Обнаружил себя Лекс практически сразу, убедился, что не пострадал и только тогда огляделся. Шагах в десяти по ту сторону лампы на песке сидел человек.
Изможденный, покрытый ожогами, светловолосый мужчина уставился на грязного гиганта в обрывках одежды, на голове которого от длительного неухода свалялся черный колтун.
Волосы у Лекса выгорели. Кожа приобрела красновато-коричневый оттенок. Крупный нос лупился сухими кужирками. Губы запеклись и потрескались.
При желании Лекс мог изобразить такую улыбку, что таяло почти любое сердце. Но круглые темные глаза с оттянутыми книзу внешними уголками смеялись редко.
Черты лица внезапного появленца отличала скульптурная точность, а фигуру — монументальность.
— Ты откуда взялся? — спросил Лекс, перхая сухим горлом.
— Оттуда! — исчерпывающе ответил визави.
— Ты кто? — вопрос прозвучал почти беспомощно. Субъект по ту сторону возник из ничего, да к тому же смотрел без всякой симпатии.
— А ты кто? — черноволосый парень подался вперед и даже издевательскую улыбочку состроил.
— Я заблудился, — соврал Лекс, что было не вполне ложью.
— А я тут отдыхаю, — признался появленец, что тоже трудно было назвать полной правдой.
Лекс прикрыл глаза от внезапно нахлынувшей слабости. Темноту под веками прошили мелкие белые вспышки. Незнакомец производил такой электромагнитный фон, что даже сквозь кожу пробивало. Лекс подскочил от собственной догадки. Сразу о себе напомнили ожоги. Полопались пузыри, потекла тягучая сукровица.
— Не дергайся, — предупредил чернявый.
— А то что? — окрысился человек.
— Свалишься тут. Возись потом с тобой.
Могучий оборванец был прав. Следовало, как можно осторожнее опуститься на песок и переждать. Но Лекс все же дотянулся до бронзовой лампы и кинул ею в незнакомца. Субъект отшатнулся, будто его метились прибить.
— Это твое? — потребовал Манус Аспер.
— Это теперь твое! Понял? — грубо отпарировал появленец.
Так и есть — джинн. Слыхали! Но неухоженный атлет по ту сторону лампы имел столь унылый и даже печальный вид, что Лекс задумался. Сидел, значит, парень черте-сколько лет возле лампы и ждал, кто подберет. Прежний хозяин загнулся, с собой лампу не унести, отбежать на достаточно большое расстояние тоже невозможно. Уж очень телесно выглядел джин. Такие мгновенно перемещаться в пространстве, или просто по воздуху летать не могут. Следовательно, что? Следовательно, судьба свела Лекса с совсем уже древним представителем этого вида.
— Вода где-нибудь поблизости есть? — мирно поинтересовался он у печального джинна.
— Прямо на запад — полтора месяца караванного пути — река.
Мысль заработала. Растягивать муки жажды на такое время Лекс не собирался, а потому кряхтя и поминая все знакомые ругательства, поднялся сначала на четвереньки, потом на ноги и зашарил руками, помавая над песком.
— Ты только сейчас сбрендил, или раньше такой был? — спросил джинн.
— Я воду ищу.
— Точно — сумасшедший.
Но Лекс уже начал карабкаться на вершину соседнего бархана.
— Стой, — заорал ему в след джинн. — Лампу забери!
Можно, конечно, было попугать грубияна. Вроде: я пошел, а ты тут дальше отдыхай, но Лекс, развернулся, съехал по песку к подножью, подхватил лампу и сунул ее в свою сумку. А дальше — подъем, спуск, подъем, спуск.
Стемнело. Время от времени Лекс смотрел в небо, ориентируясь по звездам. Оставлять основное направление не хотелось. А вода рано или поздно найдется. С его способностями ни рамки, ни лозы не требовалось.
— Эй! Может тебя понести? — окликнули сзади.
Лекс к тому времени впал в некую разновидность транса. Ноги шли как бы сами по себе. Мозг же заволокло дымкой, в которой время от времени проплывали сладкие грезы. Он лежал на ковре перед заваленным фруктами столом. Ему прислуживали восемь почти совсем неодетых девушек. То одна, то другая склонялась, чтобы положить ему в рот кусочек дыни или груши. Сладкий сок растекался по языку. Клонило в сон…
— А?! — Лекс обнаружил, что валяется носом в песок.
— Давай, понесу. А то ты кругами пошел.
Они остановились на вершине бархана. Светила полная луна. По одну сторону гребня простирались равномерные неподвижные волны, по другую — стояла мелкая песчаная рябь.
— Отвали! — приказал Лекс. — Сбиваешь.
— Да пошел ты… — в ответ заорал обиженный джинн. — В кои-то веки, сам предложил помощь, и что получил?!
— Здесь раньше был город, — зачарованно произнес Лекс, не обращая внимания на вопли. — Фонтаны били, девушки фрукты в садах собирали. Не сгорел. Не затопило. О! Город был разрушен землетрясением. Странно…
— Что странно? — насторожился джинн.
— Костей нет, как будто жители в одночасье покинули дома. Но такого просто не могло быть.
— Почему это?
— По тому, что землетрясения невозможно предсказать. Горожан как будто предупредили.
— Я и предупредил.
— Да, ладно! — махнул рукой Лекс.
— Размахался! — возмутились из темноты. — Мне один гад приказал город разрушить. Ему, видишь ли, архитектура не нравилась. Я два дня уточнял степень разрушений, где эпицентр будем делать, пригороды — под ноль, или как. Дороги — опять же… потом сказал, что должен осмотреть все на месте, пришел к здешнему правителю и все ему выложил. Спасибо, не дурак попался: эвакуацию провел в рекордно короткие сроки. Мой бывший со злости чуть не подавился. А город жалко. Красивый был.
— Как назывался?
— Не помню.
— Найдешь место, где располагался городской колодец?
— Погоди, дай сообразить… так, Медведица, ага, Алькор, гамма Ориона… сейчас. Есть! Найду.
— Ну, кто там намекал насчет, прокатить усталого путника? — развеселился человек.
— Сам иди! Я два раза свои услуги не предлагаю!
— Слушай, а через тебя звезды видно.
Бедный джин до такой степени оголодал, что действительно просвечивал насквозь. Энергетическая субстанция могла поддерживать автономное существование сколь угодно долго, а вот оболочка за, время, проведенное в пустыне, порядком истаяла. Если быть точным, осталась одна видимость и та уже подернулась мелкой рябью.
— Точно? — джинн поднял руку. Сквозь бицепс нахально подмигивала мелкая звездочка.
Несмотря на некоторые отклонения в соматике, джинн легко подхватил Лекса и через полчаса посадил на камень в самом центре холмистой равнины.
— Здесь! — грязный палец ткнул в землю под ногами.
— Копай, — приказал Лекс.
— Щаз! — откликнулся строптивый джинн. — Я тебе что, землеройка?
— Прости, я неправильно выразился, — покладисто отозвался Лекс. — Поставим задачу иначе: строй колодец.
Джинн, отступил на шаг, уткнул руки в бока и выставил вперед ногу:
— Проект, размеры, привязка к рельефу, — зачастил он по привычке, — уровень залегания воды, скорость потока, выбор материала для основной кладки, выбор материала для облицовки…
— Слушай, — смиренно попросил Лекс, — ты попить не хочешь? А помыться?
Скороговорка оборвалась, полупрозрачный шайтан встал на указанное место и вдруг взвинтил землю, так что Лексу глаза песком запорошило.
Потом они долго пили, припав к воде как дикие звери. Потом — еще дольше мылись. Потом, на глазах наливающийся телесностью джинн, изловил варана, переломил ему хребет и, за неимением топлива для костра, съел сырым. Нежную варанью печенку он отдал Лексу. Тот проглотил и не поморщился.
— Как бы мне узнать твое имя, уважаемый, — осторожно приступил человек, памятую, что в иных местах на прямой вопрос можно и в лоб получить.
— Энке, — простодушно отозвался джинн.
— А прозвище? Имя рода?
Тот безнадежно махнул рукой:
— Я забыл. Было что-то такое, да кто меня спрашивал?! Кому это было интересно? Многие хозяева лампы имени-то не знали.
— Ты меня душевно прости, только я про джиннов знаю совсем мало, — так же осторожно продолжал Лекс. — Вроде есть: земляные, водные, воздушные и огненные…
— Я от смешанного брака, — расхохотался Энке. — Про нас еще и не то врут. Я про свое происхождение вообще ничего сказать не могу. Меня не было, не было, потом раз — и стал! Бегу, кричу, кувыркаюсь. Увидел камень — разнес в пыль!
— Увидел воду — вознес в пар, увидел огонь — рассеял в дым, увидел воздух — просто взлетел, — подхватил Лекс.
— Ты там не был, видеть меня не мог, так что не ври! — вроде как обиделся джинн. — Я только камень запомнил. Чем-то он мне помешал…
— Я буду звать тебя Энке Руст — Энке Победитель Камня.
— Пусть будет Руст, — важно кивнул джинн. — А тебя как звать?
— Манус Аспер Лекс.
— Где тут что? Где имя, где прозвище? И с какого конца короче получится?
— Это все одно длинное имя. Для краткости можешь взять начало, конец или средину.
— Я подумаю, — важно сообщил Энке и полез чесать живот.
Колодец в пустыне — это сказка, нашептанная горячечным воображением. Поднял голову, увидел раскаленное марево, стряхнул песок с одежды и понял, что пора идти. А сказка останется тут. Ее не унести в дырявом хурджине, ее не удержать в шершавых ладонях. Либо оставайся возле колодца навечно.
Они отправились в путь на третью ночь. Вараны поняли, что обречены и дружно покинули прилегающую к колодцу территорию. Вечером Энке удалось поймать только трех худосочных ящериц. Ими и поужинали.
Оставаться тут дольше не имело смысла. За Лексом могли прийти только враги, за Энке — вообще никто.
Когда багровое светило начало сплющиваться о горизонт, Манус Аспер вылез из-под камня, в тени которого спасался весь день, и скомандовал поход. Как раз перед этим произошел нырок Энке в лампу. Джин всосался в нее, свившись в прозрачный жгут, а через некоторое время таким же манером вылетал обратно. Минут пять он не двигался и не откликался, бессмысленно блуждая взглядом.
— Что это с тобой было, уважаемый джинн? — спросил Лекс без всякой задней мысли.
— Ничего, — буркнул Энке и ушел.
Вернулся он со старой сумкой в руках, перевернул торбу и вытряхнул содержимое. На песок полетели осколки, черепки, какая-то труха, увесисто шмякнулся кошель, выпала книга.
— Твой хозяин был ученым? — спросил Лекс, поднимая небольшую инкунабулу, сшитую из листочков очень тонко выделанной телячьей кожи.
— Он был вором. Все это, включая лампу, он украл.
— Значит, прежний хозяин был ученым?
— Ростовщиком.
— А позапрежний?
— Что ты ко мне привязался!? Думаешь, если книга, так ее кто-нибудь читал? Это же товар — купить, променять, украсть.
— А ты сам-то читать умеешь? — не отставал Лекс.
Его распирало. Шутка ли: получить в свое полное распоряжение джинна, пусть склочного, зато настоящего!
— Откуда ты взялся на мою голову! — заорал Энке. — Вопросы он спрашивает! Вставай, пошли, расселся!
До следующего колодца Лекс таки доехал. Джинн хоть и не умел летать, по пустыне передвигался очень быстро. Промучившись некоторое время с новым хозяином, Энке, без лишних разговоров вскинул его себе на загривок и побежал.
Замелькали барханы, в ушах засвистел ветер, тело джина нагрелось, Лекс перестал мерзнуть. Он только изредка корректировал направление. От скорости слезились глаза.
Разговаривать набегу джинн категорически отказался, а когда встали на привал, сослался на усталость, холод, голод, жажду, общее недомогание и общее неудовольствие. Лексу пришлось от него отстать.
Пустыня постепенно менялась: песчаные волны превратились в серые каменные россыпи. Идти стало легче. Джинн, уже привычно, кидал Лекса на спину и несся огромными стелющимися прыжками, перепрыгивая с камня на камень. Манус Аспер не возражал. Сам бы он плелся со скоростью черепахи.
Кстати, о черепахах! Ловить легко, добывать мягкую сердцевину еще легче — главное найти подходящий камень. Лучше бы конечно сварить, но чего нет, того нет, по пути им не встретилось ни деревца, ни кустика. А оставлять, на солнце, чтобы дошло естественным путем, не получалось: оголодали так, что улетало сразу все подчистую.
Они отрыли пять колодцев, прежде чем на глаза стали попадаться признаки цивилизации.
Лекс несколько раз спрашивал, как называется эта местность. Джинн коротко отвечал. Яснее не становилось.
Небо над горизонтом налилось светом. Солнечный диск еще не всплыл, а ночная свежесть уже покидала равнину. Лекс присмотрел себе место под скалой. Джинн пробежался по кругу, встал поодаль на плоский камень, потом присел на корточки.
— По моим расчетам вот-вот должна показаться река, — рассуждал Лекс, вытряхивая тряпки, которые раньше были его костюмом. От штанов еще кое-что осталось. От рубашки и куртки — ремки. Ими Лекс обвязывал голову на манер чалмы. Не так пекло, но изысканная, тонкая ткань быстро пришла в негодность. Знал бы куда занесет, напялил бы дерюгу. — Река, говорю, должна быть рядом.
— Ну, — не то согласился, не то удивился джинн.
Энке в последнее время почти не разговаривал: обходился в основном междометиями. Путешествовали они уже без малого две луны, пора бы и присмотреться к новому хозяину, но Энке чем дальше, тем больше мрачнел. Лекс заподозрил, что просто ему не нравится.
И с чего бы? Вроде не злой. Не дурак, уж точно. Приказами и просьбами вовсе не допекал, и вообще пребывал скорее в роли товарища по несчастью, нежели хозяина.
— А давай поговорим, — решился человек.
— Ну, — безразлично откликнулся джинн.
— Котурны гну! Выкладывай, что тебе не нравится?
Энке молча ковырял острым камешком твердую, как обожженная глина землю.
— Давай все выясним тут. Если я тебе не подхожу, так и быть, продам лампу на первом же базаре приличному человеку. Или подарю. Могу вообще оставить на перекрестке. Говори, что тебе не так?
— Ты чародей!
— С чего ты взял? — ненатурально удивился Лекс.
— Ты руками воду искал. Ты кости под землей видишь. Ты много знаешь. Ты говоришь на языке, который давно исчез. Тебя тут кроме меня никто не поймет. Ты Александр!
Джинн выкрикнул последнее слово с отвращением. У Лекса начало покалывать кожу, как перед грозой — во как парень разволновался!
Приходилось, однако, признать, что претензии противной стороны имели под собой некоторую почву. Но Лекс всю дорогу как раз и пытался объясниться. Не его вина, что упрямый дэв отказывался слушать.
— Почему это я Александр? — возмутился Манус Аспер, как будто это было самым главным.
— Ты на него похож!
— Да мало ли кто на кого похож? Ты вот похож на одного бандита: фас, профиль, замашки. Я же не утверждаю, будто именно ты старушку топором тюкнул. Что касается моих способностей: там, где я родился, все так могут.
— А где ты родился? — Энке растянул губы в наисладчайшей улыбочке и даже голову на сторону склонил.
К такому повороту разговора Лекс оказался не вполне готов. По дороге обдумывал какие-то варианты, но что придется растолковывать темному джинну основы мироздания, не предполагал.
Да и фиг с ним! Наше дело — сказать, поймет или нет — его проблемы.
— Ты знаешь только один мир — этот. А миров на самом деле много, — начал Лекс, поудобнее устраиваясь для вдумчивого разговора.
У Энке задергалась щека. Не исключено, он предпочтет еще сто лет сидеть на песке и ждать следующего хозяина, нежели жить бок о бок с психом. Но отступать уже стало некуда.
— Выслушай! Положи камень на место, иначе пропустишь много интересного. Молодец! Мы называем эти миры секторами. Смотри, — Лекс начертил кривоватый круг и пересек его несколькими диаметрами. — Существуют точки или проходы, по которым можно переходить из одного сектора в другой. Я как раз воспользовался таким проходом. Только никогда не знаешь точно, в какие времена тебя занесет. С местностью более или менее ясно, с эпохой полный мрак.
Он выложил все на одном дыхании, одновременно прикидывая, куда удирать. А еще следовало помнить, что джинны в принципе сильнее и быстрее человека.
Точек перехода поблизости не имелось. Лекс их обычно чувствовал. Так же он чуял, стоит сворачивать на грань или за ней могут оказаться места для жизни уже вовсе непригодные. Из устья некоторых переходов так разило — будешь бежать как ошпаренный.
У Энке сделалось озадаченное лицо. Он зачем-то потыкал пальцем в рисунок, поводил носом, будто принюхиваясь, потом залез рукой под куртку и стал царапать грудь.
— Точно не Александр? — спросил он.
— Да какой Александр-то?!
— И как там живут?
— Где?
— В твоих треугольниках.
— В секторах. Нормально. Хотя, это как посмотреть. Что-то общее в истории всех миров безусловно прослеживается. Но, например, Зигфрид в одном секторе известен как народный герой, победитель дракона, а в другом — его удавили еще в колыбели, и он стал символом невинной жертвы…
— Не знаю никакого Зигфрида, — сварливо оборвал Энке. — Ты не увиливай! Царь Александр у вас был?
— Македонский?
— Вроде того.
Солнце оказалось точно за спиной Энке, превратив его в плоскую фигуру мрака: мощные ноги, широкие бедра, покатые плечи и слегка растопыренные руки, которые из-за бугристых мышц не прижать к бокам.
— Александр Македонский, он же Великий, он же Двурогий, — скороговоркой зачастил Лекс. — Его мамаша Олимпия утверждала, что зачала дитя от бога Зевса. Верили далеко не все. Муж точно не верил. За это сынок организовал ему покушение со смертельным исходом. В восемнадцать лет Александр собрал армию, покорил много стран. После его смерти империя распалась.
— А кто в его армии служил?
— Да, кто ни попадя! Сейчас вспомню… костяк составляли македонцы, остальные — с бору по сосенке — присоединялись по ходу дела.