Людочка прокомментировала эти слова так:
— Пётр Фомич высказывает свою личную точку зрения, не во всём совпадающую с положениями современной криминальной психиатрии.
— Почему вы обратились именно ко мне? — спросил Приходько.
— Мы надеемся, что вы поможете нам выйти на след Степанова, — сообщил Кондаков. — Только не говорите, что с армейских времён вы с ним ни разу не встречались.
— Встречался, почему же... Какой мне смысл вас обманывать. Однажды, чисто случайно, мы буквально столкнулись с ним на Павелецкой площади. Меня ещё удивило, что под его курткой был бронежилет. Я в своё время понюхал пороху и в таких делах разбираюсь. Степанов сказал, что работает в частном охранном предприятии и сейчас идёт домой после дежурства.
— Когда это было?
— Да месяца три назад. В самом начале осени.
— Изменился ли он с тех пор, как вы виделись в последний раз? — спросила Людочка.
— Конечно, — кивнул Приходько. — Из мальчика превратился в мужа. Заматерел. Я сразу обратил внимание на внешнее спокойствие Степанова. Раньше его глаза бегали, как у шелудивого щенка. А теперь от бурных и неуправляемых эмоций не осталось даже следа.
— Ничего удивительного, — заметил Цимбаларь. — В Новосибирской школе киллеров с ним работали весьма опытные психологи.
— О чём вы со Степановым говорили? — поинтересовался Кондаков.
— Сейчас разве вспомнишь... — Приходько задумался. — Недобрым словом помянули прошлое. Он благодарил меня за человеческое отношение к себе. Обещал, что не останется в долгу... Когда я вскользь упомянул о своих стеснённых жилищных условиях, он предложил денежную помощь.
— Вы согласились?
— Конечно же нет.
— Он настаивал на своём предложении?
— В общем-то, да. Советовал хорошенько подумать.
— Источник своих доходов Степанов не называл?
— Сказал, что в последнее время очень хорошо зарабатывает.
— Тут он вас не обманул... Как вы должны были связаться со Степановым в случае положительного решения?
— Система была довольно сложная, — усмехнулся Приходько. — Он посоветовал мне дать частное объявление в газету «Из уст в уста». Вот только его текст я подзабыл. Надо дома поискать... А через денёк-другой после выхода газеты Степанов обещал сам позвонить мне. Свою визитку я ему оставил.
— Он чем-нибудь объяснял эти сложности?
— Да что-то говорил... Якобы по контракту с работодателями ему запрещается сообщать кому-либо свой телефонный номер.
— Вам это не показалось странным?
— Уж чего-чего, а странностей у Степанова всегда хватало.
— Нужно немедленно отыскать текст объявления. — Людочкины пальчики, каждый ноготь на которых был отдельным произведением маникюрного искусства, коснулась ладони Приходько. — Оно должно появиться в газете не позже среды. Возможно, это спасёт не одну человеческую жизнь... Конечно, вы вправе отказаться. Но тогда эти мертвецы будут еженощно сниться вам. — Она веером развернула на столе жуткие снимки. — А. после каждого нового преступления мы будем присылать вам очередную партию фотографий. Трупы женщин, трупы мужчин, трупы детей. Если вы не законченный эгоист, муки совести превратят вашу жизнь в ад.
— Если других способов найти Степанова нет, я, конечно, помогу вам. — Чувствовалось, что слова Людочки, как говорится, задели Приходько за живое. — Хотя у меня совершенно нет опыта оперативной работы.
— Он есть у нас, — веско произнесла Людочка. — От вас потребуется только максимальная естественность. И, ради бога, не пробуйте играть какую-нибудь роль. Люди, подобные Степанову, обладают звериным чутьём на опасность... Скажите, у вас есть семья?
— Была когда-то. Мы с женой в разводе.
— Следовательно, наша защита ей не понадобится?
— Не думаю. Она. живёт за пределами России.
— Тогда не будем зря терять время. — Людочка встала, давая понять, что предварительные разговоры окончены. — Поехали искать текст объявления.
— Но у меня могут возникнуть проблемы на службе...
— Сегодня вы получите на руки повестку из мобилизационного отдела военкомата, — сказал Кондаков. — Сроком на две недели.
— Вижу, что у вас всё заранее схвачено, — с уважением и даже с некоторой завистью произнёс Приходько.
— Кроме Степанова, — буркнул Цимбаларь.
Отставной капитан ютился в коммуналке, и его крохотную комнатку, доставшуюся в наследство от покойного отца, почти целиком занимали кровать, шифоньер и письменный стол. Однако везде царила идеальная чистота, и каждая вещь, будь то кофейная чашка или веник, имела своё строго определённое место. Этот безупречный порядок как бы служил немым укором другому холостяку, Кондакову, обожавшему разводить в квартире пыль, паутину и тараканов.
Объявление, которое Окулист продиктовал своему бывшему благодетелю, хранилось в специальной папочке вместе с квитанциями на уплату коммунальных услуг, товарными чеками и аптечными рецептами. Текст его был краток и незамысловат: «Пора собирать камни».
— Под порядочного косит, — заметил Цимбаларь. — Эрудицию демонстрирует.
— Да нет, просто это была любимая фраза нашего ротного, — пояснил Приходько. — Он на каждом разводе втолковывал переменному составу, что время разбрасывать камни для них закончилось в момент вынесения приговора, а теперь надлежит собирать их, иначе говоря, каяться в содеянном. За это ему даже кличку дали — Булыжник.
— Звоните в редакцию и заказывайте объявление, — сказала Людочка. — Этот телефон оформлен на вас?
— Так точно.
— Вот и хорошо. В редакции могут зарегистрировать номер, с которого поступил заказ. И где гарантия того, что впоследствии Степанов не проверит этот факт? Всё у нас должно быть безукоризненно.
— Столько предосторожностей из-за какого-то недоумка, — покачал головой Приходько.
— Предосторожностей никогда не бывает слишком много, — наставительно произнёс Кондаков. — Жизнь учит, что досадный прокол может случиться буквально на пустом месте... Помню, в ангольской провинции Касинга...
Однако дальнейшего продолжения эта нравоучительная история не получила, поскольку Людочка поспешила вернуть себе инициативу.
— Не исключено, что Степанов пожалует к вам в гости, — сказала она. — Тогда для пользы дела я представлюсь вашей супругой. Однако в этой квартире абсолютно не ощущается женское присутствие. Поэтому за ночь здесь придётся многое переделать. Заменим шторы, повсюду расставим цветы и всякие милые безделушки, перевезём часть моих вещей.
— Особенно впечатляюще будет смотреться дамское бельё, развешанное для просушки на батарее, — с самым серьёзным видом посоветовал Цимбаларь.
Людочка, не обратив внимания на эту колкость, продолжала распоряжаться:
— Вы, Пётр Фомич, срочно сделаете нам новые документы. Свидетельство о браке, паспорта и так далее. Чтобы даже комар носу не подточил.
— И ты согласишься перейти на фамилию Приходько? — удивился Цимбаларь.
— Почему бы и нет? Одно время за мной ухаживал молодой человек по фамилии Жопалэу. Но меня оттолкнула от него отнюдь не фамилия, а редкая занудливость, сравнимая разве что с твоей. — Затем Людочка вновь обратилась к Приходько: — У вас много соседей?
— Две старушки, — ответил тот, потрясённый перспективой стать мужем, пусть и фиктивным, такой красавицы. — Одна сейчас лежит в больнице, а другая уехала к дочери в Калининград.
— Тем лучше... В их комнатах можно тайно разместить наших сотрудников. Телефон поставим на прослушку. Возле дома организуем пост наружного наблюдения. Ну вот, кажется, и всё... А ты, Сашка, свою работу знаешь. — Она сделала жест указательным пальцем, словно бы нажимая на спуск.
— Грязная работа почему-то всегда достаётся мне, — буркнул Цимбаларь, вспомнив кошмарный сон, посетивший его в поезде Кишинёв-Москва.
— Ничего не поделаешь, — сказала Людочка. — Есть ангелы-хранители, и есть ангелы-истребители. Ещё неизвестно, кто из них важнее.
— Да-а, — вздохнул Кондаков. — Чую, нам предстоят горячие денёчки. Лишь бы только Степанов клюнул.
И тот клюнул уже на следующий день после публикации объявления.
Поздним вечером в четверг Окулист позвонил Приходько, который сразу узнал голос своего бывшего подопечного. Поздоровавшись, тот развязно спросил:
— Какие трудности, командир?
— Да всё те же, — ответил Приходько, согласно наставлениям Кондакова старавшийся вести себя предельно естественно. — Женился, а жену даже привести некуда. Свой единственный стул я держу на шкафу и снимаю только для почётных гостей.
— Ты женился, командир? — удивился Окулист. — Тогда поздравляю. Почему меня не пригласил на свадьбу?
— Да не было никакой свадьбы. Расписались, выпили бутылку шампанского — вот и всё.
— И кто же твоя избранница?
— Да не было никакой свадьбы. Расписались, выпили бутылку шампанского — вот и всё.
— И кто же твоя избранница?
— Красивая девушка. С высшим образованием. Моложе меня на двадцать лет.
— Да ты орёл, командир! Ладно, финансовые проблемы обсудим попозже. Пока я к этому не готов. Жди звонка.
— И долго ждать?
— Ну, не знаю... Думаю, в течение недели всё образуется.
— Зашёл бы в гости. А то у меня в Москве знакомых мало. Даже выпить не с кем.
— Заманчивое предложение... Я подумаю. — Окулист положил трубку.
Члены опергруппы, утром прослушавшие запись разговора, признали поведение Приходько безупречным.
— Молодец мужик, — похвалил его Кондаков. — Достойно себя вёл. Вряд ли Окулист заподозрил подвох.
— Не забывайте про бетил, — напомнил Цимбаларь. — Почуяв потенциальную опасность, он может как-то повлиять на своего хозяина.
— Приходько находится под защитой мезузы, которую я вчера оставила ему, — призналась Людочка. — Вам я сказать об этом не решилась.
— Партизанщиной занимаешься, подруга, — упрекнул её Ваня, развалившийся поперёк кресла, в которое иные работники особого отдела даже зад свой поместить не могли. — Все наши решения — строго коллегиальные.
— Разве вы со мной советуетесь, когда идёте с Сашкой пить? — парировала Людочка. — И вообще, не лезь в мою личную жизнь. Приходько по документам мой муж. Я просто обязана заботиться о нём.
— Не пора ли нам окончить обмен любезностями и приступить к делу? — Кондаков постучал карандашом по графину, который в отечественных присутственных местах повсеместно заменял председательский колокольчик. — Похоже, что встреча Приходько с Окулистом всё же состоится. При этом возможны самые разные варианты. Первый: Окулист явится к Приходько домой, что лично мне кажется маловероятным. Второй: Окулист вызовет Приходько на стрелку в какое-нибудь укромное место, недоступное для слежки. Третий: Окулист, выследив Приходько, организует как бы случайную встречу. И четвёртый, самый нежелательный для нас: Окулист вообще не пойдёт на контакт с Приходько, а лишь сообщит по телефону, где лежат предназначенные для него деньги.
— Последнее сомнительно, — возразил Цимбаларь. — Окулист не похож на бескорыстного человека. Одаривая своего бывшего командира, он хочет вдоволь понаслаждаться его унижением. Поэтому визит в квартиру совсем не исключён... Уж если Лопаткина взвалила на себя всю эту обузу с фиктивным браком, ей сейчас нужно неотлучно находиться возле Приходько. Прогуливаться с ним под ручку в парке, совместно посещать магазины. Возможно, даже сходить в театр или ресторан. Короче, почаще появляться на людях. Но постоянно быть начеку.
— Я об этом уже сама думала, — сказала Людочка. — Сразу после совещания немедленно отправлюсь к Приходько... Кстати, место, из которого звонил Окулист, определено?
— Да, — кивнул Кондаков. — Таксофон на Профсоюзной улице. Мобильникам он не особо доверяет.
— Завтра или послезавтра мы вновь столкнёмся с Окулистом, — сказал Цимбаларь. — А у нас до сих пор нет никакого плана реальных действий. Как мы собираемся брать его на этот раз, если все предыдущие попытки со стрельбой, погонями и окружением закончились пшиком?
— Коль он так ловко уворачивается от одиночных выстрелов, может, стоит пальнуть в него из автомата? — предложил Кондаков. — А ещё лучше, сразу из двух. Попробуй увернись от целого роя пуль.
Однако Цимбаларь зарубил эту идею на корню.
— Думаю, что качественный фактор в борьбе против Окулиста не поможет, — сказал он. — Одна пуля или десять — какая разница! Не забывайте, что его защищают сверхъестественные силы. Окулисту не страшен сейчас ни автомат, ни огнемёт, ни гранатомёт. Кроме тех случаев, когда его лишат подвижности, загнав в угол.
— Позвольте сказать мне. — Людочка, словно школьница, подняла руку. — Конечно, моё предложение может показаться вам абсурдным и даже кощунственным, но другого выхода я не вижу... Изучая самые разные тексты, имеющие хоть какое-то отношение к интересующей нас проблеме, я пришла к одному парадоксальному выводу... Ковчег завета, бесспорно, защищал своих хозяев, но он не обладал, если можно так выразиться, чувством самосохранения. Об этом свидетельствует немало примеров. Вспомните хотя бы его пребывание в филистимлянском плену. А бесславная гибель во время штурма Иерусалима? Ну что, спрашивается, мешало ковчегу покинуть пылающий город, если он обладал многими чудесными свойствами, в том числе и способностью к левитации. Так нет же — взял себе и сгорел!
— К чему ты клонишь? — покосился на неё Кондаков.
— Да в общем-то ни к чему. — Похоже, Людочка уже и сама была не рада, что затеяла этот разговор. — Но если вас интересует моё мнение, я предложила бы стрелять не в Окулиста, а в бетил, как известно, висящий у него на груди. Являясь производным от ковчега завета, бетил унаследовал многие качества предшественника. Он не сможет защитить себя и тем самым погубит своего хозяина. Остаётся лишь подобрать оружие, способное пробить сразу и футляр с бетилом, и бронежилет Окулиста.
— Да ты хоть отдаёшь отчёт своим словам? — Кондаков перешёл на зловещий шёпот. — Наша задача не уничтожить бетил, а заполучить его в целости и сохранности.
— Если события будут развиваться в том же ключе, что и сейчас, мы никогда не получим бетил, — горячо возразила Людочка. — А Окулист будет благополучно творить своё черное дело, пока не умрёт собственной смертью. То есть ещё лет тридцать-сорок. Со временем он станет величайшим киллером в истории человечества. И всё благодаря заступничеству бетила и нашей нерешительности.
Неизвестно, чем бы завершился этот спор, но сторону Людочки неожиданно принял Ваня.
— Если Окулиста нельзя шлёпнуть иным способом, я бы пожертвовал бетилом, — сказал он. — Хватит платить человеческими жизнями за перспективу призрачного счастья.
Его, хотя и с оговорками, поддержал Цимбаларь.
— Идея Лопаткиной, конечно, спорная, но другой-то у нас. всё равно нет, — произнёс он, перекатывая в пальцах незажжённую сигарету. — Мы должны быть готовы к этому варианту действий, но оставим его на самый крайний случай.
— Я обязан присоединиться к большинству, но сохраняю своё особое мнение, — проворчал Кондаков.
Последнее слово осталось за Людочкой, и вот что она сказала:
— Пётр Фомич, поступайте так, как считаете нужным. Хотя я почти уверена, что ваша точка зрения изменится в течение считаных дней. Как вы думаете, почему Окулист попросил у Приходько неделю отсрочки? Именно за этот срок он надеется собрать необходимую сумму. А его методы добывания денег нам хорошо известны. Поэтому в самое ближайшее время ожидайте новых преступлений.
Однако на сей раз Людочка ошиблась в сроках.
В тот же самый день неизвестный преступник расстрелял из крупнокалиберного револьвера экипаж инкассаторской машины, подъехавшей к автосалону «Триумф».
Прежде чем забрать мешки с выручкой, в которых находилось около полумиллиона долларов — цена нескольких только что проданных иномарок, — он обошёл инкассаторов, как ещё живых, так и уже мёртвых, отметив каждого выстрелом в правый глаз.
Охрана салона и прибывший ей на помощь наряд милиции не сумели задержать преступника, продемонстрировавшего чудеса изворотливости и дерзости. В завязавшейся перестрелке пострадало несколько случайных прохожих.
Узнав о случившемся, Цимбаларь сказал:
— Значит, не сегодня завтра Окулист даст о себе знать.
Находившийся тут же Кондаков добавил:
— Ну тогда пошли в оружейку подбирать тебе клёвую пушку.
Глава 18 ВЕТЕР И ВОДА
Оружейка особого отдела располагалась в одном из закоулков огромного подвального помещения. К ней примыкал тир, где, по слухам, в тридцатых годах расстреливали «врагов народа», а сейчас испытывали в деле разные образцы стрелкового оружия.
Всем этим хозяйством заправлял майор Шестак, человек атлетического сложения, способный одним ударом кулака расправиться с любым противником. В свете этого обстоятельства его почти детское пристрастие к пистолетам, автоматам и винтовкам выглядело не совсем мотивированным.
Когда Кондаков завёл с ним разговор об оружии, чья убойная сила превышала бы аналогичные показатели табельных образцов, Шестак подал ему рогатку, которую с непонятной целью хранил в ящике своего Письменного стола.
Заметив недоумение, отразившееся на лице Кондакова, Шестак, кстати говоря, считавшийся его добрым приятелем, любезно пояснил:
— Для старых пердунов, вроде тебя, это самое мощное оружие. Внуку собирался подарить, да уж ладно, бери...
Колючий характер Шестака, благодаря которому он, в сущности, и оказался в этом подвале, был хорошо известен всему отделу, а потому Кондаков и не подумал обижаться. Указав на Цимбаларя, он произнёс: