– Нет, а что вы предлагаете?! – возмущенно воскликнул доктор. – Просто смотреть, как он умирает в свои сорок два года? Артем… Артем Борисович приехал сюда, чтобы мы попытались хоть что-то сделать, невзирая на… – Он замялся и, опустив глаза, договорил: – Смертельный диагноз…
Не говоря больше ни слова, мужчина продолжил спускаться по лестнице.
В центральной онкологической больнице Тель-Авива Юрий Семенович работал уже больше семи лет. В Израиль он уехал после развода с женой, в двухтысячном году. Он часто вспоминал, как Артем, провожая его в аэропорту, обещал приехать к нему в гости, чтобы осуществить их давнюю мечту – выпить по бутылке пива, безмятежно покачиваясь на соленых волнах Мертвого моря…
Действительно, через несколько лет, выкроив немного времени в плотном графике успешного политика, Артем приехал к приятелю, но осуществить задуманное им так и не удалось… Юрий Семенович сразу заподозрил неладное, заметив, что его друг постоянно испытывает слабость, сопровождающуюся частыми носовыми кровотечениями и внезапными обмороками.
– Артем, тебе надо пройти обследование! – заявил он другу после очередного приступа резкого головокружения. – Я договорюсь в больнице – тебя тщательно проверят, и мы узнаем, что с тобой происходит…
Артем растерянно посмотрел на приятеля и неохотно согласился. Через неделю пришли результаты анализов.
– Острый миелоидный лейкоз, – тихо сказал Юрий Семенович, стараясь не смотреть в глаза друга. – В результатах обследования можешь не сомневаться, я лично все контролировал и перепроверял.
– Острый мыльный лей… А что это? – беззаботно спросил Артем. – Первый раз слышу… Это опасно?
Юрий Семенович решил не обманывать друга и, вздохнув, рассказал ему правду. Артем не мог поверить, что смертельно болен. Он ходил по больничной палате, уверяя приятеля, что в Израиле ему уже стало намного лучше и он вновь чувствует себя бодрым и готов приступить к работе…
– У меня же выборы на носу! Какая, к черту, болезнь?! Помилуй… – восклицал он.
– Тебе необходимо срочно ложиться в больницу и начинать лечение… – категорично возражал Юрий Семенович. – Чем быстрее ты это сделаешь, тем больше у нас шансов! И прекрати наконец разыгрывать из себя супергероя, это ты для дочек своих оставь, а со мной… – Он замолчал, увидев, как его друг, обхватив голову, внезапно покачнулся… Казалось, Артем вот-вот упадет…
– Сколько мне осталось?.. – с трудом прошептал он.
– Этого никто не знает с точностью… – ответил Юрий Семенович. – Тебе необходимо срочно начинать курс химиотерапии, и возможно…
– Протяну еще пару лет? – перебил его Артем. – Что, даже до пятидесяти не дотяну? Вот это да…
– Знаешь, как говорят: «Лучше один раз увидеть лицо врага, чем постоянно видеть его тень…» – попытался утешить друга Юрий Семенович. – Теперь ты знаешь, кто твой враг, и тебе будет проще его победить… Прими этот вызов как можно скорее и начинай сражаться! А я буду рядом…
Артем решил остаться в клинике и начать лечение безотлагательно. Подсознательно он продолжал надеяться, что при повторном обследовании страшный диагноз будет опровергнут и он сможет вернуться к обычной жизни… Но чуда не произошло.
Состояние Артема ухудшалось с каждым днем.
В момент проведения очередной процедуры химиотерапии он потерял сознание, и его долго не могли привести в чувство. Только в палате Артем очнулся и смог позвонить другу…
– Потерпи, такое часто бывает… – уговаривал его Юрий Семенович, присев на краешек кровати. – Если бы у тебя был сын, мы могли бы сделать пересадку костного мозга, и тогда, возможно… Но что говорить об этом… – опомнился он. – У тебя же только три дочки… Значит, другого выхода нет, необходимо терпеть и надеяться. Хочешь, я принесу тебе что-нибудь, ты ведь совсем один здесь…
Артем только отрицательно покачал головой.
– Отдыхай… – после долгого молчания сказал Юрий Семенович. – Я зайду позднее… А сейчас постарайся заснуть…
Но заснуть Артем так и не смог. После ухода друга он неподвижно лежал, рассматривая неясные тени на потолке. Только сейчас он наконец осознал, что болен смертельной болезнью, которая способна лишить его жизни намного раньше, чем он мог предположить. Всматриваясь в замысловатый узор, Артем вспоминал свою жизнь, словно в обратном порядке перелистывал тяжелые страницы, с каждой секундой погружаясь в выцветшие воспоминания прошлого…
Глава 11
Из тюрьмы Артема освободили поздней осенью, ровно через год после вынесения судом обвинительного приговора. С раннего утра в тот день шел проливной дождь. Ворота колонии долго не открывали, а когда они распахнулись, телогрейка Артема уже промокла до нитки. Сквозь густую пелену ливня он не сразу узнал мужчину, стоявшего около серебристой иномарки, но, услышав его голос, понял, что это Сашин отец.
– Здравствуйте! – радостно воскликнул Артем. – А где ваш сын? Небось в машине сидит, дождя боится… – добавил он, всматриваясь в тонированные окна.
– Сашу убили… – после некоторого молчания глухо сказал мужчина.
– Что?.. – с ужасом прошептал Артем.
– Несколько месяцев тому назад… Его изувеченное тело нашли в реке… Понимаешь, откуда ноги растут?.. – Голос мужчины задрожал. – Я следаков купил, работать заставил… Так они нашли мразей этих! Слышишь? Нашли…
Артем растерянно смотрел на отца своего друга, не замечая холодных дождевых струй, скользивших по его лицу…
– Раскололи их! Я сам на допросе был, и… – Мужчина крепко сжал кулаки. – Видели они, как Уборщик тогда Сашку в тачку свою бросил и увез… Просекли сразу, что он решил их на деньги кинуть, и повесили одну шестерку к нему на хвост, чтобы разнюхал… Короче, тот видел, как ты тварь эту случайно тогда завалил… Менты с ними в сговоре были. Они сразу порешили, что тебя посадят, а с Сашкой потом по-другому разберутся… Поняли, что у него все бабки остались…
– Значит, поэтому меня оправдали… Да?.. – спросил Артем, сотрясаясь в ознобе.
– Да… Дело твое на доследствие отправили, а там… Рассыпалось оно, короче! Вот и все. Вот и все… – пробормотал мужчина и открыл дверь. – Садись! Отвезу тебя в город…
Всю дорогу они ехали молча. Артем, не отрываясь, смотрел в окно. Он вспоминал Сашу, и почему-то образ друга являлся ему из далекого школьного прошлого. Высокий, лохматый, с пятнами чернил на руках и богатым арсеналом разнообразных анекдотов в запасе, он всегда сидел на последней парте и рисовал на уроках синие тучи…
– До свидания! – воскликнул Артем, выходя из машины. – Спасибо…
Но Сашин отец, казалось, не услышал юношу или просто не заметил, что его пассажир вышел, когда он притормозил на перекрестке…
В квартире ничего не изменилось. Все так же наполовину были задернуты шторы, выдвинут стул и разложен диван. Только растения Елены Павловны безвозвратно засохли и почернели в пыльных цветочных горшках.
Не разуваясь, Артем прошел в комнату и, достав из письменного стола маленькую записную книжку матери, снял телефонную трубку. К удивлению, из нее раздавался гудок. Быстро найдя нужный номер, он поспешно набрал его…
– Алло! – раздался на другом конце провода женский голос.
– Добрый день, будьте любезны Бориса Михайловича! – попросил Артем.
– Его нет… – растерянно произнесла женщина. – А кто его спрашивает?
– Артем. Его сын…
В трубке повисло молчание. Наконец женский голос тихо произнес:
– Он в Берлине, у него инфаркт… он поехал в командировку, и… Опасность миновала, но… Я собираюсь поехать к нему туда, правда, у меня маленький ребенок…
– У меня родился брат? – спросил Артем.
– Вы угадали… – помедлив, ответила женщина. – Артем, простите за такой вопрос… А вас давно выпустили? Или вы оттуда звоните…
– Меня оправдали. Я вышел из тюрьмы только сегодня и решил сразу позвонить отцу!.. – почувствовав неприязнь женщины, сухо сказал Артем. – Хотел поблагодарить его за письмо, в котором он сообщил мне о смерти матери и похоронах… Может быть, вы дадите мне телефон больницы, в которой он лежит? Я попробую дозвониться туда и поговорить с ним…
– Я передам ему! Не беспокойтесь… – поспешно ответила женщина. – А телефон… Вы знаете, там нет телефона! Только внутренний!
– Я вас понял, – сказал Артем. – Тогда извините за беспокойство.
– До свидания! – ответила женщина и положила трубку.
– Я вас понял, – сказал Артем. – Тогда извините за беспокойство.
– До свидания! – ответила женщина и положила трубку.
– Уж лучше прощайте! – воскликнул Артем, вслушиваясь в прерывистые гудки.
В квартире он решил не задерживаться и, быстро переодевшись, вышел на улицу. Дождь прекратился, но небо по-прежнему было затянуто серыми облаками. Подняв воротник куртки, Артем быстро зашагал вдоль дороги в сторону вокзала. Неожиданно за спиной он услышал резкий визг тормозов…
– Здорово, братишка! – воскликнул водитель белых «Жигулей». – Узнаешь меня?! Я тебя сразу признал!..
– Володя! – Артем сразу вспомнил имя знакомого водителя. – Да разве такое бывает? Чудеса!..
– Бывает, бывает! Еще не такое бывает! – ответил парень, широко улыбаясь. – Садись, штурман! С ветерком прокачу, куда скажешь!
– Боюсь, сегодня не получится… – опустив голову, сказал Артем. – Я только сегодня из тюрьмы вышел, у меня нет денег…
Водитель внимательно посмотрел на Артема, широкая улыбка мгновенно исчезла с его лица, а в глазах появилась непоколебимая решимость.
– Садись скорей, не мямли… – сказал он твердо и сел за руль. – Поехали… Говори куда?
– Все туда же… По Серовскому тракту, двадцать километров от города… – ответил Артем и качнул пулю, по-прежнему висевшую в салоне автомобиля.
По дороге в деревню Артем рассказал своему старому знакомому и про убийство, и про Дашу, и про внезапный арест и тюрьму, где он узнал о смерти матери. Владимир слушал молча и только изредка вместо комментариев вставлял нецензурные слова… Через час машина остановилась около покосившегося деревенского дома.
– Подожди меня здесь, сейчас я заберу ее, и мы сразу поедем обратно! – сказал Артем и вышел из машины.
Дверь была не заперта и словно провалилась в черную глубину старого дома, как только Артем толкнул ее…
– Даша! – крикнул он, переступая через порог. – Даша…
В ответ где-то в глубине раздался звук разбившейся бутылки. Артем стремительно прошел в горницу и сразу увидел отца возлюбленной. Он стоял с топором в руках, его глаза были подернуты поволокой пьяного угара…
– Где Даша?! – воскликнул Артем, остановившись у входа.
– А я почем знаю!.. – Ты же ее тогда ночью увез… Сволочь! – проревел отец Даши и бросился на незваного гостя…
Артем пригнулся и ударил его в живот. Мужчина согнулся пополам, топор гулко упал на грязный деревянный пол…
– Я не увозил ее! Кто? Кто и когда это сделал?! – закричал Артем.
– Не знаю… – прохрипел он. – Осенью это было… Аккурат после смерти бабы этой… Рисовальщицы… В машину она села к мужику какому-то, и слиняли они… Полночи пытался их догнать…
– Какой мужик?.. Какая машина? Ты что, охренел совсем?.. – в бешенстве заорал Артем и нанес еще несколько болезненных ударов под дых.
– Да не брешу я… Не бей! Правду говорю! Видел… – с трудом пробормотал он. – Машина длинная такая – дорогущая… Она прыгнула в нее, а мужик по газам… Бросила меня, доченька моя… Бросила…
Артем быстро направился к выходу, но вдруг остановился, увидев на столе, покрытом пожелтевшей клеенкой, несколько писем, которые он отправил возлюбленной из тюрьмы. Взяв их в руки, Артем посмотрел на почтовый штамп – письма пришли по указанному адресу всего несколько месяцев назад.
– Поехали обратно… – скомандовал Артем, сев в автомобиль и захлопнув дверь.
– А где невеста?! – удивленно спросил Владимир.
– Не дождалась… – помедлив, ответил Артем и тяжело вздохнул.
– Ну, точно, как Томка моя! – воскликнул водитель. – Я когда в армию ушел, она с другом моим загуляла… Так я, когда узнал… – Владимир с силой ударил кулаком по своей ладони. – А через месяц после этого мы поженились…
– Поедем ко мне. Водку пить… – неожиданно предложил Артем.
– А легко! – с радостью согласился Владимир и прибавил газ.
Как только «Жигули» въехали в город, один за другим загорелись высокие фонари. В их ярком свете блестели косые струи дождя, вновь начавшегося с наступлением вечера. Около дома, где жил Артем, разлилась огромная лужа. Владимир решил преодолеть ее с разгона… Веер брызг грязным потоком обрушился на окна первого этажа…
– Приехали, – сказал Артем, когда машина остановилась около подъезда.
– Пошли! – лаконично воскликнул его приятель, открывая дверь.
– Странно… – неожиданно пробормотал Артем, глядя на окна своей квартиры. – Смотри, как будто свет от фонарика мечется…
– Не понял? – удивленно переспросил Владимир.
– Смотри… – Артем указал на окно квартиры, находящейся на четвертом этаже…
– Да нет там ничего! Это блики… – воскликнул его приятель. – Пошли!
– Да, сейчас действительно ничего нет… – неуверенно согласился Артем.
Лифт оказался сломан, и молодым людям пришлось подниматься пешком… Бутылку спиртного Владимир нес в кармане своей потрепанной куртки, и Артему все время казалось, что она вот-вот выпадет…
– Пришли… – пробормотал Артем, переводя дыхание. – Вот эта дверь…
– Она открыта! – сдавленным голосом сказал Владимир.
Артем присмотрелся и увидел, что входная дверь действительно слегка приоткрыта. Неожиданно в замочной скважине что-то сверкнуло…
– Фонарик… – прошептал он. – Там кто-то есть!..
– Ща посмотрим!.. – решительно воскликнул Владимир и изо всех сил ударил ногой по двери…
Раздался оглушительный выстрел. Артем зажмурился и инстинктивно пригнулся, обхватив голову руками. Когда через мгновение он открыл глаза, то приятеля рядом не оказалось…
Выхватив бутылку из кармана, Владимир бросился в квартиру. Перекувырнувшись через плечо, он мгновенно оказался около стрелка и, нанеся несколько профессиональных ударов, выхватил пистолет… Боковым зрением он тут же заметил человеческие тени, метнувшиеся в соседней комнате.
– Уходим!.. – выскочив из квартиры, закричал он Артему. – Скорей…
Перепрыгивая через перила, они бросились вниз.
– Беги к машине, я прикрою… – скомандовал Владимир и, высунувшись из-под козырька подъезда, несколько раз выстрелил по окнам квартиры…
Артем кинулся к машине… Оказавшись в салоне автомобиля, он завел двигатель и открыл водительскую дверь. Сделав еще несколько выстрелов, Владимир бросился следом…
«Жигули» рванули и помчались к арке, сквозь которую виднелась освещенная дорога… Автомобилю почти удалось выехать из двора, когда прозвучало несколько выстрелов и заднее стекло словно разорвало на мелкие осколки…
– Пригнись! – заревел Владимир, резко выкручивая руль…
Через несколько секунд «Жигули» выехали на дорогу и, не сбавляя скорость, помчались в аэропорт…
– Тебе надо уехать, – твердо сказал Владимир, с напряжением вглядываясь в зеркало заднего вида.
– Куда?! – воскликнул Артем.
– В Москву! Там хоть затеряться можно… Есть у тебя там кто?
Артем задумался, а затем, достав из кармана записную книжку матери, которую машинально сунул туда еще утром, неуверенно сказал:
– У мамы была подруга… Элеонора Львовна…
– Вот и отлично! – перебил его Владимир. – Перекантуешься там какое-то время… А может, зацепишься и осядешь… Нельзя тебе здесь…
– У меня денег нет совсем, Володя! – с отчаянием воскликнул Артем.
– Это не проблема… У меня, правда, у самого негусто, но, думаю, на билет до Москвы хватит!.. – решительно сказал Владимир, останавливаясь около здания, где находились авиакассы.
Спустя четверть часа лайнер вырулил на взлетную полосу и, набрав скорость, взлетел… Глядя в иллюминатор, как исчезают огни родного города, Артем не выдержал и заплакал…
Глава 12
В Москве самолет приземлился глубокой ночью. Денег после приобретения билета у Артема почти не осталось, и он решил дождаться утра на вокзале. Единственное свободное кресло, окруженное разноцветными чемоданами и сумками, было расположено в самом центре зала ожидания. С трудом обойдя шумную компанию туристов, он занял пустующее место и тут же заснул.
Впервые за многие месяцы Артему приснился сон. Словно он вновь, поднимая тяжелые ветви яблонь, пробирается в глубину заросшего сада, где его ждут мать и любимая девушка… Он слышит их беззаботный смех, но в гуще зелени никак не может увидеть… Артем идет все дальше и дальше и наконец выходит к старой лавочке, но на ней никого нет… Только этюдник с холстом, сплошь покрытым черной масляной краской, стоит рядом в изумрудной траве…