Гор регулярно отрабатывал на ней Убеждение: все происходящее она должна была воспринимать, как должное. Лишние вопросы и подозрения со стороны землянки только мешали бы делу.
…Зиг же продолжал делиться с друзьями информацией:
– Выбраться с Земли можно двумя путями: на корабле, либо через Туннель…
– Про корабль можно было и не говорить, – усмехнулся Мах. – На это просто смешно рассчитывать. А что такое – Туннель?
– Туннель – очень интересная штука! – оживился Зиг, и глаза его загорелись. – Подобные ему есть всего в нескольких районах Конгломерата, а потому практически неизвестны в Мирах…
Мах красноречиво откашлялся. Он не любил длинных отступлений. Гор лишь улыбнулся: Сильный окончательно укоренился в бывшем сержанте. И Гору казалось, что качества, присущие этой Линии, в Махе стали проявляться активнее, чем в любом известном ему Сильном. Впрочем – много ли он вообще знал об этих Сильных?..
Зиг, словно спохватившись, заговорил быстрее:
– В общем, Туннель используется для практически мгновенного перемещения между двумя точками пространства. Точно также делают звездные корабли во время Прыжка. Только здесь не нужно никаких кораблей: только лаз входа и лаз выхода. Я не говорил еще, что Туннель – вовсе не изобретение Конгломерата?
– Это что-то из штучек Посторонних? – подался вперед Мах.
Видимо, Посторонние ему просто покоя не давали, подумалось Гору. Уж не с этим ли связано Воздаяние бывшего Мусорщика? Сам Мах до сих пор так и не признался, за что его приговорили к Крайней мере…
– Как ни странно, Посторонние здесь тоже ни при чем, – сказал Зиг. – Туннель – довольно специфическое образование… В общем, это – в какой-то мере живое существо…
– Что?! – изумленно произнес Мах.
Гор лишь поднял брови, ожидая продолжения.
– Это организм. Животное. Очень странный организм, конечно, – Зиг, казалось, любовался произведенным эффектом.
Одна только Даша внимала его рассказу бесстрастно: она то и дело переключалась на изучение своих местами поломанных после схватки ногтей. Она так и не вспомнила свой жуткий поступок, а друзья не сочли нужным открывать ей на это глаза.
– Конечно, это не совсем животное в привычном представлении, – продолжал Зиг. – Сам Туннель обитает в смежном пространстве. Только лазы выходят в наше привычную нам вселенную – в нескольких точках. Есть теория, что Туннели питается пространством – как бы пожирают расстояние между отстоящими друг от друга лазами. Вход и выход могут разделяться миллионами километров. Это, кстати, ничтожные расстояния по звездным масштабам. Поэтому немногочисленные найденные Туннели используются только в пределах одной отдельной планетной системы – там, где есть входы и выходы, конечно. На Земле, к примеру, есть. И есть на Базе… Кстати, никто до сих пор не представляет, как выглядит Туннель снаружи – и вообще, выглядит ли он хоть как-то в принципе.
– Вряд ли это кому интересно – ведь людям нужны только его кишки – исключительно в качестве дороги, – заметил Гор.
– Я уже чувствую себя паразитом, – брезгливо произнес Мах. – Но также предвижу: лезть туда все-таки придется…
– А другого пути и нет, – тихо сказал Зиг. – Это кратчайший путь на Базу. Ну, а оттуда уже можно попытаться выбраться на корабле…
– База, – нахмурился Мах. – Никогда не думал, что эта здоровенная штука, на которую с такой помпой летали американцы, сделана только для того, чтобы присматривать за несчастными краткоживущими…
– На самом деле, никто не знает, зачем в действительности нужна База, – усмехнулся Зиг. – Она действительно, несколько великовата для заявленных целей. Что я могу сказать, кроме того, что это еще одна тайна древности? Только Созерцатели знают правду. Но они перед нами не отчитываются в своих замыслах… Единственное, что я знаю точно, так это то, что на ней, такой огромной, в действительности не так уж много Сильных, и совсем мало Эстетов. Именно потому я очень надеюсь, что там можно скрыться… Если мы, конечно, ее достигнем…
– А что еще известно об этой Базе? – деловито подавшись вперед, спросил Мах.
По нему видно: он уже производит в голове какие-то тактические построения. Гор невольно подумал, что без Маха любые его с Зигом замыслы были бы обречены на провал – ведь Мах среди них – единственный настоящий воин, способный хотя бы соотнести свои возможности с возможностями противника.
– Больше ничего, – развел руками Зиг.
Мах, разочарованно крякнув, отвалился на спинку стула.
– Отлично! Просто замечательно! – буркнул он и погрузился в свои, несомненно, мрачные, размышления.
Поджигатель с силой вытолкнул крышку люка и упругим скачком выпрыгнул на поверхность. Тяжелый «блин» канализационного люка некоторое время еще грузно крутился на разбитом асфальте.
Интересно, почему Туннель избрал в качестве выходов на поверхность планеты именно канализационные отдушины?
Впрочем, не так уж это и интересно. Хотя довольно символично: сама планета – нагромождение отбросов, и парадный вход на нее ведет через подземелье для нечистот…
Рогги Бур поднял чугунную крышку, небрежно бросил ее на место. Вряд ли в следующий раз придется пользоваться именно этим люком: Туннель то и дело менял расположение лазов, и только индикатор на панели образов помогал отыскать нужный люк для возвращения. Иногда лаз перемещается в самые неожиданные места, и для возвращения на Базу требуются определенные усилия: не всегда легко забраться в люк, расположенный посреди оживленной транспортной магистрали…
Он всем телом ощущал восстановившиеся, наконец, силы, а душой – злость и желание вернуть вещам положенные места: он, Поджигатель, должен по-прежнему быть абсолютно непобедимым – хотя и тайным – повелителем этого мира. Прозревший же Обреченный, осмелившийся противопоставить себя Сильному, должен обратиться в прах.
Другого не дано.
Поджигателя съедало изнутри нетерпение, не вполне достойное его статуса. Однако кто бы мог сейчас упрекнуть его в излишней эмоциональности? Он снова на Земле – и ему снова позволено то, что даже немыслимо вообразить себе там, в строгом и регламентированном обществе Конгломерата.
Поджигатель чувствовал необычайное, даже для самого себя, возбуждение: это странно, но он действительно радовался тому, что у него появился враг, расправиться с которым значило бы больше, чем угробить целую армию тупоголовых краткоживущих.
Конечно же, его поражение – всего лишь досадная случайность. Но кто-то из Мудрых утверждал, что ничего случайного здесь, на Земле, происходить не может. За всем, что творится на поверхности, пристально следят с высоты Базы Мудрые. А то, что хоть сколько-нибудь выходит за пределы их контроля – видно, как на ладони, всесильным Созерцателям…
Рогги Бур четко представлял себе последовательность действий. Слишком много он думал о положенной по Кодексу мести…
Нет, о мести говорить просто смешно! Жалкий Мим, столь неожиданно обведший его вокруг пальца и избежавший уготованной участи, не может считаться достойным подлинной мести. Просто он перешел черту – и должен умереть. Не более и не менее.
Поджигатель, не спеша, вникал в информацию, что нашептывал Сервер. Большую часть он уже успел усвоить на Базе – перед самым визитом на поверхность. Но было и кое-что новенькое.
Надо же – Мим теперь не один! Каким-то образом трем прозревшим удалось найти друг друга. Более того – эти наглецы ухитрились избавиться от контрольных меток! И самое поразительное – сумели пришлепнуть парочку Ценителей, искавших, надо полагать, куда более легкой добычи.
Этих охотников за удовольствиями как раз не жалко. Но удивляет сам факт.
Конечно же, все это – не более, чем жалкие потуги обреченных. Не зря ведь Обреченные носят это мрачное имя. Никто из брошенных в Точку невозвращения, не скроется от скорой и неминуемой смерти. Конечно, жалкие лет пятьдесят-семьдесят, наполненные болезнями и страданиями, все равно не дадут прозревшим подлинного ощущения жизни. Но теперь те, кто думают, будто ловко обманули судьбу, потеряют даже жалкую отсрочку, дарованную планетой-убийцей…
Поджигатель не получал специального разрешения на активное вмешательство. Он вообще не помнил, чтобы такое вмешательство когда-либо давалось Метрополией. Но он также прекрасно знал, что Сильные неоднократно проявляли собственную инициативу, направляя быстротекущую земную историю по нужному, как им казалось, руслу. Для этого нужно всего лишь почувствовать необходимость такого вмешательства.
А Сильные всегда предают большое значение инстинктам.
У Поджигателя были свои, особые средства, чтобы расправиться с проклятым Мимом и его новыми приятелями. Но действовать «в лоб» было не в его правилах.
Сначала он рассчитывал на то новое оружие, которое пришлось доставить сюда в прошлый визит. Но он так и не понял принцип его действия. Это было очень странно. Конечно, он не оставил бы своих попыток разобраться, но ему недвусмысленно намекнули, что это – оружие Созерцателей, и не ему, простому Сильному, лезть в это дело.
Сначала он рассчитывал на то новое оружие, которое пришлось доставить сюда в прошлый визит. Но он так и не понял принцип его действия. Это было очень странно. Конечно, он не оставил бы своих попыток разобраться, но ему недвусмысленно намекнули, что это – оружие Созерцателей, и не ему, простому Сильному, лезть в это дело.
Рогги Бур тогда несколько опешил, несмотря на то, что удивляться не входит в привычки Поджигателей. Но он впервые слышал о том, что Созерцатели применяют какое-либо оружие сами, без посредства Сильной Линии.
Это непонятно и от того – довольно жутко даже для него.
Созерцателей молчаливо боялись все. Даже ничего не зная о каком-либо их оружии или фактах применения ими сылы.
Теперь Рогги Бур хотел доказать себе собственную состоятельность как лучшего из Поджигателей в этом мрачном мире.
Он достал из кармана мобильный телефон и, не долго думая, набрал номер. Он знал много номеров из тех, один лишь звонок на которые мог бы перевернуть с ног на голову любую ситуацию в повседневной жизни людей и даже – в большой политике.
Надо только знать что, и кому говорить.
Разношерстная агентура пронизывала жадными до информации глазами и ушами огромные территории и властные структуры земного общества. Все-таки, местные общественные институты просто на удивление уязвимы.
Если бы не определенные усилия Сильных – земные государства давно развалились бы под собственным весом, разъедаемые коррупцией, неорганизованностью и некомпетентностью, заодно превратив этот заповедник хаоса в совсем уж мертвую, радиоактивную пустыню.
Сейчас звонок не носил столь масштабного характера. Это просто кнопка, нажав на которую, Поджигатель получал ожидаемый результат.
– Да? – раздался в трубке жесткий подозрительный голос.
Одного этого голоса достаточно, чтобы большинство случайно дозвонившихся в испуге повесили трубку. Но Поджигатель не был случайно дозвонившимся.
– Здравствуйте, полковник, – мягко сказал он. – У меня информация по вашим беглецам…
– Кто это? Откуда у вас этот номер? – недовольно произнесли в трубке.
– Это совершенно неважно, – веско сказал Поджигатель.
Он говорил с удовольствием, чувствуя, как особый, специально подобранный тембр его голоса ловит невидимого собеседника, словно липкая лента – муху.
– Говорите! – приказным голосом сказали на другом конце линии.
Но говорившему только казалось, что приказывал он.
Рогги Буром ему заранее отведена лишь роль исполнителя чужой воли.
Воли Поджигателя.
– У вас есть, чем записать? – невинно поинтересовался Рогги Бур. – Сейчас я назову вам адрес, по которому скрываются дезертировавшие из вашей части э-э… рядовой и сержант. Точно – рядовой и сержант. Сразу же предупреждаю….
Поджигатель сделал паузу. Отавалось лишь подсечь рыбку.
И его собеседник не замедлил попасться.
– Я слушаю! – произнес он.
И Рогги Бур небрежно бросил код-искру. Ту, из которой вскоре вспыхнет настоящий пожар.
– Они вооружены. Они очень опасны…
В устах Поджигателя слово – главное оружие. Может быть, поэтому он смог довольно спокойно пережить свое поражение от рук Грязного. То было лишь состязание в ловкости.
Но в настоящей тайной войне Поджигателю нет равных…
– Очень опасны… Очень…
Сложил трубку телефона и, походя, бросил на стриженую газонную траву за бордюрным камнем. Пластик телефона зашипел, вздулся – и вдруг вскипел, словно сжигаемый изнутри высокой температурой. В общем-то, так оно и было. Через пару секунд на месте телефона будет лишь круг выжженной травы.
Поджигателю не нужны следы.
Рогги Бур вышел на оживленную городскую улицу, поднял руку: нужно было поймать такси.
Ведь при всех своих специальных возможностях особое, утонченное удовольствие он получал, лишь смешиваясь с толпами краткоживущих. Так слаще ощущать собственное могущество – могущество ловкого кукловода, незаметно стоящего за людскими спинами…
Теперь следовало добраться до этого особнячка на берегу ласкового моря.
Он давно под наблюдением Мусорщиков. Только те не станут действовать без указания Поджигателя. Пусть смотрят и восхищаются его мастерством. Ведь истинное мастерство – это даже не задушить врага своими руками.
Подлинное мастерство мести – убить врага руками его же собственных друзей.
Гор Дэй смотрел на яркие, колющие глаза звезды и не мог отделаться от мысли, будто смотрит в глаза Всевидящего Сервера со дна выгребной ямы.
Тут же стало стыдно за собственные мысли. Ведь здесь живут его товарищи по несчастью – такие же отверженные, как и он, только ничего не подозревающие о собственном ничтожестве.
Может, эти краткоживущие именно потому такие оптимистичные и жизнерадостные? Ведь им известно, что отпущенный им срок ничтожно мал. И при этом они умудряются развиваться, учиться, делать открытия. Не все конечно: надо многими эта земная обреченность довлеет слишком сильно. Они не выдерживают. Лучшие из таких целиком уходят в религию, худшие травят и без того слабые тела алкоголем и наркотиками.
Но все-таки правда остается правдой: этот душный мир медленно пожирает его и не заслуживает добрых слов.
Разве что – насмешку.
Ведь Земля – это жалкая пародия на настоящий человеческий мир. Здесь все, как в старом немом кино: размыто, ускоренно и комично.
Гор сам не заметил, как засмеялся. Он заливисто хохотал и грозил небу пальцем.
– Я доберусь до вас, самовлюбленные глупцы! Вы еще попляшете под нашу музыку…
– О чем это он? – осторожно поинтересовался Зиг.
– Шутит, – зевнул Мах. – Ты же знаешь – этот парень любит шутки. За что, надо полагать, и поплатился…
Все четверо, включая плененную Дашу, сидели на гальке невдалеке от кромки прибоя. Был поздний вечер, и темноту рассеивали лишь звезды, да описывающий круги луч маяка, да серп Базы над головой.
Сейчас, под тихое шуршание волн могло показаться, что на этой планете царит мир, покой и благополучие. От этой расслабляющей иллюзии требовалось избавляться.
– Значит, так, братцы-головастики, – криво улыбаясь, сказал Гор. – У меня к вам исключительно деловое предложение. Так уж сложилось, что я оказался в одной посудине с вами. Имя этой посудины – помойное ведро. Можно по-разному относиться к жизни в помойном ведре. Тараканам это даже нравится. Вот только вот я не таракан…
– И я тоже не таракан! – обиженно Мах. – И уже не первый день слышу разговоры о том, чтобы отсюда выбраться. Только дальше разговоров дело не заходит. Или есть новые идеи?
– Да, что хочет нам предложить командир? – насмешливо поинтересовался Зиг.
Мах удивленно посмотрел на Зига: никаким командиром Гора не избирали, и Сильный, принимающий вопросы субординации близко к сердцу, конечно же, мог ощутить некоторую ревность.
– Я предлагаю для начала высунуть из нашего ведра голову и осмотреться – сказал Гор и запустил в невысокую волну увесистой галькой.
– Занятно, – скептически произнес Мах. – Только мы вот все думаем: где у нашего мусорного бачка крышка?
– …и педалька, которая ее приподнимает, – усмехнулся Гор. – Вот ее-то нам и придется искать…
– Много мусора перерыть придется…
– Не думаю, – заявил Гор. – Надо только на время стать очень шумными тараканами. И кому-то большому придется приподнять крышку, чтобы разобраться – что происходит…
– А если этот кто-то просто сунет под крышку баллончик с инсектицидом и…
– Тут мы и выпрыгнем, под шумок, – усмехнулся Гор. – В любом случае у нас мало времени. Я это кожей чувствую…
– Да… – невесело сказал Зиг, заглядывая в свою ладонь – там пряталось что-то мерцающее, отбрасывающее на его лицо бледные блики. – Шутки шутками, а следящая панель показывает, что вокруг полно Мусорщиков. Если раньше я мог предположить случайность, то теперь у меня нет сомнений: нас скоро возьмут или прихлопнут…
– Только что-то они не торопятся, – сказал Мах.
– А чего им торопиться? – пожал плечами Зиг. – Это у нас жизнь ускоряется и комкается, как старая газета. Им до нас, в общем, и дела нет. Чуть раньше, чуть позже. Ведь мы, по-прежнему – просто Обреченные…
– Я замерзла, – сказала вдруг Даша жалобно.
Гор посмотрел на нее и попытался разобраться в собственных чувствах. Вот она, их невольная заложница, пленница чужаков, пришельцев из иных миров. Они строят планы, надеются на возвращение домой или хотя бы туда, где можно просто жить – весь отведенный человеку срок. Этой же девушке суждено сгореть, как мотыльку, за тот ничтожный срок, который в нормальных мирах считается всего лишь детством…
Жалко ли ему эту девушку с Земли, взятую в оборот безжалостными силами, для которых она – не более, чем расходный материал в совершенно не понятных ей играх?
И Гор понял: нет, ему ее совершенно не жалко. Просто она постоянно напоминает ему о Нейле и том последнем поцелуе, который саднил в душе неразрешимой загадкой. Все, чего он теперь хотел – это вырваться отсюда, добраться до Нейлы, спросить ее…