Тут я вдруг подумала, что в самом деле ни одного комара сегодня прихлопнуть не пришлось. Надо же…
– Почему нет? – спросила Женька настороженно.
– Да нет и все. Хорошо у нас здесь. Вам понравится.
Я достала паспорт из сумки и протянула Вере, Женька достала свой.
– Вам какой номер? Внизу у нас подешевле, наверху подороже.
– Нам внизу.
– Ага. Только и он недешево стоит, – смущенно добавила она.
– Сколько?
Вера назвала сумму. Для захолустья, может, это и было дорого, однако нас цена не испугала.
– Но это с завтраком, обедом и ужином. А Надя у нас так готовит, пальчики оближете. Вы обедать будете? Она мигом соорудит.
– Будем, – дружно ответили мы, вспомнив, что с раннего утра ничего не ели.
– Люба, сбегай за Надей, девочек с дороги покормить надо. А если Надя занята, я сама что-нибудь приготовлю.
Люба, кивнув, поспешно направилась к двери.
– Сейчас сделаем, пока с дороги умоетесь, все будет готово.
Вера аккуратно записала наши фамилии в гроссбух, вернула нам паспорта, достала ключи из ящика, что висел рядом со стойкой, и вновь ухватилась за наш чемодан. Слева за стойкой была дверь, к ней мы и направились.
– Постояльцев у вас немного? – спросила я, пока мы шли по коридору, по обеим сторонам которого были двери с номерами на них. Нам достался первый.
– Да нет никого. – Вера отперла дверь и вошла в комнату с нашим чемоданом. Комната была небольшая, со стандартным для гостиницы набором мебели. Мебель новенькая и недешевая. На окне шторы в тон покрывалам на кроватях. Обои в мелкий цветочек, линолеум под паркет, два коврика на полу. – Телевизор работает, – суетилась Вера. – Вот здесь туалет и душ. Все как положено.
– Отлично, – кивнула Женька, оглядываясь.
– Мне тоже понравилось, – подтвердила я, меня обуревала гордость за Родину, где теперь и в глуши можно найти приличную гостиницу.
– Давно открылись? – спросила я.
– Года еще нет. Прошлым летом.
– Гостиница частная?
– Частная, частная.
– Кто хозяин?
– А мы его и не видели ни разу. Из города приезжает управляющий. А хозяин где-то далеко, в Москве вроде. А может, еще дальше. Постояльцев у нас маловато. На Новый год приезжали, на выходной, бывает, приедут. От областного центра мы далековато, а из Марфина к нам не ездят. Озер вокруг много, покупался и домой, чего деньги платить. Боимся, как бы хозяин не осерчал да не закрыл нас. Нам-то уж больно удобно, здесь ведь работы никакой. Мужики в леспромхозе или на железке, а нам, трем старым дурам, куда? Ой, – прижав руки к груди, вымолвила она. – Вы меня простите, заболтала вас. Полотенца в ванной. Если чего надо, вы только скажите. – Вера выскользнула за дверь и аккуратно ее прикрыла.
– Красота, – бухнувшись на кровать, завопила Женька. – А ты ехать не хотела.
Я подошла к окну, выходило оно в сад, фруктовые деревья выстроились ровными рядами, траву под ними аккуратно скосили.
– Двигай в душ, я за тобой, – скомандовала Женька, оторвав меня от лицезрения красот.
Стоя под душем, я пыталась разобраться со своими впечатлениями. Глухомань, в которой какой-то чудак выстроил гостиницу. Деньги на ветер. Хотя, может, он так не считает. Потратит еще денег на рекламу, и народ сюда повалит. Озеро, лес, монастырь напротив, еще и комары куда-то подевались, и народ, судя по всему, приветливый. Тут я вспомнила недавнюю встречу с любителем губной гармошки и женщиной и решила, что торопиться с выводами не стоит.
– Надо спросить у Веры, не останавливалась ли здесь Кошкина, – сказала мне Женька, когда я вышла из душа.
– Гостиница ей вряд ли по карману, – ответила я.
– Не скажи. Пенсионеры народ бережливый и на черный день непременно откладывают, а если дело, что ее сюда привело, важное, то не грех и потратиться. Прикинь, тут даже кондиционер есть. Я тащусь от российской глубинки. – Женька скрылась с глаз, а я прилегла и продолжила свои размышления.
Допустим, Кошкина в самом деле побывала здесь, но как узнать, что ей понадобилось в этих местах? Решила взглянуть на те края, где когда-то служил ее отец? Судя по словам ее мужа, отца она терпеть не могла, так что желание довольно странное. Но из монастыря ей все-таки звонили, причем не ясно кто, а главное – с какой целью. Как связать все это с ее странной смертью?
Опять же нет совершенно никакой уверенности, что ее отец служил именно в этом месте. Я достала из чемодана пластиковую папку и еще раз просмотрела биографию отца Кошкиной. Такие обычно писали при поступлении на работу. Из какого-нибудь отдела кадров Петечка ее, должно быть, и позаимствовал. Петренко Степан Иванович, обычные анкетные данные. Родился в селе Михали Воронежской области, в 1946 году был призван в армию. В 49-м после демобилизации вернулся в Воронеж, поступил в техникум. Работал на стройке, в положенное время вышел на пенсию. Все. Можно добавить: в апреле этого года скончался. Петька обещал узнать, где проходил службу Петренко. Надо бы ему позвонить. Я потянулась к мобильному, но связи не было. Я тут же вспомнила слова матушки. Что ж, после обеда прогуляемся на тот берег, заодно Ромке позвоню, он, наверное, волнуется. Сообщу, что останемся тут на несколько дней. Ничего не выясним, так хоть отдохнем на природе. Места здесь и в самом деле красивые.
Через полчаса мы появились в холле. Вера, все-таки успев переодеться, сидела на веранде.
– Минут через двадцать накормим вас, – улыбнулась она. – Может, вам на веранде накрыть?
– Было бы замечательно, – ответила я. Пока Вера накрывала на стол, из кухни появилась женщина, судя по всему, та самая Надя, за которой посылали Любу. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы установить ее родство с Верой.
– Вы сестры? – спросила Женька.
– Сестры, сестры, – кивнула Надя. – И замуж за братьев вышли. Раньше были Кочетковы, а теперь все три Коноплевы.
– Вот вам щец, домашненьких, сейчас второе принесу. На ужин что хотите?
Мы обсудили меню на ужин и завтрак. Три женщины, сидя в сторонке, поглядывали на нас с таким умилением, точно мы их загулявшие чада, наконец-то решившие навестить родной дом.
– Много ли народу живет в деревне? – спросила Женька.
– Куда там много, считай, одни пенсионеры. Молодежь разъехалась. Мои в Питере, у Веры дети за Уралом, у Любы вообще на Камчатке. Приезжают редко. Вот мы втроем век и коротаем.
– А мужья?
Этот вопрос вызвал странную реакцию, женщины быстро переглянулись, вроде бы испуганно.
– Померли, – как-то неохотно ответила Вера. – Давно уже.
– А что такое? – не обратив внимания на реакцию женщин, продолжала расспросы Женька.
– Да так… Мой замерз, из соседнего села шел. Выпивши был, сильно. Ну и… случилось.
– А с остальными что?
– У нас все мужики пьющие, вот и случается.
– Что, все трое погибли? – нахмурилась Женька.
– Ага. Один утонул, другого деревом придавило, помер, до больницы не довезли.
– А к детям переехать вы не думали?
– Куда уж, в такую-то даль. Как-нибудь здесь проживем. Втроем-то не страшно.
– В монастыре из местных никто не работает? – спросила Женька, поняв, что тему выбрала неподходящую.
– Как же, работают, и наши работают, и из города есть.
– Значит, помогаете монастырь восстанавливать?
– На гиблом месте обитель не строят, – ответила Надя, прозвучало это очень резко. Женщины вновь переглянулись, Вера едва заметно качнула головой. Надя сразу же поднялась.
– Пойду вам чаю принесу.
– А почему место гиблое?
– Это она так, не слушайте. Тюрьма здесь была, чего же хорошего?
– Сейчас многие храмы восстанавливают, – надеясь развить тему, заметила я.
– Ага-ага, – кивнула Люба.
– А что это за старичок у вас на губной гармошке играет? Мы, когда сюда ехали, его встретили, – спросила Женька. – Его жена Вальтером назвала.
– Ванькой его зовут, а Машка, сестра его, блажит, зовет собачьим именем. Слабоумный он, только и дела, что на гармошке играть.
– Вальтер – немецкое имя, – решила просветить людей подружка. – Довольно распространенное.
– Да? А я думала, так собаку кличут. У Красновых собака была, так же звали.
– Говорят, у вас после войны немцы пленные были?
– Были, – женщины вновь как-то странно переглянулись. – Дорогу строили.
– Много их было?
– Да нет, двадцать пять человек.
Такая точность меня слегка удивила.
– Двадцать пять?
– Ага. Мама говорила, сначала их пригнали человек пятьдесят, но в первую зиму половина померла. Ну, а эти прижились, железку строили, храм на кирпичи разбирали. А уж после немцев в монастыре тюрьму сделали, для своих то есть.
Как-то чувствовалось, что к разговору женщины охладели, вскоре у каждой нашлись какие-то дела, и мы с Женькой на веранде остались одни.
– Тебе не кажется, что здесь что-то… не так? – с трудом нашла подходящее слово Женька, глядя вслед удаляющейся Вере.
– Что не так? – передразнила я.
– Что не так? – передразнила я.
– В атмосфере ничего не чувствуешь?
– А ты чувствуешь?
– Как-то, знаешь ли, тревожно. И тетки эти. Такие, просто кровь с молоком, а мужья у всех трех погибли, и монастырь они не любят.
– Евгения Петровна, что на тебя опять нашло? – спросила я укоризненно. – Надеюсь, ты не считаешь наших хозяек упырями, которые кровь сосут у заезжих граждан.
Женька поежилась.
– Зря ты это сказала. Я ни на одной креста не видела. Странно, правда?
– Так, шизофрения прогрессирует, – вынуждена была констатировать я. – Давай лучше выспросим Веру, не останавливалась ли у них Кошкина. От этого гораздо больше пользы, чем от твоих глупых бредней.
Закончив чаепитие, мы покинули веранду, Веру обнаружили в магазине, она что-то выкладывала на полки.
– Здесь вы тоже работаете? – спросила Женька весело.
– Ага. Да и работы-то, признаться, немного. Наши по утрам заходят в магазин, другого ведь нет, чаю иногда выпьют на веранде, посплетничать-то надо, – подмигнула Вера. – А днем разве кто из приезжих зайдет, да и тех немного.
– Мы вас вот о чем спросить хотели, – торжественно начала Женька. – В мае этого года не останавливалась ли в вашей гостинице женщина, фамилия ее Кошкина?
– Нет, не знаю такой, – слишком поспешно ответила Вера, низко склонившись к прилавку.
– А нельзя ли в журнале посмотреть? – настаивала Женька. После некоторой паузы Вера ответила:
– А чего смотреть, я и так помню. В мае у нас вовсе никого не было, пустая гостиница стояла. Только на майские праздники три семьи из Питера приехали. И все. А кто вам эта Кошкина? Знакомая, что ли?
Лица Веры мы по-прежнему не видели, но в ее голосе чувствовалось напряжение, хотя она и старалась, чтобы ее вопрос прозвучал естественно. Впрочем, возможно, я вслед за Женькой во всем начинаю видеть что-то подозрительное, и этот вопрос не более чем любопытство.
– Да. Она в газету письмо прислала, с рассказом об этом монастыре.
– Так вы из газеты? – удивилась подошедшая сзади Люба.
– Да, журналисты.
– И что она такого о монастыре написала? – появляясь из-за прилавка, задала вопрос Вера. Обе женщины вновь как-то странно переглянулись.
– Да ничего особенного, – улыбаясь, развела руками Женька. – Просто рассказала о возрождении обители. Ну а мы решили взглянуть своими глазами.
– Значит, статью напишете? – хмуро спросила Люба; теперь она даже не пыталась скрыть неприязнь, которая звучала в ее голосе.
– Надеюсь, – словно не замечая этого, ответила Женька весело.
– Будете копаться во всех этих прошлых делах? – продолжала Люба.
– Что вы имеете в виду? – удивилась подружка. Вера сердито посмотрела на сестру, та подхватила ведро и скрылась в коридоре.
– Это она от обиды. Придумывают про нас всякую чепуху.
– Какую чепуху? – не унималась Женька.
– Повторять неохота. Глупости все это.
Ясно было, что ничего Вера больше не скажет, а будем настаивать – только насторожим ее, и так отношение к нам успело измениться от щедрого гостеприимства к настороженности, еще шаг – и настороженность перейдет в открытую враждебность.
– Нас слухи не интересуют, – пожала плечами Женька. – Мы хотим написать историю монастыря, а история – это наука и требует точности.
Вера никак на это не отреагировала, но продолжала смотреть настороженно. Я улыбнулась ей и спросила, желая сменить тему:
– Говорят, где-то здесь святой источник?
– Ага, – кивнула Вера. – Под горой. Туда тропинка ведет. Хотите посмотреть?
– Да. Прогуляемся, на красоты местные полюбуемся.
Я подмигнула Женьке, та подошла к Вере поближе и спросила:
– Где, вы говорите, тропинка?
– Идемте, я покажу.
– Я вас догоню, – сказала я. – Только панаму возьму. – И направилась к нашей комнате.
Вера с Женькой вышли на веранду, женщина объясняла моей подружке, как пройти к источнику, стоя ко мне спиной. Я быстро огляделась, Любы не видно, Надя то ли на кухне, то ли вовсе ушла из гостиницы. Я юркнула за стойку и открыла журнал регистрации. Записей было не так много, я быстро листала страницы, пока не нашла записи за май. И сразу же увидела знакомую фамилию. Кошкина Мария Степановна и адрес. Сомнений быть не могло. Я закрыла журнал и поспешила в нашу комнату, взяла панаму и отправилась к Женьке. Та стояла на дороге, подставив лицо солнышку с праздным видом отдыхающей, которая никуда не спешит. Вера попалась мне навстречу, я помахала ей рукой и сбежала вниз по ступенькам, чувствуя ее настороженный взгляд. Неужто заподозрила? Зря Женька сказала, что мы журналисты, любопытных здесь не жалуют. Впрочем, подруга права, если мы сказали матушке о том, что работаем в газете, местные наверняка об этом скоро узнают. Я поравнялась с Женькой и взяла ее за руку.
– Идем, – сказала я с улыбкой, бросив взгляд на веранду. Вера все еще стояла там, поглядывая на нас.
– Заглянула в журнал? – прошептала Женька.
– Конечно. Кошкина останавливалась у них на одну ночь. Что ты встала как вкопанная? – шикнула я. – Она на нас смотрит.
– Значит, тетка соврала? – пробормотала Женька. – Но почему? Какой смысл скрывать то, что нетрудно проверить?
– Должно быть, ей и в голову не пришло, что мы решим заглянуть в журнал.
Мы шли по тропинке, с двух сторон скрытой кустами. Пахло сыростью, чувствовалось, что где-то рядом болото. Вскоре под ногами стало чавкать. Тропинка сделала поворот, и мы увидели деревянный настил, он вывел нас к источнику. Часовня, справа купальня и сам источник, огороженный низким заборчиком. Ни души вокруг. Тишина, даже строительный шум из монастыря сюда не доходил. Здесь была скамейка, на ней мы и устроились. Несмотря на то что мы были одни, Женька заговорила шепотом:
– Ты говоришь, она останавливалась в гостинице на одну ночь? Но ведь Кошкина отсутствовала три дня?
– Ты забываешь о расстоянии до нашего города. Мы приехали на машине, а она скорее всего поездом, ей потребовалось гораздо больше времени. Допустим, она приехала утром, переночевала и часов до восьми вечера оставалась в гостинице. До последнего парома. Так что все сходится, два дня тут и сутки на дорогу. Вопрос, что ей понадобилось в этих местах?
– Анфиса, чует мое сердце, мы имеем дело с какой-то страшной тайной.
– А оно не чует, как нам ее узнать? Каким образом это связано с Кошкиной?
– Да, – вздохнула Женька. – Аборигены ведут себя загадочно, да и монастырские не лучше. Надо всерьез заняться историей монастыря. Давай для начала выспросим Волкова как следует. Он историк, должен знать. Идем?
– Сегодня, пожалуй, не стоит, – остудила я Женькин пыл. – Во-первых, человеку надо работать, во-вторых, матушке наше присутствие вряд ли понравится, и тогда что-то узнать будет еще сложнее.
Не успела я договорить, как где-то рядом хрустнула ветка, звук этот в тишине прозвучал оглушительно громко, а главное так неожиданно, что мы обе вздрогнули. Женька вдруг вскочила со скамьи и бросилась в ту сторону, откуда шел звук, но трава была высокой, а кусты столь плотно росли друг к другу, что это весьма затрудняло ее действия. Зато мы услышали, как некто несется прочь, пробираясь сквозь заросли и теперь совершенно не заботясь о том, что наделал много шума.
– Что это было? – ошарашенно спросила я.
– Не что, а кто! – гневно возвысила голос Женька. – Подслушивал нас, зараза такая.
– Ты думаешь, это был мужчина?
– Может, баба, мне без разницы, жаль, не попались мне в руки. – Женька с сомнением посмотрела на свои пальцы с безупречным маникюром, будто надеясь, что злопыхателю не удалось улизнуть целиком и кое-что от него осталось.
– А вдруг это какой-то зверь? – нахмурилась я. Женькино предположение о том, что нас подслушивали, казалось мне все-таки чересчур смелым.
– Какой, к примеру? – съязвила подруга.
– Ну, не знаю… собака…
– Не нервируй меня, – отмахнулась Женька, вновь устраиваясь на скамье. – Кому-то наше появление в Рождествене явно не по вкусу пришлось. А может, кто из этих упырих решил подслушать, о чем мы говорим? В зарослях наверняка полно тропинок, мы о них не знаем, а местным они хорошо известны.
– Ты прекращай их упырихами звать, не то я тут ни за что не останусь, сбегу с последним паромом.
– Ладно, ладно, я пошутила. Но тетки и впрямь подозрительные. Ты заметила, как переглядываются? У меня от их таинственности чес по всей спине. Вот что, давай по деревне пройдемся, побеседуем с гражданами, может, они отзывчивее?
– Давай. Только сначала на тот берег сходим, Ромке позвонить надо, а еще Петечке, вдруг он узнал, где служил Петренко.
– Идем, – согласилась Женька, и мы отправились по дорожке назад к гостинице.
Женька шла, напряженно оглядываясь, время от времени замирала и прислушивалась, в общем, изображала индейца в дозоре. Выглядела она комично, но и я от нее не отставала, тоже прислушивалась и настораживалась. Ромке я сообщила, что монастырь нам очень понравился, гостиница прекрасная и мы намерены здесь задержаться на несколько дней. Должно быть, испытывая муки совести за то, что оставил меня одну, муж за меня порадовался. Советовал больше плавать и не лежать подолгу на солнце, то есть без идиотских рекомендаций обойтись не смог, в отместку я попросила его не переусердствовать с занятиями и хоть иногда устраивать пешие прогулки. Ромка радостно сообщил, что их совершает. Уверена, он имел в виду прогулки в ближайший бар в компании своих приятелей. Я объяснила ему, что мобильные тут не работают, и мы условились о времени, когда я буду выходить на связь. Чувствуя себя радисткой Кэт, я набрала номер Петечки, не забыв поблагодарить господа, что слово Петечка пока держит и Ромке о нашем расследовании не проболтался. Осчастливленный донельзя тем, что я вновь возникла в его жизни, Петечка меня ничем порадовать не смог, запрос на Петренко он отправил, а вот ответ еще не получил. Простившись с ним, мы с чувством выполненного долга вернулись в деревню.