— Эй, кто тут? — раздался в тот же миг грозный окрик.
Инга обернулась и увидела охранника, который вышел на хорошо освещенное крыльцо и настороженно смотрел в ее сторону. Выглядел он довольно тощим и невзрачным и, вероятно, для равновесия носил громоздкие усы цвета гнилой моркови.
— Это я, — ответила она намеренно тоненьким голоском Белоснежки и засеменила к нему.
— Что вы тут делаете? — ничуть не смягчившись, напустился он на нее. — Бродите вокруг учреждения в неурочное время!
Инга уже открыла было рот спросить, что это за учреждение, но тут взгляд ее наткнулся на золотую вывеску на стене. Она выглядела богато, но слова, начертанные на ней, оказались скупыми: «Медицинский центр». Что за медицинский центр, простым смертным, судя по всему, знать не полагалось.
В это время, потеснив охранника, из дверей вышел разгневанный старик с кожаной папкой под мышкой. Это был профессор Выгоцкий, в пух и прах разругавшийся с руководством, которое решило прекратить финансирование важнейшего проекта.
И тут Инга все поняла. Слова «Медицинский центр» и те психи в переулке соединились в ее сознании в единое целое, и она радостно воскликнула:
— Так это что у вас тут, сумасшедший дом?!
— Сумасшедший дом! — с чувством подтвердил Выгоцкий, посмотрев на нее поверх очков, вспотевших от гнева. Сбежал но ступенькам вниз и «бикнул» сигнализацией своего автомобиля.
— Так что вы тут выискиваете? — вернулся к прерванному разговору охранник. — Шарите по кустам!
— Я… — замялась Инга, оглядываясь по сторонам. Глаза ее совершенно неожиданно наткнулись на листок, приклеенный к стеклу на двери: «Требуется коммерческий директор. Срочно». — Я вот — по объявлению!
Охранник некоторое время громко дышал, выискивая повод повредничать, не нашел его и, вздохнув, предложил:
— Проходите. Повернете налево, дойдете до конца коридора, там увидите дверь. Красивую такую, светлую. Туда стучитесь.
Инга кивнула и с некоторой опаской вошла в здание. В холле было тихо, светло и чисто. Повсюду стояли упругие диванчики, вылизанные урны и строгие бюрократы-фикусы. «Вероятно, большую часть психов держат взаперти», — решила Инга и, добыв из кармана мобильный телефон, позвонила Таисии.
— Ты где? — спросила подруга деловым тоном; — Неужели нашла работу?
— Нашла, — подтвердила Инга. — Как раз звоню посоветоваться. Тут в сумасшедшем доме требуется коммерческий директор. Как ты думаешь, подойдет мне такая должность?
— Коммерческий директор сумасшедшего дома? — недоверчиво переспросила Таисия. — М-м-м… А что? Звучит солидно. Я бы на твоем месте соглашалась. А где это ты отыскала сумасшедший дом?
— Неподалеку. Можно сказать, сама судьба меня сюда привела, — сказала Инга. — Правда, еще неизвестно, свободна ли вакансия. Я тебе потом перезвоню.
Она отключилась, повернулась на каблуках, чтобы идти, куда было велено, и увидела длиннющий коридор с операционными лампами по потолку. И по этому коридору удалялся от нее не кто иной, как.., актер Игорь Гладышевский! Или его призрак.
Инга вскрикнула и без всяких раздумий помчалась вслед за ним. Услышав топот, призрак резко обернулся, прибавил ходу, метнулся в сторону, слился со стеной — и бесследно исчез. Инга рысью пробежала половину коридора и начала дергать одну дверь за другой, но все оказались заперты. Так она добралась до самой последней, с невнятной табличкой «Офис». Подняла руку и, не раздумывая ни секунды, постучала.
— Входите! — донесся до нее мужской голос. — Открыто.
Инга замерла. Голос был низкого тембра, в меру вкрадчивый, в меру властный. Такой мог быть у мужчины ее мечты. Она толкнула дверь и остановилась на пороге.
Комната была свежеотремонтированной, хорошо обставленной, и пахло в ней сырой шпаклевкой, клеем и крашеным деревом. Мужчина ее мечты стоял в самом центре. Это был журнально-глянцевый брюнет с аккуратной стрижкой, карминным ртом и карими очами, в которых сидела печаль, придававшая его облику некоторую томность.
— Здравствуйте! — сказала Инга, у которой при виде такого совершенства вылетели из головы все навыки общения с людьми. — Я по объявлению. Кажется, вам требуется коммерческий директор. Меня зовут Инга Сергеевна Невская. А вас?
Печальный мужчина поймал ее взгляд и задержал на долгие секунды.
— Треопалов Андрей Васильевич. Это я дал объявление.
— А вы кто — главврач? — поинтересовалась Инга. Ему бы чертовски пошло быть главным врачом — даже сумасшедшего дома.
— Да нет. Я, собственно, организую фирму. У нас тут будет что-то вроде физкультурного центра.
— Для психов? — немедленно уточнила она, перешагнув наконец порог.
Треопалов оторопел:
— Почему для психов? Просто.., для людей.
— А этот физкультурный центр, — упорствовала Инга, — будет действовать прямо внутри сумасшедшего дома?
Треопалов некоторое время не сводил с нее глаз, потом сел за стол и сказал:
— Почему вас так волнует какой-то сумасшедший дом? В здешнем медицинском центре нет психиатрического отделений. А я так вообще не имею к докторам никакого Отношения — просто снял здесь зал и комнату под офис, вот и все.
— Видите ли, — осторожно заметила Инга, — ближайший переулок оказался наводнен жутко странными людьми. Вот я и подумала, грешным делом…
Ей было стыдно глазеть на Треопалова, но поделать с собой она ничего не могла — и глазела. Конечно, он это заметил, и сквозь маску деловитости на его лице проступило едва заметное удовольствие.
— Скажите, а есть ли у вас опыт в организации какого-нибудь дела? — спросил он с живым любопытством, — Нам нужно начинать все с нуля, однако финансирование пока не очень… Будут трудности… А вы женщина… Даже не знаю.
— Послушайте, — горячо заговорила Инга, которая решила, что, раз ее привела сюда судьба, нужно сделать все, чтобы не упустить свой шанс. — Я пять лет работала ведущим менеджером туристического агентства.
— Ого! — сказал он. — Хороший опыт. Но я не смогу вам много платить, по крайней мере вначале. Получится, что вы переходите с большей зарплаты на меньшую.
Он назвал ей сумму оклада, и Инга быстро сказала:
— Меня это устраивает.
— Ну… Тогда, — протянул Треопалов. В его глазах на секунду появилось азартное выражение. Сверкнуло и исчезло. — Тогда место ваше.
Инга удивилась и даже не сразу нашлась, что ответить. Вот это да! Разве так принимают на работу? Если бы лично она искала претендента на такую должность, то задала бы ему кучу вопросов, документы посмотрела, поговорила о предстоящих трудностях поподробнее…
— Мне нужно подумать до завтра, — заявила она. — Вы можете подождать? Я позвоню утром и дам вам ответ. Это как?
— Отлично, — просиял он и сказал куда-то ей за спину:
— Я почти нашел для нас коммерческого директора!
Инга обернулась и увидела, что в комнате они не одни. Дверь распахнута, и на пороге стоят двое — невысокий блондин с румяной физиономией и задиристыми глазами, а рядом с ним — длинный худой тип в квадратных очках, похожий на сухаря-профессора. Прямые волосы, прямой нос и губы без изгибов. Глаза из-под очков смотрят пристально, словно зондируют пациента.
— Привет! — первым сказал блондин и подошел к Инге. Последовавший за ним «профессор» пробурчал что-то неразборчивое.
— Познакомьтесь, Инга, — охотно представил первого Треопалов. — Это, — он указал на блондина, — Степанцов Николай Владимирович…
— И можно без отчества, — добавил тот. — Просто Николай. — И пожал ей руку.
— А это — Игнат Тихонович Бумской. Оба мои компаньоны.
— А вы уверены, — скрипучим голосом вопросил Игнат Бумской, наставив на Ингу очки, — что сможете поднять такое дело?
— Физкультурный клуб? — сухо уточнила она, скрестив с его взглядом свой, не менее твердый. — Смогу. А что заставляет вас сомневаться? Вы же ничего обо мне не знаете.
— Достаточно того, что я вас вижу.
«Интересно, что он такое видит, — подумала раздраженная Инга. — Неужели последние события так повлияли на меня, что я потеряла форму?» Под формой она понимала то чувство собственного достоинства, которое с годами вросло в ее внешний облик. Деловые костюмы, туфли-лодочки, портфель с бумагами, очки, мобильный телефон.., и ясное понимание того, что она — профи в своем деле, ее ничто не может сбить с толку. И вот — надо же! — в ней сомневается какой-то засушенный тип. Конечно, сейчас у нее нет очков и портфеля, но ведь профессионализм никуда не делся! Она выпрямила спину и задрала подбородок повыше.
— Ладно тебе, Игнат, — примирительным тоном сказал Треопалов и с теплотой поглядел на Ингу. — Итак, если завтра вы даете нам свое принципиальное согласие, мы тотчас приступаем к делу. Идет?
Он вышел из-за стола, вручил ей свою визитную карточку, а потом протянул руку. Инга с удовольствием подала ему свою. Его ладонь была теплой и сильной, сквозь нее проходили приятные токи. Однако Бумской громко кашлянул, и им волей-неволей пришлось прервать рукопожатие. Обручального кольца на пальце Треопалова не было. Инга отметила это так, между делом.
— Что ж, до свидания, — сказала она весьма решительным тоном, хотя все, что происходило с ней в последнее время, не способствовало поднятию боевого духа.
— До свидания, — нестройно ответило импозантное трио.
Инга вышла с гордо поднятой головой и успела заметить, как Степанцов лягнул ногой дверь. Дверь полетела вслед за ней, однако не достигла цели и, вместо того чтобы с грохотом захлопнуться, мягко чмокнула косяк, оставив между ним и собой привлекательную узкую щелку. Да уж, это была потрясающая приманка для того, кто страстно хочет узнать, что о нем скажут после ухода!
Инга, уже сделав несколько размашистых шагов по коридору, в раздумье остановилась, а потом на цыпочках возвратилась обратно.
— Мы же договорились взять мужчину! — воскликнул Степанцов укоризненным тоном. — Ну, ты вообще, Андрюха, выкидываешь номера!
— Чем ты недоволен? — удивился Треопалов.
— Я недоволен тем, что ты купился на голубые глазки. Я настаиваю на мужчине. Тот парень, который приходил после обеда, мне очень понравился.
— И мне, — подтвердил скрипучка Бумской. — У него отличный послужной список, он энергичный. С ним будет легко.
— Не думаю, что с Ингой Невской будет трудно.
— Да, но ведь ей придется постоянно с тобой общаться!
— Ну и что?
— А ты будто не знаешь — что! Рано или поздно она захочет прибрать тебя к рукам, и у нас возникнут проблемы. Дурацкие.
— Не выдумывай, — спокойно ответил Треопалов.
— Извини, пожалуйста, — вмешался Бумской. — Может быть, я разбережу твои раны, но должен заметить, что после трагической смерти жены ты еще не нарастил новый панцирь, и любая дамочка может вонзить свое жало в твою беззащитную плоть.
— Как поэтично, — пробурчал Треопалов. — Перестань молоть чепуху.
— Она тебе понравилась, — сделал заключение Степанцов.
— А тебе нет?
— Есть в ней что-то такое.., лихорадочное.
— Найти в наше время нормальную работу не так-то просто. Кроме того, ни один из вас не был с ней дружелюбен. Она просто волновалась.
— Давайте проголосуем, — предложил Бумской, провернув в своем горле несколько шестеренок.
— Я возьму ее, — непреклонным тоном ответил Треопалов. — Если завтра она позвонит и даст свое согласие.
— Ну, все, — с сожалением заметил Степанцов. — Вижу, тебя не переспорить. Только потом не говори, что мы не предупреждали.
Инга поняла, что тема закрыта, и на цыпочках поскакала прочь.
— Прощайте! — с чувством сказал охранник, открыв для нее дверь.
Она мельком взглянула на него и ответила:
— Еще увидимся.
Ах, черт побери, как ей хотелось работать в этом месте! Новое дело, новые трудные задачи, новая возможность доказать, чего она стоит. Да еще сам Треопалов, у которого, оказывается, трагически погибла жена. Сейчас ему особенно нужна удача. А уж на Ингу-то можно положиться!
Переулок уже не казался таким страшным и таинственным. Вот только мусорные баки по-прежнему вызывали некоторую тревогу. Не успела она об этом подумать, как из-за них вышла тощая черная кошка и, поставив хвост перпендикулярно мостовой, на бесшумных лапах перешла ей дорогу.
— Тьфу, тьфу, тьфу! — сказала Инга и символически поплевала через левое плечо.
Однако плевала она совершенно напрасно, потому что неприятности на сегодня еще не закончились.
«Интересно, а кто же все-таки тот тип, за которым я свернула в переулок? — спохватилась она. — Может, это брат Гладышевского? Или дядя? Бывает же фамильное сходство. Только что он делал ночью в кустах возле медицинского центра? И почему драпал от меня по коридору? Ах да ладно, черт с ним — все равно ведь не догнала».
А вот и выход из переулка. Там, по широкой улице, идут люди, и стада машин, рыча, мчатся от светофора к светофору. Инга прибавила шаг, но тут мужской силуэт двинулся из темноты ей наперерез. Она была почти готова к тому, что это очередной псих, который сию секунду начнет петь или декламировать. Однако, к ее ужасу, человек петь не стал, а одним коротким броском преодолел разделявшее их расстояние, толкнул Ингу к стене дома и руками в кожаных перчатках схватил за горло.
В едва добиравшемся сюда рябом уличном свете она увидела мужчину с крючковатым носом, в круглых очках и низко надвинутой на лоб шляпе.
— Отпустите, — просипела Инга, чувствуя, что еще немного — и голова отломится, как бутон маргаритки. — Бя-а…
— Сейчас я только предупреждаю, — голос незнакомца прозвучал зловеще. — Ты ведь знаешь, что должна сделать, верно? Не будь дурой — и останешься в живых.
Хватка его на, мгновение ослабла, и тут Инга краем глаза увидела патрульную машину, которая остановилась возле тротуара прямо напротив въезда в переулок. Из нее вышел милиционер при полном параде и поправил ремень. Инга втянула воздух, сколько смогла, и что есть мочи завопила:
— Па-ма-гите-е-е!
«Это уже во второй раз сегодня», — пронеслось у нее в голове. Нападавший отпустил Ингину шею и отскочил в сторону. К ее великому изумлению, милиционер услышал крик и мгновенно нарисовался под фонарем.
— Стоять! — заорал он, и в его окрике прозвучала такая кровожадная ярость, что Инга оцепенела.
Человек в шляпе, казалось, вовсе и не собирался никуда убегать. Наоборот, он двинулся милиционеру навстречу, но как при этом изменился! Походка у него стала неровная, подпрыгивающая, как у вороны с подбитой лапой, плечи ссутулились, а шея вытянулась вверх из воротника пальто, придав ему жалкий вид. А уж когда Инга увидела его лицо, то и вовсе задохнулась от изумления. Выражение глаз за круглыми очками оказалось таким мирным, таким человечным, словно он только что вышел из парка аттракционов, где прогуливал своих шестерых детей.
— Он.., меня… — выдавила из себя Инга слабенький писк. — Он.., меня…
— Ограбил? — помог ей милиционер, надвигаясь на человека в шляпе.
Милиционер был большим и абсолютно квадратным, точно какой-нибудь робот из американского блокбастера. О его крепкий затылок можно было смело разбивать бутылки.
— Он.., меня… — снова завела Инга и наконец выдавила:
— Душил! Двумя руками.
— Это не я! — испугался человек в шляпе. — Я вообще ничего не видел. Шел, — он махнул рукой в глубину переулка, — оттуда.
Страж порядка посмотрел на его домашнюю физиономию и уже более спокойно потребовал:
— Документы.
Потирая горло, Инга бочком приблизилась к ним, надеясь разглядеть, что написано в паспорте. Впрочем, милиционер невольно помог ей, прочитав вслух:
— Значит, Киплер. А что, гражданин Киплер, никто не попадался вам навстречу?
— Пробежал один тип, — охотно сообщил мужчина в шляпе, который теперь был похож на работника какой-нибудь канцелярии— Сел в машину, газанул и… Там ведь другой выезд есть из переулка. Не тупик же это. Так что он уже далеко.
Даже шляпа сидела на нем совсем не так, как прежде, — смешно сидела, будто бы он надел на голову горшок. Подозревать такого растяпу в том, что он душил женщину, было глупо. Поэтому милиционер отпустил коварного Киплера, несмотря на то что Инга протестовала изо всех сил.
— Ну что, поедем в отделение? — предложил он ей.
Таким тоном усталые мужья предлагают женам завершить семейный поход в гости.
— Нет, — отказалась Инга и попятилась. — Не поеду. Заявление писать не буду, да и свидетелей нет… Я лучше домой.
Милиционер вовсе не возражал. Он вернулся к своей машине, а Инга стала прыгать и размахивать руками, чтобы поймать попутку. В конце концов это ей удалось, и через полчаса она очутилась возле подъезда. Поднялась по лестнице и позвонила в квартиру Григорьева.
— Меня сейчас душили! — с порога выложила она, мелко клацая зубами.
— В троллейбусе или в метро? — уточнил тот, пропуская ее в коридор. — Если бы ты знала, как я вымотался. И еще сколько всего предстоит! Не думал, что умирать так хлопотно.
— Меня душили двумя руками, — сообщила Инга и поглядела на него воспаленными глазами. — Хотели убить!
— Как это? — опешил Григорьев и, взяв ее за локоть, протолкнул в кухню. — Кто?
— Человек по фамилии Киплер. Он поджидал меня в переулке, а потом напал!
— Он что, представился, прежде чем напасть? — Было ясно, что Григорьев не осознает, насколько все серьезно.
Инга налила себе большую чашку чая и, прихлебывая, рассказывала о своих злоключениях.
— А что это был за переулок? — задал вопрос по существу Григорьев. — Что ты там делала в такое время?
— На работу устраивалась.
— О господи!
В Инге его с самого начала привлекла самостоятельность, серьезность и рассудительность. Но в последние дни все это куда-то испарилось, и она стала совершать нелогичные поступки и вообще вела себя странно.
— Что «о господи», Борис? Меня уволили из агентства, забыл? Мне же надо на что-то жить.
— Я так и не понял, почему всех оставили, а тебя уволили.
— Вдове что-то такое пришло в голову…