— Хорошо. Простите, Сэра-сэнсей.
Когда они уже подошли к дому Ины, девочка немного смущённо спросила:
— А можно я приду к вам в гости, если мне опять будет грустно?
— Конечно. Приходи, когда захочешь.
Понимание, что она сможет быть рядом в трудную минуту и поддержать, сможет стать жилеткой, в которую можно поплакаться, придало Сэре отваги. Это чувство было удивительно спокойным и тёплым и отличалось от простой уверенности в том, что и она тоже на что-то способна. Наверное, это было то самое чувство, которое даёт людям силы протянуть другому руку помощи даже в самые трудные и тёмные времена.
Проводив взглядом крадущуюся на цыпочках к двери Ину, Сэра развернулась и побежала домой, чтобы поскорее лечь спать. Однако, не успев сделать и пары шагов, она врезалась во что-то большое и вскрикнула от неожиданности и испуга.
— Ох, прости! Я вовсе не собирался подслушивать!
— Сноу?! Почему ты тут?
— Ты хоть помнишь, который час? Опасно гулять одной среди ночи.
— И поэтому ты пошёл за мной, да?
Видимо, он заметил, как Сэра выходила из комнаты, и решил пойти за ней следом. Наверное, она бы почувствовала слежку, если бы сама не была увлечена преследованием Ины.
— Ты за ужином была чем-то сильно озадачена, вот я и заволновался.
— Я правда так выглядела?
— Ещё как, — Сноу кивнул со всей серьёзностью.
— Извини, я просто думала над домашним заданием.
— Заданием?
— Ага. Заданием на дом для меня и одного непослушного ученика. Но ничего, я завтра с утра ещё успею подумать.
Сэра до сих пор не нашла ответа на тот вопрос. Конечно, она могла бы придумать каких-то типичных учительских увещеваний, но ей нужно было совсем не это.
— Ясно, — Сноу не стал больше расспрашивать, и они пошли дальше.
По дороге Сэра рассказала, как услышала голос Лайтнинг, пока готовила сегодняшний ужин.
— Я тогда решила, что мне показалось, но всё же, думаю, это действительно был её голос, — конечно, у Сэры была мысль, что это всего лишь иллюзия, созданная её собственным слабым сердцем, но прозвучавшие тогда слова были слишком добрыми и тёплыми, чтобы оказаться фальшивкой. — Сестрёнка наверняка присматривает за мной, где бы она сейчас ни была.
Сноу остановился.
— Сэра… Расскажи про ту встречу с Лайтнинг, а?
— Ты чего это вдруг? — девушка была ошарашена неожиданной просьбой.
— Ну, ты же сказала той девчушке, что не стоит забывать печаль об умерших.
— Да, сказала, но…
— Я не спрашивал про сестрицу, чтобы тебя не расстраивать лишний раз. Думал, пусть побольше времени пройдёт, вот и откладывал разговор на потом. Но раз такое дело, то стоит поговорить об этом как можно скорее, как бы трудно ни было. Ведь так мы сможем потом вместе что-нибудь придумать.
Хотя Сноу охотно и весело рассказывал о своём первом путешествии по Гран Пульсу, он действительно избегал любых упоминаний о Лайтнинг, чтобы не причинять Сэре лишних страданий. И вот после этих его слов Сэра вспомнила, как Сноу сказал, что будет с ней вместе искать способ снять проклятие эл'Си, когда она рассказала ему всю правду и предложила расстаться.
— Спасибо. Ты снова спасаешь меня, герой.
«Я не одна. Да, никто больше не помнит того, о чём помню я, но рядом со мной есть те, кто готов понять и поддержать».
— Я знаю только, что сестрица должна была быть с нами, но вместо этого исчезла. Что тогда случилось? Ты вроде говорила, что она дала нам своё благословение. Значит, я там тоже был, так?
— Да, и не только ты, но ещё Хоуп, Саж и Дож, — по правде говоря, Сэре до этого не выпадало шанса подробно рассказать о произошедшем тогда.
— А ты помнишь, что мы все тогда говорили?
— Помню, — кивнула Сэра.
«Да, этого я не забыла. Мы все стремились в будущее, и наше будущее начиналось в тот миг».
— Тогда расскажи. Расскажи обо всём, что произошло в воспоминаниях, которые остались только у тебя.
Сэра чувствовала, что сейчас сможет это сделать, без слёз и истерик, как в тот день, когда она снова вернулась в человеческий облик из кристалла. Благодаря Ине она поняла, что печаль никуда не девается, сколько бы ни прошло времени. Но зато со временем становится легче рассказать о том, что терзает тебя, и разделить эту печаль и боль с другими.
И Сэра начала неспешный рассказ о том, что же случилось в тот день, когда она пробудилась от кристального сна, доверяя словам воспоминания, что до сих пор оставались столь чёткими и ясными.
* * *
На следующий день Сэра едва не проспала. То ли ночная прогулка всё-таки её утомила, то ли она так успокоилась, без утайки рассказав обо всём Сноу и разделив с ним давившую на сердце тяжесть. В постель она вернулась уже перед самым рассветом и сразу же провалилась в глубокий сон без сновидений. Слава богу, Лебро догадалась её разбудить и помогла избежать опоздания. Ина тоже пришла перед самым звонком, протирая сонные глаза, но лицо её было радостным.
— Ну что, Рет, сделал домашнее задание, которое я задавала?
Из-за того, что Сэра встала позже обычного, времени на завтрак у неё осталось совсем немного, и Сноу забеспокоился, успеет ли она подумать над заданием, как собиралась. Но Сэра только улыбнулась ему и убежала на работу. Она уже нашла свой ответ, как раз во время ночного разговора со Сноу.
— Сэра-сэнсей, я считаю, что можно прожить и без обучения. Мой папа сказал, что учился в Коконе, но все эти знания ему в жизни так и не пригодились. В поле и на охоте от них никакого толку нет.
— Что ж, понятно, — улыбнулась Сэра, заставив этим Рета нахмуриться в замешательстве. — Скажи, ты не любишь учиться?
— Терпеть не могу. Ладно бы от этого был какой-нибудь прок, тогда можно и потерпеть. Но в чём смысл заставлять себя, если это потом нигде не пригодится?
— Раньше и дети, и взрослые Кокона тоже так считали. Никто не хотел думать о неприятном, все изучали только то, что им нравилось, выбирали работу себе по вкусу и горя не знали.
В Коконе существовало обязательное образование, но если кто-то хотел изучать какую-то отдельную отрасль наук или искусств, то он имел полное право перейти в узкопрофильное учебное заведение и продолжать обучение там. Всем желающим утолить свою жажду знаний эта возможность предоставлялась абсолютно бесплатно. Тем же, кто не хотел учиться, тоже было не о чем беспокоиться, потому что Правительство в любом случае гарантировало им безбедную жизнь до самой старости.
— Но люди, отказавшись самостоятельно думать и искать решение проблем, предоставили это фал'Си и Правительству. Мол, зачем нам напрягаться, если они за нас всё продумают и решат.
При этом недовольных подобным образом жизни практически не было. Общество стояло на высокой ступени развития, науки и искусства в Коконе того времени тоже были очень хорошо развиты, потому что все старались изо всех сил, занимаясь любимым делом или изучая то, что было им интересно.
— В Бодаме уже несколько сотен лет высились иноруины из Пульса, и все твёрдо верили, что они не таят ни малейшей угрозы, потому что Правительство так сказало. Но, как вам всем известно, эти руины оказались куда как опасными.
Сэра тоже верила словам Правительства, потому и вошла тогда в открывшуюся в иноруинах дверь, не подозревая о поджидавшей её внутри опасности. Когда остальные жители Бодама узнали о том, что Сэра стала эл'Си, они не стали её винить, потому что понимали, что любой из них на её месте не выдержал бы и из любопытства заглянул во внезапно открывшийся проход. Просто в тот день именно Сэре не повезло оказаться рядом с иноруинами.
— Всё плохое и неприятное — это как будто дырки в вашем собственном мироздании. Вот представьте, что в стене вашего дома появилась дыра, а вы её не заметили и не заделали. После этого из-за дождя и ветра у вас в доме будет полный бардак.
Лучше заделывать дыры, пока они ещё маленькие. Если бы хоть кто-то усомнился в фал'Си и Правительстве, то, возможно, жизнь в Коконе была бы совсем иной. Хотя вероятнее всего, это как раз ничего бы и не изменило, потому что Кокон изначально был создан как некий питомник для людей.
Нужно было усомниться, нужно было не доверять. Но она ведь была обычной школьницей и не задумывалась ни о чём, кроме того, что было перед глазами. И уж тем более не могла даже представить, что станет эл'Си и послужит причиной изгнания.
— Думать о неприятном и делать то, что вам не нравится — значит, заделывать эти самые дыры. Никто не любит представлять себе всякие страшные вещи, правда? Но ведь если этого не делать, то, когда действительно случится что-то страшное, вы попросту не будете знать, как вести себя в этой ситуации. Всегда нужно думать наперёд, как бы неприятно это ни было, иначе вы не сможете уберечь себя от опасности и спастись в трудную минуту.
«Нет смысла рвать на себе волосы и кусать локти, если непоправимое уже случилось. Я хочу, чтобы дети это усвоили, и потому стану учительницей», — Сэра вспомнила об этом ночью, когда разговаривала со Сноу. Так она и нашла ответ на своё домашнее задание.
— И хоть сейчас вам кажется, что школьные знания в жизни не нужны, кто знает, так ли это будет через десять или двадцать лет. Я, например, когда была маленькой, даже подумать не могла, что буду когда-нибудь работать в поле или охотиться на монстров. Как знать, Рет, вдруг, когда ты будешь взрослым, общество изменится настолько, что тем, кто в школе не учился, будет очень трудно и плохо.
Жизнь в Коконе была неизменной. Сэра думала, что так и будет продолжаться год за годом, десятилетие за десятилетием, до самой смерти. В Гран Пульсе же никто не знал, чего стоило ожидать от грядущего дня.
— В мире нет ничего абсолютного, так что лучше потихоньку заделывать те дыры, которые вы видите, и учиться защищать себя в этой жизни. Для этого и нужны школьные занятия, — видя по выражению лица Рета, что он так до конца и не согласился с её доводами, Сэра решила набраться терпения. — Ну что, убедились теперь, что учиться всё-таки нужно? Никто ведь не знает, что нас ждёт в будущем.
«Но в этом нет ничего плохого. Люди не знают, что ждёт их в будущем, и потому могут надеяться на светлое завтра и верить в то, что упорство и настойчивость принесут им счастье».
— Ну ладно, — Сэра с улыбкой оглядела учеников, — сдавайте домашние работы. Я надеюсь, все всё сделали?
Часть III: Друзья и враги
— Итак, что же дальше? — с этими словами Сноу как следует потянулся, расправляя затёкшие плечи.
Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалось зелёное травяное море, а вдалеке высились окутанные туманом горные вершины. Равнины Аркилти — так это место назвали Фанг и Ванилла три года назад. Или два с половиной? Сноу попробовал подсчитать более точный промежуток времени, загибая пальцы, но почти сразу бросил эту затею. Всё равно два-три месяца погоды не сделают, а всякие подсчёты он в любом случае не особенно любил. Да и равнины — не такое место, которое могло бы до неузнаваемости измениться за каких-то там пару лет. Простор бескрайнего синего неба над головой и яркие цветы, которые любила собирать Ванилла, — всё было точно таким же, как раньше.
И всё же кое-что отличалось. Если раньше Кокон, паря в небесах, выглядел таким крохотным, что, казалось, мог уместиться в ладонь, то теперь, став ближе к земле, он выглядел намного более крупным. Покоящийся на вершине сверкающей колонны шар напоминал огромное яйцо, лежащее в чьей-то громадной ладони, протянутой из самой земли. Двое, рождённые в Гран Пульсе, теперь держали Кокон.
«А я почему-то думал, что трое, — считал, что сестрица тоже с вами».
Мимо Сноу стремительно метнулась какая-то тень. Рефлекторно отпрыгнув, он увидел убегающую стайку кактуаров.
Сноу вспомнил, как эти зелёные коротышки вечно доставали Сажа, и он потом гонялся за ними, размахивая руками и осыпая колючих хулиганов сердитой бранью. Видимо, его причёска забавляла не только птиц, но и кактуаров. Тогда же Сноу узнал, что кактуары способны двигаться с невероятной скоростью, а по умственным способностям превосходят большинство других монстров. И что среди обычно небольших представителей этого вида иногда попадаются поистине гигантские особи, в два-три раза превосходящие его собственный рост.
Стайка кактуаров пробежала мимо и замерла чуть поодаль от Сноу. Ему ещё не доводилось видеть сразу столько кактуаров: их там было почти что полсотни, и все разных размеров (правда, великанов среди них не попадалось). Как будто несколько семейств собрались вместе или, может, ученики с учителями выбрались на школьную экскурсию.
При мысли о школе Сноу вспомнил Сэру, которая была единственной учительницей в крохотной школе с едва ли двумя десятками учеников. За день до ухода Сноу из Нео-Бодама Сэра как раз положила конец вражде двух девчоночьих компашек. Уж что-что, а создавать проблемы дети умели отменно.
«Но если они не будут создавать трудностей, то не научатся с ними справляться. Так что это тоже очень важный урок, который я должна им преподать».
Увидев, как Сэра улыбалась в тот момент, Сноу понял, что она стала настоящей учительницей. Она нашла своё место в жизни, и он мог быть за неё спокоен. Оставалось только вернуть ещё кое-что, что было для неё безмерно дорого.
Погружённый в свои мысли, Сноу глядел на кактуаров и вдруг заметил одного маленького, который стоял отдельно от остальной стаи. Это было довольно необычное зрелище, потому что кактуары всегда находились в движении, сновали туда-сюда по равнине, пугали овец или просто гонялись друг за другом. А этот просто стоял и смотрел на ту стаю, словно бы вспомнив что-то. Видимо, малыши вроде него не проходили естественный отбор в Гран Пульсе, где главенствовал принцип «выживает сильнейший», и его прогнали из родной стаи.
— Привет, мелкий, — окликнул Сноу кактуара. Это вышло как-то само собой, потому что малыш выглядел, словно брошенный щенок или выпавший из гнезда птенец. Кактуар повернулся и посмотрел на Сноу. — Ты ведь хочешь к своим вернуться, да?
Кактуар кивнул. Точнее, показалось, что он кивнул, потому что шеи-то у него не было.
— Ну тогда не жмись тут, как не родной, а беги и смело к ним присоединяйся! — Сноу потянулся было, чтобы похлопать малыша по плечу, но заметил, что у того плеч нет вовсе. — Стоп… да ты же монстр, ё-моё!
И едва только логическая цепочка «монстр — враг — убить!» выстроилась в мозгу, Сноу получил от кактуара довольно ощутимый удар в живот.
— Ай! Да ты чего!.. Ай-ай-ай!
Кактуар, пользуясь своей знаменитой скоростью, успел ударить Сноу ещё несколько раз. Впрочем, удары эти не отличались особой силой. Но даже и так, Сноу почему-то не хотелось ни защищаться, ни бить в ответ. Да, перед ним был монстр, но всё же жалость взяла верх.
— Да погоди ты, я не хочу с тобой драться!
После этих слов кактуар прекратил свою атаку и замер.
— Так ты меня понимаешь, что ли?
Кактуар ничего не ответил, только продолжал смотреть на Сноу, и тот расценил его молчание как знак согласия.
— Ясно, ты тоже не хочешь драться, да? Ну, ничего удивительного. Никто не любит боль и страдания, ни люди, ни монстры, — Сноу протянул маленькому кактуару руку. — Ну что, мир?
Вряд ли кактуар понимал значение рукопожатия, но тоже протянул свою лапку. Сноу коснулся её… и тут же отпрянул с возмущённым возгласом, потому что не слишком заметные, но на диво острые колючки с лёгкостью проткнули кожаную перчатку и впились в ладонь.
— Ах ты ж… А я и забыл уже, что вас, малышей, не стоит недооценивать. Ладно, впредь буду осторожнее.
Только тогда Сноу заметил, что стая кактуаров уже куда-то убегала, и, позабыв о боли в руке, кинулся ей вслед.
— Чёрт! Давай за ними, а то упустим!
Но всё же человеку оказалось не под силу угнаться за кактуарами, и стая довольно скоро исчезла из виду на просторах равнины. Увлечённые погоней, Сноу и кактуар даже не заметили, как сгустились сумерки. Фанг и Ванилла всегда твердили своим спутникам, что нужно искать укрытие на ночь, пока ещё светло, иначе в Гран Пульсе не выживешь.
Не в силах сделать больше и шагу, Сноу плюхнулся на землю, чтобы хоть немного отдышаться. Кактуар же никаких признаков усталости не выказывал.
— Прости, это всё из-за меня…
Да, это Сноу своим криком спугнул стаю, но непохоже было, чтобы маленький кактуар злился или обижался. Он всё так же молча смотрел на Сноу. И когда они гнались за стаей, он всё время бежал рядом, хотя мог спокойно оставить человека позади и догнать сородичей.
— Так ты… меня дожидался? — удивлённо осознал Сноу. Кактуар снова не удостоил его ответом, но в этот раз всё и так было понятно. — Славный ты малый. Мог бы ведь меня бросить и убежать, но не стал.
Кактуару была знакома горечь одиночества и тяжесть изгнания, поэтому он не хотел заставлять кого-то переживать то же самое. Пусть даже это кто-то принадлежал к совершенно иному биологическому виду.
— Ладно, я тебя верну в стаю. Можешь не переживать. Я в любом случае пока что брёл, сам не зная, куда. А так, глядишь, пока ищу этих кактуаров, может, и зацепки для своего поиска найду. Ну а пока давай-ка поедим, да на боковую. Лады?
Сноу, словно ничему не научившись из предыдущего опыта, похлопал кактуара по колючей голове с легко предсказуемыми последствиями.
* * *
Отыскав подходящую низину, Сноу расставил вокруг простенькие ловушки и развёл костёр. Его учили, что это верный способ провести ночь в безопасности, потому что равнинные монстры боятся огня. И это было действительно так: костёр оберегал от ночных нападений и тогда, когда они странствовали вшестером, и сейчас, когда он путешествовал один. Впрочем, кактуар тоже был монстром, и Сноу решил погасить огонь, если он станет проявлять недовольство. Пугать своего маленького спутника ему не хотелось.