Белая, ослепительно белая, сияющая чистотой палата. В центре – огромная койка, на которой неподвижно лежит человек, обмотанный бинтами. Только по трубкам, подходящим к лицу, можно предположить: там, внутри, еще теплится жизнь. Что-то бежит внутрь тела по едва заметным капиллярам, размеренно попискивает автомат в стороне, неподалеку от койки.
За столом, рядом с пациентом, сидит еще один человек, в белом халате. Он пристально смотрит на пробегающие по экранам приборов цифры. Кривые на дисплеях изгибаются странными узорами, но человек, видя их, облегченно вздыхает.
Врач кивает головой, слабо улыбается и массирует пальцами красные воспаленные глаза. Затем отодвигает вверх рукав халата, привычно находит вену, вводит длинную иглу. Капсула с прозрачной жидкостью пустеет. Человек отправляет шприц в мусороблок, встает, несколько раз проходит по всему помещению, из угла в угол. Энергично размахивает руками – для тренировки, разминая затекшие мышцы. Снова опускается на стул, замирает. Тревожно вглядывается в причудливые узоры цифрограмм. Он не слышит голос обожженного, умирающего пациента.
Он не может слышать, потому что у человека в бинтах нет рта, нет губ, нет языка. Лежащий на койке произносит слова лишь мысленно, старательно повторяя, раз за разом, одну и ту же просьбу.
Джон Хеллард, стоя перед зеркалом в своей комнате, улавливал шепот. Мысленную просьбу того, кто еще недавно был лучшим выпускником Гарварда:
«Лео… Лео… Лео…. ты слышишь меня, Лео?»
«Лео, Лео, Лео…»
– Нет, – прошептал эксперт-аналитик. – Он не слышит тебя, Игорь. Не слышит.
«Лео, Лео, Лео… – настойчиво повторяют несуществующие, сожженные в черный пепел губы. – Лео, Лео, Лео, услышь меня, пожалуйста. Я должен сказать очень важное, пока он не убил вас….»
Чудовищная боль скручивает тело человека в бинтах. Он покрылся бы по#том, если б у него была кожа. Застонал бы и прокусил губу, но у него нет губ, а глотка – сплошная кровоточащая рана. Боль отступает.
«Лео, Лео, Лео…»
– Он не слышит тебя, Игорь! – закричал Джон Хеллард. – Не слышит! Но я тебя слышу! Скажи мне! Скажи! Слышишь? Скажи!!!
С этим криком эксперт-аналитик пробудился на полу своей комнаты. На пушистом толстом ковре, усыпанном пеплом сигарет. Рука, наткнувшись на черные хлопья, испуганно взмыла вверх, и тогда Хеллард окончательно сбросил остатки сна.
Ему в глаза били лучи утреннего Солнца.
В такой день можно пренебречь завтраком, да и не только им. Джон сорвал ограничитель скорости у вызванного флайера. Эксперт торопился, нервно кусал губы. Нужен был отчет! И фото Полякова…
Отчет! Серебристая «капля» припарковалась в запретной зоне, около входа в административное здание, на VIP-площадке. При резкой посадке днище летательного аппарата повредило узорчатые плитки, но Хелларда это не взволновало. Тревожно «запела» система контроля, навстречу выскочил охранник. Узнав Хелларда, округлил глаза, недоуменно указывая на площадку для парковки. В ответ Джон только отмахнулся, будто от назойливой мухи. Понесся внутрь, скачками – мимо девчонки, сидевшей на reception…
Пискнул зуммер канала спецсвязи. Хеллард не обратил внимания на звонок, хотя по тону сигнала понял, что вызов был приоритетным, не простым. Вырубил коммуникатор.
Отчет! Скорее! И фото…
На экране, наконец, загорелись нужные строки:
Техническая информация,
скачанная из памяти корабельного мозга.
Данные верифицированы и обработаны
экспертно-криминалистической группой
под руководством Даниэля Викорски.
Дата: 17 февраля 2038 года.
Тема: Доктор Лео Шмейхер, смерть. Инженер Игорь Поляков, смерть.
Содержание: 17 часов 23 минуты по среднеземному времени. Смерть Лео Шмейхера наступила от приема строфантина. Лео сделал роковой укол – сам себе – случайно перепутав капсулы с лекарствами.
Комментарий Дэна Викорски: Джон, если хочешь одни факты – изучай протоколы вскрытия. Об этом случае осталось меньше всего записей, так как делать их было некому. Трудно восстановить точную последовательность событий. Как мы видим ситуацию? Лео четвертые сутки боролся за жизнь Игоря Полякова, неотлучно находился около пациента. С какого-то момента резервы его организма истощились, Шмейхер стал применять стимуляторы. В крови у Лео – фенамин. Сколько уколов он себе сделал – теперь сказать трудно. Видимо, дозы все время росли.
По предположениям медэкспертов, к концу четвертого дня стимулятор мало действовал на Шмейхера. Лео устал до такой степени, что взял в руки не ту ампулу. На «автопилоте», не глянув толком на маркировку. Как ты понимаешь, в стойке-кассетнице было много разных препаратов, в том числе строфантин. С учетом того, сколько фенамина вколол себе Шмейхер, доза кардиотонического средства привела к остановке сердца.
Лео умер почти мгновенно. Примерно через десять минут после этого скончался Игорь Поляков.
Джон Хеллард отбросил папку с документами в сторону. Фотография! Глаза… Вот! Теперь оно пришло! Он знал! Сейчас!!!
Эксперт-аналитик снова видел ослепительно-белую палату…
«Лео, Лео, Лео, ты слышишь меня? Лео, Лео, Лео, ответь… Лео, Лео, Лео, ты слышишь меня…»
«Да, да! Я слышу тебя, Игорь!»
«Лео, Лео, Лео, наконец… наконец! У меня почти не осталось сил. Лео, это он… Он! Сейчас я тебе все…»
«Кто, Игорь, кто? О ком ты? Ничего не понимаю, погоди. Ты говоришь со мной?! Это невозможно! Погоди! Я так устал, сделаю себе укол, а то совсем плохо соображаю…»
«Лео, Лео, Лео, ответь!»
«Лео, Лео, Лео…»
Но человек в белом халате уже не слышит Игоря Полякова. Голова Лео Шмейхера бессильно откинулась в сторону. Рука скользнула вниз, из ослабевших пальцев выкатился шприц. Тело медленно наклонилось вперед, со стола упала кассетница с ампулами. Маленькие стеклышки-льдинки заскользили по стерильному полу.
…На сгибе руки, у локтя, темнеет след от укола. Препарат, только что введенный быстрым, уверенным движением, уже почти не движется по венам. Тук. Еще удар сердца. Тук…
«Лео, Лео, Лео, ответь! Лео, Лео, Лео, ты слышишь меня?»
Тук… ту…
«Лео, Лео, Лео…»
Тревожно пищит анализатор, узоры на дисплеях меняются. Человек за столом не видит «сломавшихся» кривых, его безжизненные глаза обращены в пол. Линии начинают хаотический танец – отравление организма продуктами распада… Человек в белом халате, который несколько дней помогал обожженному пациенту, уже никогда никому не поможет.
«Лео, Лео, Лео?»
Молчание. Линии на экране выгибаются, сплетаются в клубок смертельно ядовитых змей.
«Сволочь, ты победил. Тварь. Будь ты про…»
Писк анализатора переходит в непрерывный тревожный зуммер.
– Он слишком близко подошел к разгадке, да? – громко спросил Хеллард.
Голос молчал. Эксперт быстро вытащил из кармана коммуникатор, отыскал в адресной книге фамилию «Викорски».
– На проводе! – тут же отозвался Даниэль.
– Дэн, это срочно!!! Ответь: слито ли все топливо с «Безупречного»?
– Ха! Ну ты даешь, парень, – удивленно пробормотал Викорски и, кажется, добавил что-то еще, но в сторону. – Это первое, что сделали техники, как только корабль опустился на Землю! Выгрузили топливо, сняли баллоны с окислителем, разрядили магистрали воздуховодов. А из баков маневровых двигателей…
– То есть «Безупречный» не смог бы сейчас взлететь?
– Да ты чего, Джон, обкурился?! Какой идиот полетел бы на «Безупречном», после всего, что произошло с экипажем?!
– Дэн, я прибью тебя! Ответь на вопрос: может ли корабль взлететь?
– Нет, мистер гвоздь в одном месте. Не может! Отвечаю!
– Отлично! Собирайся! Сегодня у нас будет горячий денек.
– Куда собираться-то? Хоть бы объяснил толком, не пугал старика!
– Ты в кабинете? Лети вниз! Жду через пару минут у центрального входа. Резво!
Дав отбой, Хеллард тут же активировал коммуникатор снова. На этот раз искал нужное имя чуть дольше. Уже в коридоре, дожидаясь кабину лифта, нашел строчку в меню: «Энди Хортон».
Дверь скоростного лифта с шипением закрылась. Капсула пришла в движение. Привычно ушел пол из-под ног, наступила полутьма.
– Алло, – ответил коммуникатор голосом президента корпорации.
– Привет, Энди, – коротко бросил эксперт-аналитик в переговорное устройство, испытывая непривычное головокружение и сухость во рту. – Это Хеллард.
– Привет, Джон, что там у нас? – глава корпорации был собран и деловит, несмотря на очередную бессонную ночь.
Ему хватило ума и выдержки не вспоминать о флайере, брошенном на VIP-площадке, хотя случай был из ряда вон выходящий. Охранники доложили Торелли, а начальник службы безопасности – «по инстанции». Президент корпорации ни словом не обмолвился и о том «отбое», который Хеллард дал приоритетному вызову.
– Энди… У меня такое дело. Надо устроить маленькую конференцию. Ну, в закрытом кругу, без всякой прессы со стороны. Только наши техники, сотрудники обеспечения. И только наши люди: члены совета директоров, ведущие инженеры направлений, главы департаментов. Сможешь их собрать?
– Он-лайн? – на всякий случай уточнил Хортон, не задавая других вопросов, тут же появившихся в голове.
– Да, видео-конференцию, без присутствия в одном помещении. По нашей внутренней сети. Другой вариант… опасен.
– А нужно? – было понятно, что президент «Сигмы» сомневается в целесообразности подобного мероприятия.
– Точно, босс! – заверил Хеллард, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
– Рискуешь… – напомнил глава корпорации. – Хотелось бы понять: зачем? Предполагаю, есть какая-то информация. Может, сначала обсудим? А то и меня подставляешь…
– Знаю, Энди. Клянусь, это очень важно!
– Без прессы, – задумчиво пробормотал Хортон.
– Без прессы, – подтвердил Джон.
– Но чтоб акционеры и менеджеры… – президент «Сигмы» помедлил, что-то прикидывая в голове. – Да, за пятнадцать минут соберу. Может, за двадцать. Сегодня рабочий день. В отпуске – никого из топ-менеджеров, все должны быть на местах. Только Лукаш Майер в госпитале.
– Отлично!
– Тогда будь готов через пятнадцать минут, – пробормотал коммуникатор.
В нем установилось молчание, Хортон почему-то не дал отбой. Лифт снова вздрогнул. Джон на миг ослеп, выбравшись из полутемного холла на залитое светом открытое пространство.
Трубка по-прежнему безмолвствовала.
– О'К! – облегченно вздохнул Хеллард, взглядом отыскивая дежурный электромобиль и Викорски. – Значит, через пятнадцать минут. Все должны видеть. Но никакой прессы!
– Джонни, – пробормотал коммуникатор. – Что там? В чем опасность? Мне нужно знать, что у нас происходит!
– Через пятнадцать минут, босс. Слишком трудно объяснить…
– Хеллард, время пошло.
Аналитик дал отбой.
Передав секретарю распоряжения по поводу конференции, Энди Хортон положил трубку, встал из-за стола. Хеллард засуетился неспроста, он что-то нашел. Оставалось только гадать. Или подождать, совсем немного… Президент «Сигмы» распахнул дверь, вышел на балкон. Внизу, прямо перед входом в здание, садовник приводил в порядок клумбы. В его будничной возне не было ни нервозности, ни спешки.
Президент корпорации оперся локтями на перила. Хортон завидовал собственному служащему. Того не мучили сложные вопросы, он не отвечал за космические корабли и чьи-то жизни. Только за кусты и деревья, растущие возле административного здания.
«Может, так и следовало жить? – вдруг подумал Энди. – Выращивать цветы, радоваться восходу и закату, быть просто человеком… Кто из нас счастливее? Я или садовник, имени которого не помню? Он радуется каждому прожитому дню. А мне вздумалось протянуть руку и сорвать с неба звезду. Ударила в голову блажь, много лет назад: раскрыть ладонь и увидеть на ней раскаленный обжигающий комок света. Время ушло. Прежние мечты потускнели и кажутся смешными, нелепыми. Ничего нет взамен…»
Взгляд президента «Сигмы» скользнул вдаль, по полю, по бетонным плитам, упал на темную иглу могучего корабля. Энди Хортон заложил руки в карманы, теперь он думал о другом.
Ошибки, ошибки, ошибки. Сколько их было? Роковые или просто смешные, болезненные и незаметные со стороны. Вся череда событий, вся история создания «Сигмы» – цепь промахов. Цепь осмысления и преодоления последствий этих ошибок, поиски верного пути.
Энди вернулся в кабинет, к столу. Уселся в кресло.
Мы растем, ставим перед собой все новые и новые задачи, более сложные. Но за опыт необходимо платить. Часто – жизнями. «Безупречный» стоил дорого: пять смертей – расплата за него. И еще Дарюс Мажейка, который останется жить, но, скорее всего, инвалидом…
Не слишком ли сложные цели я ставил перед собой? Не колеблясь, отдавал плату, все более дорогую.
– Кстати, и Лючидо тоже… – вслух сказал Хортон, вспомнив о крушении желтого флайера.
Привычно закололо левую руку.
А ответ так и не найден… Однажды наступает момент, чтобы остановиться. Не так ли, Энди? Довольно! Если Хеллард ошибся? Что он хочет сказать совету директоров? Вдруг новый промах? Может, остается только один выход?
Хортон ключом открыл нижний, бронированный ящик письменного стола. Там, за грудой бумаг и старых фотографий, в шкатулке, он многие годы хранил пистолет. Подарок, доставшийся по наследству.
Энди аккуратно взял оружие, тщательно протер тряпкой. Вытащил обойму, повертел ее в руках, ковырнул ногтем верхний патрон. Передернул затвор, проверяя работу механизма. Все было в порядке.
Вставил на место обойму, взвесил оружие в руке. Боевой пистолет словно придал уверенности.
Так что, Энди? Состарился? Раскис? Трезвомыслящая аналитическая машина – многие годы считавшая варианты, находившая лучшие дороги – сдана в утиль? На ее месте – старик, уставший, безвольный? Он подчиняется не разуму, а эмоциям?
Президент «Сигмы» усмехнулся и решительно убрал пистолет в ящик.
Нет, Хортон! Еще не пора говорить «стоп». Мы еще поборемся!
Даниэль Викорски нетерпеливо пританцовывал около служебного мобиля, ожидая аналитика. Увидев выбегающего из здания Хелларда, Дэн шагнул вперед, ухватил его за руку:
– Какая муха укусила тебя, Джон?!
– Быстро! – вместо ответа прорычал Хеллард, запрыгивая на место водителя. – У нас четырнадцать минут!
Викорски, покряхтывая, устроился на сиденье пассажира. Джон и сам не смог бы объяснить, к чему такая спешка. Просто был уверен: все правильно разложил по полочкам. Теперь он точно знал, что произошло на корабле. Это знание жгло изнутри, эксперту-аналитику не терпелось как можно быстрее проверить решение. Но Хеллард знал также, что разгадка может стоить очень дорого. Очень. И потому, надо поставить точку в истории как можно скорее. Пока сам не успел испугаться и передумать.
Служебный электромобиль несся к выраставшей громаде корабля. Джон еще раз – по-новому – окинул взглядом исполинскую машину. Лучшее творение корпорации. Любимую «игрушку» Энди Хортона, в которую было вложено невероятно много средств и времени.
– Даниэль! – произнес Хеллард уже возле контрольных ворот, когда мобиль сбросил скорость. – Деактивируй систему наблюдения за периметром, она не нужна. И еще. Надеюсь, дежурная смена инженеров в состоянии организовать передачу видеосигнала из рубки крейсера? По нашей внутренней корпоративной сети?
– Прямо сейчас?
Хеллард поднял к глазам руку с часами.
– Через двенадцать минут.
– Смогут! – уверенно ответил Викорски. – До административного здания – «пробьем» беспроводной сетью, нет проблем. Да и на корабле… Надо только вскрыть патч-панели, «подрубиться» к информационным жилам звездолета, инициализировать внутренние видеокамеры. Там все напичкано системами слежения. Потом требуется снять пароль с…
– Отлично! – не слушая его, перебил Хеллард. – У нас осталось одиннадцать с небольшим минут. – Значит, справитесь?
– И разговора нет, – настороженно отозвался Викорски. – Что ты задумал?
– Мы проводим видеоконференцию. Для Энди Хортона, совета директоров, ведущих инженеров… Еще – проектировщи…
– Джон! Ты спятил?! Что мы им скажем?!
– Твоя работа – дать видеосигнал! – похлопав его по плечу, эксперт-аналитик устремился к входному шлюзу корабля. И уже у трапа обернулся:
– Да, кстати, у тебя там, внутри, никого нет? Твоих людей? Все снаружи, на пультах?
– Пока никого. Сейчас инженеры пойдут. Ты, часом, не пьян, приятель?
– Ну и отлично, – пробормотал Джон. – Отлично! Викорски, позаботься о том, чтобы они подключили провода и как можно скорее покинули борт судна. К началу он-лайна их точно не должно быть на корабле! Ты понял? Это приказ!
Он скрылся внутри корпуса звездолета, оставив матерящегося Даниэля размахивать руками около крейсера.
Через десять минут Дэн Викорски и его бригада дали видеосигнал в эфир. Люди, собравшиеся у мониторов по просьбе Энди Хортона, получили «картинку». Джон Хеллард находился в центральной рубке исполинского корабля.
Он сидел в кресле первого пилота крейсера. На пульте лежал раскрытый бортовой журнал, тот самый, с записями командира «Безупречного» Джея Роника. Хеллард осторожно перелистывал страницы. Аккуратно, бережно, как будто листы могли рассыпаться в пыль. Потом надолго замер над одним из белых прямоугольников бумаги…
Люди смотрели на это и молчали.
– Джон! – наконец разорвал тишину голос Викорски. – Сигнал пошел! Ты в прямом эфире!
– Добрый день, господа! – аналитик стремительно поднялся с кресла. Тогда все увидели: у него из-за пояса торчит рукоятка лазерного пистолета. – Начинаем короткую пресс-конференцию с борта лучшего в мире дальнего исследовательского судна. С борта крейсера «Безупречный». Босс, извините, обратная картинка очень мелкая, вижу много людей на мониторе. Вы на линии?