Когда меня просят, я всегда уступаю. Послушно шагнув вправо, я слегка повернулся, как бы пропуская преследователя, после чего резко крутанулся на левой ноге и от души, с разворота въехал ему в лицо пяткой. Хорошо получилось, мне самому понравилось. Парень даже не вскрикнул — лег, как подкошенный.
Зато второй быстро оценил ситуацию, в его руке мелькнул нож.
— Ну, падла!.. — прорычал он и прыгнул на меня.
Наш инструктор по рукопашному бою любил повторять, что каждый получает то, что просит. Так было и на этот раз. Парень был весьма примитивен — с ходу сунул мне нож в живот. Ну разве так делают? Пришлось перехватить его руку, приподнять. На том же движении пронырнуть под ней и вонзить нож ему в ногу. Можно было и в живот, но я просто пожалел недоумка. Да и мне не нужны лишние проблемы.
Парень взвыл от боли и опустился на колено, я толкнул его ногой в лицо — несильно. Но достаточно, чтобы он завалился на асфальт.
Странно, но девушка, успевшая за эти краткие секунды отбежать, теперь возвращалась. Я уже было подумал о том, что она решила вознести мне хвалу за спасение, — но уж как-то слишком быстро она неслась в мои объятия. Секунду спустя я понял, в чем дело: с той стороны, откуда я только что пришел, двигалась машина, большой темный джип. По глазам полоснуло светом.
— Бегите! Бегите, они убьют вас! — крикнула девушка, пробегая мимо меня.
Удивительно, как она вообще может бегать на этих тонких шпильках? Просто уму непостижимо. То ли дело кроссовки. Мне не хотелось убегать, моей злости еще вполне хватило бы и на тех, кто сидел в машине. Поэтому я просто догнал девушку и схватил ее за руку.
— Постой! Да не бойся, никто тебя не тронет!
— Беги же, дурак! — с ноткой отчаяния в голосе крикнула она, вырвалась из моих рук и свернула в ближайший проулок. Я было побежал за ней, потом остановился — не хватало мне еще за бабами бегать.
Есть все-таки в этих женщинах что-то общее. Размышляя об этом, я увидел сворачивающий в проулок джип. Нужно было как-то его остановить, поэтому я просто вывернул из земли близ забора небольшое бетонное кольцо, ограждавшее саженец розы, шагнул на дорогу и от души всадил его в лобовое стекло. Кольцо было довольно тяжелым — из тех, с помощью которых соединяют асбестовые, железобетонные — или какие они там — трубы. Джип был с правым рулем, поэтому досталось больше всего именно водителю. Машина остановилась, я отчетливо расслышал знакомые слова. Их часто говорят в подобных ситуациях.
Из машины выбрались трое. Все бы ничего, но эти ребята оказались гораздо серьезнее первых. Они не собирались со мной драться — взглянув на меня, один из них просто вынул пистолет и выстрелил.
Очевидно, он не хотел меня убивать, а потому целился в колено. Это мне здорово помогло: при выстреле в грудь с трех метров уцелеть почти невозможно. А вот спасти колено уже проще: пуля лишь задела штанину. Выстрелить второй раз я ему не дал: той секунды, что он мне подарил, хватило, чтобы шагнуть к нему и выбить пистолет из его руки.
Второго я свалил точным ударом в лоб. Точнее, было не так: бил я в челюсть, но мой противник попытался присесть, и удар пришелся точно в лоб. Впрочем, разница небольшая — все равно стопроцентный нокаут.
А вот третьего мне достать не удалось. Не потому, что он оказался каким-то уж очень хорошим бойцом, — помешал четвертый. Очевидно, ему надоело смотреть на это безобразие, так как он вылез из машины с автоматом в руках. Хорошая машинка, практически родной АКСУ. Дергаться мне как-то сразу расхотелось, поэтому я, не дожидаясь, пока меня превратят в решето, рванул по дороге вслед за девушкой, успевая при этом прыгать из стороны в сторону. Выстрелов не последовало — ну разве могу я после этого жаловаться на невезение?
Девушку я догнал довольно быстро, в очередной раз доказав, что кроссовки совсем не чета дамским шпилькам. Схватив беглянку за руку, утянул ее в очередной проулок. Еще сто метров, новый поворот. Где-то позади уже слышалось гудение машины, плясал свет фар. Медлить было нельзя, поэтому я, остановившись, потянул девушку к ближайшему забору:
— Стой! Туда...
— Отпусти! Я не смогу!
— Да лезь же, дура! — рявкнул я, поквитавшись таким образом за «дурака». Потом, видя, что девушка так и не может решиться, просто подхватил ее и перевалил через забор. Грубовато получилось, зато действенно. Кажется, она при этом порвала плащ, но как раз это меня совершенно не волновало. Плащ — не шкура. Купит новый. Перепрыгнув вслед за девушкой, я торопливо потянул ее в сторону, за какие-то кусты. Колючие, зараза... Не иначе, малина.
— Тихо... Сиди...
На этот раз она меня послушалась. Мы неподвижно сидели за кустом, мимо проехала машина. Окошко правой задней двери было опущено, я разглядел уже знакомого мне мужичка с автоматом.
Где-то тявкнула собака — не хозяйская ли? Собака далеко не всегда друг человека. Мне ли это не знать? До сих пор еще на ноге шрамы видны.
Собака была соседская. Ее гавканье тут же подхватила еще одна, затем другая, и вскоре уже отовсюду доносился собачий лай. Я ничего не имел против — может быть, это заставит наших преследователей убраться.
Похоже, я был настроен слишком оптимистично. Машина возвращалась: очевидно, они догадались, что мы прячемся где-то поблизости. Вот мимо нас медленно, со скоростью пешехода, проехал джип, я разглядел сквозь кусты сосредоточенные лица вглядывающихся в темноту боевиков. Если нас и могло что-то выдать, так это следы все тех же проклятых каблучков на земле у забора. Но, хвала Всевышнему, их не заметили.
Так прошла минута-другая — машина не возвращалась.
— Уехали? — тихо спросила девушка. — Вылезаем?
— Нет... — так же тихо ответил я. — Еще рано, они все равно будут искать нас по всем улицам. Лучше подождать.
— Хорошо... — безропотно согласилась она, чем произвела на меня очень приятное впечатление.
Так прошло минут пятнадцать, затем мимо нас снова проехал все тот же джип. Мы с девушкой молча переглянулись.
Еще через четверть часа я решил, что опасность миновала. Облегченно вздохнул, и в эту секунду позади нас раздался спокойный мужской голос:
— Ночь довольно прохладная. Может, зайдете в дом?
Первым моим желанием было тут же обернуться — девушка так и сделала. Но если тебя застали врасплох — ума не приложу, как это кому-то удалось сделать, — то лучше не дергаться. Целее будешь, ведь любое твое резкое движение могут расценить как проявление агрессии, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Поэтому я выждал пару секунд и лишь после этого спокойно обернулся.
В паре метров от нас, на выложенной бетонными плитками дорожке, стоял человек. Мои глаза уже хорошо привыкли к темноте, поэтому я оценил его возраст лет в тридцать. Может, чуть постарше. Незнакомец был в джинсах и черной рубашке с закатанными рукавами, на ногах у него я разглядел обычные тапочки.
— Они уехали, — продолжил он. — Но будет лучше, если вы немножко побудете у меня. Если, конечно, вы не против.
— Спасибо, — ответила девушка, поднимаясь из-за куста. Я тоже встал.
— Извини, что залезли в твой огород, — сказал я. — Так получилось. И хорошо, что у тебя нет собаки.
— Собаки действительно нет, — улыбнулся мужчина. — Я часто уезжаю, поэтому собаку просто некому кормить. Проходите в дом... — Он пошел по дорожке, мы с девушкой направились за ним.
Через минуту мы уже раздевались в коридоре.
— Плащ порвала... — с грустью сказала девушка, разглядывая дыру в плаще. — Мой любимый.
Плащ меня, честно говоря, не волновал совершенно. А вот девушка заинтересовала. Ей было лет двадцать, она показалась мне весьма привлекательной. Даже очень — настоящая топ-модель. Но при всем этом красота ее была какой-то мягкой, неброской. Неагрессивной, если хотите. В общем, девушка мне очень понравилась. Да и голос у нее был приятный.
Я снял куртку, повесил на вешалку. Моя спутница повесила плащ. Все это время хозяин дома стоял чуть в стороне и смотрел на нас с едва заметной улыбкой.
— Проходите в комнату, — предложил он, мы последовали за ним.
В гостиной я не увидел ничего необычного. Обычная мебель, большой импортный телевизор. Разве что книг было очень много: они занимали все шкафы, настенные полки. Лежали стопками даже на столе. Я подумал о том, что у кого-то в шкафах стоит хрусталь и прочая дребедень. У этого человека везде были книги.
Мы присели на диван, хозяин сел в кресло. Взяв со столика пульт управления, включил телевизор.
— Так будет веселее, — пояснил он.
На экране кто-то за кем-то гнался, кто-то в кого-то стрелял. Знакомая картина.
— Давайте знакомиться, — произнес хозяин, чувствуя, что молчание затягивается. — Я — Сергей.
— Кирилл, — ответил я.
— Очень приятно. А как зовут вашу подругу? — Он взглянул на девушку.
— Давайте знакомиться, — произнес хозяин, чувствуя, что молчание затягивается. — Я — Сергей.
— Кирилл, — ответил я.
— Очень приятно. А как зовут вашу подругу? — Он взглянул на девушку.
— Вообще-то мы незнакомы, — признался я. — Просто я увидел, что за ней гонятся какие-то де- билы. Ну и влез...
— Вика, — представилась беглянка и слабо улыбнулась. Было видно, что она еще не вполне оправилась от происшедшего, ее заметно трясло. 11тобы не выдать того, как дрожат ее руки, девушка сцепила их на коленях.
— Замечательно, — улыбнулся в ответ Сергей. — Вы не против, если я чаек поставлю? — не дожидаясь нашего согласия, он поднялся и вышел из комнаты.
Я снова взглянул на девушку — ну до чего хороша! Положительно, вся эта история начинала мне нравиться. И кто знает — может, наше расставание с Ольгой было предопределено?
— Прости за плащ, — сказал я первое, что пришло в голову.
— Ничего, — отозвалась девушка. — У вас кровь на руке.
— Просто немного кожу содрал... — Я потрогал ссадину на костяшках правой руки. Все верно — об лоб того идиота разбил. Но уже подсохло, так что заживет. — Кто эти люди?
— Так... — нехотя ответила она. — Знакомые.
Значит, сутенеры, — решил я. Меня это несколько покоробило. Было странно сознавать, что эта красивая девушка — обычная проститутка. Как-то не вязалось это с ее обликом.
Вошел Сергей.
— Вика, помогите мне накрыть на стол. А то я в этом деле не слишком разбираюсь. Кирилл, а вы пока уберите куда-нибудь книги со стола.
Вот так и получилось, что каждому из нас нашлась работа. Я освободил стол и придвинул его к дивану, Вика с готовностью начала носить с кухни тарелки с едой — это явно помогало ей отвлечься. На столе появлялись все новые и новые яства, все это выглядело весьма аппетитно. Последней появилась бутылка вина: на ней не было этикетки, но она показалась мне достаточно старой.
— И не сочтите меня алкоголиком, — с улыбкой произнес Сергей. — Эта бутылка стоит у меня в шкафу с прошлого года.
— Вы живете один? — поинтересовалась Вика, садясь за стол. Вопрос ее мне не понравился, да и во взгляде девушки, брошенном на Сергея, я уловил неподдельный интерес. Это меня огорчало — ей бы мной интересоваться. Кто, в конце концов, спас ее от неприятностей?
— Один, — подтвердил Сергей. Взяв штопор, он ввернул его, попытался вытянуть пробку. Не получилось. Взглянув на меня, передал мне бутылку: — Попробуй ты.
Для меня это оказалось совершенно пустяковым делом. Вытянув пробку, я передал бутылку хозяину:
— Держи.
— Отлично... — Сергей наполнил бокалы. — Ну что — за знакомство? Оно у нас очень необычное. И чувствуйте себя свободнее — хорошие люди должны помогать друг другу. Верно?
— Верно, — согласилась Вика. Что касается меня, то я лишь кивнул и несколькими глотками быстро выпил вино.
Не могу сказать, что вино мне понравилось — я вообще-то предпочитаю водочку. Только по праздникам, разумеется — у нас на работе с этим строго. А вот Вике вино явно пришлось по душе.
— Вкусное! — произнесла она. — Здесь нет этикетки — что это за вино?
— Не поверите, Вика, — не знаю. Мы с одним моим другом года два назад ныряли на Балтике, наткнулись на затонувшее судно. Ничего особо интересного там не нашли, зато достали ящик с вином. Думали, давно скисло. Открыли одну бутылку — ничего, нормальное. Даже очень. Разделили пополам. У меня в погребе еще три бутылки. Достаю по одной — на случай, если гости приедут.
— Плаваешь с аквалангом? — поинтересовался я, пережевывая кусок ветчины.
— Да, — кивнул Сергей. — Правда, обычно я просто составляю компанию моему другу. Вот он- то как раз прирожденный дайвер.
— Мне больше нравятся парашюты, — не без гордости заявил я и потянулся за баночкой с каким-то паштетом.
— Да, это тоже интересно, — губы моего собеседника тронула улыбка. — Я прыгал пару раз.
— Серьезно? — искренне удивился я, намазывая паштет на хлеб. — И с какого самолета?
Признаюсь, я ожидал, что Сергей назовет вертолет, или, в лучшем случае, «Ан-2». После этого у меня были бы все основания заявить, что это совсем не то и не идет ни в какое сравнение с прыжками с «семьдесят шестого» «ИЛа».
— С самолета я не прыгал, — не оправдал моих ожиданий Сергей. — Один раз с моста прыгал — не у нас, в Европе. И один раз со скалы. Дружил одно время с парнями, они бейсингом занимались. Ну и уговорили меня прыгнуть.
— Бейсинг — это круто, — вынужден был признать я. — Главное, запаски нет. Купол не раскроется, и все, каюк.
— У бейсеров очень надежные парашюты, — не согласился он. — Если кто-то и разбивается, то лишь из-за своих ошибок.
— Да, бывает. Там все очень точно должно быть — высота, траектория. Ветер учитывать.
— Дело даже не в этом, — улыбнулся Сергей. — Понятно, что надо учитывать элементарные правила безопасности. Но главное — надо просто любить этот мир. Тогда и мир будет любить тебя. А значит, убережет от многих неприятностей. Вика, вы не скучаете от нашего разговора?
— Да нет, что вы, — отозвалась Вика. — Мне очень интересно вас слушать. Я вот ни с аквалангом не плавала, ни тем более с парашютом не прыгала.
— Это всегда можно наверстать, — тут же вмешался я. — У нас же есть в городе парашютный клуб. Если хотите, я договорюсь.
— Ой, нет, спасибо... — даже засмеялась Вика, ее смех показался мне очень приятным. — С аквалангом — еще куда ни шло, но с парашютом... Я с детства высоты боюсь.
— А чем вы вообще занимаетесь, Вика? — спросил Сергей.
Подсознательно я ожидал, что вопрос смутит девушку. Но нет, она лишь улыбнулась.
— Работаю парикмахером. И заодно учусь на историческом, заочно. А вы?
— Если вы не против, давайте перейдем на «ты»? — предложил Сергей. — Терпеть не могу выканья.
— С удовольствием, — согласилась Вика. Я кивнул, так как тоже не любил все эти церемонии.
. — Так кем ты работаешь? — повторила свой вопрос Вика.
— У меня много профессий, — отозвался Сергей. — Если ты имеешь в виду, чем я зарабатываю на жизнь, то я искусствовед, антиквар. Работаю с художественными галереями, музеями, частными коллекционерами. Определяю, что в их коллекциях подлинное, а что — поддельное.
— Наверное, это очень интересная профессия? — Глаза Вики восхищенно блеснули.
— Интересная, — согласился Сергей. — Даже в крупных галереях почти всегда можно найти подделки. Не говоря уже о частных коллекциях.
— Но для этого, наверное, надо много учиться? Чтобы понять, где настоящая картина, а где фальшивка?
— Чему-то учиться действительно надо, — снова согласился Сергей. — Как и в любой профессии.
— А я с машинами вожусь, — вставил я. — Мне нравится техника. Что-то разобрать, собрать, починить. Мне это интересно.
— Это хорошее умение, — кивнул Сергей. — Я всегда завидовал людям, у которых руки растут из нужного места. А я вот даже гвоздя толком забить не могу.
Девушка обвела взглядом комнату. Потом взглянула на Сергея. Ее щеки слегка порозовели от вина, я вновь отметил, насколько она красива.
— Сергей, если ты антиквар, то почему у тебя в доме совсем нет антиквариата? — поинтересовалась Вика. — Это как-то странно.
Признаюсь, до того, как она задала свой вопрос, я об этом даже и не подумал. А теперь понял, что девушка права — для антиквара квартира выглядела уж слишком скромно. Где старинные картины, канделябры? Разные там статуэтки, иконы? Уж не привирает ли наш новый друг? Я взглянул на Сергея — мне было просто интересно увидеть, как он выкрутится. К слову, надо бы прощупать его насчет парашютов — может, тоже врет.
— Просто здесь все зависит от твоего отношения к профессии, — ответил Сергей, с едва заметной улыбкой глядя на Вику. — И, разумеется, от привязанности к вещам. Мне нравится сама моя работа — она дает мне свободу, позволяет ни от кого не зависеть. Но у зависимости много сторон. Если бы у меня было в квартире что-то ценное, мне бы пришлось заботиться о безопасности. Ставить решетки, крепкие двери. Обязательно сигнализацию — на случай отъезда. Все это лишние хлопоты, лишнее беспокойство. Сиди потом, дрожи от страха, что однажды вечерком к тебе придут добры молодцы и отберут все, что нажито непосильным трудом, — глаза Сергея насмешливо блеснули. — Опять же, на тот свет с собой весь этот хлам не унесешь. Так что я в данном случае предпочитаю свободу.
— А ты веришь в тот свет? — быстро спросила Вика. Я обратил внимание на то, что вопрос она задала без тени улыбки.
— Возможно... — Сергей задумчиво взглянул на девушку. — А ты сама веришь?
— Верю, — ответила она. — Все это существует.
Тут уж я не выдержал — с детства не терплю всех этих глупостей.
— Сказки все это, — сказал я. — Жульничество. Даже церковь, и та делает на этом деньги. Помню, уговорил меня друг пойти креститься, еще до армии. Ну, пошел я с ним за компанию. Так с меня там столько денег содрали... — Я потянулся к бутылке с вином. — Кругом одни жулики... Налить?