшись в человеческий облик из кристалла.
Однако Лебро восприняла известие неожиданно спокойно и даже спросила, с чего это ей вообще удивляться. Сэра же в свою очередь удивилась тому, что все остальные принимали как должное способность обычных людей использовать магию. Когда Лебро рассказала об этом Сноу, он тоже согласился, что ничего сверхъестественного в этом не было.
— Мы ведь в Пульсе, — сказал он тогда. — Фал'Си больше нет, этот мир от них свободен. Тут ещё и не такое может случиться. Я, кстати, тоже могу использовать магию. А, я об этом не говорил, да?
«Вот, опять. Совсем как с открытием, что в Гран Пульсе ещё до недавнего времени жили люди. Все просто приняли это как должное. Но почему только я чувствую эту неправильность? Обычные люди не могут использовать магию, это всем известно. И тут вдруг происходит нечто, противоречащее здравому смыслу, и никто даже не удивляется? Почему? Или это со мной что-то не так?»
Сэра считала, что магия — не та вещь, которой обычные люди вправе обладать. Она боялась самого факта, что способна её использовать, и потому решила никогда этого не делать. Однако ей пришлось нарушить данное самой себе слово, потому что, судя по всему, без магии в Гран Пульсе было сложно выжить. Но странное ощущение какой-то неправильности всё не покидало девушку.
— Сэра!
Гнавшегося за ней монстра сшибло на середине прыжка. Обернувшись, Сэра увидела Лебро, спешащую к ним с автоматом наперевес. Перехватив поудобнее маленькую девочку, Сэра побежала вперёд, не боясь подставлять монстрам спину — она знала, что Лебро её прикроет.
На пляже собрались другие вооружённые девушки. Хоть главные бойцы городка и ушли в экспедицию, оставшиеся тоже могли постоять за себя. Они учитывали вероятность нападения с моря и поставили вокруг пляжа прочную сеть для защиты. Детям же было велено всегда быть настороже, играя у воды, потому что среди монстров могли найтись твари, способные прогрызть эту сеть и пробраться внутрь.
— Сэра! Уведи детей как можно дальше! — крикнула Лебро, отстреливая лезущих из моря тварей.
Численность напавших в этот раз монстров превзошла все ожидания — они всё прибывали и прибывали. Но даже в столь неравных условиях девушки были готовы стоять до последнего, полные решимости не подпустить ни одну из морских тварей к домам.
Сэра решила, что вести детей к убежищам будет опасно: тропа там шла в гору, и монстры легко нагнали бы спотыкающихся на каждом шагу детей. Прибрежные дома, хоть и стояли на сваях, тоже не сулили надёжного укрытия, потому что напавшие в этот раз монстры были вполне способны выбить окна одним ударом закованных в прочные панцири тел.
Построив детей в колонну по два и велев им крепко держаться за руки, Сэра быстренько их пересчитала и с облегчением убедилась, что все на месте. Она каждый день наблюдала, как они играют на пляже, и поэтому знала всех по имени и в лицо.
— Так, сейчас мы пойдём в мастерскую Маки, чтобы спрятаться. Все знают, где это?
Мальчишки дружно закивали. Они частенько бегали туда, чтобы посмотреть, какую интересную штуковину Маки мастерил на этот раз. А самое главное, эта мастерская располагалась далеко от моря. Первоначально она находилась рядом с «Домом Бродяг», но соседи стали жаловаться на шум (Маки мог ночи напролёт возиться со своими железяками, позабыв про еду и сон), так что юному механику пришлось подыскивать другое место, чтобы никому не мешать. И оно нашлось — за утёсом, через поле. Ещё поблизости отыскалась удобная пещера для хранения материалов и инструментов.
— Не бегать, не шуметь, за руки держаться крепко. Понятно?
Сэра поставила мальчиков постарше во главе колонны, а сама пристроилась в хвосте, чтобы, в случае чего, дать отпор возможным преследователям. Монстры в этот раз были быстрыми, поэтому приходилось отбиваться от них магией. Радовало, что они нападали по одному, и можно было сражаться, практически не сбавляя шаг. Сложнее было успокоить детей, которые пребывали от увиденного кто в восторге, кто в ужасе, и заставить их идти дальше.
— Здорово, Сэра-сэнсей знает магию!
— Ладно, ладно, шагайте. И под ноги смотрите! — Сэра добавила в голос немного строгости и только тогда осознала, что её только что назвали «сэнсей». И вроде это был уже не первый раз, просто тогда она пропустила это мимо ушей, потому что была слишком занята мыслями, куда же увести детей.
«Ну конечно, дети напуганы, а из взрослых рядом только я, вот они и называют меня так. Ведь у каждого класса всегда есть учитель, на которого можно положиться. Я так терзалась, считала, что не имею права даже думать о том, чтобы стать учительницей, а вот поди ж ты — эти детишки полагаются на меня и верят мне. А раз так, то я должна постараться, чтобы не подвести их и не обмануть их надежд».
— Эй, не бегайте, а то упадёте!
Сэра велела детям постарше держать за руки младших, чтобы тем было проще удерживать равновесие, если вдруг придётся бежать. К такому решению девушку подтолкнуло воспоминание о собственном детстве, когда её, тогда ещё совсем малышку, всегда уверенно вела за собой старшая сестра.
«Она всегда защищала меня. Куда бы мы ни шли, она всегда была рядом и вела меня. Она указывала мне путь. Она была моей учительницей…»
— Сэра-сэнсей, я устал.
— У меня ноги болят…
— Давайте отдохнём.
Оправившись от пережитого испуга и осознав, что монстры за ними уже не гонятся, дети начали понемногу ныть и жаловаться. К тому же вокруг расстилалось пшеничное поле, которое прямо-таки манило отбиться от ровной колонны и поиграть в прятки среди высоких колосьев.
— Потерпите ещё чуть-чуть, мы уже почти пришли. Нельзя останавливаться, а то монстры могут нас догнать. — Сэра хотела поскорее добраться до мастерской, потому что расположенное перед ней поле было огорожено высоким забором и снабжено несколькими защитными ловушками, которые стали бы надёжной преградой для монстров. — Вон уже и мастерскую видно. Надо только немножко постараться, и мы доберёмся туда. Поднимите руки, кто постарается!
Несколько рук поднялись вразнобой.
— Так-так, не вижу энтузиазма! Ну-ка, ещё раз — мы постараемся?
На этот раз дети ответили ей дружным «Да!» и целым лесом рук. Подняв таким нехитрым образом дух своих подопечных и заставив позабыть о жалобах, Сэра без проблем довела их до мастерской.
— Ребята, вы все просто молодцы! Но пока что рано расслабляться. Сейчас нам надо укрыться вон в той пещере.
Пещера-склад была достаточно просторной, чтобы там поместились все дети. А если вдруг монстры доберутся досюда, Сэра сможет остановить их, удерживая позицию у входа. К тому же она знала, что Маки занимался разработкой и созданием ловушек, предназначенных специально для поимки монстров, устройств для их отпугивания и оружия, наиболее эффективного против них. Если совсем уж припечёт, можно будет воспользоваться его арсеналом.
— Так, чтобы никто из пещеры не выходил, пока я не скажу, поняли?
— Сэра-сэнсей, а вы с нами не будете?
— Я буду сторожить снаружи.
После этих слов дети снова встревожились. Конечно, до выхода было совсем недалеко, но они боялись отдаляться от Сэры даже на такое ничтожное расстояние. Но кто-то должен был следить за происходящим снаружи, чтобы избежать возможной опасности. Нужно было как-то отвлечь детей, и Сэра отчаянно пыталась придумать способ.
«А что мы делали в школе, когда учителя не было? В старших классах занимались самостоятельным обучением, это я помню, а вот в младших… Ах да, ну конечно!»
«А что мы делали в школе, когда учителя не было? В старших классах занимались самостоятельным обучением, это я помню, а вот в младших… Ах да, ну конечно!»
— Ребята постарше, вас ведь учили в школе каким-нибудь играм для дождливых дней?
В любой школе обязательно были игры, которым детей обучали на случай, если выдастся плохая погода, и они не смогут играть на улице. Какие-нибудь спокойные игры, где каждый тихо сидел за партой и чем-то занимался.
— Это где надо нарисовать самый ровный кружок?
— Ага. Давайте, объясните младшеньким, что надо делать, а потом устроим соревнование и посмотрим, кто победил. Ну-ка, успеете научить всех до того, как вернусь?
Услышав о соревновании, дети сразу же загорелись энтузиазмом, а самые рьяные тут же принялись рисовать линии на земле. Сэра с лёгким сердцем оставила детей в пещере, а сама кинулась в мастерскую, чтобы найти хоть какое-нибудь оружие. Магия — это хорошо, конечно, но там на пляже она только отбросила монстров, даже не нанеся им серьёзных ран.
Занимаясь поисками, Сэра заодно включила устройство, излучающее сверхзвуковые волны для отпугивания монстров. Маки как раз на днях доделал его и теперь обещал, что после небольших доработок оно сможет функционировать и под открытым небом, и даже под водой. Он планировал со временем установить такие по всему периметру Нео-Бодама. Ещё он говорил, что встречаются монстры, против которых такая защита будет бесполезна. Впрочем, среди водившихся в окрестностях Нео-Бодама тварей восемьдесят процентов гарантированно убегут, не вынеся испускаемых волн, а оставшиеся двадцать… Ну, оставалось только молиться, чтобы они не решили наведаться в город.
Тут подал голос передатчик у неё в кармане. Скорее всего, это была Лебро, спешила сообщить, что они разделались с монстрами на пляже. Качество звука в этих передатчиках было, конечно, хуже, чем в коконских, но благодаря стараниям Маки они обладали намного большей зоной охвата, а в Гран Пульсе это было куда важнее, чем высокое качество звука.
— Ты где сейчас, Сэра? — услышала девушка, поднеся передатчик к уху.
— В мастерской Маки. Тут есть оружие, так что можешь не волноваться.
— Разумное решение. А дети как?
— Все целы. Я велела им спрятаться в пещере. Как там у вас?
— Эти твари лезли и лезли, будто им тут мёдом намазано! Но мы кое-как всё же управились с ними. Сейчас отправимся к вам.
— Ага, жду.
— А, погоди, один выжил, зараза! Ну ничего, мы с ним мигом разберёмся! — с этими словами Лебро оборвала связь.
Сэра вздохнула. На одного-единственного монстра не должно уйти много времени, так что скоро она расстанется с ролью учительницы. От пляжа до мастерской взрослому идти недолго. Да что там взрослому, даже ребёнок быстренько доберётся, если не будет отвлекаться по пути. Те дети, что уже учились в школе, были приучены ходить построившись и знали, что в случае эвакуации нужно действовать быстро, а вот у ребят помладше такого опыта ещё не было.
В Коконе учебные тревоги проводились только для галочки, потому что никто и подумать не мог, что эти знания им когда-нибудь понадобятся в жизни. В Гран Пульсе же, где даже рядом со взрослыми детям не была гарантирована полная безопасность, было абсолютно необходимо с малых лет приучать их заботиться о себе самостоятельно и уметь постоять за себя в опасной ситуации.
«Вот поэтому нам так нужна школа, — Сэра ощутила это особенно остро. — Там, в коллективе, дети смогут получить бесценные знания и опыт. Не только типичные школьные дисциплины, но и умение играть, физическая подготовка, командный дух, стремление к победе, конфликты и умение их разрешать, — всё это они смогут познать только в школе. Я ведь прекрасно знаю по себе. Были радостные моменты, были и грустные, но все они стали моим драгоценным сокровищем. И я хочу, чтобы у этих детей тоже было такое сокровище…»
Раздавшееся совсем рядом хлопанье крыльев и скользнувшая по земле тень выдернули Сэру из размышлений. Подняв голову, девушка встретила немигающий взгляд огромной крылатой рептилии, зависшей в воздухе у неё над головой. Сэра впервые видела такого монстра. Видимо, он был как раз из тех двадцати процентов, которым отпугивающее устройство было нипочём. И как назло, Лебро всё ещё возилась с оставшимся монстром на пляже, а на ведущей к городу тропе не было ни души. Сэра была готова разрыдаться от отчаяния.
Монстр распахнул крылья и издал скрежещущий металлический звук, который должен был, видимо, означать угрожающий рык.
— Сэра-сэнсей, что это за шум? — раздалось у неё за спиной.
Судя по всему, прошло уже довольно много времени, сидящим в пещере детям наскучила игра, вот они и решили посмотреть, что же творится снаружи.
— Не выходите! — крикнула Сэра, не спуская глаз с монстра. — Сидите внутри!
Крылатая рептилия резко спикировала, и Сэра ударила её магией, рефлекторно делая шаг назад. То ли из-за этого, то ли из-за того, что у девушки изначально были невысокие магические способности, удар получился недостаточно сильный и только разозлил монстра, толком не ранив.
Крылатая тварь взревела и несколько раз клацнула зубастой пастью. У Сэры дрожали колени, ей очень хотелось сейчас убежать оттуда куда подальше. От найденного в мастерской оружия не было толку, потому что руки у неё тряслись так же отчаянно. Попытка кинуть в монстра оружием ничем не увенчалась, он с лёгкостью увернулся, и Сэре ничего не оставалось, кроме как вслепую палить в него магией.
«Я не могу убежать! — твердила она про себя. — Нужно как-то прогнать это чудище, иначе оно сожрёт детей. Я защищу их!»
От столь продолжительного использования магии у Сэры начало звенеть в ушах, а пальцы постепенно леденели, но она не останавливалась. Она должна была продержаться и дождаться Лебро. Слабые магические заряды не наносили монстру значительных повреждений, а только больше злили. Наконец, устав терпеть одни и те же надоедливые удары, рептилия взмахнула крыльями и кинулась в атаку, занося для удара острые когти.
Сэра зажмурилась и сжалась в комок. Вскинутые перед лицом руки обдало волной горячего воздуха, а пронзительный вопль монстра чуть не оглушил её. Удара когтей, к которому Сэра была уже готова, так и не последовало. С опаской подняв голову, девушка увидела корчащегося на земле монстра. Он в последний раз дёрнул обугленными крыльями и затих окончательно.
— Сэра! — донёсся сверху голос Сноу.
Вскочив на ноги, она увидела аэробайк, на котором сидели Сноу и Маки — они-то и прикончили монстра. Чуть вдалеке виднелся и воздушный корабль.
Сэра осознавала, что спасена, но никак не могла унять дрожь. Ноги отказывались её держать, и девушка обессилено плюхнулась на землю.
* * *
Избавившись от трупов убитых монстров и починив то, что требовало немедленного ремонта, все наконец сели ужинать. Главной темой обсуждений стало, само собой, сегодняшнее нападение. Сэра в общих чертах рассказала о случившемся, и Маки кивнул, словно найдя подтверждение своей догадке. Именно он тогда первым почуял неладное. Дело в том, что все устройства в его мастерской были оборудованы специальным механизмом, который посылал механику сигнал, если в его отсутствие какое-то из них включалось. Объяснялось это тем, что не в меру любопытные детишки, сбежав из-под присмотра взрослых, могли пробраться туда и дать волю своим шаловливым ручонкам, а это было очень и очень опасно. Да и сам Маки не мог постоянно держать в поле зрения всё происходящее в мастерской.
Однако в этот раз отпугивающее монстров устройство был включено как надо, по всем правилам, а вовсе не случайно, как это мог бы сделать ребёнок, и, получив сигнал, Маки сразу вспомнил, что пару дней назад показывал и объяснял заглянувшей в мастерскую Сэре, как работает его новейшее изобретение.
— А раз это вы его включили, я сразу понял, что дело серьёзное.
— Ага, и мы сразу кинулись домой. Хорошо, что успели вовремя, — сказал Сноу. — Эх, надо было побольше людей оставить. Оплошал я, ты уж прости.
— Не вини себя, — улыбнулась ему Сэра. — Мы все тут слишком расслабились.
Благодаря защитным ограждениям и ловушкам, расставленным вокруг поселения, нападения стали значительно реже. К тому же буквально на днях они уничтожили располагавшееся поблизости гнездо монстров. Поэтому все считали, что будет безопасно всего на денёк оставить Нео-Бодам без взрослых мужчин.
— Да и не говори, — протянул Сноу. — Но надо же, какая тварюга прилетела. Я таких в округе не встречал, значит, логово у неё где-то далеко.
— Возьми с собой солдат, да отыщите, где эти монстры гнездятся. Они вроде не ядовитые, так что молодняк вполне сгодится в пищу. А то у взрослых мясо жёсткое, — сказала Лебро. Видимо, она уже успела разделать ту летающую рептилию.