— Наша Хай Лин только что продемонстрировала характер! — заметила Корнелия.
— Угу, — кивнула Вилл. — Но ведь это непросто — быть режиссером школьной постановки. К тому же, всем не угодишь…
Тарани подумала, что полностью разделяет чувства Вилл. Они обе гордились своей одаренной подругой Хай Лин. И в то же время радовались, что это ей, а не им нужно руководить всеми этими деревьями, кустами и кучей других персонажей из
старинной китайской легенды.
Прочитав в карих глазах Вилл схожие мысли, Тарани ощутила, как на душе становится тепло. Они с Вилл всегда отлично понимали друг друга. Со дня их первой встречи в Шеффилдской школе прошло уже много месяцев. Они переехали в Хитерфилд почти одновременно, и обе были тогда новенькими в школе. Они и встретились-то потому, что обе не могли найти дорогу в класс. За следующие несколько дней, проведенных в изучении школьных порядков, а также в поисках новых друзей и возлюбленных, две новенькие тихони успели привязаться друг к другу.
«И, конечно, — подумала Тарани, — новость о том, что мы обе — Стражницы Великой Сети, только скрепила наши добрые отношения. Вилл и я сделались самыми лучшими подругами».
По крайней мере, Тарани надеялась, что это так. Ведь что ни говори, а со дня их первой встречи многое изменилось. Вилл стала лидером чародеек и с каждым днем делалась все увереннее в своих силах. В глубине души Тарани побаивалась, что скоро они начнут отдаляться друг от друга и Вилл будет раздражаться из-за ее, Тарани, робости и застенчивости.
Хотя, с другой стороны, сама Тарани тоже в последнее время заметно изменилась. Раньше она была трусихой, недотрогой и книжным червем.
«А теперь, — с усмешкой подумала Тарани, — у меня появились два новых хобби! Бросаться огненными шарами и… мечтать о Найджеле».
Тарани опустила прикрытые круглыми очками глаза и зарумянилась. Она ничего не могла с собой поделать. Найджел был таким классным! Чародейке до сих пор не верилось, что она влюбилась в него и он ответил ей взаимностью!
«Надо признать, — размышляла Тарани, наблюдая, как Хай Лин препирается с Ленни, — что сейчас всё складывается совсем неплохо. У меня есть четыре отличных подруги, есть парень и… есть магические способности. Если бы еще не приходилось постоянно заниматься спасением мира, я бы вообще была „в шоколаде“!»
Тарани беззвучно рассмеялась. Еще совсем недавно всё, что было связано с работой Стражниц, ужасало ее.
«Должно быть, меня излечили от этого несколько дней, проведенных в меридианской тюрьме», — подумала чародейка. Она с содроганием вспомнила о том кошмарном периоде.
Во всем была виновата Элион. Она пыталась переманить Стражниц на свою сторону, а когда те отказались, подстроила так, чтобы Тарани попала в плен. Чародейка оказалась заперта в мрачной башне замка Фобоса. Как будто одного этого было недостаточно, Элион мучила Тарани — пыталась убедить ее, что Вилл и остальные подруги позабыли о ней.
Те, разумеется, не позабыли и пришли ей на помощь. Однако, к огромному удивлению Тарани, из стеклянной клетки ей удалось выбраться и без подруг. Стоило лишь направить силу собственного гнева в нужное русло.
С тех пор Тарани стала чувствовать себя сильнее и увереннее и теперь ходила по коридорам Шеффилда, подняв голову и расправив плечи.
«Да, — подумала довольная собой чародейка, — теперь меня не так-то просто напугать!»
— Хммм… Ты только послушай! — прозвучал слева от Тарани низкий гортанный голос.
Тарани обернулась и увидела двух девочек, с любопытством заглядывающих в дверь актового зала. Одна была высокая и тощая, а другая — низенькая и крепко сбитая. Но у обеих были одинаковые прямые черные волосы, постриженные «под горшок», одинаковые хитрые маленькие глазки, шныряющие по залу, и блокноты с ручками в руках.
Незваные гостьи поглядели на сцену. Ленни в тот самый момент заявил, обращаясь к Хай Лин:
— Твоя история — чепуха на постном масле!
— Ого! — произнесла низенькая плотная девочка. Голос у нее оказался пронзительно-писклявым. — Небольшая заварушка в репетиционном зале!
Парочка проскользнула в зал и стала пробираться сквозь толпу ожидавших своего выхода на сцену учеников. Они притормозили возле девочки, с вожделением глядевшей на маску красного дракона. Всего полчаса назад Хай Лин сказала девочке, что та слишком мала для участия в спектакле. И теперь малышка стала жаловаться на это двоим пронырливым девицам с блокнотами. Тарани следила за странной парочкой. Вилл тоже их заметила.
— Кто это? — спросила Тарани у Корнелии. Корнелия пришла в Шеффилдскую школу сразу после детского сада, к тому же она всегда относилась к числу популярных учеников, с которыми все хотели общаться. Так что если вам была нужна информация о ком-то из шеффилдцев, можно было смело обращаться к ней.
— Сестрицы Грампер, — фыркнув, ответила Корнелия. — Кортни и Бесс. Они ведут раздел сплетен в школьной газете. И, если хотите знать мое мнение, они нахальные и мерзкие.
Неожиданно рядом раздался знакомый голосок:
— Сущие ведьмы!
Тарани с улыбкой обернулась и, конечно, увидела Ирму. Та что-то рассматривала на доске объявлений.
— Их имена значатся в списке успешно написавших пятничную контрольную, — с недовольством протянула Ирма.
Вилл, Корнелия и Тарани подошли к ней.
— Но если на то пошло, твое — тоже! — заметила Вилл.
— Поздравляю, Ирма! — с ехидцей произнесла Корнелия. — Значит, твои свидания — ой, прости! — дополнительные занятия с Мартином дали результат?
Ирма покраснела и сердито выпятила нижнюю губу. Тарани догадалась, что она лихорадочно пытается придумать хлесткий ответ.
«Ведь Ирма всегда оставляет последнее слово за собой, — с ноткой восхищения подумала Тарани. — Она в нашей компании самая острая на язык».
Но сегодня Ирме не дали отыграться — ей помешала Хай Лин. Она решительным шагом подошла к подругам и процедила сквозь зубы:
— Этот Ленни ничего не соображает! Моя история вовсе не глупая!
— Успокойся, Хай Лин, — с улыбкой произнесла Тарани. — Истинные таланты часто остаются непонятыми!
Тарани показалось, что Хай Лин немного расслабилась, и кончики ее губ устремились вверх… Но тут их разговор прервал резкий скрипучий голос Бесс Грампер. Это свело все попытки Тарани подбодрить подругу на нет. Хай Лин снова нахмурилась. Она глядела себе под ноги и раздраженно постукивала носком башмака по кафельному полу. Бесс одарила чародеек фальшивой улыбкой.
— Надо же, кого мы видим! — воскликнула она. — Неразлучная пятерка!
К удивлению Тарани, объектом внимания вездесущих сестричек стала именно она.
— Ты, наверное, и есть Тарани? — произнесла Бесс приторно-сладким голоском. — Но ты совсем не похожа на чудачку, какой тебя выставляет Корнелия!
Тарани от неожиданности разинула рот. У нее было ощущение, будто ее ударили под дых. Чародейка вспомнила, что когда-то, при первой встрече с Корнелией, она совершенно растерялась. Корнелия была высокой, красивой и уверенной в себе. Она пользовалась всеобщим вниманием и ни капельки не походила на робкую Тарани.
Но несмотря на это Корнелия всегда относилась к Тарани с вниманием, тактом и теплотой. Прошло совсем немного времени, и между ними расцвела пышным цветом настоящая дружба.
«Только, видимо, это всё неправда! Я просто обманывалась! — с горечью подумала Тарани. — Это было одно лишь притворство! Корнелия изображала, что хорошо ко мне относится, потому что я была одной из Стражниц. Она терпела меня лишь потому, что у нее не было другого выхода!»
Тарани рывком обернулась к Корнелии. Косичка, унизанная бусинками, ударила ее по щеке, но Тарани этого не заметила. Она пристально уставилась на белокурую подругу. У той глаза расширились от удивления.
— Так ты считаешь, я чудачка, да? — обвиняющим тоном спросила Тарани.
— О чем это ты?! — спросила в ответ Корнелия, растерянно переводя взгляд с Тарани на сестер Грампер и обратно. Она до последней минуты разговаривала с Ирмой и Вилл, поэтому не слышала язвительного замечания Бесс.
Сестрички Грампер переглянулись, с улыбкой пожали плечами и отвернулись. Теперь они переключились на напряженную Ирму и задумчивую Хай Лин.
— У тебя грустный вид, Ирма, — жеманно про пищала Кортни. — Боишься, что не пройдешь прослушивания, или ты в ужасе от костюма, который тебе готовит Хай Лин?
— Что?! — взвилась уязвленная Хай Лин.
И тут Бесс нанесла решающий удар.
— Да не расстраивайся! — сказала она, приобняв Хай Лин за плечи. — Я уверена, что Ирма преувеличивает, утверждая, будто у тебя дурной вкус!
— Что?! — уже резче повторила Хай Лин, вырвавшись из объятий Бесс и уставившись на подругу. — Ирма, как ты могла?
— Это неправда! — запротестовала Ирма. — Ничего такого я не говорила!
— Это неправда! — запротестовала Ирма. — Ничего такого я не говорила!
Хай Лин что-то недоверчиво пробормотала себе под нос. Ситуация накалялась. Тарани хотелось послушать, как будет оправдываться Ирма, но у нее была своя собственная проблема. Она разозлилась на Корнелию не на шутку и решила не спускать ей обиды!
— Корнелия, а я-то считала тебя своей подругой! — с упреком воскликнула Тарани.
— Но… но… — пролепетала Корнелия.
— Возьми свои слова назад! — потребовала Тарани. — Или я… или…
Тарани вовремя остановилась, не дав себе произнести угрозу, вертевшуюся у нее на кончике языка. Угроза эта подразумевала дождь из шаров пламени, который был готов сорваться с ладоней чародейки. Тарани ощущала, как ее пальцы покалывает от рвущейся наружу огненной магии.
— Не смеши людей! — парировала Корнелия, со значением поглядев на дрожащие пальцы Тарани.
Огненная чародейка глубоко вдохнула и сжала кулаки, удерживая волшебство внутри.
Тарани пришлось признать, что Корнелия права. Если она прилюдно применит свою силу, чародейки будут разоблачены. И все начнут относиться к ним как к инопланетянам или мутантам!
«А Корнелии это ох как не понравится» — ощутив, как всё в животе сжимается в комок от гнева, подумала Тарани. — Наша маленькая мисс Популярность в одночасье окажется в изоляции. Это ведь куда хуже, чем общаться с чудачкой"
Злость в ней разгорелась с новой силой. Тарани прорычала:
— Я сказала, возьми свои слова назад, Корнелия!
— Ты ведь не веришь этим лгуньям, Тарани?! — воскликнула Корнелия.
Не успела Тарани ответить, как пресловутые лгуньи оказались тут как тут.
— Что ж, уже поздно! — прощебетала Кортни с нахальной улыбкой. — Нам пора!
— Вот именно, пора, — произнесла Вилл, буравя сестер сердитым взглядом.
Тарани было приятно, что Вилл разделяла ее неприязнь к наглым сестрицам, но у нее еще оставалась нерешенная проблема с Корнелией.
«Хотя эти сестры Грампер — мерзкие сплетницы, но ведь не они первые назвали меня чудачкой, а Корнелия!»
Тарани уже собиралась высказать все это вслух, но тут между раскипятившимися подругами вклинилась Вилл.
— Эй, Тарани, твой брат пришел! — объявила она.
— Что? — встрепенулась Тарани. Она неохотно оторвала взгляд от Корнелии и посмотрела на дверь актового зала. Там, прислонившись, к косяку, действительно стоял ее старший братец Питер. Его длинные дреды были забраны на макушке в
хвостик. На руках у него были стильные перчатки без пальцев. Он держал помятый коричневый бумажный пакетик и знакомую зеленую тетрадку.
— Питер! — воскликнула Тарани. При виде старшего брата она разом растеряла весь запал. И дело было не только в том, что рядом с ним она чувствовала себя защищенной (это-то как раз обычно для многих семей), просто Питер так и излучал вокруг себя ауру добродушия и хорошего настроения. И это было очень заразительно. — Что ты тут делаешь? — спросила Тарани и, оставив Корнелию позади, направилась к брату.
— Работаю у тебя курьером, — усмехнулся Питер. — Ты кое-что забыла дома.
— Мой обед и тетрадка с домашней работой! — вскричала Тарани, удивляясь собственной рассеянности. — Спасибо, братишка!
— Рад был выручить! — пожал плечами Питер и лучезарно улыбнулся.
И тут у Тарани на душе и правда стало легче. Питер всегда приходил ей на помощь. И на этот раз он дал ей возможность почувствовать себя необыкновенной, не такой как все — ведь он явился в школу ради нее!
Но только ли ради нее? Ведь сейчас веселый взгляд Питера был направлен не на сестру, а на Корнелию!
— Привет, Корнелия! — крикнул он на ходу, послав стройной и красивой подружке сестры ослепительную улыбку.
Хвостик из черных дредов скрылся за дверью, а Корнелия помахала ему на прощание. Потом чародейка опустила взгляд, и по бледным щекам расползся румянец.
«Ничего себе! — пронеслось в голове у Тарани. — ало того, что Корнелия унижает меня, так она еще и заигрывает с моим братцем! Да-а… — подумала она, мрачно покосившись на подругу. — Как всё запуталось!»
Глава 3
Корнелия глядела вслед удаляющемуся Питеру. Она сознавала, что заворожена его длинными мешковатыми джинсами, гордой посадкой головы и теплой улыбкой уверенного в себе человека. Когда она наконец подняла руку, чтобы помахать этому классному парню на прощание, было уже слишком поздно. Питер успел скрыться за дверью, его подпрыгивающие черные дреды исчезли из виду.
Он ушел.
Но Корнелии казалось, что он все еще здесь и она купается в лучах его обаяния. У чародейки кровь прилила к лицу, окрасив щеки румянцем. Она чувствовала, как сердце заколотилось вдвое быстрее. На губах появилась смущенная улыбка — улыбка, которая сейчас была совсем не к месту. В конце концов, всего минуту назад она ругалась с Тарани. И еще ее совершенно вывели из себя эти глупые лживые Грамперши.
Но сейчас Корнелия могла думать только о любви. «Стоп-стоп! — вздрогнула пораженная неожиданной мыслью Корнелия. — Неужели мне нравится Питер Кук? Но как такое может быть? Я ведь люблю Калеба!»
При мысли о Калебе Корнелия ощутила приступ боли и тоски.
Сначала она увидела Калеба во сне. Ей представлялся идеал, парень ее мечты. У него были большие печальные зеленые глаза и шелковистые каштановые волосы. Он носил длинный коричневый плащ и массивные черные ботинки. Одевался он как солдат, а лицо было совсем юным и добрым.
После того, первого, раза Корнелия видела загадочного юношу во сне снова и снова. Она то и дело принималась рисовать его в тетрадке, а иногда ей казалось, что она только что заметила его лицо в толпе. А потом Элион, которая тогда была лучшей подругой Корнелии, написала с ее слов портрет незнакомца. Портрет получился точным вплоть до мельчайших деталей!
Но парень был всего лишь плодом воображения — по крайней мере, так поначалу думала сама Корнелия. А потом она оказалась в Меридиане одна. Меридиан был мрачным обреченным миром с нравами как в земном Средневековье, где жили зеленые чешуйчатые ящеры или уродливые синекожие гиганты. Это было место, где Корнелия меньше всего ожидала повстречать героя своих сновидений.
Но он сам нашел ее. Корнелия попала в Меридиан через портал, выход из которого находился в фонтане посреди запруженной народом площади. Чаша фонтана была глубокой — настолько глубокой, что Корнелии самой ни за что не удалось бы выбраться на поверхность. Она ведь не умела плавать.
Если бы с ней рядом были остальные чародейки, то Ирма непременно создала бы вокруг Корнелии воздушный пузырь, в котором можно было дышать. Или Вилл призвала бы силу Сердца Кондракара и не позволила бы подруге утонуть.
Но Корнелия не стала посвящать девочек в свои планы и отправилась в опасное путешествие в одиночку. Только она верила, что Элион не до конца предалась злу и что с ней можно поговорить по-человечески.
Поэтому Корнелия барахталась в мутной фонтанной воде совершенно одна и вот-вот могла утонуть.
Но Калеб спас ее. Он залез в воду и вытащил чародейку из фонтана. Когда Корнелия пришла в себя и проморгалась, то не поверила своим глазам. Перед ней был тот самый парень, которого она столько раз видела во сне!
Но, что самое удивительное, не только она мечтала об этой встрече. Калебу тоже давно снилась Корнелия.
«И что? Это оказалась история со счастливым концом? — с горечью подумала Корнелия. — Мы начали встречаться, ходить на свидания и всё такое?»
Как бы не так.
Проблема заключалась в том, что Калеб, хоть и выглядел как рок-звезда, был не совсем человеком. Он являлся лидером меридианских бунтовщиков. Он организовывал толпу оборванцев на борьбу за освобождение мира от гнета принца Фобоса. А еще он пытался помочь Элион осознать, что ее предназначение — быть мудрой и справедливой правительницей Меридиана.
При такой ответственной миссии у Калеба не оставалось времени на свидания, походы по магазинам и молочные коктейли в кафе.
«Вся сложность в том, — подумала Корнелия со вздохом, — что и я, и Калеб, мы оба выполняем ответственное, смертельно опасное задание. Каждый из нас старается спасти свой собственный мир. Мы ужасно далеки друг от друга! В конце концов, — продолжала чародейка, ощущая, как сердце вдруг пронзила острая боль, — может, мы с ним никогда больше не увидимся. У меня остался лишь волшебный белый цветок, который Калеб подарил мне на память. Цветок, сотворенный им из одной моей слезинки».
С другой стороны, трудно было себе представить, чтобы веселый и оптимистичный Питер вообще мог заставить девочку плакать. Питер был простым и «нормальным», как кусок вишневого пирога, или солнечный день на пляже, или…
«Или как моя жизнь до того, как я стала Стражницей, — с грустью подумала Корнелия. — Я иногда гадаю, как все сложилось бы, не обрети я магических способностей. И если бы мое сердце не было разбито оттого, что нам с Калебом пришлось разлучиться сразу после встречи. Возможно, если бы всего этого не было, я стала бы девушкой Питера. Мы бы ходили с ним на самые обычные свидания и в кино. Я могла бы помочь ему с подготовкой к экзаменам, а он научил бы меня кататься на доске по волнам. Мы были бы счастливы вместе. Счастливы, и ничего больше!»