— Пойдём. Давай.
— Я не могу. Как будто стена передо мной, и не дает пройти. — Она затравленно глянула через плечо на хмурых амазонок, надвигавшихся на них. — Уходи. Пожалуйста. Просто уходи.
Зейн не сдвинулся с места. Боль, терзавшая его тело, внезапно будто отошла на второй план, вытесненная невероятной тревогой за свою женщину. Он не мог её бросить тут. Но в таком ужасном состоянии от него тоже не было пользы. Он был абсолютно беспомощен и бесполезен.
«Будьте прокляты, боги, гореть вам всем в Аиде!»
— Они попытаются тебя наказать как-нибудь? — спросил он Нолу.
— Они не могут причинить мне вреда. Возможно, они теперь видят меня, но я всё ещё неприкасаема, помнишь? — Она улыбнулась, но глаза её были печальны. — Теперь иди, пока они не схватили тебя. На этот раз они не будут с тобой так обходительны.
— Нола…
— Зейн. Уходи. Умоляю тебя. Спасайся. Ни одна женщина не может держать тебя рабом.
Мускул дёрнулся под глазом вампира.
— Я вернусь за тобой. Как только излечусь, я вернусь, — пообещал он и шагнул назад спиной к лесу. И лишь когда Нола скрылась из виду, он развернулся и побежал.
Глава 5
Нола обернулась и встретилась лицом к лицу со своими сёстрами. Они выстроились полукругом вокруг неё и испепеляли её угрожающими взглядами.
— Ты освободила моего раба, — рявкнула Амелия, и кое-кто из воительниц засвистел и зашипел на Нолу.
Она всегда была кем-то вроде белой вороны в племени, так что не удивилась столь холодному отношению.
— Он не твой, но да, — гордо ответила она, — я освободила его.
Из рядов амазонок выступила хмурая Крейя и встала прямо перед Нолой.
— Я хочу, чтобы в следующие пять минут пять моих лучших вооружённых воинов отправились на охоту за вампиром, — тихо сказала она, и воительницы тут же беспрекословно повиновались, и лишь отзвуки удаляющихся шагов разносились по поляне.
— Что касается тебя, — продолжила королева, — ты знаешь, каково наказание за кражу раба у одной из сестёр?
— Да, — ответила Нола. Наказание было варварским. Провинившуюся били плетями так, что она умоляла богов о смерти. Нола подумала, что даже будь они способны прикоснуться к ней и проделать с ней подобное, она всё равно бы рискнула. Ради свободы Зейна можно было пожертвовать кожей на собственной спине. Это меньшее, что она могла бы для него сделать.
— Делайла вернулась и сказала нам, что ты всё ещё жива. Однако мы не прекращали беспокоиться о тебе. И что же я вижу теперь? Ты здесь, и ты выступаешь против нас. Почему ты так поступаешь? — спросила королева скорее с любопытством, чем с гневом.
— Вампир уже достаточно натерпелся от рук амазонок. Он такое же живое существо, как и мы, и у него есть чувства. Он смелый, неистовый, словно дикое лесное животное, и невероятно яростный.
И он вернётся за ней. Она ему верила.
Никогда прежде Нола не верила мужчине. Но Зейну верила. Наблюдая за ним на протяжении последних месяцев, она узнала, что он не из тех мужчин, которые бросают слова на ветер. Вампир ничего не говорил ради красного словца. О, да. Он вернётся.
Амазонка не знала, что они станут делать, когда окажутся вместе, но была уверена, что ей необходимо быть с ним рядом, видеть его лицо, слышать его голос. Она смирилась бы с любым проклятьем, лишь бы он был жив, здоров и с ней.
Крейя вздохнула.
— Твои слова не лишены смысла, но это не изменяет того, что ты сделала. Ты не просто освободила раба без разрешения, ты отпустила раба своей сестры. За это ты выйдешь на бой с Амелией. Она будет вооружена. Ты — нет. Затем, если выживешь, тебя высекут, как того велит обычай.
Королева протянула руку… и схватила Нолу за внезапно ставшее более чем материальным предплечье, увлекая девушку за собой в сторону арены для боя. Амелия последовала за ними по пятам. Нола шокировано охнула.
«Что?… Почему?… Как это возможно?…»
— На пощаду не надейся, — прорычала Амелия.
«Они могут ко мне прикоснуться. Значит, могут причинить мне вред», — с ужасом осознала Нола.
Будет ли она ещё в живых, когда вернётся Зейн?
Зейн добрался до цитадели вампиров и рухнул без чувств у ворот, исчерпав последние силы и окончательно истощённый полученными ранами. Из-за преследования он не мог задерживаться, чтобы поохотиться и добыть пропитание. Да и в том состоянии, в котором он находился, вампир вряд ли смог бы поймать хоть одно животное.
К счастью стражники узнали его, подняли и отнесли во дворец. Прикосновения чужих рук ему были неприятны, но он не стал сопротивляться. Он слишком спешил и знал, что так было нужно. К тому времени, когда они добрались до его личных покоев, вокруг уже поднялась невероятная суматоха, и его имя передавалось из уст в уста.
— Кровь, — простонал он, когда стражник уложил его на постель.
Стражник склонил голову, предлагая ему собственную шею, но Зейн покачал головой и закрыл глаза.
— Стакан, — попросил он. Он не сможет пить из живого существа. При одной мысли об этом делалось дурно — если только этим живым существом не была Нола. Однажды, когда он, вторгшись в её сны, убедил девушку раскрыть для себя объятья, Зейн попробовал её на вкус. Кровь Нолы была так сладка, её стоны наполненными страстью… вампир упивался ею от первого до последнего мгновенья. Он не станет омрачать это волшебное воспоминание вкусом чьей-нибудь другой живой крови, даже будучи в столь истощённом состоянии.
Как она так на него воздействовала?
Возможно, прикосновение её рук не беспокоило его, потому что, глядя в её глаза, он словно заглядывал в зеркало собственной души. Он видел там уязвимость и затаённую боль, страх и тоску. Возможно, у них было похожее прошлое. Нола намекала на что-то подобное однажды, когда на том острове они вынуждены были сражаться друг против друга. А это значит, что когда-то кто-то причинил ей очень сильную боль. Ранил глубоко и беспощадно. Зейн хотел уничтожить его, кем бы он ни был, разорвать на куски.
Тёплые руки опустились ему на плечи и затрясли.
Зейн зарычал. Распахнув глаза, он увидел Лайела, склоняющегося над ним с бокалом в руке, и заставил себя, расслабившись, откинуться на пуховую перину.
— Мой царь, я….
— Не нужно разговаривать. Просто пей, — велел Лайел, поднося питьё к губам друга. Его подтянутая, высокая фигура, белые волосы и небесно голубые глаза, весь этот внушающий суеверный страх своей мрачной красотой образ напомнил Зейну разом и обо всех ужасах, которые ему пришлось претерпеть у королевы демонов, и варварствах, пережитых по милости богов. — Пей же.
Зейн разжал зубы, и сладкий жизненный нектар потёк ему в горло. Он жадно проглотил его, и снова горячая волна прокатилась по его телу. Согревающее члены тепло, наполняющая мускулы сила и непреклонная решимость действовать.
Он не солгал Ноле. Зейн намеревался вернуться за ней. Он завоюет этот проклятый лагерь и пленит всех его дикарок-обитательниц. Ноле это, конечно, не понравится. Ведь эти воительницы, как-никак, её сёстры.
«Ну, они, мать их, не должны были пытаться сделать меня своим рабом», — размышлял он мрачно.
Однако в глубине души вампир знал, что не станет причинять амазонкам вред. На самом деле не станет. Ради Нолы он просто выбьет их из лагеря и объявит это место своим. Он останется там вместе с ней до тех пор, пока она не сможет покинуть его пределы.
— Полегчало? — поинтересовался Лайел.
— Ещё, — попросил Зейн, допив первую порцию до дна. Ему понадобится вся его сила, чтобы победить амазонок.
Лайел полоснул по запястью, наполнил бокал своей собственной кровью и предложил вампиру. На этот раз Зейн уже мог самостоятельно держать его в руках. Он выпил всё до последней капли, а когда закончил, облизал губы и поднял глаза на своего царя.
— Теперь я готов поговорить, — сообщил он. — Ты сумел спастись от богов и покинуть их проклятый остров. — Зейн застонал, когда его сломанные запястья и лодыжки встали на место, исцеляясь. — Значит, ты победил в их игре?
Губы царя медленно расплылись в мягкой улыбке.
— Делайла победила. Она спасла нас обоих. Мы разыскивали тебя с первого дня, как вернулись, но амазонки слишком хорошо тебя прятали.
— У тебя есть новости о моей сестре? — раздался женский голос.
Зейн бросил взгляд за спину царя и увидел Делайлу, стоящую в дверном проёме. Она была на вид такой миниатюрной, но он знал, что эта воительница на поле боя такая же свирепая, как и Нола. Синие волосы ниспадали ниже плеч амазонки, а в глубине необычных фиалковых глаз горела неподдельная тревога.
— Она жива, — ответил он ей, и Делайла облегчённо вздохнула. — И она моя.
— И что она думает по поводу этого заявления? — поинтересовалась Делайла, чуть склонив голову набок и поглаживая слегка округлившийся живот.
«Слегка округлившийся. Ребенок? Лайел станет отцом?»
У Зейна всё сжалось в груди. Он когда-то безумно хотел детей от Кассандры, мечтал о них, как о чуде. Однако… и в этом также ему было отказано жестокой судьбой.
Но… может теперь?..
С Нолой…
«Глупец, ты не можешь даже прикоснуться к ней. Эта мечта по-прежнему несбыточна», — оборвал он себя. Тем не менее, ещё не время впадать в отчаяние. Пока у него есть Нола, ничто другое не имеет значения.
— Ну? — настаивала Делайла.
Хотела ли Нола принадлежать ему? Синеволосая ведь это спросила. Да, он думал, что хотела. Она помогла ему. Даже пыталась уйти вместе с ним. Однако она была воином до глубины души, воительницей из племени амазонок. А эти женщины допускали к себе мужчин лишь в свой пресловутый брачный сезон. Зейн же хотел гораздо большего, чем несколько недель в одной постели. И ему было плевать на все «но». Он хотел для себя того же, что было у Лайела и Делайлы.
— Это мы ещё посмотрим, — ответил Зейн, наконец, спуская ноги с кровати.
— Ты только вернулся, — вмешался Лайел. — Куда ты опять собрался?
— За своей женщиной.
И на этот раз он никому не позволит разлучить её с собой.
Глава 6
Стоны, вскрики и лязг металла о металл вырвали Нолу из её беспокойного сна. Ей хотелось подняться и взглянуть, что происходит, но она не могла заставить себя пошевелиться. Её спина представляла собой сплошное кровавое месиво, кожа была содрана так, что не осталось ни одного живого места. Да и остальные части тела были не в лучшем состоянии после боя с Амелией. Благодаря своей решимости, которая была намного сильнее любого оружия, Нола вышла победительницей из этой битвы. Но никакая решимость не помогла бы ей остаться невредимой. Её руки, живот и ноги сплошь и рядом покрывали глубокие порезы, нанесённые мечом.
Нола лежала на кровати, распростёртая на животе поверх груды мягких одеял. Она была одна, в полном одиночестве. Никому не позволялось помогать ей. Ни в чём. Амазонки исцелялись так же медленно, как люди, так что она знала, что ей предстояло страдать так ещё много недель.
Снаружи снова донёсся пронзительный крик. Все конечности девушки были словно налиты свинцом, и она никак не могла заставить себя принять хотя бы сидячее положение. Не говоря уже о том, чтобы раздобыть какой-никакой еды. Хотя у неё по правде не было сил даже на то, чтобы поесть. И всё же, несмотря ни на что, она хотела помочь своим сёстрам. Несмотря ни на что, она любила их.
— Вас ждёт смерть за это, вампиры! — прокричал кто-то из амазонок.
— Только не от твоей руки, — ответил мужской голос. Царь вампиров?
Несмотря на испытываемую боль Нола широко улыбнулась и расслабилась. Зейн был здесь.
Битва продолжалась несколько часов. Нола не желала зла своим сёстрам и не хотела, чтобы они пострадали. Однако она также не хотела потерять Зейна. Поэтому ожидание оказалось невыносимым. Она то и дело прикусывала щёку изнутри от волнения, впивалась ногтями в ладони. Её бросало то в жар, то в пот, отчего пострадавшая спина начинала гореть, словно её поджаривали на костре.
Наконец, когда она уже думала, что вот-вот сойдёт с ума от неизвестности, полог шатра поднялся, пропуская внутрь дневной свет. И в то же мгновенье он предстал перед ней. Её вампир. Зейн. Сердце Нолы заколотилось с такой силой, будто хотело вырваться из рёбер наружу.
— Знала, что придёшь, — шепнула она едва слышным голосом. Она не кричала, когда её секли плетями, не издала ни звука. Но, казалось, что крики, сдерживаемые ей тогда, изодрали её горло в кровь.
— Нола… милая…, — он так осторожно приблизился к ней, словно она была ланью в силке. — Что они с тобой сделали?
Ужас звучал в его голосе. Он встал рядом с ней на колени, протянул руку и убрал мокрую прядь с её горящего лба. И замер.
— Как это возможно? Я прикасаюсь к тебе.
— Да. Это произошло сразу, как ты ушёл.
В любое другое время она чувствовала бы себя униженной из-за того, что он видит её такой: сломленной, беспомощной, обнажённой, прикрытой лишь снизу жалкой простыней. Однако облегчение, которое девушка испытала, увидев его живым и здоровым, было настолько сильным, что она и думать обо всём остальном забыла.
— Я уничтожу богов за это. Я отыщу способ, как совершить набег на небеса, и…
— Нет, нет. Ты не понимаешь. Это благословение. У меня было время подумать, и мне кажется, я знаю, что происходит. Каждый раз, когда я признавалась самой себе в чём-нибудь, что касалось тебя, например, в том, что ты не заслужил того, что с тобой случилось, или, что я могу тебе доверять, мне возвращали часть моей жизни.
Брови Зейна задумчиво сомкнулись, и в его глазах загорелась надежда.
— Ты можешь пересечь границу лагеря?
— Нет. Сёстры отнесли меня туда, намериваясь вышвырнуть прочь, но та невидимая стена не позволила им этого сделать.
Ярость сменила надежду в потемневшем взоре Зейна.
— Мы не причинили вреда твоим сёстрам — потому что я знал, ты бы этого не хотела, — но теперь я сожалею, что не изрубил их всех на куски. Им повезло, что они уже покинули лагерь, иначе я бы позаботился об этом прямо сейчас.
— Теперь ты здесь. И это всё, что имеет значение. Но… как долго ты сможешь пробыть? — Она снова занервничала. Его царь захочет призвать Зейна к себе. И амазонки рано или поздно возвратятся. — Ты не можешь оставаться здесь вечно, а я не могу уйти. Нам придётся снова разлучиться и…
— Ничего. Ничего, милая. Я здесь, и я никуда без тебя не уйду. Что бы ни случилось. Ты освободила меня. И я найду способ вернуть тебе свободу.
Последние силы, которые у неё появились благодаря всплеску эмоций, иссякли, и она едва смогла выдохнуть в ответ.
— Со мной всё будет в порядке, пока ты рядом.
— Да, будет, — согласился он и вытянулся рядом с ней на кровати. Зейн придвинулся как можно ближе и склонил голову, открывая ей вид на свою шею. Волнующий запах его тела окутал девушку. Пряный аромат ночной тьмы с древесными нотами тронутого утренней росой леса. Она глубоко вдохнула его, наслаждаясь.
— Пей, — велел он.
— Ч-что? — изумилась Нола.
Даже когда они были в ловушке на том острове, он никому не позволял ничего подобного. Он никому не подставлял ни то, что горло, даже своего запястья. Но теперь…
— Пей, — повторил он. — Я знаю, что вы, амазонки, испытываете отвращение при мысли о том, чтобы укусить кого-то и выпить его крови. Но моя кровь поможет тебе быстрее излечиться.
— Нет, ты не понимаешь. Я не против. Я просто не хочу делать тебе неприятно. Я знаю, ты ненавидишь, когда с тобой делают подобное.
— Я хочу дать тебе всё, что в моих силах, Нола. Даже это. Тебе, и только тебе одной. Мне это нужно, прошу тебя. Пожалуйста.
«Пожалуйста», — сказал этот гордый, могущественный мужчина. Как она могла его отталкивать?
Она вскрикнула от боли, когда потянулась к нему, но решительно вцепилась зубами в его шею, со всей силы, которая у неё была, прокусила кожу и вонзилась в вену. Кровь моментально наполнила её рот. Когда-то ей действительно было бы противно даже подумать о подобном. Но это был Зейн. И мысль о том, что какая-то частица этого мужчины теперь будет внутри неё, была ей невыносимо приятна. Ради этого Нола была согласна на что угодно. И, как и он, хотела также отдать ему всё, что у неё было.
— Не думал, что когда-нибудь ещё снова предложу кому-то пить свою кровь, — сказал он, поглаживая Нолу по волосам. — Много веков я был рабом королевы демонов, и она пила из меня когда и сколько того желала. Меня тошнило от того, что она делала со мной, но я был вынужден оставаться покорным. У неё было кое-что… кое-кто… ради кого я должен был терпеть всё это. Я рассказывал тебе?
Нола подозревала, что вампир просто пытался отвлечь её от того, что ей приходилось делать. Тепло его крови уже струилось по венам и согревало амазонку изнутри, словно огонь, тем не менее, она не прекратила пить, потому что хотела дослушать историю до конца.
— Когда она умерла, и я оказался на свободе, я думал, что никогда не стану терпеть подобное снова. Однако тебе, пожалуй, я позволю делать с собой, что угодно. И так было с самой нашей первой встречи. Хоть я и не понимаю почему. Даже когда ты рядом, я не могу стереть эти мерзкие воспоминания и не перестаю испытывать отвращение при мысли о том, чтобы сделать что-то подобное с кем-нибудь другим. Но… моя потребность в твоей близости просто затмевает все эти чувства. Не понимаю, почему я так нуждаюсь именно в тебе?
Она наконец оторвалась от него, но не отпрянула, а уютно устроилась в раскрытых объятьях вампира, устроив голову в изгибе его шеи. Двигаться всё ещё было больно, но уже совсем чуть-чуть. Нола чувствовала, как плоть буквально срастается у неё на спине.
— Когда я была ребенком, моя мать вышла замуж за мужчину и ушла вместе с ним из лагеря амазонок. У них не было денег, и они… торговали мной… раз за разом, — выдавила она, заливаясь краской. — Так что я хорошо понимаю желание больше никогда не чувствовать на себе чужих прикосновений… Но с тобой…