Джона небрежно черкнул в чековой книжке сумму вдвое меньше испрашиваемой. И пусть господин Тиглат порадуется.
Не давал покоя аукцион. В Санниву придется ехать, причем ехать срочно. Возможно, недвижимость удастся тайно перекупить или еще каким-то образом договориться с новым хозяином. В самом крайнем случае влезть без спросу под покровом тьмы, а дом сам расскажет шуриа про все свои тайны.
Решено! Мы едем на аукцион.
Самым нижним лежал узкий, замысловато сложенный конверт серого цвета. Три совиных пера и одно имя. Аластар.
Что-то должно случиться… Когда-то… Или уже случилось…
Грейн ир-Марен
Рэйберт эрн-Фрэнген, комендант форта Логан, раскуривал трубку. Ни для кого из его подчиненных не было секретом, что командир курит очень редко и никогда без повода. Впрочем, этим вечером повод у него был, и для стоящей навытяжку посреди комнаты женщины в мундире прапорщика вспомогательных войск этот повод не был тайной. Майор Фрэнген был зол, но поскольку во злобе он пребывал постоянно, трубка означала, что комендант просто в ярости.
Еще каких-то пару-тройку часов назад женщина-офицер внутренне содрогнулась бы и стиснула зубы, чтоб не выказывать своего страха. Да что там! — еще час назад Грэйн ир-Марен прошиб бы ледяной пот, а в ногах поселилась бы ватная слабость. Однако за этот час многое изменилось, и в первую очередь — сама Грэйн. Теперь ее талию обнимал черно-зеленый офицерский шарф, а бедро согревала непривычная тяжесть сабли. В каком бы бешенстве ни пребывал нынче майор Фрэнген, он ничего не мог ей сделать. Нет, теперь уже нет. Бумага на столе перед ним, и массивная печать на шнурке алого шелка, и бегущий по волнам вслед за луной волк на этой печати — вот что делало ярость коменданта бессильной. Он это знал, и она это знала, а потому Грэйн не боялась его больше. Ладони ее были сухи, а колени не дрожали. Она — офицер. Наконец-то. Саднило плечо, где уже расцвело свежее клеймо посвященной Локки. И больше всего на свете свежеиспеченная прапорщица боялась, что долгожданное и невероятное звание — ошибка, а хуже того — жестокая насмешка. Вполне в духе майора Фрэнгена, на самом-то деле. Но с богиней войны шутить не посмел бы даже он, так что боль в плече пока что была единственным неоспоримым доказательством чуда. Это все взаправду, это по-настоящему. Она победила, а значит — его злоба и насмешки уже ничего не стоят. Так что теперь Грэйн могла позволить себе спокойствие, а что до взглядов… Каким бы зеленым ядом ни сочился взор Рэйберта, владетеля имения Фрэнген, этот взгляд ее не убьет. Нет, теперь уже и в самом деле — нет.
— Ну, так как? Теперь ты счастлива?
Без малого пятнадцать лет непрерывного сосуществования бок о бок — срок, достаточный не только для того, чтоб узнать человека, но и чтобы изучить его вдоль и поперек. Во всяком случае, Грэйн была уверена, что коменданту нечем ее удивить. Малейший оттенок его голоса, поза, даже цвет глаз — когда от таких мелочей зависит твоя, по большому-то счету, жизнь, поневоле начнешь обращать внимание на нюансы. Она абсолютно точно знала, что это горло не способно исторгнуть иных звуков, кроме рычания. Она ошибалась. Если бы волки умели мурлыкать, и то это не прозвучало бы так… ласково. Это было неправильно, неестественно. Волки мурлыкать не умеют, а майор Фрэнген неспособен говорить тихо и вкрадчиво. Однако именно так он и заговорил, и неправильность происходящего напугала Грэйн сильнее, чем если бы он вдруг вскочил и ударил ее.
По правилам она должна была молчать, но все правила он только что нарушил. Девушка коротко вздохнула и позволила себе отрывистое:
— Да.
И не стала добавлять «эрн»[4].
— Ты кое-что забыла, тебе не кажется? — еще более ласково, прямо-таки медово продолжил комендант.
Шалея от собственной дерзости, Грэйн чуть сузила глаза и практически отрезала:
— Нет, не кажется.
— Прелестно, — не меняя тона, Фрэнген откинулся на спинку кресла и в три движения расстегнул верхние пуговицы кителя, размотал шейный платок и затянулся. — И часа не прошло, как ты надела это, — рука с трубкой описала в воздухе некий жест, должный, по всей видимости, подразумевать перемены в облике и положении собеседницы, — и уже решила, верно, что можешь мне дерзить. Разочарую тебя: не можешь. Во всяком случае, пока. До утра ты все еще моя подчиненная, а сейчас пока и полуночи не пробило. Догадываешься, что я могу успеть сделать с тобой за это время, если захочу? Неужели и в самом деле нет? А я думаю, догадываешься. Вот, к примеру… обвинение, арест, трибунал и повешение поутру… хотя прошу прощения, расстрел. Ты же теперь «офицер», я не смогу тебя повесить. Ну так как? Отвечай: ты счастлива?
— Вы действительно хотите сделать все это? — Грэйн приказала себе не дрожать и не ослушалась приказа, однако… он и вправду мог. Она его знала.
— Пока что я хочу всего лишь услышать, как ты отвечаешь. — Проклятие, а еще он, оказывается, умел улыбаться! И чем дальше, тем меньше нравились ей эти неожиданные открытия. — А чего я захочу потом, будет зависеть от тебя. Итак?
— Нет, — девушка, возможно, и хотела бы солгать, но все равно не смогла бы. Всем известно, что иногда среди чистокровных ролфи, не оскверненных примесью крови одержимых диллайн или проклятых шуриа — да истребит Локка все их поганое племя! — рождаются те, кто способен безошибочно чуять ложь. В такие моменты, как этот, Грэйн сильно подозревала, что майор Фрэнген — один из таких счастливцев, так что лгать ему было бесполезно, а отмолчаться, как обычно, все равно не получится. — Нет, я не счастлива. Пока еще нет. Эрн.
— Мне нравится это «пока», — эрн Фрэнген ухмыльнулся, показав крепкие белые зубы. — Подразумевает, что офицерский шарф и блестящая сабелька — не предел твоих мечтаний. А что же тогда? Неужели?.. — Он аж вперед подался, жадно всматриваясь в ее лицо. — Да нет, ты не можешь быть столь наивна! Неужто ты думаешь, что они дадут тебе землю?
Грэйн возмущенно вскинула голову, мигом забыв про осторожность.
— Безземельные офицеры армии Священного Князя имеют право подать прошение о…
— Офицеры гвардии, — комендант снова развалился в своем кресле и насмешливо выгнул бровь. — Ты не в гвардии.
— Пока не в гвардии, эрн.
— Ты всего лишь прапорщик.
— Пока прапорщик, эрн.
— Нужно быть по меньшей мере лейтенантом и отслужить никак не три пятилетия, а гораздо дольше, чтобы рассчитывать на то, что тебя заметят… Погоди-ка! Тебя уже заметили! Ты же у нас, кажется, совершила подвиг? Выделилась. Обратила на себя внимание настолько, что из Эйнсли пригнали нарочного в нашу глухомань, а лорд эрн-Конри собственноручно подписал твой патент. Ах, да! И еще про тебя написали в газете. Целых три строчки о нашей героине. Да ты хоть понимаешь, дурочка, что все это значит?
— Вполне понимаю, — Грэйн упрямо выставила челюсть. — Эрн.
— Нет, не понимаешь, — комендант внезапно оставил издевательски-насмешливый тон и сел прямо, отложив свою трубку. — Вы влезаете в опасную игру и не знаете правил, сударыня. И в лучшем случае вы закончите, как ваш отец. Что такое? Вы удивлены? Разве вы были слишком молоды, чтоб запомнить его, эрна Кэдвен?
— Я… — Девушка инстинктивно попятилась. — Откуда вы…
— Я был бы очень плохим командиром и никудышным комендантом, если б не уделял должного внимания делам моих подчиненных… и их прошлому — тоже. Ваш отец, капитан Сэйвард эрн-Кэдвен, сдал свой корабль врагу. Он совершил предательство и умер в тюрьме, к несчастью, уже после оглашения ему приговора. Имя его было обесчещено, имение конфисковано, а вы из наследницы Кэдвен превратились в безземельную. Вам было двенадцать лет, Грэйн. Вы не можете этого не помнить.
— Я… — снова начала Грэйн и замолчала.
— Вы скрыли это, когда пошли в армию.
—Нет! Я не скрывала! Я просто…
— Вы просто не упомянули о своем отце, — Фрэнген тонко улыбнулся. — И надеялись, что дочери не придется отвечать за грехи родителя.
— Так гласит закон.
— Законы пишут люди. Впрочем, и выполняют их тоже люди.
— Я уже не была эрна Кэдвен, когда встала под знамена Бегущего Волка. — Девушка поджала губы. — И что за нужда вам была выяснять, кто же такая безземельная ир-Марен?
— О, нет… — комендант смешно округлил глаза и присвистнул. — Так вот каков был ваш план! Верной и беспорочной службой Священному Князю искупить предательство отца? Знаете, Грэйн, такие идеи могут посетить лишь воспитанницу пансиона для благородных девиц. Именно поэтому вы, по вашему собственному выражению, встали под знамена. Похвально и оч-чень романтично. И бесконечно глупо.
— Нет, не поэтому, — отрезала она, откровенно задетая его насмешками.
— Что такое? Я все-таки покусился на святое? Все эти годы вы были сама скромность и покорность, а тут вдруг решили наконец-то показать зубы. И это несмотря на мои угрозы.
— И что с того? — Этот непонятный разговор, полный намеков и ловушек, изрядно утомил Грэйн. Настолько, что всегдашняя ее осторожность попятилась, уступая место усталому фатализму. Пятнадцать лет, долгих пятнадцать лет она рвала себе жилы, фактически ломала себя через колено, чтоб не вспоминать ни о гордости, ни о достоинстве, чтоб стать лучшей, а значит — самой незаметной, самой терпеливой… Все ради этого дня. И теперь… если теперь ей не хватает уже сил для последнего унижения, пусть так. Она устала от игр. Если Рэйберт эрн-Фрэнген всерьез решил уничтожить ее, сбить, словно птицу на взлете, она все равно не сможет ему помешать. Что ж… так будь что будет.
— Ты уязвима, Грэйн. Убедила всех, и даже меня, в том, что у тебя нет слабостей, окружила себя неприступными стенами и притаилась за ними. Но все-таки уязвима и ты. В твоей броне есть прореха, и об этом знаю не только я. Ты все еще не понимаешь?
— Говорите так, словно вам не все равно, что со мной теперь будет, — девушка угрюмо дернула плечом. — Что- то мне сложно поверить в такое внезапное участие.
— И правильно, — он усмехнулся открыто и весело, но Грэйн уже устала удивляться смене его ужимок. — Потому что мне все равно, Грэйн. Если б это было не так, я приложил бы все силы и влияние, чтоб тебе помешать. Но ты никогда мне не нравилась, а потому… Я сделаю для тебя три вещи, эрна Кэдвен, хорошую, плохую и очень плохую. Так сказать, три прощальных дара. С которого начать?
— Вам еще не надоело? — девушка вздохнула и сменила позу на «вольно». — Мне — надоело. Делайте что хотите, я все равно не смогу вам помешать.
— Вы бы подумали, прежде чем говорить такое, эрна Кэдвен.
Она даже не успела заметить, как именно комендант умудрился вылезти из-за стола и оказаться рядом. Только вздрогнула и судорожно сглотнула.
— Ну вот, и теперь вам по-настоящему страшно, — удовлетворенно мурлыкнул он где-то за ее плечом. Грэйн вскинула голову и запретила себе оборачиваться. — И правильно боитесь, ведь откуда вам знать, что взбредет мне в голову? Вы красивая девушка, эрна Кэдвен. На дворе ночь, мы одни, и дверь кабинета закрыта. Вдруг я замыслил что-то недостойное в отношении вас, а?
— Неужели? — она резко обернулась и насмешливо вскинула брови, бестрепетно встречая пронзительный зеленый взгляд коменданта. — Только теперь? У вас была бесконечность времени и возможностей, чтоб не только задумать, но и осуществить все, что угодно. Так чего же вы раньше ждали?
— Да вы, оказывается, стерва, сударыня! — Фрэнген рассмеялся и отступил на шаг. — Остерегитесь, Грэйн. Остерегитесь, потому что вот теперь вы действительно начинаете мне нравиться.
— Довольно, — Грэйн поморщилась. — Хватит меня запугивать, эрн Фрэнген. Чего вы от меня хотите? Скажите прямо, я отвечу, и покончим с этим. И, может быть, вы уже определитесь, как именно ко мне обращаться?
— Кровь не задушишь, да? Хоть ты и пыталась, а она все равно прорвалась наружу. Я имею в виду гордыню. Гордость, словно геморрой, — всегда вылезает в самый неподходящий момент. На тот случай, если ты еще не поняла, — момент неподходящий. Так что не сверкай глазами, Грэйн эрна Кэдвен. Присядь. Я хочу выпить с тобой за твое повышение.
— На тот случай, если вы не догадались, — она смерила его подозрительным взглядом, но подчинилась, осторожно усаживаясь в кресло, — вы тоже мне никогда не нравились.
— Два-три бокала красного имперского могут это поправить, — он легкомысленно пожал плечами, выуживая из ларя бутылку и два оловянных стакана, — и кто знает, чем тогда закончится вечер?
— Думаете, я испугаюсь и откажусь пить? — Грэйн фыркнула и взяла предложенный стакан. — Вот уж нет. Разве что вы что-то подсыпали в вино?
— Только что ты была испугана. Твое здоровье!
— У меня есть сабля, — парировала девушка и залпом выпила. — А еще у меня теперь есть право пустить саблю в ход. И, кстати, именно вы научили меня ею пользоваться.
Эта наука не пошла тебе впрок, — комендант разлил по второй. — Запугать не удалось, придется напоить… Итак. Откуда о тебе узнал Конри?
— Попробуйте, — она насмешливо отсалютовала стаканом. — С чего вы взяли, что лорд Конри что-то обо мне знает?
— С того, что он подписал твой патент. Оставим пока смешную тему подвигов — ты не совершила ничего, что объяснило бы такой высокий интерес. Тем не менее он заинтересован. А если Мэрид чем-то так явно интересуется, я интересуюсь тоже.
— Мэрид? — переспросила Грэйн, подозревая, что вино оказалось коварнее, чем она думала. Во всяком случае, в мундире ей вдруг стало жарко.
— Жемчуг, — пояснил майор, поглядывая на нее поверх стакана. — Конри прозвали так, когда он был… еще не был лордом-секретарем Собственной Его Священной Особы Канцелярии. Ему подходит, не так ли? Женщины говорили, что подходит.
— О да, — поспешно согласилась девушка и быстро глотнула вина.
— Ты видела его лишь единожды, но трогательно краснеешь при упоминании его имени, — Фрэнген хохотнул. — Слыхал я, что юные девы часто влюбляются в злодеев, но не думал, что благоразумные и уже не такие юные свежеиспеченные офицеры подвержены тому же недугу.
— Я не…
— Попалась! — он насмешливо погрозил пальцем. — Я обещал тебе подарок, помнишь?
— Три подарка, — буркнула смущенная Грэйн и уткнулась в стакан, чтоб не встречаться с ним взглядом.
— Начну с хорошего. Приятный вечер для историй, не так ли? Я расскажу тебе одну старинную историю, девушка. Полагаю, тебе понравится. Это очень грустная история, зато про любовь. Юным воспитанницам пансионов нравятся такие байки. Итак… Давным-давно, в одном островном княжестве… — он прервался, чтоб налить еще вина, — служили вместе два молодых и благородных офицера, к слову сказать — уроженцы Синтафа. Полагаю, тебе не слишком интересны их имена, а потому назовем одного Честным, а другого — Умным. Годится? Я не слишком хорошо умею рассказывать истории, так что тебе придется извинить меня за некоторую бедность изложения. Были они весьма дружны и все привыкли делить поровну — и выпивку, и баб, и подвиги во славу короны. Вот только Честный… или мне лучше назвать его Совестливым? Нет, слишком длинно… Честный думал прежде о родине, долге и своих подчиненных, а потом уже о себе, а Умный, в отличие от него, был умен, а потому просчитывал все на пять ходов вперед. И вот, как это обычно и бывает, встряла между двумя товарищами и братьями по оружию некая Дама, особа столь же ветреная, сколь и прекрасная. Оба увлеклись красавицей, но Умный рассудил, что добыча достается победителю, а двух победителей быть не может и тут любые средства хороши, а вот Честный посчитал, что ни одна баб не стоит того, чтоб ради нее похерить настоящую дружбу. Ты морщишься, как гимназистка, Грэйн ир-Марен. Пей свое вино. Я разве не предупредил, что это длинная история? Дело между ними тем не менее шло к дуэли, ибо только так и принято разрешать вопросы собственности между двумя благородными владетелями. Честный не хотел драться с другом, но Умный был настойчив. И тогда Честный решил избавить товарища от нелегкого выбора между дружбой и любовью. Он не только отклонил вызов, не испугавшись обвинения в трусости, но еще и уступил другу предмет их спора. Так сказать, сдался без боя. Спустил флаг. А чтоб доказать свою искренность, скоропостижно женился на первой попавшейся ему хорошенькой девице. Невеста была из безземельных, но сей мезальянс не слишком испортил дела Честного, ведь он получил за ней неплохое приданое… Тебе интересно, что было дальше?
— Зачем… — Грэйн поиграла желваками на скулах и сделала еще один быстрый глоток. — Зачем вы это делаете?
— Делаю что? — он ответил улыбкой — сама искренность и участие. — Я всего лишь рассказываю байку, Грэйн, чтоб скоротать этот вечер. Только и всего. Но вот если предположить на мгновение, что эта давняя интрижка имеет хоть какое-то отношение к кому-то, известному тебе лично… Пожалуй, тогда тебе было бы даже полезно дослушать до конца.
— И что же случилось потом? — покорно спросила она, снова отводя взгляд. — Хотя мне кажется, что финал этой истории я знаю.
— Ну, может быть, тебе неизвестны все подробности? Как знать, а? — он снова подлил ей вина. — Итак, я продолжаю. В общем-то. Честный не прогадал, и какое-то время все были довольны: и утащивший добычу в свое логово Умник, и безземельная дочка торговца, внезапно заполучившая благородного мужа, и родня торговки, и даже сам Честный, поправивший свои дела настолько, что смог наконец-то купить патент капитан-лейтенанта. К тому же с торговкой ему повезло — безземельная оказалась прекрасной женой, подарившей супругу двух очаровательных дочек. Говорят, что старшая родилась умницей, зато младшая — красавицей. Вот только дружбы между двумя офицерами больше не было, как и вражды, впрочем. Их пути разошлись. И давняя эта история поросла бы быльем и забылась, если б дороги бывших друзей вновь не пересеклись. В ту пору один известный тебе офицер имел честь служить под командой Умника, потому ему и стали известны некоторые детали этих тайных дел. И он мог бы поделиться ими с некой молодой дамой, ежели дама пожелает слушать дальше. Мне продолжать, Грэйн?