— Обычно не берут. Но ситуация сложилась так, что иначе нельзя. Для блага всей страны надо.
— Почему?
— Народ Степей с некоторых пор считает, что на нем лежит долг Жизни, долг Служения перед императором Мараном, спасшим весь мир ценой собственной жизни, — развел руками император. — По их обычаям, этот долг должен быть выплачен сыну покойного. А это ты!
— Единый Создатель...
— Вот-вот, — покивал Санти. — Чтобы верность кочевников распространилась на всю империю, ты и должен стать учеником нынешнего императора. Ученичество равно долгу Жизни. По степным законам.
— Ну, раз надо, так надо... тяжело вздохнул Итор, понимая, что вляпался во что-то такое, во что вляпываться, вообще-то говоря, не стоило.
— Очень рад. Прямо сейчас и проведем инициацию. Теперь второе.
— Второе?
— Да, — в голосе императора звучала почти незаметная ирония. — Не удивляйся, если тебя в ближайшие дни посетит касик Даркасадара и попросит руки твоей младшей сестры, Алики ар Маран.
— Касик?.. — растерянно пролепетал Итор. — Руки Алики?.. Но...
— А что здесь плохого? Гарухак девушке нравится, он сам от нее вообще без ума. Сейчас Алика гостит в его дворце.
— Но как они могли познакомиться?!
— Я познакомил, — со смешком объяснил император. — Прошу помнить, что касик обратится к тебе только, если получит согласие самой Алики. И никак иначе!
— Ошарашили вы меня, ваше величество... — жалобно сказал Итор, залпом выпив кружку ларта.
— Мне не легче было, когда твой отец «наградил» меня короной, — буркнул Санти. — Едва умом не тронулся. Так что терпи, парень. Это просто жизнь.
— Что ж, ваше величество, я в вашем распоряжении! — встал и поклонился молодой офицер.
Вождь поднял голову и требовательно уставился на вошедшего шамана, сопровождаемого Степным Ветром. Белый Бык выглядел мрачным, но решительным. Судя по его виду, все подтвердилось. Что ж, Ураган так и думал — не стал бы его сын лгать отцу в таком вопросе. Значит, на народе Степей и в самом деле лежит долг Жизни перед императором, как это ни печально.
— Да, мой вождь, — с тяжелым вздохом поклонился шаман. — Круг старших шаманов Стойбища Паука проверил слова твоего сына. Все оказалось даже хуже, чем мы думали — если бы не погибший император Маран, мы все были бы уже мертвы. И даже хуже, Пожиратель поглотил бы не только наши тела, но и души. Император пожертвовал своей жизнью ради жизней остальных людей нашего мира. И этот долг мы обязаны выплатить детям покойного.
— Ясно... — поморщился Ураган. — У него есть сыновья?
— Да, — заговорил Степной Ветер. — Один сын, Итор ар Маран. И три дочери.
— А почему Круг считает, что долг Жизни нашего народа принадлежит не нынешнему императору, а покойному? — военный вождь выглядел задумчивым. — Ведь, насколько я знаю, именно нынешний изгнал Пожирателя...
— Я объясню, — склонил голову Белый Бык.
Собравшихся вместе трех старших шаманов Круга встретил эльдар и переместил на место, где некогда располагался Черный Портал. Степные колдуны издавна умели просматривать прошлое во время камлания. Но только там, где не слишком давно было произнесено сильное заклинание. В оплавленном круге, где сам песок сплавился в стекло, шаманам стало не по себе — такого магического фона не встречалось давно. Погрузиться в транс предвидения они смогли на удивление быстро — всего лишь после получаса камлания. Увиденное настолько потрясло трех стариков, что они без промедления отправились к ханам самых сильных племен, чтобы сообщить о легшем на народ Степи долге Жизни.
— Если бы Маран не объединился со своими убийцами и не влил саму жизнь в заклинание закрытия Черного Портала, задержавшее Пожирателя, — мрачно сказал шаман, закончив рассказ о камлании, — тот успел бы растворить в себе саму основу нашего мира, его не остановил бы даже Радужный Дракон. Да, Пятеро изгнали чудовище, но если бы не жертва императора, их усилия оказались бы напрасны. Потому я и считаю, что мы обязаны жизнью не им, а покойному Марану. Он ведь вполне мог не вливать свои последние силы в заклятие закрытия портала, а телепортироваться куда-нибудь и тем спасти себе жизнь. На некоторое время.
— Имя героя навечно останется в памяти народа Степи! — встал Ураган, приложив руку к сердцу. — Предками клянусь!
Он повернулся к Степному Ветру и спросил:
— Как нам увидеть Итора ар Марана?
— Я спрошу у его величества, — поклонился тот. — Итор ар Маран — личный ученик императора.
— Вот как? — вздернулись брови вождя, сразу понявшего, что это означает. — Что ж, долг все равно остается долгом. Но не все ханы чтят обычаи предков...
— А почему бы вам, отец мой, не стать великим каганом народа Степи? — глаза Степного Ветра весело поблескивали.
— Кем?!! — ухватился за собственный ус Ураган.
Некоторое время он обалдело смотрел на сына, затем переглянулся с не менее удивленным шаманом и задумался. Через некоторое на губах вождя появилась жестокая, хищная улыбка. Он огладил бороду и медленно, согласно кивнул. Да, это выход. Это больше, чем выход. Давно пора Степи стать единой, давно пора ограничить аппетиты жадных ханов. Сколько можно оставаться слабыми из-за междоусобиц? Хватит, пожалуй. А если его притязания поддержит сам император...
11. Такие разные дороги власти
По тренировочной площадке металась невысокая девушка в черном полотняном костюме, отбиваясь от шести касоргов двумя мечами. На удивление неплохо отбивалась. Скорость ее движений тоже впечатляла. Даже странно, что столь юная особа способна на такое.
Лиар наблюдал за тренирующейся королевой из окна, недовольно хмурясь и покусывая старческие губы. И это бывшая рабыня такое вытворяет? Что-то здесь не то... Очень сильно не то. А ее касорги? Кто они такие и откуда вообще взялись? Единственное, что ему удалось выяснить — все они тоже бывшие рабы, исчезнувшие в свое время неизвестно куда. На долгие годы исчезнувшие, а затем вернувшиеся мастерами боя. Видимо, где-то существует тайная школа, берущая в обучение рабов, что нарушало все неписанные правила. И каким образом нашел их Эхе кё Сите? Как уговорил поступить к нему на службу? Подобные мастера редко соглашались служить вельможам, обычно содержа собственные школы.
Хранящий обычаи понимал, что королю с королевой вовсе не помешает хорошее владение оружием, однако очень не любил, когда чего-то не понимал. А понимал он пока мало что. Да и сильно настораживала старика Ее величество. Постоянно молчит, но внимательно наблюдает за всеми вокруг. В глазах порой ирония вспыхивает. А если что и скажет, так сразу в точку. Несколько советов королевы оказались на удивление толковыми, лиар сильно удивился, что невежественная, как будто, девочка разбирается в таких вещах. И хорошо разбирается, дорхот ее задери! Нет, к Ее величеству Шен стоит присмотреться внимательнее.
Еще некоторое время понаблюдав за тренировкой, лиар отправился в свой кабинет, отметив краем глаза, что к жене присоединился обнаженный по пояс король. Касорги тренировали Их величеств безжалостно, а те подчинялись, напрочь забывая на время тренировки о своем королевском достоинстве. Гвардейцы поглядывали на это с тщательно скрываемыми восхищением и уважением — вспоминали предыдущего короля, который только и знал, что капризничать, пировать, коллекционировать рабынь для утех и интриги прокручивать. Совсем не то нынешний, к роскоши он относился с презрением, одеваясь подчеркнуто просто. Да и пиров для знати не устраивал, не говоря уже о посещении доставшегося от предшественника огромного гарема — ни разу даже не зашел на женскую половину дворца. Зато королева бывала там часто, взашей выгнала всех до единого надсмотрщиков и устроила рабыням райскую жизнь — их больше не пороли еженедельно, как положено по обычаю, кормили, как на убой, и никто не смел их насиловать. Ее величество четко дала понять, что случится с любым насильником.
Впрочем, Его величество Эхе и по поводу интриг сто очков вперед предшественнику даст, лиар успел в этом убедиться, хотя и понимал, что это скорее заслуга деора Наглеата. При воспоминании об отце короля, старик снова поморщился — поди разберись, чего на самом деле хочет этот злостный нарушитель обычаев.
Странная история в свое время вышла, донельзя странная. Два кузена имели почти равные права на престол — Родэ кё Сите и Техе кё Орти. Король своих детей не имел, кроме трех дочерей, а те права на престол не имели. Потому его величество давно присматривался к племянникам, но долго не мог решить, кто из них сядет на трон. Однако почти все вокруг были уверены, что следующим королем станет Родэ кё Сите — на удивление серьезный молодой человек, подающий большие надежды. Только недолго он оставался серьезным. Прошло три года, и Родэ начал творить такое, что высший свет королевства замер в недоумении. Он освободил рабыню для утех и объявил о скорой свадьбе с ней! Жениться на рабыне? Инару? Возможному наследнику престола? Неслыханно! Невиданно! Кошмар! Увы, наследник древнего рода не слушал ничьих увещеваний, он упорно гнул свою линию. Убил на дуэли нескольких осмелившихся оскорбить его молодых аристократов, носился по стране в сопровождении всего десятка касоргов и огненно-рыжей красавицы, представляя ее всем вокруг, как свою невесту. Перед молодым кё Сите закрылись двери всех уважающих себя домов Нартагаля. А еще через месяц наглеца вызвал для разговора наедине король.
Никто не знал, что произошло в королевском кабинете. Однако когда его величество с нарушителем обычаев вышли, лицо короля было очень недовольным. Он распорядился срочно вызвать тогдашнего лиара и главу палаты герольдов. В их присутствии Родэ кё Сите объявил, что отрекается от всех прав на престол в пользу своего будущего сына. Поэтому, к недовольству многих и многих, через несколько лет новым королем стал мелочный, капризный и мстительный Техе кё Орти. А молодой кё Сите получил титул деора Наглеата, самой крупной и богатой провинции нартагальского королевства. Его величество почему-то не трогал старшего кузена, откровенно побаиваясь его, хотя остальных претендентов на престол устранил в течение первого же года правления. Почему? Никто не знал, хотя догадок высказывалось множество.
После смерти любимой жены во время родов деор засел в своем поместье и перестал появляться в обществе, занявшись какими-то загадочными и, скорее всего, недостойными сиятельного инара делами. Вскоре началось что-то непонятное — опытные политики на грани предчувствия ощущали чье-то тайное влияние во многих происходящих в королевстве событиях, кое-кто даже подозревал наглеатского затворника, то точно никто и ничего не знал. Неизвестный манипулятор действовал очень тонко, не оставляя никаких следов, по которым его можно было бы вычислить.
Сына и наследника главы рода кё Сите мало кто видел, знали только, что у него рыжие волосы, как и у его матери. Больше всего высший свет Нартагаля возмутило освобождение деором своих рабов и принципиальный отказ от их использования. Несмотря на это, затворник богател с невероятной скоростью, хотя всем своим работникам и слугам платил жалованье, выбрасывая на ветер астрономические суммы. Вскоре состояние рода кё Сите превысило все возможные пределы, даже королевская семья стояла на втором месте в списке самых богатых людей страны, несмотря на все предпринимаемые Его величеством усилия, чтобы исправить положение.
Вспомнив все это, лиар недовольно скривился. Как узнать, что тогда произошло в королевском кабинете? Почему деор отказался от прав на престол? Почему король поддержал его решение и объявил наследником это ничтожество, Техе? Сколько вреда он принес Нартагалю! Слов нет. Войну эту дорхотову хоть взять! Ну это же додуматься надо было — на Элиан пасть разевать! Где теперь взять денег для выплаты контрибуции? Двадцать миллионов кое-как наскребли, а где искать еще десять? Негде ведь, казна пуста. Деор говорил, что готов дать престолу займ, но очень не хотелось бы.
Хранящий обычаи пододвинул доставленную ему вчера папку. Снова непонятные события. Главы нескольких самых влиятельных и приверженных старине родов внезапно умерли. Кто как. Одного задрал вепрь на охоте, второй оступился и сломал себе шею при падении, третий просто не проснулся. Случайности? Что-то не слишком верилось в случайности, столь выгодные престолу. Похоже, сиятельных инаров кто-то устранил, причем устранил так, что никаких подозрений не возникло. Мысли вернулись к смерти короля и его дяди. Похож почерк, очень похож. Деор? Вполне возможно. Доказательств все равно не найти, да и смысла нет. Куда лучше Эхе кё Сите на престоле, чем капризный и мстительный Техе кё Орти. Из молодого кё Сите, по крайней мере, на глазах настоящий король растет. Но стоит ли устраивать резню? Не приведет ли это к расколу страны? Надо все тщательнейшим образом обдумать, чтобы не совершить ошибки.
— Доброе утро, господин лиар! — заставил старика вздрогнуть резкий женский голос, и он поднял глаза.
Королева! Ее величество за прошедшее время успела переодеться в роскошное белое платье и выглядела надменной владычицей в своей маленькой короне. Насколько знал лиар, она почти не пользовалась услугами служанок, переодеваясь самостоятельно и тратя на туалет очень немного времени. Но, несмотря на это, всегда выглядела так, что любой молодой мужчина при виде нее восхищенно замирал на месте и долго провожал взглядом, искренне завидуя Его величеству, имеющему настолько красивую жену.
— Нам надо поговорить, — негромко сказала королева, садясь напротив старика. — Мне нужен ваш совет.
— К вашим услугам, Ваше величество! — встал и поклонился лиар.
— Сядьте, мы не на официальном приеме. Разговор нам предстоит долгий и важный.
Старик удивленно вскинул брови, но все-таки сел. И что такого важного она собралась сказать? Интересно. Даже очень. Ее величество тем временем положила на стол какие-то бумаги и придвинула их к лиару.
— Прочтите.
Исподлобья взглянув на королеву, старик принялся за чтение. Список имен самых влиятельных инаров королевства с краткими характеристиками каждого. Чем интересуется, чего от него ждать, опасен или нет для престола, в какие аристократические объединения входит и входит ли вообще. Откуда только она взяла всю эту информацию? Кое-чего не знал и сам лиар. Значит, кё Литэ и кё Санго стакнулись с опальными кё Фартэ? К тому шло, главы этих родов давно вели осторожные переговоры. Кто еще может к ним примкнуть? Ой, многие. Придется срочно принимать меры, и меры жесткие, иначе будет поздно.
— Не придется, — зазмеилась на губах королевы нехорошая усмешка. — Не нервничайте, я не умею читать мыслей, но понять, о чем вы думали, было вовсе несложно.
— Пусть так, — задумчиво покивал старик. — Но почему не придется? Эти господа крайне опасны, они могут доставить нам множество неприятностей.
— Я уже распорядилась устранить их, — холодно проинформировала Ее величество. — У меня есть для того достаточно опытные люди.
— Вот как? — приподнялись брови лиара, недоверчиво уставившегося на нее.
— Именно так. Мой муж, к сожалению, пока несколько наивен и принимает желаемое за действительное. Жизнь вскоре научит его не делать этого, но до тех пор кто-то должен помогать ему. Я права на наивность не имею.
И это говорит вчерашняя девочка-рабыня?! Лиар пришел в восторг, едва сумев скрыть его. Недооценил, ох, недооценил... Ее величество, видимо, способна на многое. Выходит, это ее люди убрали тех трех инаров, а вовсе не люди деора? Но где же она таких нашла? Загадка. И отгадыванием этой загадки он еще займется. В свое время. Пока не до того, удержать бы страну от раскола, а к тому идет. Захват гвардией поместий рода кё Фартэ, казнь пяти самых одиозных инаров по обвинению в измене и освобождение рабов-элианцев вызвали слишком большое возмущение в среде аристократии. Что одновременно дало понять, кто чем дышит.
Шен внимательно смотрела на лиара и размышляла о том, раскусила она этого старого битого лиса, или нет. Сумела правильно предугадать его реакцию? Ланиг немало подсказал девушке, но она все-таки сомневалась. Жаль, если придется устранять, он еще пригодится. Если лиар станет хотя бы временным союзником, от этого можно немало выиграть. Своих целей, конечно, ему сообщать не следует, пусть пребывает в уверенности, что король с королевой хотят сделать страну сильной, это ему придется по вкусу.
— Но всех устранять не стоит, — снова заговорила Ее величество. — На этот раз мои люди уберут только некоторых, оставив след, ведущий к другим недовольным происходящим родам.
— Думаете, поверят? — иронично усмехнулся старик. — Сомневаюсь.
— Так след ведь приведет к родам, не входящим в коалицию кё Фартэ, а, наоборот, противостоящим им. Нам важно не дать им договориться.
— Согласен, — уважительно наклонил голову лиар. — Да, в таком случае могут и поверить. Вопрос только: сумеют ваши люди сработать так, чтобы не вызвать подозрений?
— Черный Клан? — по-змеиному усмехнулась королева.
— Черный Клан... — нахмурившись, повторил старик. — Что ж, в таком случае я снимаю свои возражения. Люди Клана — мастера своего дела. Только не объясните ли вы мне, Ваше величество, с какой стати они пошли против своего обыкновения не работать на королей и императоров?
— Я принадлежу Тьме, — спокойно пояснила Ее величество. — И хочу, чтобы вы об этом знали.
Ах, вот оно в чем дело! Все сразу стало ясно. Лиар покивал, обдумывая неожиданное признание королевы. После него удивляться не стоило ничему, носители Тьмы всегда были способны на многое. Даже больше, чем на многое. Сохранившиеся хроники говорили о том достаточно четко. Объединивший Нартагаль король Нартэ кё Эрге относился к таковым. Его деяния до сих вызывали восторг у потомков. Жесток, правда, был до безумия, зато за каких-то тридцать лет создал сильное, единое государство.
— Я не так давно осознала себя, — продолжила королева. — Пока я была рабыней, меня интересовало только как вырваться на свободу. Но затем я встретила Эхе и полюбила его. Его жизнь мне теперь куда важнее собственной. А раз он — король, именно мой долг защитить его любым способом, закрыть от любой опасности. И еще одно. Моему будущему сыну должна достаться богатая и сильная страна, в которой ни одна сиятельная сволочь не посмеет и рта без приказа открыть.