— Что?
— Зачем это вам, отец Ордан? — подозрительно спросил император. — Насколько мне известно, вы предпочли бы, чтобы заговорщики победили.
— Да, предпочел бы, — согласился тот. — Но так было раньше, а в свете новой информации я вижу, что совершил ошибку, согласившись сотрудничать с ними. И не боюсь этого признать. Впрочем, главная причина иная — лорд не знает чувства меры. Ради достижения своих целей он едва не погубил весь мир. И продолжает якшаться с некромантами, из чего следует, что урок не пошел ему на пользу. Значит, ставить на него нельзя. А раз так, его необходимо нейтрализовать — слишком опасен и непредсказуем. Вдруг он сотворит еще что-нибудь в духе открытия Черного Портала? В нашем мире хватает древних магических артефактов. И никто не знает, к чему может привести их использование.
— О, да... — поежился император. — Вспомнить хоть войну с некромантами девятьсот лет назад. И лича, владевшего жезлом Пустоты.
— Не поминайте... — вздрогнул отец Ордан. — Только такого кошмара нам и не хватало!
— Вот и я о том же. Только, боюсь, нас ждет что-то куда более страшное.
— Вы уже в который раз говорите об этой загадочной надвигающейся опасности, — нахмурился настоятель. — Неужели нет даже намека на то, чего нам ждать?
— Знаю только, что в наш мир придет что-то извне, — хмуро бросил император. — Что-то очень опасное и сильное. Сон недавно видел... Возможно, пророческий.
— Сон?
— Да. В небе летели стальные птицы и заливали огнем элианские города. Люди сгорали десятками тысяч. Закованные в сталь, абсолютно неуязвимые для нашего оружия воины разгоняли наши армии молниями. А в небе висел огромный железный замок, откуда потоками шли и шли враги.
— Да уж... — поежился отец Ордан. — Но это все же лучше Пожирателя. Раз люди, то с ними можно справиться, каким бы там оружием они не владели.
— Не знаю, люди ли... — буркнул император. — Какие-то они были странные. Но это, вполне возможно, просто кошмар, а не видение будущего. Давайте разгребать проблемы по мере их поступления.
— Вы правы. Не стоит пока нервничать по поводу непонятно чего. Значит, я начинаю готовить приманку для лорда. Это займет дней пять, может, десять.
— Хорошо, — резко кивнул его величество. — А теперь — обнародование подмены Писания.
— Именно, — вздохнул настоятель. — Ох, и вой будет...
— Не то слово.
— Что планируете делать с епископами?
— Убирать! — холодно отчеканил император. — Не позволю этой сволочи примазаться к обновленной Церкви и изгадить ее.
— Очень рад, что вы понимаете необходимость этого, — довольно усмехнулся отец Ордан. — Иначе этим пришлось бы заняться мне. Впрочем, кое-кого из внешне приличных тоже придется давить. Малой кровью такие потрясения не даются.
— Знаю, — обреченно махнул рукой его величество. — И сделаю все, что должен, пусть даже меня потом тысячу раз проклянут.
— Тогда не станем терять времени, — встал настоятель.
— Не станем, — согласился император и исчез в портале.
Отец Ордан еще некоторое время размышлял о состоявшемся разговоре. Судя по реакции на кое-какие вещи, его величество очень молод. Странно даже, что он оказался способен на все, что уже сделал. Толковый правитель растет, сразу видно. Вздохнув, старик вышел из кельи. День предстоял не просто тяжелый, а адски тяжелый.
Даже он не представлял, что вскоре начнется в церквях, епископатах и монастырях. Но что бы ни началось, вернуть истинное Святое Писание необходимо. К слишком страшным последствиям привела фальшивка проклятого Карвена, чтоб ему из ада никогда не выбраться. До сих пор тошно было осознавать, что никто не обратил внимания на подмену. Даже те, кто обязан был это сделать. Даже зрячие стали слепыми. И их повели на убой.
В душе генерала ордена святого Даонира клокотал глухой гнев. Что ж, скоты, превратившие Мать-Церковь в кормушку, вскоре поплатятся.
По элианской империи волнами расходился скандал. Да нет, даже не скандал, скорее паника. В церквях, епископатах и монастырях страны возмущенно орали друг на друга растерянные священники, иерархи и монахи. Все, во что они верили, чем жили и дышали, внезапно оказалось фальшивкой. Карвенской фальшивкой. Мало кто понимал, как жить дальше. Так что же все-таки произошло?
Этим утром по требованию влиятельного ордена святого Даонира были вскрыты сотни старых архивов, откуда достали множество сохранившихся экземпляров Святого Писания, писанных более трехсот лет назад. Произведенное на глазах тысяч священнослужителей сравнение текстов вызвало шок. Затем даонирцы огласили выводы известных теологов, поясняющие отличия Писаний и к чему ведет каждое. От этих выводов остальные пришли в еще больший ужас. Кроме тех, конечно, кто и так все знал, но такие предпочитали помалкивать, понимая, что в данный момент сила не в их руках.
Во многих монастырях началось что-то страшное. Разъяренные монахи врывались в библиотеки и книгохранилища, вытаскивали фальшивое Писание во двор, сваливали в кучи и поджигали. Пытавшиеся помещать им настоятели и священники были нещадно биты, кое-кого даже забили насмерть.
Епископы, архиепископы и первосвященник не знали, как им реагировать и что вообще делать. Зачем ордену понадобилась вся эта буча? Какова в том их выгода? Вовсе незачем вытаскивать на белый свет грязное белье. Вполне можно было договориться в узком кругу, среди своих. Однако генерал даонирцев с какой-то стати пошел на конфронтацию. Почему? Ответов у архиепископов не находилось. Неужели отец Ордан не понимает, что это — церковный раскол? Не может не понимать. Да, за ним пойдут многие, но далеко не все. И прежде всего — верхушка Церкви. Возврат к старому Писанию был крайне невыгоден этой самой верхушке. Слишком мало возможностей для маневра оно давало, в отличие от карвенского. Слишком многое из того, что иерархи привыкли считать добродетелью, объявляло смертным грехом.
Несколько сильных монашеских орденов объявили о возврате к исконным ценностям, учению святых великомучеников Лодама и Эскена. Другие кричали о чудовищной лжи, придуманной даонирцами. Вскоре последних поддержал первосвященник, выступив на срочно созванном заседании Синода с обличительной речью. Однако согласились с ним далеко не все иерархи, кое-кто объявил о своем выходе из состава Синода и бежал в монастырь святого Даонира под Тарсидаром, где начали собираться сторонники отца Ордана.
Простые священники пока молчали, но архиепископы понимали, что честно выполняющие свой долг перед Создателем и не рвущиеся к власти люди вряд ли будут на их стороне. С каждым прошедшим часом элианская Церковь все больше и больше разделялась на две части. А затем случилось страшное — о своей полной поддержке даонирцев и возврату страны к учению Лодама и Эскена заявили император и боевое братство. Вот тут-то иерархам все и стало ясно. Тем более, что самые одиозные фигуры в Синоде и епископатах начали умирать. По естественным, казалось бы, причинам — ни разу не удалось доказать убийства. У кого-то внезапно случился сердечный приступ или инсульт, еще кто-то поскользнулся и упал с лестницы, сломав себе шею. Несколько человек утонуло во время ритуального утреннего омовения в море. У кого-то понесла лошадь. Да, очень разные причины, но каждому здравомыслящему человеку было понятно, что все это неспроста, что слишком уж много «случайностей».
Первосвященник собрался было подвергнуть орден святого Даонира интердикту, но его резиденцию навестил в сопровождении нескольких тайных Ланиг ар Вортон и «дружески» посоветовал этого не делать. Глава Церкви последовал совету — слишком страшно оказалось смотреть в холодные глаза ходячего кошмара.
Сотни теологов рылись в старом Писании и сравнивали его с новым, находя все больше кардинальных различий. Прихожане пребывали в полном недоумении — в одной церкви священник предавал анафеме отца Ордана и его последователей, а в другой — благословлял. Наверное, если бы не только что закончившаяся война, все могло бы сложиться и по-иному. Но после зверств инквизиторов ненависть к Карвену и всему с ним связанному оказалась слишком велика. Пережившие оккупацию рассказывали такие ужасы, что остальные элианцы осеняли себя косым крестом и благодарили Единого за то, что их миновало это. Когда люди узнавали, что поганые святоши подсунули им вместо веры предков фальшивку, их гневу не было предела. Святых отцов не трогали, но в церкви, где продолжали проповедовать учение Карвена, просто переставали ходить. Оплота сумасшедших фанатиков — Фан-Киона — уже не существовало, а остальные жители Элиана особой религиозностью никогда не отличались.
По прошествии нескольких дней генерал ордена святого Даонира объявил о создании нового Синода и провозглашении первосвященника обновленной Церкви. Им стал никому не известный архивариус отец Теларин из тарсидарского епископата. Председателем Синода избрали отца Ордана. Члены прежнего Синода забеспокоились, понимая, что власть ускользает из их рук, но ничего сделать не смогли. Кто-то исподтишка убирал епископов и архиепископов одного за другим безо всякой жалости.
Санти наблюдал за действиями отца Ордана со скрытым восхищением — и что за потрясающий старик? Сволочь, конечно, редкая, но гений. Как он за каких-то несколько дней скрутил Церковь в бараний рог! Чудо просто, все больше приходов возвращаются к учению Лодама и Эскена, отринув карвенскую фальшивку. Не говоря уже о монастырях. Однако Ланиг требует не спускать с даонирца глаз, утверждает, что тот смертельно опасен и ядовит, как змея. Тут ничего не возразишь, прав глава тайной стражи. Но без помощи Ордана настолько быстро расколоть Церковь не удалось бы, потому император и пошел на сотрудничество с орденом святого Даонира.
— Что сидишь? — хлопнул скомороха по плечу подошедший Лек.
— Да вот, все думаю о Церкви и иже с нею, — вздохнул тот. — Отец Ордан новый Синод быстро под себя подмял, гляжу.
— А чего ты от этого старого жука хотел? — скривился горец. — Он иначе не умеет. Кстати, добрую половину прежних епископов Клан не убирал. Я им такого приказа, по крайней мере, не отдавал.
— Сам Ордан постарался? — покивал Санти. — Следовало ожидать. Что Теларин?
— В некотором обалдении. К Ордану относится с настороженностью, слишком хорошо знает, что такое орден святого Даонира.
— Меня сейчас больше беспокоят целестинцы, — скоморох достал из воздуха кружку с элем и сделал глоток. — Они совсем обезумели. Проповедуют на каждом углу, и находятся ведь идиоты, которые их слушают.
— Есть у меня предложение, — присоединился к разговору Энет.
Друзья повернулись к нему.
— Так, вот, — продолжил граф. — Предлагаю законодательно запретить деятельность ордена святого Целестина на территории элианской империи, а всех целестинцев скопом переправить в Карвен через порталы. Пусть себе идут к своим горячо любимым святошам.
— Ты поди вылови их всех... — проворчал Лек, озабоченно потирая лоб. — Но что-то делать надо, иначе они бунт вызовут.
— Вот и займись, — недовольно буркнул Санти. — Хотя бы запретим, а отец Теларин на них интердикт наложит, он мне сам говорил, что давно собирается это сделать — надоели ему эти фанатики карвенского разлива.
— Ладно, займусь, — встал горец, вызывая императорский плащ. — Монастыри их тоже закроем, самую сволочь вышлем, но всех нельзя, неправ ты, Энет. Это вызовет слишком большое возмущение. Люди еще не знают, что им делать и на какую сторону склониться.
— Одну минуту, — поднял руку скоморох. — Архиепископов не осталось?
— Нет, все приказали долго жить.
— Пусть Клан еще пройдется по перебежчикам.
— А вот тут лучше посоветоваться с отцом Орданом, — отрицательно покачал головой Лек. — Ты слишком спешишь. Наше участие в образовании обновленной Церкви должно быть минимальным и скрытым.
— Наверное... — скривился скоморох. — Только многие последыши старой уйдут в подполье и образуют секты. А потом начнут вредить нам всем, чем только смогут.
— А куда денешься? — развел руками горец. — Будем вылавливать и давить. Но сейчас допускать бунта мы права не имеем.
— Не имеем... — уныло согласился Санти, потирая щеку. — Копыто дорхота, как оно мне все надоело...
— Не тебе одному, — вздохнул Лек и скрылся в портале.
Скоморох проводил его взглядом и повернулся к Энету. Тот о чем-то напряженно размышлял. Некоторое время длилось молчание, а затем граф поднял голову и исподлобья уставился на друга.
— Я вот все думаю над ловушкой для высокого лорда, — негромко сказал он. — У меня все чаще появляется одно нехорошее подозрение...
— Твой отец? — усмехнулся рыжий. — У меня оно тоже не раз возникало.
— Слишком странно он порой себя ведет, — закусил губу Энет. — Я опрашивал персонал посольства. Выяснилось, что иногда посол исчезает неизвестно куда, будто сам умеет телепортироваться. Вскоре появляется, делая вид, что ничего не произошло. Я обследовал здание посольства в Нартагале и нашел там следы чужих, не наших заклятий перемещения. С душком некромантии...
— Я тоже их находил, — покивал Санти. — Только вот доказать ничего не получается. Но я все же не думаю, что это твой отец. Он почти постоянно на виду, а наш лорд продолжает действовать, его следы находятся везде, но тайные всегда опаздывают. Каким бы образом лорд Дайар сумел сделать все это, оставаясь в посольстве? Разве что раздвоиться. А этого даже мы не умеем.
— Наверное, ты прав... — вздохнул Энет, затем приложился к кружке с элем. — Но я чувствую себя очень неуютно и постоянно об этом думаю. А вдруг, это он? Что мне тогда делать?! Отец ведь...
— Не знаю... Но мой замысел о ссылке преступников в другой мир ты знаешь.
— И согласен! Чем меньше нам придется убивать, тем лучше!
— Вот именно, — понурился Санти. — В нашем положении заделаться сволочью — раз плюнуть. Не хочу.
— И я, — резко кивнул Энет, продолжая оставаться мрачным. — Но прошу, чтобы в ловушке поджидал лорда именно я. Хочу сам все увидеть.
— Никаких проблем, — приподнял кружку с элем скоморох. — Остальные, думаю, тоже не будут против.
— Договорились! — встал граф. — Смотаюсь, поговорю с отцом.
— А я к Ланигу. Надо кое-что обсудить.
— Только с Леком там не столкнись, то-то старик удивится, двух императоров сразу увидав.
— Копыто дорхота мне в задницу! — с досадой ругнулся Санти. — Забыл, что он тоже туда отправился. Придется подождать.
Оказавшись в кабинете главы тайно стражи, скоморох остался в пологе невидимости и сбросил его только убедившись, что Лека здесь уже нет. Снова увидев недавно покинувшего его императора, старый мастер удивился, но виду не подал.
— Уже справился, твое величество? — поинтересовался он.
— Поручил кое-кому, там и эльдары многое сделают, — буркнул Санти, падая на стул и снимая капюшон.
Он сделал это только затем, чтобы не вызвать у Ланига ненужных подозрений. Все-таки наличие сразу пяти императоров имело свои недостатки. Побратимы давно уже подумывали о том, чтобы посвятить главу тайной стражи в свою тайну. Но пока еще не пришли к единому мнению.
— А я хочу обсудить с тобой кое-что на будущее, — буркнул император, поставив на стол кружки с лартом. — Кое-что очень важное.
Бровь старика вопросительно приподнялась, он откинулся на спинку кресла, отпил глоток ларта и приготовился слушать. Его величество снова что-то хитрое выдумал. Любопытно.
— Я хотел поговорить о возможных взаимоотношениях Церкви и государства после того, как окончательно раздавим Карвен,
— Ну, до того еще не скоро, — в глазах Ланига блеснула ирония. — А про Ордана я тебя не раз предупреждал.
— А альтернатива была? — скривился Санти. — Сам знаешь, что нет. Сколько бы мы без его помощи с Церковью возились?
— Годы и годы... — тяжело вздохнул старый мастер. — Здесь ты прав, твое величество. Но не сменили ли мы шило на мыло?
— Кто его знает, — пожал плечами император. — Поживем, увидим. Зато самой одиозной сволочи уже нет и их устранение не вызвало взрыва, как случилось бы в ином случае.
— Ордан на их место свою сволочь насадит, — скривился Ланиг. — И что мы выиграли?
— Не скажи, — возразил Санти. — С ним вполне можно иметь дело, соблюдая, конечно, разумную осторожность. Согласился же Ордан с кандидатурой Теларина? Согласился. Да и ловушку для нашего драгоценного лорда грамотно спланировал.
— Ему сейчас невыгодно ссориться с тобой. А вот дальше...
— Вот дальше и поглядим. Пока вот, ознакомься. Мы тут с ребятами подумали немного над приказами, которые стоит организовать. Да и о многом другом. Непорядок в империи даже при Маране творился. Нам вскоре потребуется множество грамотных людей, а их нет. Значит, нужно браться всерьез за систему образования. Что мы имеем на данный момент? Начальные школы, где и половины детей не обучается, да Академию, куда мало кто поступить может. Этого явно недостаточно.
— Затраты, твое величество... — простонал старик. — Откуда деньги на это брать? Казна почти пуста, война все сожрала.
— Будем расширять торговлю и производство, — буркнул Санти. — Но времена меняются, а значит, и мы не имеем права оставаться прежними. Иначе...
— Ты прав. Иначе погибнем. Только не спеши ты как на пожар. Нельзя проводить изменения быстро, пойми. Люди не любят перемен.
— И верят только в то, во что им хочется, — добавил император. — Значит, будем думать, как заставить их измениться исподволь. Оставляю тебе эту папку, прочтешь на досуге. Может, чего присоветуешь. Теперь вернусь к Церкви.
— Слушаю.
— Отсюда я к первосвященнику, он согласился снять анафему со скоморохов и Академии. Затем поговорю с отцом Орданом, генерал обещал подготовить к вечеру тезисы по устройству обновленной Церкви. Вот их обсудить надо будет обязательно. Созови совет мастеров. Завтра ночью.
— Хорошо, — кивнул Ланиг, записав что-то в лежавшей перед ним тетради. — Что делать с прежним первосвященником?