Тхор подал солянку.
Нужно сказать, что наш штурман, он же кок, гранг по имени Тхор, не только закончил когда-то поварские курсы, а еще и – в молодости – служил третьим навигатором на огромном линкоре «Кракасс», флагмане 6-го Флота Грангона. Оценка его способностей как кока так и навигатора заслуживала наивысших похвал. Достаточно лишь заметить, что мы практически никогда не пользовались весьма дорогостоящими услугами Правительственной Лоцманской Службы – превосходное военное образование Тхора позволяло нам совершать самые сложные орбитальные маневры самостоятельно. Ко всему прочему, старина Тхор, попавший к нам на борт совершенно, в общем-то, случайно, оказался прекрасным товарищем, стойким как в застолье, так и в любых иных жизненных неурядицах.
Итак, Тхор подал на обед солянку, и, переживая за Перси – небольшой графинчик.
В этой солянке чудесным образом соединились многие добродетели нашего старого мира. Над древней фаянсовой супницей, приобретенной Тхором на какой-то гаражной распродаже, вился ароматнейший парок… степенно плыли по густо-красному кругу кусочки катаринской ветчины, мирно соседствующие с неизбежными осьмушками прикопченых сосисок, влажно и бесстыдно сверкали пузатенькими боками маслинки. На отдельном блюдечке ждали своего тонко порезанные ломтики лимона, скромно светилась в пиале сметана, столь необходимая при таком восторге. Мы с Перси втянули носом воздух и вздохнули.
– Н-да, – резюмируя, сказал я.
– Тхор, дружище, а в каком чине тебя с Флота турнули? – поинтересовался вдруг сэр Персиваль.
– Обер-лейтенант по-вашему, – немного подумав, ответил тот. – А что? Ты раньше никогда не спрашивал.
– Козлы, однако, – вздохнул Перси, рассматривая графинчик. – Я б тебе полковника дал.
– Вы пробуйте, пробуйте, – порекомендовал Тхор, лоснясь, однако же, от удовольствия. – Сала не много ли?
– Он еще спрашивает! – простонал Перси после первой пробы. – Потрясающе! А водка – что это у нас нынче?
– Из старых запасов, – признался Тхор. – «Бельведерская». Я обновил, конечно, но ты сперва эту допей.
Я, признаться, тоже пригубил на донышке – еще бы, под такую солянку! кто, интересно, оказавшись на моем месте, поступил бы иначе? Отобедав же, мы разбрелись на время по каютам – Тхор отправился читать Конфуция, Перси стирать свой любимый выходной фрак, а я просто завалился спать, да и проспал чуть не до утра – первое время мы шли по известной федеральной трассе ТьФУ-95 на автопилоте. Вахты должны были начаться только послезавтра.
Неприятности начались после поворота. Из-за изменчивости неподвластных человеческому разуму водородных облаков федеральной трассы до Андреса не существовало (да по большому счету, было бы из-за чего и огород-то городить!), поэтому каждый борт строил курс по-своему, опираясь на сводку погоды да на опыт и мудрость навигаторов. Насчет Тхора у меня, как я уже говорил, сомнений не было никаких, поэтому я нисколько не переживал по этому поводу. Тхор-то и не подвел… зато случилось то, что рано или поздно случается с каждым без исключения дальнобойщиком – проблемы с движками.
Увы, судьба наша известна. Многие, устав от бесконечных ссор с тиранами-менеджерами, рано или поздно начинают мечтать о лицензии. Накопить на лицензию, лишая себя подчас самого необходимого – можно. Но где тогда взять деньги на тягач, если банк даст кредит на «хвост» только после покупки «тягла»? О лизинге же частный оператор может только мечтать, лизинг – прерогатива крупных корпораций. Часто бывает так: встречаются два бедолаги, у одного из которых есть лицензия на извоз, а у другого – тягач. Но тогда и налоги возрастают почти вдвое! Нам-то с Перси повезло – у нас были деньги, и была у меня лицензия, так что в долги мы почти и не влезали. А другие? И уж насколько редко случается так, что выпадет трудяге частному оператору кредит на покупку нового тягача. Редко… да и как иначе? Вот и ходят все на «дровах», купленных с аукционов гигантских корпораций. Ходят – жить-то надо. Да только, хоть и платят все грабительские профсоюзные взносы, а все равно гибнут. Откажет изношенный до предела компрессор прямо на разгоне – и поминай как звали!
И с «Гермесом» нам повезло, хотя старикашка – вроде Тхора. Тхор-то, как к нам попал? У-уу… служил себе парень офицером, училище с отличием, тут бах! – Флот сокращают. И аристократишек, пусть трижды тупых, на службе оставляют, а как же? Знаю я их грангонские порядки, читал, было дело. А так как Тхор сирота – сын старого полковника, и нет у него ни дядющек, ни дедушек, так его р-раз – и за борт. Куда деваться? Работы нет, торговый флот у грангов бывших вояк не терпит, что делать? На последние деньги закончил курсы поваров – для кого вы думаете? Для землян! Нас много, у нас работа всегда есть. Ну, в родном космосе мы его и подобрали, когда он в спасательной капсуле дрейфовал, с житухой прощался. Так и тягач наш старый. Увеличили, слава, те, Господи, для крупных перевозчиков налоги, и всю технику чуть тяжелее «реестра-10» – с аукциона. А ему еще ходить и ходить. И платить за него мы вполне в состоянии, плюс, как все знают, на военных мы местами шарашим. А те своих в обиду не дают. Но ломается, как известно, все. Вчера, казалось, ты за диагностику пол-кармана вывалил, и тут – н-на тебе! С размаху!
На экстренный вызов Тхора – несмотря на то, что в тот момент я чинно сидел на кухне и покуривал после чая сигарку, – ваш покорный слуга отреагировал, как и подобает опытному астронавту, немедленно. С сигарой же в зубах я и примчался в ходовую рубку.
– Тревога? – спросил я, зная, что без особой нужды Тхор меня тревожить на станет.
– Пока не очень, – ответил тот, напряженно всматриваясь в диагностический дисплей моторной группы. – Четвертый маршевый, второе шасси триггеров. Странно мне это есть… меняли третье, так?
– Так, – подтвердил я. – А что с ними, собственно?
– Я их сам сканировать есть, – сообщил Тхор. – Все в поряде есть. И вот – вторая. Пр-рошу! Фонит.
– Фонит? – удивился я. – С чего бы это?
– Не радиация, нет, – терпеливо пояснил гранг. – Ни для нас, ни для груза не опасно. Электромагнитные наводки есть. Но фокус сбивает. Плазма тудой-сюдой, понял? Тяга скоро начнет падать. Потихоньку, конечно: до финиша дойдем. И до военных дойдем. Н-но…
Я присел в кресло бортинженера, а Тхор завертел левым ухом, что было очень дурным признаком – что-то его нервировало. В сущности, отказ одного триггерного шасси нельзя назвать серьезной неприятностью, и уж кто-кто, а наш бравый навигатор понимал это не хуже меня. И все же что-то его взволновало.
– Да чего ты переживаешь? – дойдем, перекинем, в конце концов, все шасси, подумаешь! Проблем куча!
– Не так тут что-то, – ответил Тхор. – А что– хер пойму. Вот чую, понял? Есть?
– Есть, – машинально ответил я, не понимая, что могло его взволновать. – А что у нас, кстати, на ужин?
– Рагу. Капустное с шампиньонами, – хмыкнул гранг, не отрываясь от дисплея, который показывал малопонятную мне картинку. Точнее говоря, он показывал почти что полный порядок, и я никак не мог врубиться, что же там не нравится Тхору. Да, триггеры. Дальше? С такими триггерами пол-галактики облететь можно.
– Да еще и впереди, – вновь подал голос Тхор, – облако с довольно странными, я бы сказать есть, характеристиками по спектру. По крайней мере, в училище нам о таких не рассказывали.
– Мало ли о чем тебе не рассказывали в училище! – резонно возразил я.
Тхор прекратил крутить ухом и посмотрел на меня – очень внимательно.
– Шовинист, – сказал он.
– Вот еще, – возмутился я, прекрасно зная о комплексах по отношению к землянам, которые они, гранги, холят и лелеют.
После чего мы, приняв молчаливое соглашение замять скользкую тему, заговорили о грибах. В этой области Тхор являлся поистине выдающимся спецом. Дело тут в том, что на Грангоне традиционный, привычный нам алкоголь – при том, что метаболизм грангов решительно ничем не отличается от человеческого, – употребляют далеко не все. Нет, многие и пьют, более того, известно, что ряд земных алкогольных магнатов изрядно греют руки на поставках традиционного спиртного на эту свободолюбивую планету, – но ничуть не меньше на Грангоне грибников.
О, с грибами у них все в полнейшем порядке! Методики их выращивания, ферментирования и последующего приготовления домашних эссенций совершенствовались тысячелетиями. Тхор же происходил из старинной семьи, прославленной своим приусадебным грибоводством, и на данную тему мог беседовать часами. В его каюте всегда стояли несколько горшочков с аутентичными грангонскими мухоморами, и пару раз он пытался напоить нас с Перси своими несравненными эссенциями, но увы – ничего, кроме всеохватывающей диареи, мы так и не ощутили. Говорят, нужна не только привычка, а еще и наследственность. Однако же, беседы о грибах всегда действуют на Тхора успокаивающе.
Засим мы и дождались прибытия Перси, готового к заступлению на вахту.
– Сгрыз я рагу, – сообщил он, – спасибо, Тхор, класс… ты чего не спишь, Сэмми?
– Высплюсь, – вздохнул я и поплелся в сторону кухни.
Нужно сказать, что с появлением Тхора к вахтам мы с Персивалем стали относиться несколько прохладно. Наш кок-навигатор сумел так настроить «мозги» старика «Гермеса», что особой нужды что-либо делать в рубке просто не было: тягач шел себе и шел, как ни в чем ни бывало. Исходя из этого, я с чистой совестью подкрепился превосходным рагу и отправился спать.
Разбудил меня дикий вопль, слышимый, я думаю, даже в моторном отсеке.
– Ва-а!!! – кричал кто-то за переборкой, и в вопле этом, казалось, нашел свое средоточение весь животный ужас мира, – Уй-я, ва-ахха, раам!!! Ра-аам, ва-аахха!!!!
После чего по узенькому коридорчику, в который выходила дверь моей каюты, пронеслось стадо то ли буйволов, то ли на веки отлученных от воды бегемотов: гром стоял такой, что мне почудилось, будто зашаталась подо мной проверенная в боях койка. Галлюцинацией это быть не могло: ведь о грибах мы всего лишь рассуждали!
В космосе бывает всякое: признаюсь честно, о пиратах я слыхал немало, хотя лично не встречал ни разу. Но в такой-то ситуации., согласитесь, вам хватит и слухов – поэтому я поспешно вскрыл личный сейф и выдернул оттуда пару проверенных, дедовских еще плазмокольтов. Достались они мне по наследству, так как батюшка-энтомолог никакого стремления к авантюрному образу жизни не имел да, и вообще, пользоваться такими машинками на корабле было небезопасно – но поставьте, ради Бога, себя на мое место?! Дунув в стволы и проверив барабаны, я осторожно приоткрыл дверь каюты и выглянул в коридор. Все было тихо, и лишь со стороны ходовой рубки доносились какие-то загадочные всхлипывания.
Тогда я надел свои могучие тапочки и осторожно, спиной к стене – один плазмокольт вперед, другой – назад, двинулся по коридору к рубке. Герметическая дверь оказалась завернутой наглухо. При попытке разблокировать ее электроникой раздался протестующий писк замка. Тогда, вздохнув, я набрал код на панели и принялся откручивать кремальеру. Дверь подалась – и тут же на меня прыгнул сжатый, как пружина, Перси с громадным разводным ключом в руке. Я, не утруждая себя излишними размышлениями, с маху треснул по ключу стволом дедушкиного плазмокольта и шатнулся вперед, уходя от падающего компаньона.
– Ва-ааа… – вдруг зашипел кто-то, и я, удивленно повернув голову, узрел скорчившегося под инженерной панелью Тхора.
Наш кок-навигатор смотрел на меня с невероятной смесью изумления и ужаса во взоре.
– Что все сие собой являет?! – проорал я, все еще держа фамильные стволы в руках.
– Ты?.. – прохрипел Перси Пиккерт, не без труда отклеиваясь от переборки.
– А кто еще?
– О, боже…
– Что, что?! Чего вы тут так орали? Понос напал?
Все оказалось куда как хуже. Посреди ночи Тхору, выдувшему на кухне аж четыре чашки чаю с маком, вдруг приспичило в гальюн. Здесь следует заметить, что при посещении человеческого сортира у грангов возникают небольшие проблемы с унитазом – росту им, увы, не хватает. Но Тхор, не позволяя кому-либо ставить под сомнение честь грангианского офицера, давно уже научился заскакивать на своего фаянсового неприятеля с размаху – точнее, с разбегу, насколько сие позволяет теснота штатного гальюна на тягаче типа «Гермес».
И вот, восседая на толчке с лентой последних «Московских Ведомостей», наш неустрашимый навигатор вдруг узрел – нечто… выползающее прямиком из-под его полосатой задницы. Нечто имело вид то ли восьмиглавого дракона, то ли просто печеночного сосальщика – и при этом, заметьте, с саблей!
Негуманоидов подобного рода мне встречать не приходилось, однако же и рассуждать на эту тему было некогда – я поспешно распахнул стенную панель, за которой располагался корабельный оружейный сейф, и раздал своим товарищам оружие. Тхору, как опытному офицеру, достался старинный МГ-42, доходивший ему до кончиков ушей – но он сам вызвался идти вперед, мотивируя это отличными оценками по теоретической тактике. К тому же, нужно заметить, что несчастные 12 килограмм для мясистого гранга в прекрасной физической форме – просто чушь, он их даже не заметит, и рост здесь вовсе мимо денег, уж можете мне поверить.
– Главное, – советовал Перси, обматывая его четвертым слоем пулеметной ленты, – ты вперед-то не лезь, ничего… ты нас вот позови, понял?
– Как она с него сматываться будет, ты подумал? – поинтересовался я.
– А ничего, – с готовностью ответил мне сэр Персиваль. – Ничего… он у нас скользкий.
– Идите в жопу, – проговорил Тхор, продернул затвор пулемета и рванул в полутьму коридора.
Пулям 7,92 наших переборок не пробить, но вот монстрам на них лучше не натыкаться, так что за Тхора я особо не беспокоился – но все же поспешил следом за ним. За очень короткое время мы обшарили решительно весь тягач, но так никого и не нашли. В конце концов мы все расположились на кухне, и Перси потребовал себе водки. О вахте никто уже даже не думал.
Тхор, аккуратно смотавший с себя ленту, принес три стакана, графин, и банку соленых огурцов.
– Я грибов не ел, – тихо сказал он и – впервые у нас на глазах, налил себе: молча и ни на кого не глядя.
– Э, – начал было Перси, но я шустро заткнул ему рот:
– Тхор, мы нисколько не сомневаемся в том, что ты был совершенно адекватен. Равно как и все мы… но давайте все же подумаем, что же там случилось на самом деле?
– Случилось то, что я есть видел собственными глазами, – буркнул Тхор и молодецки закинул в себя пол-стакана водки. – Монстр. Снизу. Не верите, м-мм?
– Верю, – твердо сказал я. – Вопрос только, куда он, собака, делся?
– Собака не были! – мотнул правым ухом наш штурман. – Монстр – да, и с саблей. Как у этих, как их… коссак…
– У козаков, – кивнул Перси. – Н-да… пираты с холодным оружием. Нонсенс.
Мой достопочтенный компаньон потянулся к графину, и в этот самый момент из кремовой переборки нашей скромной кухоньки вдруг высунулась печальная лошадиная морда.
– Вр-рр! – произнесла она и исчезла.
Перси очень аккуратно поставил полный графин на место и только после этого произнес:
– Мама. Ма-ма…
Когда ко мне вернулось сознание, я с ужасом увидел, что обе правые руки Тхора лежат на пулемете, в который кто-то уже успел заправить ленту.
– Мне, – сказал я, повернувшись к нему, и Тхор послушно наполнил мой стакан. Левыми руками…
– Ч-что это было? – содрогаясь, спросил Перси. – Я-то грибов явно не кушал!
– Л-лошадь, – ответил я. – А то ты не видел?
– Да, – вздохнул Перси, – лошадь. Но разве мы везем лошадей?
– Явно нет, – согласился я. – Кстати, а что было на радаре перед тем, как?…
– Да ничего. Клянусь, ничего! Ни спереди, ни сзади, нигде. Клянусь тебе, ничего там не было!
– Связаться с военными? – предложил Тхор, медленно вращая обоими ушами.
– Объявят сумасшедшими, – кивнул я. – И прощай контракт. Еще какие предложения?
– Водки, – потребовал Перси, и Тхор немедленно исполнил его желание.
– Давайте-ка спать, – распорядился я. – И лучше всего здесь, все вместе, и с оружием.
Спали мы спокойно, если, конечно, можно считать нормальным сон в крохотном помещении – под столом, с оружием в руках. Наступившее относительное корабельное утро не принесло нам никаких особых сюрпризов. До тех пор, пока Тхор опять не поперся в гальюн.
– Ва-аа! – услыхали мы его вопль и тут же, похватав стволы, бросились на помощь – но наш штурман уже выходил в коридор, оправляя на себе золотистые штанишки.
Вид у него при этом был самый задумчивый.
– Что… там? – возопил нетерпеливый сэр Персиваль.
– Ничего, – вполне спокойно ответил ему Тхор. – Так, ковбои проскакали. Я в фильмах таких видел.
– Где?!
– Да неважно есть. Я понял. Все понял.
– Что?..
– Это что-то с грузом. Не то что-то. Что ты мне, Сэм, про генераторы иллюзий говорил? Голограммы?
– Ты хочешь сказать, что…
– Я хочу сказать, что триггеры излучать есть. А эта зараза – как реагирует? Э? Ты знаешь есть? Нет? И я вот нет.
В подтверждение его слов у меня за спиной вдруг раздался слабый скрип. Оглянувшись, я уже почти без страха увидел очень печальную крокодилью морду, а чуть ниже ее – нечто совсем уж невообразимое, мелкое и коричнево-ушастое: крокодил при этом держал в руках антикварный отбойный молоток. Перси тут же воздел ствол своего бластера, но я успел его остановить.
– Металлолом сдали? – мрачно поинтересовался крокодил…
– Ребята, – вмешался вдруг коричневый с ушами, – Мой друг Гена говорит, что пионерам положено сдавать металлолом, а то вожатая…