Полковник
Когда поступает информация, мятежники уже приближаются с востока. К моменту, когда полковник вникает в дело - обрабатывает разведданные, находит выгодную точку обзора, вытаскивает из постели ближайшего специалиста по сетям и усаживает ее за пульт, - территория уже окружена. Дождевой лес скрывает мятежников от обычного зрения, но заемные глаза полковника хорошо видят в инфракрасном. Находясь за полмира, он наблюдает за каждым размытым тепловым следом, проникающим сквозь редкую листву.
Один из немногих плюсов истребления фауны Эквадора - вряд ли диверсанта перепутаешь с ягуаром.
- Тринадцать, - говорит лейтенант, подсчитав цветные пятна на дисплее.
В середине вырубки - мешанина из баков и башен. Массивный шланг, утыканный парными подъемными поверхностями вдоль своей длины, мягко уходит в небо от насосной станции в самом центре. На конце шланга, в восьми километрах к западу и в двадцати от земли, словно огромный раздутый клещ, покачивается аэростат, выбрасывая в стратосферу сульфаты.
Конечно, вокруг участка есть ограда, старинный забор из сетки-рабицы с колючей проволокой наверху - не столько препятствие, сколько ностальгическое воспоминание о более простых временах. Между оградой и лесом - десятиметровое кольцо выжженной земли, и еще восемьдесят метров - от ограды до фабрики. Периметр охраняется защитой.
- Мы можем войти в местную систему безопасности? - До приезда лейтенанта он пытался, безуспешно, но она - специалист.
Она качает головой.
- Система самодостаточная. Кабели не подходят, телефонов нет. Даже ничего не передает, пока не окажется под атакой. Единственный способ получить доступ - это туда прийти. Очень трудно взломать.
Значит, придется смотреть сверху, с орбиты.
- Можете показать хотя бы масштабы? Только наземные измерения.
- Конечно. Это просто планы. - На приборной доске лейтенанта распускаются схемы, масштабированные и наложенные на изображение в реальном времени. Полупрозрачные дольки лимонного пирога расходятся от нескольких точек вдоль границы фабрики, зона прострела доходит до ограды и чуть дальше. Впрочем, все орудия направлены наружу. Любой, кто доберется до дырки от бублика, окажется в безопасности.
Тепловые следы входят на расчищенный участок; лейтенант сокращает палитру до видимого света.
- Хм, - говорит полковник.
Повстанцы не входят в поле зрения. Не идут, не бегут. Они - снуют, за неимением лучшего слова. Ползут. Аритмично корчатся. Они напоминают полковнику крабов, пораженных какой-то неврологической болезнью: заваленные на спину, они пытаются перевернуться. Каждый повстанец толкает перед собой маленькую скатанную постель.
- Что за хрень, - бормочет лейтенант.
Мятежники с ног до головы покрыты какой-то коричневатой пастой. Идолы из грязи в штанах карго. Две пары связаны, словно борющиеся ленивцы, сиамские близнецы животом к спине. Они резко наклоняются и катятся к подножию ограды.
Защита станции не открывает огонь.
Не постели - грубые подстилки, природное волокно, судя по виду. Повстанцы раскатывают их у ограды и набрасывают поверх колючей проволоки, чтобы безопасно перелезть.
Лейтенант поднимает глаза.
- Они слились?
- Нет. Это бы запустило тревогу.
- Почему она уже не запустилась? Они ведь прямо там. - Она хмурится. - Может, они как-то взломали систему безопасности?
Мятежники внутри периметра.
- Ту, которую очень трудно взломать? - Полковник качает головой. - Если бы они вытащили оружие, то... черт.
- Что?
Грязевой слой, продуманно размазанный, чтобы изменить температурный профиль. Ни "железа", ни сплавов, ни синтетики, способной их выдать. Переплетенные тела, акробатские позы: как эти формы выглядят на уровне земли? Что видят камеры охраны, глядя на...
- Дикие животные. Они подражают диким животным. - Ягуары, гориллы, черт их подери...
- Что?
- Это старая лазейка, разве вы... - Конечно, нет. Она слишком молода, чтобы помнить некогда славную традицию Эквадора по защите своей удивительной мегафауны. Еще не родилась, когда однажды стадо пекари и гринписовцев выкосил чрезмерно пылкий ДОТ, запрограммированный защищать местную взлетную полосу. Не знает о мерах предосторожности, с тех пор имевшихся в каждой автоматической системе стрельбы в стране, и давно позабытых за неимением какой-либо фауны.
Слишком сложно для системы безопасности. Повстанцы достаточно умны, чтобы не сливаться, пока не окажутся вне зоны досягаемости огневых точек.
- Когда появятся беспилотники?
Лейтенант погружается в собственную голову, проверяя данные.
- Семнадцать минут.
- Мы должны исходить из того, что они закончат свою миссию раньше.
- Да, сэр, но какую миссию? Что они собираются сделать - поцарапать ногтями краску?
Он не знает. Его источник не знает. Возможно, не знают и сами повстанцы - не узнают, пока не сольются в сеть; сейчас можно схватить любого, прочитать воксели прямо из мозга и не получить ничего полезного.
Это и пугает в коллективных разумах. Их планы слишком велики, чтобы уместиться в один-единственный мозг.
Он качает головой.
- Значит, доступа к оружию у нас нет. Что насчет обычных операций станции?
- Это есть. Станции должны взаимодействовать друг с другом, чтобы уравновешивать объемы распыления.
Мятежники уже на полпути к газоочистителям. Удивительно быстрое продвижение при таких неуклюжих конвульсиях.
- Тогда входим.
На схеме справа налево зажигается волна звезд: переключатели, клапаны, множество интерфейсов, выходящих онлайн. Полковник указывает на скопление искр в юго-западном секторе.
- Можем открыть вон те цистерны?
- Не так уж просто, - она хмурится. - Свободный сброс будет катастрофой. Система может это сделать, если сочтет, что таким образом предотвращает нечто более худшее.
- Что, например?
- Думаю, взрыв цистерн.
- Запускайте.
Она начинает что-то нашептывать далеким контролерам, но выглядит недовольной.
- Сэр, разве это технически... в смысле, это же использование отравляющего газа...
- Прекурсор сульфата. Геоинженерный запас. Не военное назначение.
Технически.
- Да, сэр, - говорит она расстроенно.
- Встречные меры должны быть подготовлены до того, как они сольются, лейтенант. Если существует какая-то уязвимость, - любая, - разум это увидит. Чертову штуку невозможно перехитрить, как только она возьмется за дело.
- Да, сэр. Готово.
- Быстро.
- Вы так сказали, сэр. - Она тянет палец к алой иконке, пульсирующей на пульте. - Мне...
- Пока нет. - Полковник смотрит вниз с доверенной орбиты, пытаясь понять, что происходит.
Какого черта они задумали? Что может сделать даже коллективный разум с тростниковыми подстилками и несколькими килограммами гря...
Секундочку.
Он наобум выбирает одного повстанца, увеличивает изображение. Грязь, покрывающая тело, имеет золотистый отлив, заметный теперь, когда он пригляделся. Что-то не совсем минеральное, что-то...
Он вызывает архив, ищет в перечне микробов любую оружейную синтетику, способную поглощать гетероциклические соединения. Отлично.
- Они идут за шлангом.
Лейтенант поднимает глаза.
- Сэр?
- Грязь. Это не просто маскировка, это боевая нагрузка, это...
- Биопаста. - Лейтенант присвистывает и с новым интересом смотрит на панель.
Полковник пытается размышлять. Они не просто хотят отрезать аэростат: для этого не нужен коллективный разум, для этого не нужно даже пересекать периметр. Что бы это ни было, это микровоздействие. Что-то, требующее мощных вычислений прямо на месте - нечто связанное с микроклиматом, на что можно повлиять ветром, влагой или дюжиной других хаотических переменных. Если они не собираются просто разорвать шланг, то могут каким-то образом изменить его: биокоррозийное отверстие диаметром Х мм здесь, расползающееся пятно мономеров свечного парафина там, и аэростат отклоняется в стратосфере на определенное число метров по определенному курсу...
Ради чего? Чтобы сыграть в машинки с беспилотниками? Блокировать какую-то точку наблюдения спутников, подтолкнуть далекий наземный теракт в тот критический момент, когда система его не видит? Может, они вообще не собираются к шлангу, может, они...
- Сэр? - Первый из мятежников добрался до дырки от бублика. - Сэр, если мы хотим их поджарить до слияния...
- Еще рано, лейтенант.
Он слепец в яркой комнате. Макака-резус, играющая в шахматы с гроссмейстером. Он понятия не имеет о стратегии противника. Не представляет даже правил игры. Он только знает, что обречен проиграть.
Последний из них покидает зону обстрела. Палец лейтенанта завис над иконкой, словно стремясь почесать сводящий с ума зуд.
Слияние.
Этот далекий момент, этот взгляд тысячи душ. Он виден в их глазах, если знаешь, на что смотреть, если стоишь достаточно близко и достаточно быстр. Полковник не такой. Все, что у него есть, это вид сверху через телескоп в тридцати шести тысячах километров от земли, пробивший атмосферу и легший на этот стол. Но он видит, что за этим следует: слияние взаимосвязанных частей, одновременное изменение физических поз, мгновенный эволюционный скачок от судорожных четвероногих до разумного супероружия.
Из многих - одно.
- Сейчас.
Оно знает. Конечно, оно знает. Непостижимо, чтобы этот огромный возникший разум в самый миг своего пробуждения не заметил бы важного намека, не сделал вывод, обнаживший перед ним всю ловушку. Защитная система станции запоздало взвыла, проснувшись от внезапного взгляда миллионов мыслей; разумные мультисети могут быть невидимы человеческому глазу, но в радиодиапазоне они светят ослепительными гобеленами. Коллективный разум в зоне безопасности мог не заботиться об этом.
Нет, теперь их внимание привлекает волна сероводорода, повалившая из южных резервуаров: тихая, невидимая, тяжелая, как одеяло, сулящая верную смерть любому одиночке. Никто ничего не заподозрит, пока слабый запах гнилых яиц не скажет ему, что он почти уже мертв.
Но эта сущность - не одиночка. Одиннадцать ее тел одновременно разворачиваются и бегут к ограде; каждое следует своей уникальной траектории с небольшой броуновской хаотичностью, чтобы сбить следящие алгоритмы. Двое других остаются в дырке от бублика, снимая с поясов оружие...
Полковник хмурится. Почему его не заметили сенсоры?
- Их оружие... оно похоже на кость, - говорит лейтенант.
Узлы открывают огонь.
Это и есть кость. По крайней мере, что-то в этом роде; металл или пластик активировали бы сенсоры прежде, чем мятежники достигли ограды. Пули, скорее всего, керамические; никакие костные производные не способны пробить даже самые тонкие из этих трубопроводов...
Но они и не собираются их пробивать. Они стреляют в любые старые трубы и панели, во все металлическое, все, что может...
Выбить искру...
Потому что сероводород не только ядовит, идиот ты этакий. Он еще и воспламеняется.
- Твою ж мать, - шепчет лейтенант, когда вся зона взлетает на воздух.
Это контрмера на контрмеру, придуманная на ходу. Это жертва королевой; некоторые из тел обречены, но, быть может, огонь выжжет достаточно газа, чтобы дать остальным шанс, втянется и поглотит растекающийся яд, чтобы спасти одиннадцать, которые бегут, пока двое сгорают живыми факелами.
Несколько секунд полковник думает, что это сработает. План хороший, никто из обычных людей не придумал бы ничего подобного за долю секунды и тем более не успел бы ничего предпринять. Но слабая надежда немногим лучше, чем ничего, и даже полубоги не способны изменить законы физики. Принесенные в жертву сгорают, чернеют и рассыпаются, как мертвые листья. Трое других на полпути к сетке, когда их настигает газ, все еще достаточно плотный, чтобы убить, если не спалить. Остальные умирают, судорожно корчась в грязи, их плоть блестит и отекает в неравномерном свете огня, вздрагивая от пуль, которые, наконец, попадают в упавшие цели.
Ядовитый невидимый ковер расползается по джунглям, убивая всю ту слабую жизнь, какую там еще можно найти.
Лейтенант сглатывает, лицо бледное от тошноты и воспоминаний о преступлениях древних войн.
- Наверняка это не против... - она умолкает, не желая прекословить старшему офицеру, не уверенная в правовой казуистике, не способная оценить угрозу этого побежденного врага.
Но угроза очень реальна. Эти штуки чертовски опасны. Если бы не счастливый случай с утечкой информации - непредсказуемый и неповторимый, как квантовая рябь, - этот разум сумел бы достичь своей цели без обнаружения или противодействия. А может, он и достиг; может, все, что только что случилось, было частью плана; может, эта удачная утечка информации была намеренной, заставив его танцевать под их дудку. Может, это было поражение, и он никогда об этом не узнает.
Коллективный разум таков. Всегда в десяти шагах впереди. Тот факт, что до сих пор существуют территории, где такие гнусности законны, пугает полковника больше, чем он может выразить.
- Почему мы это делаем, сэр?
Он кривится.
- Что именно? Сражаемся за выживание человека?
Но лейтенант качает головой.
- Почему мы вообще сражаемся? Между собой? Разве из-за пришельцев мы не должны были забыть все эти мелкие раздоры? Не должны были объединиться против общей угрозы?
В эти дни среди военных таких полно.
- Они не угрожали нам, лейтенант. Они просто делали снимки. - По крайней мере, так все полагают. Шестьдесят четыре тысячи объектов неизвестного происхождения одновременно образовали точную ослепительную сеть вокруг всей планеты. Сеть, вопившую в космос на половине электромагнитного спектра, сгорая в атмосфере.
- Но они все еще там. То, что их послало. Даже после тринадцати лет...
Четырнадцати. Полковник чувствует, как сжимаются мышцы в углах рта. Но кто считает.
- А с потерей Тезея...
- Нет доказательств того, что Тезей потерян, - резко говорит он.
- Да, сэр.
- Никто не говорил, что это миссия на выходные.
- Да, сэр. - Она отворачивается к приборной доске, но ему кажется, на ее лице что-то мелькает. Он думает, может ли это быть узнавание?
Вряд ли. Это было давно. А он всегда оставался в тени.
- Что ж... - Он идет к двери. - С таким же успехом могли послать клоунов.
- Сэр?
Он останавливается, но не поворачивается.
- Я думала... если мне будет позволено спросить, сэр... но вы, кажется, были очень обеспокоены тем, что они сделают, когда сольются. Вы сказали, что когда оно проявится, у нас не будет шансов.
- Я жду вопроса, лейтенант.
- Почему мы ждали? Мы могли отравить большинство из них до того, как они слились, и если они были так опасны... это выглядит не лучшей стратегией.
Он не возражает. Но это не значит, что стратегия была не мотивирована.
- Коллективные разумы опасны, лейтенант. Не сомневайтесь в этом ни на секунду. Однако...
Он размышляет и говорит нечто вроде правды.
- Если убийство - единственный вариант, я предпочту убить одного, а не тринадцать.
***
Некоторые угрозы прячутся прямо под боком. Другие не так очевидны.
Возьмем, к примеру, женщину в новостях: крошечная, под метр шестьдесят. В Лиане Латтеродт нет ничего, кроме заразительного энтузиазма и восторга от мира чудес. Ни намека на тех, кто ей платит, шлет ее послом доброй воли рисовать радужные перспективы и сулить Утопию.
Никаких намеков на силы в центре пустыни Орегона, что используют ее как марионетку.
- Мы забрались на этот холм, - говорит она внимательному ведущему "Разговоров". - С каждым шагом мы видим все дальше и, конечно, продолжаем идти. Сейчас мы на вершине. Наука на вершине уже несколько веков.
Ее прошлое по большей части ничем не примечательно: родилась в Гане, выросла на Британском архипелаге, лучший спец по теории систем и теистической вирусологии.
- Но вот мы смотрим на равнину и видим за ней другое племя, танцующее над облаками еще выше, чем мы. Возможно, это мираж, возможно - обман. А может, они забрались на более высокий пик, который мы не видим, потому что облака заслоняют вид.
Открытой противоправной деятельности совсем немного. В тринадцать - обвинения в хранении частной базы данных, вмешательство в домашние системы наблюдения в двенадцать. Обычные штрафы и предупреждения молодежи, прежде чем она научится принимать паноптикум.
- И мы отправляемся, чтобы это узнать, но каждый шаг ведет нас вниз. Неважно, в каком направлении мы идем - невозможно сойти с нашей вершины, не потеряв точку обзора. Конечно, мы забираемся обратно. Мы в ловушке локального максимума.
Наконец, она сумела законно исчезнуть, подписав контракт с Орденом Двухкамерных, который особо исключителен тем, что непостижим, даже когда вы за ним следите.
- Но что если там, за равниной, вершина действительно еще выше? Единственный способ туда добраться - это стиснуть зубы, спуститься с нашего холма и идти вдоль реки, пока мы снова не начнем подниматься в гору. Только тогда вы поймете: надо же, эта гора гораздо выше, чем то подножие, где мы были раньше, и отсюда видно гораздо лучше.
Двухкамерные. Названные так за какой-то прототип реорганизации, включавший в себя массивные изменения полушарий головного мозга. Впрочем, название сегодня уже целакант. Никто не знает, есть ли вообще у Двухкамерных полушария.
- Но вы не сможете туда попасть, пока не оставите все те инструменты, что до сих пор приносили вам успех. Вы должны сделать свой первый шаг вниз.