– Степан, не Андрей, – сухо поправил генерала Звонарев.
– Ну, Степан, Степан. Господи, какая разница? Василий сказал, у тебя ко мне какой-то важный разговор. Это так?
– Так.
– И что же?
– Я кое-что принес для вас, Кирилл Александрович.
Звонарев поставил на пол саквояж, раскрыл его и выудил миниатюрный флакончик с кокаином. Продемонстрировал его Корниевичу на вытянутой руке. Брови бравого генерала сошлись над переносицей.
– Что это?
– Кокаин, – спокойно ответил Звонарев. – Самого лучшего качества, ваше превосходительство. Можете не сомневаться. Достать было непросто, не скрою, но мои связи в определенных кругах… И в том числе за границей…
Корниевич перебил его.
– Я уже этого не употребляю, – сказал он, впрочем, без прежней уверенности в голосе.
– Так ли? – невинно улыбнулся гость.
– Да. Прохожу курс лечения. Эта пагубная привычка уже сожрала меня изнутри. Я решил, что если не буду бороться… – Генерал вскинул глаза на своего визитера. – Ты для этого и пришел, Андрей?
– Степан.
– Пусть так, – взмахнул рукой Корниевич. – Так для этого? Да? Василий намекал мне, что тебе якобы что-то известно о Щадилове. И о Доронине тоже. Он ошибся?
– Нет. Но сначала я хотел отблагодарить вас, Кирилл Александрович. – Звонарев снял пробку с флакона и сделал один-единственный шаг в сторону генерала. Теперь они находились на расстоянии вытянутой руки друг от друга. – Вам не по душе пришелся презент?
– Я же сказал тебе, что…
Договорить Корниевич не успел. Левая свободная от флакона рука Степана, подобно гремучей змее, рванулась вперед, и жесткие стальные пальцы сомкнулись на горле генерала. Однако буквально за долю секунды до этого Кирилл Александрович испуганно отшатнулся. Его нательный крест, не прикрытый распахнутой на груди рубахой, взметнулся вверх и угодил под ладонь Звонарева. Сдавленный стон вырвался изо рта Корниевича. Убийца усилил давление на горло. Крест острыми краями впился в кожу. Кричать генерал не мог. Не хватало воздуха. В отчаянной попытке он пытался добрать этот самый недостающий воздух носом, и Звонарев немедленно подставил под рельефно изогнутые генеральские ноздри флакон с кокаином. У Корниевича был выбор. Или не дышать вовсе, или огромными порциями втягивать через нос вместе с воздухом наркотик. Он предпочел второе. Продолжая держать жертву за горло, Степан слегка наклонил флакон. Порошок, ссыпаясь на краешек стеклянного корпуса, немедленно всасывался Корниевичем. Дюйм за дюймом, пока не исчез весь…
Глаза генерала налились кровью, затем остекленели, на посиневших губах выступила пена. Бледность кожи можно было сравнить разве что с чистым листом бумаги, которые в избытке покрывали рабочий стол Корниевича у него за спиной. В какой-то момент Звонарев почувствовал, что жертва перестала оказывать сопротивление.
– Ничего личного, Кирилл Александрович, – с грустью и почти виновато негромко произнес Степан. – Это всего лишь моя работа.
Он разомкнул пальцы и отступил на два шага назад. Крест, оставив на шее Корниевича четыре характерные отметины, с глухим шлепком вернулся на прежнее место. Генерал как подкошенный рухнул на пол. Глаза его безжизненно закатились. Звонарев оглянулся на дверь. Находящийся в коридоре Симаков не мог ничего слышать, но это грузное падение тела… Степан бросил пустой флакон в саквояж, быстро нагнулся, защелкнул замки и уже через секунду принял прежнюю позу. Саквояж был зажат в его правой руке.
– Черт! – испуганно вскрикнул он. – Ваше превосходительство!..
На последнем произнесенном им слове дверь за спиной Степана распахнулась, и в кабинет без приглашения ворвался Симаков.
– Что тут слу… – капитан осекся, заметив на ковре распростертое тело. – Господи! Степан! Что с ним?
– Я не знаю, – голос Звонарева вполне естественно дрожал. – Мы начали разговаривать, а потом он… Может, сердце? В конце концов, Кирилл Александрович уже…
Но Симаков не слышал его. Опустившись на колени рядом с телом, он ахнул:
– Кокаин!
– Что? – Звонарев отступил еще на шаг назад.
– Он принимал кокаин!
– Разве он не излечился от этого недуга?
– Я тоже так считал.
Капитан в растерянности запустил пятерню в густую шевелюру на голове. Видно было, что он лихорадочно пытается сообразить, как же ему нужно поступить в сложившейся ситуации, и не может. Звонарев сам решил прийти Симакову на помощь:
– Наверное, нужно врача. Он… Он жив, вообще?
– Не знаю, – капитан резко поднялся. – Но ты прав. Нужен врач! И ничего не надо трогать. Уходи тем же путем, каким пришел, а я… Я в адъютантскую. И немедленно послать за врачом.
– Василий… – Звонарев уже пятился к двери.
Тот обернулся:
– Да?
– Только ты обязательно… Слышишь, обязательно! Сообщи мне. Ладно? Я чувствую свою вину…
– Ты ни в чем не виноват, Степан. Иди же!
Убийца бочком вышел из генеральского кабинета, дошел до лестницы, спустился вниз и уже совершенно неспешно, спокойным размеренным шагом двинулся по западному флигелю к двери, ведущей на улицу. Замечен он никем не был, а значит, и проведенную операцию можно было считать успешной. Вот только следы от креста на шее… Досадно! Ну да ничего. В конце концов, Корниевич и раньше имел возможность пораниться. Кто обращал на это внимание? Пустяки. А Василий… Василий ни о чем не проговорится. Во всяком случае, в ближайшее время. Два-три дня в запасе. А потом он устранит ненужного свидетеля. И тоже так, что смерть капитана Симакова для всех будет выглядеть вполне естественно.
Звонарев улыбался. Отдалившись на приличное расстояние от генеральского особняка, он свернул направо и еще какое-то время шел пешком. И лишь на Казачьей поймал извозчика. Сегодня с чистой совестью можно поехать на съемную квартиру. И как следует отдохнуть. А все остальные вопросы обождут и до завтра. Время терпит. Звонарев был в этом уверен.
Глава 3 Роковая дуэль
– Поручик Рытвиненко?
Звонарев перешагнул порог скромной холостяцкой квартирки и огляделся. Скудная, но с претензией на чистоту обстановка. Как и следовало ожидать. В духе характера поручика. Это соответствовало предположениям Степана, и он удовлетворенно кивнул, отвечая на какие-то свои потаенные мысли. В немалой степени его интересовало и еще одно обстоятельство. По дороге сюда он пришел к выводу, что будет лучше, если его разговор с Игнатом Рытвиненко состоится тет-а-тет. В этом Звонареву тоже сопутствовала удача. Поручик как раз был один.
– Да, это я. С кем имею честь?
– Моя фамилия Звонарев, – Степан по-военному щелкнул каблуками и склонил голову в едва заметном поклоне. – Адъютант его превосходительства генерала Корниевича. Увы, покойного генерала, – запоздало поправился он, сокрушенно вздохнув при этом.
– Да, я слышал об этой трагедии, – Рытвиненко рассеянно поправил ворот рубашки. В правой руке у него была зажата шпага, заточкой и чисткой которой он занимался накануне прихода незваного визитера. – Сожалею. И… Я чем-то могу быть вам полезен?
– Скорее, я вам, – губы Звонарева скривила виновато-сочувственная улыбка. – Мы можем поговорить?
– Разумеется. Проходите.
Поручик поставил шпагу острием вниз и отошел в сторону, пропуская Звонарева в квартиру. Степан вошел.
– Прошу сюда. В мою скромную, так сказать, гостиную. Тут нам, полагаю, будет удобнее.
– Мне все равно, – с прежней грустью в голосе откликнулся Звонарев, но приглашение принял.
Рытвиненко указал гостю на диван, а сам взял стул, поставил его напротив дивана и сел. Выжидательно уставился на гостя, однако тот некоторое время продолжал молчать, словно не зная, как подступиться к теме своего визита, и оглядывался по сторонам.
– Хотите коньяку? – предложил поручик. – Или, может быть, вина?
– Не сейчас… – Звонарев вновь тяжело и чересчур шумно вздохнул, словно окончательно преодолевая робость, и начал: – Дело, по которому я к вам явился, поручик, признаюсь, и мне не совсем приятно. К тому же я собираюсь заявить на человека, которого до сих пор считал одним из своих близких друзей. Однако его поступок не имеет оправдания… Дворянская честь не позволяет мне…
Рытвиненко энергично и нетерпеливо встряхнул головой:
– Ради бога! Прошу вас, говорите яснее. Я ничего не понимаю, – острые бакенбарды поручика будто бы подергивались в такт каждому произносимому им слову. – Кому вы собираетесь заявить?
– Вам.
– Мне?
– Да, именно вам, – Звонарев поставил малиновый саквояж себе на колени и обнял его обеими руками.
– Позвольте, но я же…
Однако визитер тут же перебил пытавшегося воспротивиться Рытвиненко.
– Я считаю, что это дело касается только вас. Ну и, разумеется, того человека, о котором пойдет речь. Я же, в свою очередь, буду хранить молчание, поручик. В этом уж можете положиться на меня…
– Я, кажется, просил вас говорить яснее, – в голосе Рытвиненко появились нотки раздражения.
– Я, кажется, просил вас говорить яснее, – в голосе Рытвиненко появились нотки раздражения.
Звонарев ждал этого. Ему требовалось именно такое внутреннее состояние собеседника.
– Хочу предупредить, поручик, – продолжил «плясать» он вокруг да около. – Наша с вами сегодняшняя встреча носит исключительно конфиденциальный характер. Мне и так ужасно неловко, вы должны понять…
– Да, говорите же вы, черт вас дери! – взорвался Рытвиненко.
При этом он даже вскочил со стула и едва не опрокинул его. Звонарев тоже поспешно поднялся с дивана. Теперь можно было заканчивать со вступительной частью.
– Что ж, извольте, – он открыто взглянул поручику в лицо. – Дело, собственно говоря, в том, что речь идет о вашей сестре.
– О моей сестре? – Плечи Игната Рытвиненко угрожающе распрямились. – А что, черт возьми, не так с моей сестрой? Яснее, прошу вас, яснее.
– Можно и яснее, – все с той же грустью в голосе согласился Звонарев. – Я вынужден с прискорбием сообщить вам, что ваша сестра Елизавета Назаровна обесчещена.
– Что?! – вне себя от гнева взревел поручик. – Что вы сказали?
Он кинулся к Звонареву и ухватил его за отвороты пальто. Ткань угрожающе затрещала. На скулах Рытвиненко явственно проступили желваки. Казалось, еще секунда – и он нанесет своему гостю страшной силы удар по лицу. Но Звонарев продолжал открыто и в высшей степени спокойно смотреть на обезумевшего молодого человека.
– Повторите, что вы сказали! – требовал Рытвиненко.
– Извольте отпустить меня, поручик, – несколько прохладно отозвался Степан. – Я могу вас понять. Прекрасно могу понять, поручик. Я принес вам ужасное известие… Не знаю, как я сам реагировал бы, узнав такое о своей сестре, которой, к счастью или, может быть, к сожалению, у меня нет. Но вам нет нужды вымещать зло на мне. Напротив, я явился к вам с добрыми намерениями. Заявить, так сказать, о вопиющем факте, как, заметьте, мною и было сказано сразу…
Рытвиненко, кажется, опомнился. Во всяком случае, помедлив секунду-другую, он отпустил отвороты пальто своего собеседника и даже сделал в растерянности шаг назад. Однако желваки у него на скулах никуда не делись.
– Кто? – выдавил он почти через силу. – Кто это сделал? Говорите! Немедленно говорите!
– Капитан Симаков, – виновато потупился гость.
Из горла поручика Рытвиненко вырвался самый настоящий звериный рык. Звонарев заметил, как он стремительно бросил взгляд в сторону стоящей на каминной полке шкатулки с пистолетами.
– Я убью его! Клянусь честью, я прикончу этого негодяя! Да как он смел? Как он мог поступить таким бесчестным… – Рытвиненко забегал было из угла в угол по своей маленькой гостиной, но вдруг резко остановился, вскинул подбородок и вновь остановил взгляд на шкатулке с пистолетами. – Секунданты! Я должен немедленно отправить к этому мерзавцу секундантов! В такой ситуации и речи не может быть о каких-либо извинениях или… Я намерен драться.
– Я прекрасно вас понимаю, поручик, – ввернул Звонарев. – Понимаю и поддерживаю. Я даже могу лично оказать вам услугу и отправиться к Симакову с вызовом от вашего имени. Я передам.
– Да! Это было бы неоценимой услугой. Вот если бы вы еще согласились…
– Секундантом? – догадался Степан, но тут же категорически покачал головой: – Извините, тут никак не могу, поручик. Сегодня вечером я вынужден покинуть Петербург. Дела неотложной важности… Передать вызов – передам, а в остальном… Вы уж не обессудьте.
– Да-да! – Рытвиненко опять забегал по комнате. В эту секунду он весь был во власти охвативших его эмоций. – Я нисколько не обижаюсь. Дела так дела. Все понимаю, все… В любом случае, я и так должен быть вам благодарен. И я благодарен, поверьте. – Он остановился в центре гостиной. – Передайте капитану Симакову, что я желаю встретиться с ним сегодня же. Вечером. В семь. О месте встречи я сообщу дополнительно через моих секундантов. Передадите?
– Передам.
Звонареву не было нужды и дальше задерживаться на квартире Рытвиненко. Он, как и в момент своего прихода, по-военному щелкнул каблуками, кивнул головой и вышел прочь из комнаты. Поручик остался один в крайне смятенных чувствах. Ничего более Звонареву и не требовалось.
Взяв пролетку, он, не желая терять драгоценного времени, немедленно отправился к Симакову. Капитан был дома один, если не считать стоявшей напротив наполовину опустошенной бутылки вина, с которой Симаков, по всему видно, и вел общение. На полу, рядом со столом, рядком стояло еще четыре бутылки. Он был здорово пьян.
– Подумать только, – начал Симаков без всяких приветствий и предисловий, едва Степан появился на пороге его комнаты. – Мы все думали, что генерал отказался от своей пагубной привычки. Никто в последнее время и не видел его употребляющим кокаин. А тут такое… Мне ведь и в голову не могло прийти. Ах, как жаль! Приди мы с тобой, Степан, хотя бы на пять минут раньше, трагедии можно было бы избежать.
– Меня и самого посещали подобные мысли. – Звонарев придвинул стул и расположился напротив. – Но, как говорится, судьба. Тут уж ничего не попишешь.
– Да-а, – пьяно протянул Симаков, не столько соглашаясь с высказыванием Звонарева, сколько отвечая на какие-то свои потаенные мысли. – Выпьешь?
– Налей, – не стал отказываться Степан и тут же спросил: – А что говорит полиция?
– Нам удалось замять историю с кокаином и с передозировкой. Официальная версия смерти Кирилла Александровича – сердечный приступ. И всех такая версия, понятное дело, устроила. Негоже выносить сор из избы.
– Полностью с этим согласен.
Звонарева действительно данный вариант устраивал еще больше, чем версия с передозировкой. Заказчик останется доволен. Надо только закончить с единственным свидетелем, который в настоящий момент и находился перед Степаном, а тогда и работе конец.
– Помянем? – предложил Симаков.
Звонарев не отказался. Они молча и не чокаясь выпили.
– А я ведь к тебе с плохими вестями, Василий, – признался гость.
– Что еще? – Капитан припечатал пустой стакан к столешнице и вскинул голову.
– Уполномочили меня. Я поначалу пытался было отказаться, но потом подумал, что лучше уж, если ты примешь вызов через меня.
– Вызов?
– Вызов, Василий, вызов, – с прискорбием покачал головой Звонарев. – Брат Лизы, поручик Рытвиненко, намерен вызвать тебя на дуэль. Сегодня вечером. В семь. Место встречи, как он выразился, сообщит позднее посредством своих секундантов. Мне лишь было поручено…
– Какого черта?!
Симаков предпринял попытку подняться из-за стола, но не сумел удержаться на ногах и тут же плюхнулся на прежнее место. Бутылка с вином опасно покачнулась, но Степан, молнией выбросив руку вперед, успел перехватить ее за узкое горлышко.
– Дуэль? Из-за Лизы? С какой стати?
Звонарев пожал плечами:
– Я пытался воздействовать на поручика. Объяснить, что между тобой и Лизой… В общем, о пристойности ваших отношений. Но он и слушать ничего не стал. «Убью!» – кричит. И глаза кровью так и наливаются. Так что, боюсь…
– Ну и черт с ним! – Симаков бухнул кулаком по столу. – Он хочет драться? Что ж… Я охотно удовлетворю это его желание. В конце концов, не я посылаю вызов… – Он на мгновение запнулся. – А Лиза знает?
– Не уверен, – Звонарев с улыбкой наблюдал за тем, как капитан с трудом, но все же поднялся из-за стола и нетвердой походкой двинулся в направлении секретера. – Причем, мне кажется, тебе и не стоит информировать девушку о происходящем. Нет никакого смысла причинять ей излишнее беспокойство. Впрочем, если ты желаешь…
– Нет, ты прав, Степан. Нет никакого смысла. Я со всем этим разберусь сам. Будешь моим секундантом сегодня?
Симаков отпер секретер, и в руках у него появилась инкрустированная золотом шкатулка с дуэльным оружием. Гораздо более богатая и в некотором роде более помпезная, нежели та, что покоилась на каминной полке у поручика Рытвиненко. Держа шкатулку двумя руками, капитан вернулся к столу. Поставил ее рядом со Звонаревым. Раскрыл. Выудил один из пистолетов. Рукоятки оружия были инкрустированы позолотой, повторяя тот же рисунок, что и на самой шкатулке.
– Я не смогу, Василий, – Звонарев вроде бы совершенно неосознанно вынул из шкатулки второй пистолет. – Меня не будет вечером в городе. Да и не понимаю я, если честно, ничего в этих дуэлях. Равно как и в самом оружии.
Словно в подтверждение его слов пистолет выскользнул из пальцев Степана и с глухим стуком упал на пол. У самого основания рукоятки откололся кусок позолоты. Звонарев стушевался и нагнулся за оброненным оружием.
– Прошу прощения…
– Ничего страшного, – небрежно взмахнул рукой Симаков. – Это пустяки, право. Пистолеты фамильные, но далеко уже не новые. Я использовал это оружие на подобных дуэлях несметное число раз.
– Охотно верю.
Звонарев с чрезвычайной осторожностью положил пистолет на стол. Симаков, прищурив один глаз, сначала проверил боеготовность того пистолета, который держал в руках, а затем и оброненного Степаном. По его решительному кивку можно было догадаться, что осмотр оружия полностью удовлетворил капитана.