Поднялась пыль, антилопы мчались к ним, сквозь них вокруг них. Широко раскрытые глаза, мелькающие копыта, блестящие на солнце рога. Миг, и они исчезли вдали. А львы остались. Они отловили самца, и одна из львиц свалила его, прыгнув на спину. Мгновением позже красная кровь текла из перегрызенной шеи. Львы ели важно, не торопясь. Дети молча наблюдали, лишь Манди-2 всхлипывала и терла нос.
— Львы съедят совсем ничего. Они сыты, это не первая их добыча за день. Сейчас они уйдут отсыпаться, а туша останется падальщикам.
Учитель еще не успел закончить последнюю фразу, как с неба спланировал стервятник и заковылял к туше. За ним последовали еще два, начали клевать мясо, не забывая наскакивать друг на друга. Каждый хотел, чтобы добыча целиком принадлежала ему.
И вот тут на опушке появилась обезьяна, за ней вторая, третья. Щурясь от яркого света, они с опаской огляделись, а потом побежали к туше. На двух ногах, но согнувшись, отталкиваясь от земли костяшками пальцев рук. Стервятники, клювы которых покраснели от крови, какое-то время смотрели на них, а потом, когда одна из обезьян швырнула в них камень, с неохотой поднялись в воздух. А обезьяны набросились на мясо. Пришла их очередь подкрепиться.
— Смотрите и восхищайтесь, дети. Бесхвостая обезьяна вышла из леса. Они — наши далекие предки.
— Только не мои!
— Какие они ужасные!
— Дети… прекратите, подумайте! Головой, а не желудком. Эти обезьяно-люди или человеко-обезьяны заняли новую экологическую нишу. И уже адаптируются к ней. Они почти лишены волосяного покрова, чтобы иметь возможность потеть и не перегреваться, когда другие животные вынуждены прятаться в тени. Они используют орудия. Бросают камни, чтобы отогнать стервятников. Посмотрите, у одного из них заостренный камень, которым он отрезает куски мяса. Они стоят на ногах, а руки используют для других дел, необходимых для выживания. Человек вышел из джунглей, и вы удостоены чести видеть его первые осторожные шаги — от них берут начало все достижения человечества.
Старшие классы проявляли гораздо больше энтузиазма. Только Агон-1 с интересом наблюдал за происходящим на вельде. Не считая Гросбита-9, который просто не мог оторвать глаз от обезьянолюдей, пирующих над тушей. Что ж, говорят, что время учителя не потеряно зря, если в классе есть хоть один хороший ученик.
— На этом сегодняшний урок закончен, но я покажу вам, что нас ждет завтра.
Африка исчезла. Ее место занял холодный, продуваемый ветрами север. Синели в тумане вершины гор. Струйка дыма вилась над низким, обложенным дерном домом, наполовину ушедшим в землю.
— Мы увидим, как шло развитие человека. Как люди эпохи неолита создавали орудия труда и покоряли природу. Мы узнаем, кто живет в этом доме и чем он занимается. Я уверен, что вы будете с нетерпением ждать этого урока!
Учитель нажал на кнопку пульта управления.
Они вернулись в класс — и тут же прозвенел звонок. Громко галдя, дети высыпали в коридор. Учитель, вдруг безмерно уставший, отцепил от пояса пульт управления и положил его на стол. День выдался очень уж длинным. Он погасил свет и последовал за учениками.
В коридоре, как обычно, толпились родители учеников — некоторые заходили за детьми чуть не каждый день. На улицу учитель вышел вслед за эффектной молодой женщиной в очень коротком мини. Мать Манди-2, сразу догадался он, — такая же большеглазая и рыжеволосая. Она взяла за руку дочку, и они бодро зашагали по тротуару чуть впереди.
— Что интересного узнала ты сегодня в школе, дорогая? — спросила мать.
Учитель не любил подслушивать, но ему мучительно захотелось услышать ответ. Ведь дети сегодня столько всего увидели и узнали.
Манди-2 прыгала то на одной ножке, то на другой, радуясь обретенной свободе.
— Да ну, — отмахнулась она, — ничего особенного. Так, фигню всякую, — и они свернули за угол.
Учитель удрученно вздохнул и развел руками. «Фигню»… Господи, выбрал же он профессию!
--Harry Harrison. The Ever-branching Tree, 1969
Опубликовано в журнале «Пионер» 2015 № 1
Перевод В. Вебера (не указан).
Иллюстрации Алексея Остроменцкого