– Не знаю, – ответил Мах. – Я никогда не был в вольных мирах. Но одной Земли мне достаточно, чтобы раз и навсегда перестать верить незнакомцам…
Не успел он закончить фразу, как откуда-то вынырнул белобрысый мальчишка лет двенадцати. Был он чумаз лицом и одет в какой-то мешковатый комбинезон. Он также таращился на изгибы корабля, осторожно касаясь потрепанного шасси.
– А тебе чего надо, малый? – воскликнул Гор. – Кто тебя вообще пустил сюда, в гавань?
– Никто мне не пускал, – важно ответил мальчишка. – Я из промысловой команды, баркас «Фортуна». Просто слух пошел, что сюда старинный корабль зашел. Захотелось посмотреть на эту посудину.
– Ну и как? – поинтересовался Гор.
– Хлам! – заявил мальчишка. – Я бы на таком даже астероиды тралить не стал бы…
– Спасибо за прямоту, – рассмеялся Гор. – Мы, в общем-то, тоже не стали бы заниматься таким делом. А как ты попал на баркас? Ты из клана промысловиков?
Мальчишка обиженно выпятил губу и гордо надулся:
– Я из вольного рода. Куда хочу, туда и пойду работать. А вот подрасту – наймусь в рейдеры на какой-нибудь свободный драккар…
– И сгинешь в первой же стычке с Мусорщиками! – вспыхнул Мах.
Трудно мириться, что кто-то, кому не полагалось того по происхождению, посягал на приоритетные права Линии Сильных – пусть даже за пределами Конгломерата.
– Ха! – воскликнул мальчишка. – Испугался я ваших Мусорщиков! Вон, знакомые рейдеры рассказывали, как недавно на трех драккарах в легкую распотрошили потрошили патрульный бриг! Ой…
Мальчишка спохватился, словно сболтнул лишнее, замолчал, снова переключившись на изучение форм каравеллы.
– Твои рейдеры – это просто преступники! – налившись краской, прошипел Мах. – Знаешь, что с ними делают, когда отлавливают?…
– Что ты пристал к ребенку, Мах? – вмешалась Даша. – Он же просто болтает!
– У нас вольная планета, – заявил мальчишка. – Я могу болтать все, что мне придет в голову! Это не ваш перепуганный Конгло!
– Как ты назвал великий Конгломерат?! – набычился Мах.
– Конгло, – спокойно ответил мальчишка, – его здесь все так называют.
– А с чего ты взял, что мы из… Конгло? – придерживая рассерженного Маха, спросил Гор.
Мальчишка снисходительно улыбнулся и погладил рукой тронутую коррозией стойку шасси.
– Да на вас же на всех будто клеймо стоит, – пояснил он. – Вот ты – из Грязных. А ты – из Сильных. Только вот, кто она – я что-то не пойму…
Он кивнул в сторону Даши.
– Умный мальчик! – заявила Даша. – И смелый такой…
– По-моему, слишком смелый! – буркнул Мах.
– Как звать-то тебя, малый? – спросил Гор.
– Андрей, – охотно сказал мальчишка.
– Как?! – чуть не подпрыгнул Гор.
– А что такого? Нормальное мальчишечье имя, – сказала Даша, глядя на друзей большими светлыми глазами.
– Это ЗЕМНОЕ имя! – проговорил Гор. – Откуда на Зирге может взяться земное имя?!
– Чего вы пристали? – Андрей несколько оторопел от столь бурной реакции. – Имя как имя. Я сам еще трех Андреев знаю. Что значит… «земное»?
– Вот и я думаю – что это значит? – пробормотал Гор. – Скажи, Андрей, а у тебя есть линер?
– Конечно, у кого же его нет? – пожал плечами мальчишка.
– Тогда скажи мне свой код – вдруг для тебя найдется работа поинтереснее, чем траление космических булыжников…
– О, это было бы здорово! – засиял парень. – А что за работа?
– Пока еще не знаю, но вдруг…
Издалека донеслось нарастающее с присвистом гудение: к каравелле приближался плоский, сверкающий модной расцветкой экипаж. Он скользил в двух пальцах над плоскостью пирса. С красивым выверенным заносом машина остановилась у сходней. Глухой верх распался на лепестки, и на бетонол ступили две фигуры: Ипс и какой-то долговязый тип в белом, со странной, будто отлитой из пластмассы, прической.
– Это она? – спросил человек, окидывая взглядом каравеллу.
На людей под ее днищем он даже не смотрел.
Ипс молча кивнул. Наверное, по рабской привычке.
– Хороша, – признал человек, медленно вышагивая вдоль борта. – Хотя и не уникальна. Такую вполне можно найти на Зирге или на Таурисе. Хотя, признаю, состояние на первый взгляд хорошее…
– Отличное! – поправил человека Ипс своим скрипящим искусственным голосом.
– Ну, и сколько же вы за нее хотите?
Человек остановился и с вежливой улыбкой повернулся к Ипсу. Тот молча показал человеку синий кружок с какой-то надписью.
– Вы просите хорошую цену, – с уважением отметил человек. – Но давайте обсудим некоторые факты, которые нельзя игнорировать…
Разговор Ипса и человека в белом стал тише.
– Что-то мне все это не нравится, – сказал Мах. – Как Ипс так быстро нашел покупателя? Будто он заранее спланировал продажу каравеллы.
– Да, Ипс далеко не так прост, – признал Гор. – Эй, малый… Андрей!
Мальчишка, который теперь жадно рассматривал экипаж белого, нехотя подошел к Гору.
– Чего?
– Ты знаешь этого человека? В белом костюме?
– Этого? В первый раз вижу. Те, кто работает на баркасах, редко общаются такими пижонами. Но тачка у него классная!
– Спасибо за информацию, – усмехнулся Гор. – Надеюсь, Ипс знает, что делает…
Между тем бывший безмолвный сделал приглашающий жест, и вместе с обладателем белого костюма и странной прически, скрылся внутри корабля.
Они сидели в недорогой, но довольно шумной таверне, которую отыскали неподалеку от гавани. Та привлекла их огнями и уютным спокойным видом за большой прозрачной стеной. Странным образом внутри все оказалось совсем иначе, чем виделось снаружи: надо полагать, окно было фальшивым – просто рекламная образная панель.
Но выходить и пускаться в новые поиски уже не хотелось. И они смирились с окружением нетрезвых физиономий самых разнообразных рас и оттенков кожи, странных одежд, стойкого аромата наркотического дыма запрещенного в Конгломерте кхе, громкой музыки и танцующих в огромных аквариумах обнаженных красоток.
Последнее зрелище заинтересовало Гора с профессиональной точки зрения: ему нравились движения упругих тел и в подсвеченной разноцветными огнями воде. Длинные волосы, словно водоросли во время шторма, метались, чуть замедленные жидкостью, то плоско распластываясь по стеклу, то обвивая тела. Каким образом эти девушки дышали, оставалось загадкой – никаких шлангов и иных приспособлений заметно не было.
Дизайн помещения тоже небезынтересен: стены казались живыми, они пульсировали гигантскими кровеносными сосудами и мерцали таинственными красками. Столики похожи на облака с отполированной вершиной: плоская поверхность будто держалась на облаке клубящегося пара. Роль кресел выполняли росшие прямо из пола корявые ладони, бережно, и надежно обхватывающие тела садящихся.
Подобное вряд ли можно встретить в строгих мирах Конгломерата. Хотя что он, Темный, редко покидавший свой собственный улей, вообще мог видеть в этой вселенной?
Подошедшая официантка тоже была выше всех и всяческих похвал. Она каким-то неведомым чутьем сразу же выделила среди прочих Гора и все свое обаяние обрушила на него.
– Впервые у нас? – томно поинтересовалась она. – Желаете легко или же глубоко расслабиться?
– Э-э… – крякнул Гор. – Поясните, пожалуйста…
Официантка сверкнула оценивающим взглядом и решила за Гора сама:
– Из легкого могу порекомендовать фирменные сладкие дымы и горькие воды. Можно в различных сочетаниях… Что касается кухни…
– У нас деловая встреча, – сухо произнес Ипс.
– Коньяку на три пальца и кофе, – сказал Мах.
– И «пепси», – вставила Даша. – Только «лайт», пожалуйста.
– Чего? – не поняла официантка, захлопав длинными ресницами.
– Тьфу ты, – скривился Гор. – Совсем забыл… Тогда бокал «Горькой радости» и воды…
Официантка удалилась, напоследок порадовав мужские взгляды непривычно обширным вырезом на спине.
Ипса все эти красоты не интересовали. Едва они присели за свободный столик, он сразу заговорил по существу:
… – Теперь, когда у нас есть некоторые свободные средства, каждый может еще раз высказаться по поводу своего дальнейшего пути.
Ипс поглаживал тяжелую сумку, примостившуюся на коленях. Покупатель расплатился звонкой монетой самого высокого номинала, отраженного в атомарном составе этого сорта иридия. Гору не очень нравилось, что с такими деньгами они посещают столь сомнительное заведение, но своих замечаний он не высказывал.
… – Мое предложение остается в силе: я знаю хороший, надежный мир, где вам можно навсегда укрыться от соглядатаев Конгломерата и несколько восстановиться от вредоносного воздействия Земли…
– Да, да, я согласен! – быстро сказал Зиг, будто опасаясь, что Ипс передумает. – Мне нужен покой и восстановление. Хотя я знаю точно – полное восстановление невозможно…
– Я отправляюсь на Плацену, – покачал головой Гор. – Я должен увидеть родных… и еще кое-кого.
– Я отправляюсь на Плацену, – покачал головой Гор. – Я должен увидеть родных… и еще кое-кого.
– Я тоже решил, – пожал плечами Мах. – Я останусь на Зирге,
– Я хочу с тобой! – заявила Даша, глядя на Гора.
Гор заморгал, не зная, как отреагировать на эти слова.
– Э-э-э… Это невозможно, – мягко произнес он, кладя руку на Дашино плечо. – Ты отправишься вместе с Ипсом и Зигом.
– Ладно, – быстро сказала Даша.
Ситуация повторялась. Даша была послушной. Она не спорила.
– Как скажете, – кивнул Ипс. – Код моего линера у вас есть. Всегда буду рад откликнуться. Кстати, о кодах. Я договорился с одним местным: он должен скоро подойти. Этот человек поможет нам с фальшивыми персональными кодами. Иначе просто нельзя…
– И когда ты все успеваешь, Ипс? – полушутливо поинтересовался Гор. – Откуда ты так хорошо знаешь нелегальный мир этой планеты?
– Вы даже не представляете, что должен уметь раб такого уровня, как я, – сдержанно улыбнулся Ипс. – Ничего особого я не знаю. Но должен узнавать все мгновенно, по первому требованию господина. Потому за меня и заплатили в свое время два миллиона иридов…
– Два миллиона?! – едва не подпрыгнул Мах. – Это же цена приличной бригантины!
– А вы считаете, что жизнь хорошего раба стоит меньше груды композитного хлама?
В словах Ипса даже через равнодушные интонации синтезатора речи Гору послышалась такая бесконечная тоска и обида, что Гору стало не по себе.
Ипс был прав. Совершенно прав.
Там, на полной ужаса планете скорби и утекающей в песок жизни он понял, что бывают ситуации, когда родовая Линия человека не имеет никакого значения. Только ведь до побега с Земли Гору и в голову не могло придти задуматься над судьбой какого-то раба. Так уж сложилось, так уж принято, что люди рождаются разными – каждый в своей собственной Линии, со своим собственным назначением, с собственной судьбой. И иного просто не может быть…
Но теперь Гор понимал, что может быть и иной взгляд на вещи…
– К нам гости, – сказал Ипс, и кивнул в сторону входа.
Сквозь переливающийся цветовыми оттенками туман к ним направлялся человек. Одет он был странно: несмотря на довольно теплую погоду, на нем был глухой, до пола, плащ неопределенного цвета. Руки он держал в карманах. Широкие, в пол-лица очки и длинные лоснящиеся черным волосы, вкупе с мертвенной бледностью кожи делали его похожим на старательно замаскировавшегося Человека-Невидимку.
Он подошел к столу и остановился, возвышаясь надо всеми нелепой неподвижной статуей.
– Вы принесли то, что я просил? – поинтересовался Ипс.
Человек молча кивнул и Гор сразу подумал, что этот тоже вполне может быть выходцем из Безмолвных. Это было бы вполне логично, что криминальные связи беглый раб ищет в близкой ему среде.
– Давайте сразу к делу, – сказал Ипс. – Вот деньги…
Он поставил на край стола столбик сверкающих монет.
– Закатать рукава по локоть, – произнес искусственный голос. Видимо, Гор оказался прав в своих предположениях.
Все, включая Дашу, повиновались: на стол легли голые по локоть руки. Гор украдкой оглянулся: не обращает ли кто внимание на осуществление этого противоправного акта. Но никому не было до них дела.
Длинноволосый вынул из кармана руку в черной перчатке. Тонкие длинные пальцы сжимали маленький пистолет для инъекций.
Щелк! Щелк! Щелк!
Человек быстро и ловко разрядил содержимого пистолета в сгибы локтей сидящих за столом. Никто не успел ничего толком сообразить, не то что почувствовать. Лишь Даша тихонько, но запоздало вскрикнула.
Человек взял со стола монеты, взвесил их на руке и, без лишних церемоний отправился прочь.
– Вот, значит, как, – проговорил Мах, возвращая рукав на место. – Чик – и готово…
Ипс уже смотрел в извлеченную из кармана маленькую панель образов.
– Все в порядке, – смказал он. – Теперь все мы идентифицируемся в соответствии с новыми кодами.
– Как это? – спросила Даша. – Ведь нам просто укол сделали…
– Это специальный укол, детка, – пояснил Мах. – Маленькие датчики распределятся по всему телу – так, что про тебя все можно будет узнать даже по оторванному пальчику.
Даша испуганно посмотрела на свою руку.
Гор лишь усмехнулся столь умилительному поведению этой замаскированной боевой системы. Все-таки, война по-прежнему была для него делом новым. И подобное коварство Дашиных создателей – тоже.
…Оставив пару мелких монет на столе, новые граждане Галактики вышли на открытый воздух.
Возвращаться им было некуда: каравелла продана. Теперь стоило отыскать подходящую гостиницу. Благо, свободных номеров в ночном портовом городе предостаточно – об этом сверкало рекламой все небо, при этом удивительным образом умудряясь не затенять звезды.
Незаметно для себя они свернули на какую-то малолюдную улицу. Только какие-то мальчишки поодаль лениво катались в сумраке на магнитных коньках под непонятно откуда доносящуюся музыку.
И только тут Гор почувствовал за спиной чей-то пристальный взгляд. Он обернулся.
В отдалении лениво пинал ногой какую-то жестянку мальчишка. Гор прищурился: мальчишка показался ему знакомым.
– Андрей? – произнес Гор.
Андрей сделал вид, что не услышал. Зато неожиданно рядом оказались другие мальчишки: магнитные коньки – очень резвая штука. Гор не успел опомниться, как полетел кубарем.
Просто на полной скорости его сбили с ног!
Рядом раздались звуки падающих тел, ругань Маха и короткий взвизг Даши. Когда Гор вновь поднялся на ноги, переулок был пуст.
– Что это было? – недоуменно спросил он.
– Это называется: «Добро пожаловать на Зиргу»! – зло произнес Мах, кивая на сидящего на тротуаре Ипса.
Тот держал в руках ровно срезанный ремень от сумки с деньгами.
Поджигатель медленно шел по сверкающей огнями улице. Зирга была вольной планетой. И оттого еще больше раздражала его: ведь она так напоминала Землю.
Только здесь у Поджигателя нет столько свободы, как там, в стране краткоживущих. Слишком много интересов завязано в этом подлом мирке, прячущимся за привлекательной ширмой вседозволенности.
Что знал этот мир о настоящей свободе, которая подтверждается только слепой покорностью черни? Они, те, кто гордится собственной вольностью, не имеют ни малейшего представления о том, чем так кичатся.
Однако же, не стоит расходовать злость по пустякам.
Сегодня он напал на след своего врага. И – какая удача – беглецы из Точки невозвращения вышли прямехонько на его человека здесь, на Зирге!
Каждый Поджигатель старается обзавестись собственной агентурой на как можно большем числе Миров. Ведь кто знает, какие планы в отношении этих Миров могут возникнуть у Конгломерата? Так или иначе, первыми туда отправятся именно Поджигатели. И лучше заранее подготовить себе удобный материал для розжига неизбежного пожара…
– Так ты продал им фальшивые коды?
Человек молча кивнул.
– И, конечно же, у тебя они сохранены в накопителе?
Человек кивнул и показал маленькую цветную панель.
– Я никогда в тебе не сомневался, – удовлетворенно произнес Поджигатель, забирая панель.
Человек вопросительно посмотрел на него.
– Да, я хочу его убить, – сказал Поджигатель. – Но это будет после. Сейчас же мне интересно на время просто стать его тенью. Ты помог мне, и тебе это зачтется…
Человек умер, так и не произнеся ни слова.
Глава третья
Гор никогда не думал, что ему самому доведется путешествовать с самым настоящим Табором внелинейцев. Возможно, в детстве его посещали такие крамольные мысли, но все же…
Сделать выбор в пользу Табора заставила нелепая кража выручки за проданную каравеллу. Странное дело – если остальных данное обстоятельство весьма удручило, то Гора, напротив, посетило ощущение необычайной легкости. Он словно сбросил с себя все обязательства, все накопившиеся подспудные страхи и ожидания. Он просто и легко попрощался с друзьями, обретенными в тяжкие дни испытаний – и пошел навстречу новой, неизвестной жизни.
Он даже не удивился, когда, выйдя за пределы города, увидел раскинувшиеся на пустынном берегу шатры. Самые светлые чувства из глубины счастливых детских дней выскочили наружу, осветив все вокруг новыми, ярким красками.
Он слышал эту неповторимую музыку, этот незнакомый – и такой узнаваемый язык. Он ловил на себе улыбки этих людей, впервые видевших его – и уже считающих его самым дорогим гостем. Это удивительно, пьяняще…
Как все, что таит в себе запрет.
Кто они, эти внелинейцы? Жители Зирги также не признавали линий – но в каждом из них без труда угадывались черты Сильных, Темных, иногда Мудрых или Безмолвных… И только внелинейцы не поддавались этой врожденной классификации. Что-то знакомое было в этом презрении Догм Линейности, за что и не суждено им обрести покой на своей собственной планете.