Ребята подняли головы… Под ветками, прямо на золотистой коре сосны была прикреплена небольшая камера. Только красный глазок ее не горел, а объектив оказался вдребезги разбитым.
– А что у вас там? – Вадька ткнул пальцем меж деревьями и уточнил: – Ну, куда петухи бежали?
– Вольер со страусами! – растерянно доложила Галка.
– Значит, «Агро-юнион» уморил свою несушку и хотел купить вашу Рябу. А сегодня сказал, что ваша Ряба ему не нужна, потому что им откуда-то несушку привезут. Наверняка привезут! – неожиданно торжествующе вскричал Вадька. – Спорим, что вашу и привезут! Вот прямо сейчас и увозят! Самое, между прочим, время страуса тырить – как раз перед Новым годом, когда все расслабились!
– Они украдут нашу Рябу и выдадут ее за свою страусиху? – недоверчиво пожала плечами Галка. – Ну ты и псих! Мы же всегда можем сказать, что у нас страуса похитили и их несушка – вовсе не их, а наша!
– Сказать вы, конечно, можете, – ехидно заверил Сева. – А они вам ответят, что если вы о своих страусах не заботитесь, что они у вас пропадают, так нечего на чужих зариться!
Мгновение Галка стояла, мучительно осмысливая Севины слова, потом сгребла спящих петухов в охапку и одним прыжком взвилась в седло.
– Скорее, Яшка! Скорее!
Взбивая лапами снег, будто крем миксером, страус рванул вперед и скрылся за деревьями. Вадька очертя голову ринулся следом.
– Ну и зачем мы туда бежим? – задыхаясь на бегу, спросил Сева.
– За Вадькой, – грустно ответила Мурка и вдруг наддала, да с такой скоростью, что вполне могла потягаться со страусом.
Парковые деревья расступились, и запыхавшиеся ребята выбежали к широкому вольеру. Незапертая калитка, чуть слышно поскрипывая, качалась на ветру. Разбитая камера наблюдения глядела мертвым зрачком. Страус Яшка бродил у ограды. Его всадницу прибежавший Вадька сперва не заметил. Да и сам вольер был пуст. С десяток длинноногих черно-белых красавцев потерянно бродили далеко позади. На каждом красовалось точно такое же, как на Яшке, седло и сбруя. Среди этих «оседланных скакунов», трепеща черно-белой короной из перьев, металась прижимающая к груди спящих петухов Галка.
– Ну твой страус и бегает! – ковыляя к Галке, прохрипел задыхающийся Вадька.
– Страус выжимает по 70 километров в час! – машинально ответила та. И тут же отчаянно закричала: – Ее нет! Ряба исчезла! Остальные страусы на месте, а ее – нет! И дядя Вася тоже пропал!
– Кто такой дядя Вася? – немедленно спросил Вадька.
– Инструктор… Тренер… Папа хочет страусиные бега организовать, а дядя Вася наших страусов тренирует… Единственный в стране специалист! – Гордость заглушила даже дрожащий в Галкином голосе ужас.
– Ставки делать будут? – Подбежавший Сева не успел еще толком отдышаться, но все, что касается денег, интересовало его в любом состоянии души и тела.
– А работать дядя Вася у вас начал до того, как в «Агро-юнион» несушка погибла? Или после? – торопливо спросил Вадька.
– После, – потерянно пробормотала Галка, и взгляд ее стал жалким.
– Тогда за дядю Васю можно не волноваться – он точно не пропадет, – «утешила» ее Мурка.
– Это что? – присаживаясь на корточки над разлинованным мягким покрытием ровной дорожки, спросил Вадька.
– Беговые дорожки. На Новый год первый забег готовили. Для гостей, – тоскливо доложила Галка.
– Я не о дорожках спрашиваю! – рявкнул Вадька. – А о том, что на дорожке! – Его палец уткнулся в четко отпечатавшиеся на гладком чистом покрытии мокрые следы шин. – Вы на чем по поместью ездите? Кроме страусов?
Галка насупилась, но, похоже, решила, что сейчас обижаться не время:
– Еще на электромобилях. Ну, на специальных таких мелких машинках.
– Спорю на что угодно – у них расстояние между колесами гораздо уже, чем здесь. Это – следы грузовика. – Вадька мазнул по следу пальцем. – И между прочим, совсем свежие. Похитители только что были здесь!
Он вскочил, огляделся по сторонам. На его лице отразилась напряженная работа мысли.
– 70 километров в час, говоришь… А ведь, если постараться, их еще можно догнать! – Глаза его полыхнули лихим азартом.
– Да, только с какой радости нам так суетиться? – поинтересовался Сева, но Вадька, уже не слушая его, рванул к оседланным страусам, ухватил ближайшего за узду и поволок покорно переступающего длинными лапами «скакуна» к ограде вольера. Не успели остальные сыщики охнуть, как детектив уже взобрался в седло.
Почувствовав на спине тяжесть, гигантская птица затанцевала, переступая с лапы на лапу. Вадька судорожно вцепился в длинную шею.
– Назад отодвинься, чуть-чуть назад! На горло ему не дави! – немедленно завопила Галка (хотя на самом деле хотела спросить, какого черта он туда вообще залез). Вадька послушно поерзал в пышных перьях, обеими руками вцепился в узду и… пнул птицу каблуками в бока.
Высоко запрокидывая ноги, страус стартовал. Мальчишка мотылялся в седле, норовя вот-вот вывалиться, и мчал к деревьям парка…
– За мной! – Ветер донес до остальных его совсем не героический, а жалобный вопль. – Снимите меня кто-нибудь отсюда!
Глава 16 В седло, по страуса-ам!
В первый момент Катьке показалось, что она плюхнулась на здоровенную перину. Та спружинила, словно принимая девочку в свои объятия для сладкого сна… Катька заорала. Ну перья, бывает, еще из подушки выпирают… Но кости! Невероятно твердые, жесткие и какие-то даже колючие, косточки оседланного страуса выпирали даже сквозь седло и впивались почему-то не только в то место, каким садятся, но и во все остальное тело! Поерзать, чтоб устроиться поудобнее, Катька опасалась. Ей казалось, что косточки у страуса должны быть невероятно хрупкими – птица все-таки, хоть и трехметровая, – и она боялась сломать ему спину.
Под непрекращающиеся вопли Галки «За горло не хватать!» Катька одеревеневшими пальцами вцепилась в поводья…
– А-ах! – Толчок, она воспарила над страусом, плюхнулась обратно ему на спину, воспарила снова…
Кататься на страусе – это было совсем не то, что кататься на багажнике Севкиного байка! Байк ногами не перебирает и не скачет по бездорожью, подбрасывая Катьку физиономией прямо на свисающие ветки деревьев. И земля… Ой, мамочки! С такой высоты земля казалась такой далекой, проносилась под ногами так быстро, что Катька моментально уставилась прямо перед собой, поклявшись больше не глядеть вниз. Но и впереди ничего хорошего не было – судорожными прыжками окружающий мир мчал ей навстречу, дрожал и трясся, будто сейчас развалится. Желудок съехал со своего законного места, пополз наверх и обосновался в горле.
Рядом скакал Вадька – ему удалось выровняться в седле, и он больше не орал – сквозь стиснутые зубы вырывались лишь сдавленные постанывания. За Вадькой несся Сева – причем, судя по его страдальческой и одновременно зверской физиономии, несся он не за похищенной Рябой, а именно за Вадькой. И что сделает с ним, когда догонит, Катька боялась даже представить.
– Куда мы? – поравнявшись с Вадькой, проорала Галка.
– Где… здесь… у вас… вместо забора… сетка-рабица?.. – расцепив зубы, в такт скачкам страуса выдавил Вадька.
– Откуда ты знаешь?.. – задохнулась Галка.
– Да весь город знает! – ответил Вадька таким презрительным тоном, будто про забор услышал не сегодня от менеджера охотничьего ресторана, а в его компьютере уже минимум год висит база данных по всем городским заборам (включая написанные на них неприличные слова).
– Сюда! – Галка резко швырнула своего страуса вбок.
– А-а! – Вираж на страусе оказался много страшнее виража на байке.
– А-а! – теперь уже орала Галка – две секции сетчатого забора лежали на земле, открывая здоровенную дыру. В тянущемся за забором снежном покрове четко отпечатались шины небольшого фургона.
– День такой у меня сегодня – за грузовиками гоняться! – проорала сзади Мурка. – Па-аберегись!
Мимо Катьки на дикой скорости пронеслись близняшки, кажется, вполне освоившиеся со своими страусами. Аккуратно вписали верховых птичек в петляющую меж редкими деревцами колею и погнали вперед. Секунду Катька зачарованно смотрела, как скачут они – черно-белые перья страусов развеваются, рыжие волосы девчонок полощут на ветру…
– Мы нагоняем, нагоняем! – обернувшись через плечо, закричала Кисонька. – Слышу мотор!
Через мгновение и Катьке почудилось, что впереди них, захлебываясь оборотами, отчаянно пробиваясь сквозь снег, рокочет машина… Еще чуть-чуть – и… Осмелев, она подпихнула своего страуса пятками…
Мотор впереди взвыл, будто машина преодолевала какое-то препятствие… И тут же Катька поняла, что слышит гул уже не одного, а многих авто.
Редколесье кончилось, и они на полном страусином скаку… вылетели к шоссе. Проложенная в снегу колея упиралась в средней высоты бровку. Грязные отпечатки шин виднелись по другую ее сторону, на дороге… и исчезали, раскатанные колесами десятков движущихся к городу автомобилей.
– Опоздали! – завизжала Галка. – Упустили! – Прямо перед ребятами на шоссе неторопливо катили десятки маленьких грузовичков: пикапов, «газелей», маршруток и просто закрытых фургончиков… Угадать, в каком из них сейчас билась пленная страусиха, не смог бы никто!
Кроме Вадьки!
– Разберемся! – рявкнул он, бросая своего скакуна через бровку. – Ищите грузовик с открытыми окнами! Полностью открытыми!
– Зимой? – прыгая следом за ним, крикнула Мурка.
– Вот именно! – Погоняя страуса, Вадька вломился прямо в поток машин.
Глава 17 Права на вождение?
– Мам, а за нами ребята на страусах скачут. Я тоже хоч., – Неотрывно пялившийся в заднее стекло восьмилетний пацан повернулся к своей сидящей на переднем сиденье маме.
– Не выдумывай, – пробормотала та, не отрывая глаз от каталога косметики.
Ее муж побелевшими пальцами вцепился в руль и, резко подав влево, приткнул автомобиль к обочине.
– В чем дело, дорогой? – по-прежнему не поднимая головы от каталога, спросила жена.
Муж не отвечал. Он лишь неотрывно глядел, как, вытянувшись в ряд – шаг в шаг, крыло к крылу, – поперек шоссе скакала шестерка оседланных страусов.
* * *Скорей, скорей, скорей! Ловко лавируя между машинами, они неслись вперед. Дорога пустела позади и вокруг них – автомобили отчаянно тормозили за их спинами или прижимались к обочине. Из судорожно прыгающего вокруг нее пространства Катька выхватывала то изумленные лица водителей, то застывшие в причудливых позах фигуры в теплых серых шинелях с полосатыми палками в руках. Кажется, взвыла сирена, но Катька не была уверена, такой шум стоял у нее в ушах.
– Вот он! – заверещала скакавшая впереди Кисонька. – Вон тот фургончик! Глядите, окна в кабине!
В катящем впереди неприметном сереньком фургончике без всяких надписей и впрямь была одна странность – несмотря на неслабый предновогодний морозец, окна были опущены.
– Я его узнала! Это он! От «Агро-юнион» к нам приезжал! Уговаривать! – завидев сидящего за рулем человека, заорала Галка. – Немедленно отдай нашу Рябу! – Ее страус вдруг вырвался вперед, в два длинных скачка догнал фургон и… Никто не ожидал такого! Разъяренный Яшка со всей силы пнул фургончик голенастой ногой в зад, будто рассчитывал сшибить его с колес.
Раздался гулкий рокот металла. Отдачей страуса вместе со всадницей швырнуло назад. Комком из перьев, крыльев, рук и ног Галка и страус покатились по дороге. Из кучи-малы вылетели все еще бесчувственные тушки петухов – белого и черного, – которых Галка так и таскала на руках.
– И-эх! – Перевесившись со своего страуса, Мурка успела подхватить черного за лапы. Пинками она погнала страуса вперед, раскручивая петуха над головой. Сперва петух летал безвольно, как трепещущая на ветру черная тряпочка. Потом сверху послышалось недоуменное «ко-ко?» – и тут же истошное клекотание и хлопанье крыльев. Мурка почувствовала, как задергались сильные петушиные лапы. В этот момент ее пришпоренный скакун поравнялся с открытой кабиной грузовика. Мурка успела увидеть полные ужаса глаза водителя… Крутанув петуха в последний раз, она швырнула его в кабину!
Из кабины послышался клекот и пронзительный человеческий вопль. Сквозь опущенные окна во все стороны, как из распоротой подушки, полетели перья, клочья одежды. Грузовик вильнул вправо… Влево… Раздался отчаянный визг тормозов. Машина встала. Дверца кабины распахнулась, изнутри вывалился человек. Прикрывая голову руками, он заметался по опустевшему шоссе. Над ним вился черный петух и, как отбойным молотком, колотил клювом. Дурман, видно, не до конца рассеялся, потому петух больше промахивался, чем попадал, но человеку и этого хватало!
– Петуха! – закричала Мурка, спрыгивая со страуса у задних дверей фургона. – Петуха мне!
Подскакавшая Кисонька вложила сестре в руку уже слегка очухавшегося белого…
– Дверь!
Вадька всадил в дверь отвертку с такой силой, что та, казалось, от одного страху распахнулась.
– Дети, вы чего? Вам сюда нельзя, дети! – Из кузова высунулась перепуганная физиономия мужичонки в теплом спортивном костюме.
– А вы, наверное, страусиный тренер дядя Вася? – вежливо поинтересовалась Мурка и, не дожидаясь ответа, швырнула в того петухом.
Растопырив крылья и гневно клекоча, смертельно оскорбленный белый ринулся на врага. Следом во мрак кузова сиганули близняшки.
Из темноты раздались вопли и грохот, треск разрываемой материи, фургон закачало туда-сюда, как лодку в бурном море. Первым из кузова вылетел почему-то белый петух. Выглядел он весьма помятым – видно, озверевшие сестры в темноте не очень-то разбирали, кто здесь кто. Сверху, едва не прибив еще не вполне очухавшуюся птичку, вывалился дядя Вася – его спортивный костюм был исполосован вдоль и поперек, словно по нему прошлись ножами.
А потом наружу высунулись две здоровенные страусиные лапы.
– Рябушка моя! – заголосила Галка. Припадая на правую ногу и ведя за собой в поводу Яшку, хромающего на левую, она доковыляла до фургона. Прямо на нее не столько выскочила, сколько выпала пошатывающаяся страусиха. Глаза у несчастной Рябы были затянуты мутной пленкой, длинная шея подламывалась.
– Бедная моя! – причитала Галка, поддерживая то и дело падающую голову несушки. – Совсем тебя замучили, гады! Похитители страусов!
– У нее, наверное… того… сотрясение мозга, – предположил Сева, с брезгливой жалостью поглядывая на замороченную страусиху.
– Думаешь, ее по голове били? – сквозь сцепленные зубы процедила Галка.
– Не, испугалась и сама стукнулась… Она же страус!
– Ну и что? – Теперь Галка смотрела на Севу не по-доброму.
– Как – что? – удивился тот. – Страусы же, когда пугаются, голову в песок прячут! А тут совсем не песок, тут пол – во! – железный. – Он постучал. – Вот она попыталась спрятаться и лобешником шандарахнулась!
– Сейчас у тебя сотрясение будет! – заорала Галка, пытаясь одной рукой поддерживать свою несчастную Рябу, а другой навернуть Севе кулаком по голове. – Страусы не прячут головы в песок! Никогда! Это выдумки, выдумки, выдумки! Как и то, что слоны боятся мышей!
– А что, они не боятся? – искренне удивилась выпрыгнувшая из фургона Мурка.
Галкин вопль заглушил вой сирены. По бровке обойдя стоящие вокруг машины, к фургону пробился сине-желтый патрульный автомобиль.
Выскочивший из него гаишник орал, размахивая жезлом:
– Вы что – знака не видели? Здесь скорость – 60, а ваши страусы под 80 шли!
– Ну отберите у нас права, – устало предложила ему Кисонька.
– К-какие права? – задумался гаишник.
– На вождение страусов, – ответила Кисонька, наивно глядя на него широко распахнутыми зелеными глазами.
Глава 18 «Беркут» – не птица
– Ты как догадался, что в грузовике с похищенной Рябой окна будут открыты? – сидя на сложенной из крупных булыжников скамье на берегу пруда, поинтересовалась Мурка.
– Элементарно, – ответил ей почему-то Сева. – Даже я догадался, как он догадался! Ты просто в клетке для страусов не ездила! Запах перепуганного страуса ни один человек добровольно не выдержит. Меня другая загадка мучает… – Тон Севы стал едким, как кислота. – Зачем тебе вообще надо было догадываться? Мы за сегодня три преступления раскрыли! – Сева понизил голос, настороженно косясь на Галку, воркующую неподалеку над своей вновь обретенной Рябой. – Бери мы за них по нашим обычным расценкам – могли бы Новый год на Канарах встречать! Это что за детективная благотворительность? Ты нас разорить решил?
– Да не знаю как-то… – пробормотал Вадька, явно смущенный справедливостью Севкиных попреков. – Ну не могу я, когда вот так внаглую у меня на глазах преступники орудуют!
– Врачи, между прочим, даже если в частной клинике работают, а у них на глазах человек помирает, на помощь кидаются, а денег не спрашивают! – сочувственно вступилась за Вадьку Мурка.
– Это если помирает! – прошипел Сева. – Где ты видел, чтоб эти самые врачи за каждым простуженным гонялись? Сегодня никого убить не пытались! Если тебе так хочется помочь, пожалуйста – раздавай визитные карточки «Белого гуся»! Пусть приходят в офис, заключают договор, и мы им поможем!
– И засветиться? Чтобы все узнали, что мы связаны с «Белым гусем»? – Вадька наконец нашел к чему придраться – чтоб не чувствовать себя таким виноватым.
– А так, значит, мы сохранили полное это…
– Инкогнито, – подсказала Кисонька.
– Оно самое! – кивнул Сева. – Думаешь, никто так и не обратит внимания на компанию ребят, за один день умудрившихся влезть сразу в три криминальных дела?
– У нас отмазка есть, – мрачно буркнул Вадька, которому нарисованная Севой картина категорически не понравилась. – Мы гуся искали!
– Вот именно – гуся искали! – выкрикнул Сева.
– Вот именно, – повторила Кисонька.