Автомобиль, сверкнув фарами, глухо зарокотал двумястами пятьюдесятью лошадиными силами под капотом.
– Это тебе, дружище! – воскликнул Артем, неожиданно выпрямившись.
– Тема! – закричал Володя. – А я тебя только вчера вспоминал…
Друзья крепко обнялись, не в силах сдержать радость от долгожданной встречи.
– Ну, как тебе, нравится? – кивнув на автомобиль, спросил Артем.
– Классный у тебя жеребец! – с восхищением воскликнул Владимир.
– Да это не мой! – рассмеялся Артем. – А твой! Я же сказал – подарок!
– Че? Не понял… Ты шутишь, что ли? – растерянно спросил мужчина.
– Знаешь, как сказал мне однажды один мой хороший приятель? – улыбаясь, спросил Артем и, похлопав друга по плечу, громко сказал: – Садись, не мямли!..
Арина ждала мужа в уютном номере гостиницы Екатеринбурга. Домой, в свою небольшую квартиру, Артем после случившегося несколько лет назад решил больше никогда не возвращаться. Вынужденная поездка в родной город не обрадовала его, а скорее наоборот – заставила вспомнить и заново пережить роковые события прошлых лет: смерть матери, исчезновение возлюбленной, тюрьму… Артем смотрел в окно автомобиля и чувствовал, как к его горлу неумолимо подступает свинцовый комок слез… Проезжая мимо набережной, где с ним в детстве любила гулять мать, он не выдержал и заплакал.
– Тем, тут все изменилось! Знаешь как… – неловко попытался отвлечь друга Владимир. – Города, где мы родились, уже нет…
– Да, да… Я понимаю, – пробормотал Артем. – Просто я… очень устал…
– Да понятное дело! – воскликнул Владимир, с нежностью выкручивая кожаный руль на повороте. – Столько работать… Вот я тоже целыми днями… – Мужчина начал увлекательное повествование о своей жизни с нескончаемой чередой приключений, прерывающихся только по выходным, на время ремонта его старого автомобиля…
– Но теперь-то «шестерку» свою продашь? – спросил Артем, выходя из «БМВ», остановившегося около гостиницы.
– Да что ты! Я из нее памятник сделаю! Во дворе поставлю… – с обидой ответил Владимир и, дыхнув на капот своего нового автомобиля, аккуратно протер краем майки маленькое пятнышко.
Артем познакомил друга с женой, а вечером небольшая компания отправилась в ресторан, чтобы отпраздновать долгожданную встречу. Владимир вновь и вновь рассказывал Арине, какая у него теперь машина и при каких обстоятельствах он впервые увидел ее… Девушка терпеливо слушала захмелевшего мужчину, пытаясь скрыть усталость и накопившееся раздражение.
На следующий день Артем был вынужден безотлагательно приступить к выполнению своих профессиональных обязанностей. Он предложил другу побыть его шофером на время командировки и даже назначил зарплату, от которой, впрочем, Владимир наотрез отказался. Они целыми днями мотались по городу и только изредка заезжали в кафе, чтобы перекусить.
Вскоре Артем рассказал Владимиру все, что ему пришлось пережить за эти годы, и, увидев в глазах друга искреннее сострадание и участие, неожиданно почувствовал легкость в душе, словно после исповеди.
Во время деловых поездок мужа Арина была полностью предоставлена себе. Она часами, опустив голову, бесцельно бродила по городу. Заходя в магазины, девушка долго стояла около прилавков, не зная, что ей купить. Арина всматривалась в немногочисленный товар с синими ценниками, и ей казалось, что все это она уже много раз покупала, ела, носила и теперь, будучи не в силах преодолеть чувство пресыщенности, обречена на вечную тоску и разочарование.
Через две недели Артему пришлось уехать на несколько дней из города. Посещение одного из филиалов крупнейшего промышленного завода Екатеринбурга было обязательным при подготовке к выборам в региональное собрание. Владимир предложил жене своего друга переехать из гостиницы в его дом, расположенный на небольшом участке в деревне.
– Томка моя как раз смороду там крутит! Не соскучишься!.. – сказал он, толкнув локтем Артема. – Поехали! Нам как раз по пути…
– Нет, спасибо, – категорично ответила Арина. – Лучше я вас здесь подожду…
– Ну, нет, так нет… – вздохнув, сказал Владимир и, хлопнув себя по коленям, резко встал с дивана, стоявшего около окна в номере гостиницы. – Поехали, братишка! Путь-то неблизкий… Туда – сюда, только через два дня вернемся!
Поцеловав на прощание жену, Артем покинул номер вслед за приятелем.
Предчувствие беды охватило его, как только они выехали из города, но, объяснив свое состояние переутомлением, он решил не возвращаться и продолжить поездку.
На протяжении двух дней Артем не находил себе места. Словно торопя время, он постоянно смотрел на часы. Владимир понял, что беспокоит друга, и предложил вернуться в Екатеринбург раньше, чем они предполагали.
– В ночь поедем! Ты в машине покемаришь… – сказал он решительно.
Артем согласился, но заснуть по дороге обратно так и не смог…
В номере Арины не оказалось. По словам администратора, девушка, сдав ключи, ушла из гостиницы еще вечером…
– Погоди, погоди… Не растекайся! – попытался приободрить друга Владимир. – Ща я ребят подниму, мы весь город перевернем…
– О чем ты?! – воскликнул Артем и, обхватив голову, сел на диван в холле гостиницы. – Будет уже поздно… Ей достаточно одной дозы…
– Да погоди ты! – Владимир подошел к высокой стойке, за которой сидел администратор, и, наклонившись, попросил позвонить по телефону.
После разговора он вернулся к Артему и, схватив его за руку, потащил к выходу.
– Эту дурь можно только в нескольких местах купить!.. Слышишь? – воскликнул он, когда они выбежали на улицу. – Одно из них совсем рядом, около рынка в подвале… Там этот, как его – ночной клуб…
Арина сидела, откинувшись на спинку дивана, расположенного в темном углу небольшого пропитанного сигаретным дымом зала. Она захохотала, увидев Артема, который бросился к ней, не обращая внимания на мужчин, перегородивших ему дорогу… Только когда он упал, инстинктивно закрывая голову от жестоких ударов, девушка затихла и стала молча наблюдать за жестокой расправой. В ее огромных черных зрачках отражались беснующиеся отморозки, безжалостно глумившиеся над непрошеными гостями…Владимир бился уже из последних сил, пытаясь защитить Артема, когда в клуб ворвались его друзья, с которыми он служил еще в Афганистане… С отчаянными криками они бросились в самую гущу побоища, сокрушая все на своем пути. Через несколько минут все было кончено…
Глава 18
Артем очнулся через несколько часов. С трудом разлепив глаза с запекшейся кровью на опухших веках, он понял, что находится в машине…
– Арина… – прохрипел он.
– Держись, братишка, – сказал Владимир, не отрывая напряженного взгляда от дороги. – На заднем сиденье она. Без сознания…
– Куда мы едем?.. – с трудом спросил Артем.
Вытирая кровь со своего лица, Владимир глухо произнес:
– Все дороги ведут к храму…
Вскоре автомобиль остановился около ворот женского монастыря. На фоне ночного неба проступали очертания высокой колокольни. Над каменной стеной, окружавшей его территорию, нависали развесистые липы. Вороны, спящие в их кронах, испуганно взлетели, услышав громкий человеческий возглас…
– Откройте! – закричал Владимир и забарабанил в тяжелые двери. – Откройте, нам нужна помощь!.. Скорей…
Лязгнул тяжелый засов, и ворота приоткрылись.
– Что вы хотите?.. – спросила послушница и, увидев окровавленного мужчину, перекрестилась. – Вам нельзя сюда…
– Да я и не собираюсь… – сказал Владимир с раздражением. – У меня в машине без сознания лежит девушка… Вы должны забрать ее к себе, иначе она умрет… От наркоты чертовой…
– Господи помилуй! – вскрикнула послушница и закрыла уши ладонями. – Как же вы так можете говорить?.. – ужаснулась она.
– Я еще и не так могу… Так что давай открывай ворота пошире! – сказал Владимир и направился к машине. – Только помоги мне ее вытащить…
Женщина робко приблизилась к автомобилю. Она пыталась что-то возразить, но, увидев Артема на переднем сиденье, неожиданно замолчала.
– Мама, мама… – за спиной послушницы раздался звонкий голос маленькой девочки. – Мамочка, что случилось?..
– Иди обратно, Валя! Немедленно… – воскликнула она и несколько раз перекрестилась, не отводя взгляда от изувеченного лица мужчины.
– Ну, чего ты крестишься?! – проревел Владимир. – Видишь, как парня отметелили, опять отключился… К врачу ему надо быстрей, а ты тут гимнастикой занимаешься… Помоги! – приказал он, вытаскивая из машины Арину.
– Иди обратно, Валя! Немедленно… – воскликнула она и несколько раз перекрестилась, не отводя взгляда от изувеченного лица мужчины.
– Ну, чего ты крестишься?! – проревел Владимир. – Видишь, как парня отметелили, опять отключился… К врачу ему надо быстрей, а ты тут гимнастикой занимаешься… Помоги! – приказал он, вытаскивая из машины Арину.
Из ворот монастыря выбежали монахини. Обступив автомобиль, они попытались воспрепятствовать вторжению чужаков в святую обитель. Не обращая внимания на женщин, Владимир подхватил девушку на руки и решительно вошел на территорию монастыря. Навстречу ему шла настоятельница – в ее руках была тяжелая деревянная трость с большим крестообразным набалдашником…
– Вечная слава героям, погибшим в неравном бою… – прошептал мужчина и попятился.
Неожиданно из-за спины Владимира выбежала послушница и, преградив путь настоятельнице, принялась о чем-то с ней говорить. Пожилая женщина сделала несколько шагов вперед и, глядя на Арину, строго спросила:
– Она верит в Бога?
– Это надо у мужа ее спросить, но он… В общем, не может сейчас отвечать… – растерянно пробормотал Владимир.
– У нее крестик на шее! – поспешно воскликнула послушница.
– Хорошо, – сказала настоятельница и, немного помедлив, добавила: – Мы никогда не отказываем в помощи христианам…
С первыми проблесками рассвета черный автомобиль отъехал от ворот монастыря. Послушница в темном платке, из-под которого выбивались пряди светлых вьющихся волос, долго смотрела ему вслед.
Арину положили на деревянную кровать в комнатке с узким окном, из которого открывался вид на монастырский огород. Она пролежала без сознания до полудня, а когда наконец очнулась и приоткрыла глаза, то увидела белокурую девочку с любопытством разглядывавшую ее сережки…
– Кто ты такая… – прошептала Арина, дрожа всем телом, словно в ознобе.
– Меня зовут Валя, вы лежите на моей постели! – невозмутимо ответила девочка и, улыбнувшись, добавила: – В нашей с мамой комнате, в монастыре, под защитой Бога…
Арина, с трудом опершись на локоть, приподнялась и, оглядев комнату, с ужасом спросила:
– Это Мюнхен?
Девочка рассмеялась и, увидев мать, появившуюся в этот момент на пороге, воскликнула:
– Тетя очнулась и спрашивает про какого-то Мухина…
Послушница с тревогой посмотрела на Арину и тихо сказала:
– Вас привезли ночью, вы были без сознания… Настоятельница разрешила вам остаться, но вы должны переодеться и навсегда запомнить, что покидать территорию монастыря без ее разрешения нельзя…
Ничего не понимая, Арина повалилась на постель и вскоре забылась в лихорадочном бреду… В таком состоянии она провела несколько дней. Все это время худенькая, изможденная тяжелой работой послушница не отходила от ее постели. Она пыталась помочь девушке, прикладывая к ее голове и израненным сгибам на руках лечебные травы. Но, казалось, все было напрасно… По ночам Арина в беспамятстве металась на постели. Пытаясь разорвать на себе рубашку, она истошно кричала и звала мужа…
Владимир привез друга в больницу рано утром. Врачи сразу сделали рентген и, констатировав множественные переломы ребер и сильное сотрясение мозга, положили Артема в травматологическое отделение. Только удостоверившись, что приятель получил необходимую помощь, Владимир обратился к медсестре с просьбой дать ему таблетку от боли в груди… Оказалось, несколько сломанных ребер порвали легкое, и уже вечером Владимира экстренно прооперировали. После операции мужчину положили в палату, где находился его друг. Их койки стояли рядом, и, как только он очнулся после наркоза, Артем протянул руку и участливо похлопал его по плечу.
На следующий день Владимир рассказал ему про окончание драки, как он, вытащив его с Ариной из подвала, решил уехать из города. И только по дороге вспомнил, как один из его приятелей заточил сына в монастырь, когда понял, что юноша «сидит» на игле…
– А потом, ты лучше меня знаешь, что оставаться в городе после этой потасовки просто нельзя было, – добавил он в конце. – Арину твою без разбирательств в дурку отправили бы, а тебя после выхода из больницы по ментовкам затаскали бы… Уж лучше пусть она там побудет, а когда оклемаешься, мы ее заберем…– Спасибо тебе, Володя! У меня никогда не было такого друга… – сказал Артем и, отвернувшись к стене, дрожащим голосом добавил: – И не будет…
Прошла неделя после неожиданного появления на территории святой обители очередной, как говорила настоятельница, «заблудшей овечки». Состояние Арины не улучшалось, наоборот, забытье, в котором она пребывала первое время, сменилось неукротимым желанием вырваться из монастыря и достать любой ценой очередную дозу героина…
Девушка несколько раз пыталась бежать, но благодаря внимательной послушнице и ее дочке, караулящим ее и днем и ночью, сделать этого Арине не удавалось. Однажды ночью она решила вылезти через окно, но, повиснув на узком подоконнике, сорвалась и, ударившись головой, потеряла сознание. Очнувшись в той же маленькой комнатке, на той же деревянной кровати, Арина попросила у усталой послушницы воды и, сделав несколько глотков, еле слышно сказала:
– У вас очень красивая дочь…
– Да, я каждый день Бога благодарю. Это такое счастье!
– У меня тоже есть дочка, только совсем маленькая, – прошептала Арина и беззвучно заплакала. – Я знаю, что больше никогда не увижу ее…
– Господи, помилуй! – воскликнула послушница. – Что вы… Нельзя так говорить! Это грех большой!..
Но Арина не слышала девушку. Обхватив колени, она отвернулась к стене и беззвучно рыдала до тех пор, пока туманное забытье вновь не овладело ее сознанием.
На следующий день она попросила разрешения выйти во двор и немного посидеть на лавочке. В огороде было много работы, и вскоре послушница была вынуждена уйти, оставив с Ариной маленькую дочь.
– Если что, кричи изо всех сил!.. – прошептала она ей на ухо.
– Хорошо, мамочка! – сказала девочка и побежала к Арине.
Закутавшись в шерстяной платок послушницы, девушка сидела на лавочке и не моргая, словно невидящими глазами, смотрела на колокольню…
– Валенька, а ты звонила когда-нибудь в колокол? – неожиданно спросила Арина у девочки, сидевшей рядом и мастерившей куколку из травы.
– Нет… Меня не пускают… – с грустью ответила малышка.
– Жалко, – задумчиво сказала девушка. – Наверно, оттуда виден весь мир…
– А маму? – мгновенно спросила девочка.
– Тоже, конечно! – воскликнула Арина и, слегка улыбнувшись, почувствовала, как на ее потрескавшихся губах выступила капелька крови.
– А я знаю, где вход в колокольню… И еще, что там лестница и…
– Покажи мне, пожалуйста! – сказала Арина и с мольбой посмотрела в большие глаза девочки.
– Пойдем… – прошептала малышка и, взяв ее за руку, повела тайной тропой – в обход двора, прямиком к колокольне…
– Ты не ходи со мной… – сказала девушка, отворив тяжелую дверь, за которой в темноте виднелись ступени винтовой лестницы. – Ты, Валенька, лучше беги к маме… А я обязательно увижу тебя сверху… Хорошо?
– Хорошо!.. – воскликнула девочка и бросилась в огород.
Проводив ее взглядом через весь двор, залитый солнцем, Арина зашла внутрь колокольни и закрыла за собой дверь. Найдя в темноте гладкие и холодные перила, она ухватилась за них и начала подниматься. С каждой ступенькой на лестнице становилось все светлее, и когда наконец она оказалась около звонницы, яркий свет не ослепил ее, и Арина тут же увидела маленькую фигурку девочки, бегущей к матери.
Позолоченные кресты, возвышающиеся на куполах монастырского храма, напомнили Арине день, когда крестили ее маленькую дочь. Она закрыла глаза и тут же вспомнила, как в церкви Артем украдкой поцеловал ее… А когда они возвращались домой, сказал, что никому не отдаст ее…
– Не отдаст! Не отдаст! Не отдаст!.. – закричала она, глядя в небо, а через мгновение, схватив веревку от чугунного языка колокола, висевшего над ее головой, принялась неистово раскачивать его…С первым ударом Арина оттолкнулась от каменных плит звонницы и, не отводя взгляда от неба, прыгнула вниз…
Глава 19
Прошло больше восьми лет, но рана, появившаяся в сердце Артема после трагической смерти жены, не заживала. Наоборот, обжигающее чувство вины, которое он испытывал, разъедало его с каждым днем все сильнее. Глядя в глаза Даниэлы, он часто не мог сдержать слез, а на ее вопросы о маме всегда отвечал уклончиво и неопределенно, словно надеясь, что Арина еще вернется.