– Достопочтенный отец, это те самые чужестранцы, которые, по их словам, ищут Рендала Грина.
От Фабула не ускользнула интонация, с которой эта фраза была сказана. Им давали всем видом понять, что их компании не доверяют. Генерал мысленно пожал плечами, надеясь завтра же отправиться в Горбатые холмы, не задерживаясь здесь дольше необходимого.
Сагирьят Ар Су еще раз смерил взглядом Олдера, мельком мазнув взглядом по Фабулу и Менеху:
– Наш клан уже потерпел убытки от ищущих Рендала. Надеюсь, вы теперь понимаете, почему вам оказан такой холодный прием? Кроме того, Рендал – друг нашего клана. Мы не будем его скрывать, но и помогать в его поисках тоже не намерены.
Олдер коротко поклонился и вышел вперед:
– Прошу прощения за беспокойство, но мы ищем Рендала не для того, чтобы причинить ему какой-либо вред. Я его друг и в доказательство хочу показать вам вот это.
Маг полез к себе в карман и достал оттуда серебристую цепочку с небольшим кулоном изумительной работы. Миниатюрный зеленый камень, казалось, излучал внутренний свет, переливающийся на многочисленных гранях кристалла.
– Надеюсь, Рендал Грин поделился со своими друзьями значением этого талисмана?
Фабул внутренне поаплодировал Олдеру. Символ Полуденных Рыцарей должен был убедить любого скептика, подделать такую вещицу было чрезвычайно сложно и дорого. Глава клана протянул руку и, положив кулон на ладонь, пристально в него всмотрелся. Фабул точно знал, что было видно в глубине кристалла. Точно такой же амулет висел у него под рубахой, только вместо имени Олдера там было написано его собственное.
– Я дал слово никому не говорить о том, куда отправился почтенный Рендал Грин, – Сагирьят вернул кулон Олдеру, – но я могу дать вам один полезный совет. Будучи в пустыне, подумайте о том, что Рендал больше всего ценит на свете, там и ищите.
– Спасибо, многоуважаемый. – Олдер еще раз поклонился. – Может ли моя скромная персона чем-либо вам помочь? – Скромная персона? – Глава клана усмехнулся. – Рендал кое-что упоминал о своем друге Олдере и его могущественной магии. Слава Светлоокой Владычице, мы справимся сами с нашими проблемами. Все же будьте бдительны. – Сагирьят подался вперед. – Сегодня утром трое харасим вышли к нашему оазису. Никто из наших дозорных не заметил их приближения, так что, думаю здесь не обошлось без магии. Чужаки потребовали сказать, где находится Рендал, но я им отказал. Один из них посмел угрожать мне и моему клану, так что наши воины были вынуждены выгнать харасим прочь, но пятеро моих соплеменников получили тяжелые раны. Слава Владыкам, никто не погиб. На вашем месте я бы не стал встречаться в открытой пустыне с этими нечестивыми детьми Неназываемого.
Олдер про себя отметил, что Сагирьят назвал чужестранцев харасим, что значило на языке Забережья – варвары с полночной стороны. Маг внутренне напрягся, последний раз этим именем в здешних краях называли имперскую пехоту, но больше вопросов задавать не стал:
– Спасибо за предупреждение и совет. Мы не отяготим своим присутствием детей клана Ар Су Мы блюдем Завет. Глава клана в ответ коротко кивнул:
– Хаарим распорядится насчет дополнительного топлива и воды. Пусть ведет ваш путь Светлоокая!
Олдер понял, что аудиенция закончена, и последовал за сыном главы клана.
Уже сидя у костра, маг мысленно обратился к Фабулу: «Охотники за головами вышли на след нашего барда, надо торопиться!» Генерал поворошил прутиком костерок и, смотря на огонь, ответил: «Не нравится мне, что это были не наханары, что-то здесь не так…». Из пустоты к друзьям присоединился невидимый Бинго, у которого на руке было надето одно из чудесных колец Олдера: «Что имел в виду Сагирьят, когда делал намеки насчет поисков Рендала? У вас есть какие-нибудь идеи?» Маг вытряхнул трубку над костром, и в воздухе поплыл терпкий запах хорошего табака: «Вожди любят говорить витиевато – такая у них натура. Надеюсь, что мы действительно встретим что-то необычное во время поисков, а иначе придется прочесывать все мало-мальски пригодные для жилья места одно за Другим. Времени это займет немало…» Фабул развернул свой спальный мешок, положив, по обычаю рейдеров пустыни, свой меч у изголовья: «Хорошо, будем иметь это в виду, а пока давайте-ка ложиться спать. На рассвете нам нужно уже быть в пути». «Эй! Эй! – запротестовал Бинго. – А как же я? Вы что, про меня совсем забыли?» «Ну как же, про тебя забудешь!» Олдер полез в мешочек на поясе и вытащил оттуда небольшой кусочек тряпки. «Это будет нашим с тобой домом на ночь. Только не храпеть и не лягаться!» Маг кинул материю на землю, и она через мгновение превратилась в небольшой тент. Олдер специально замешкался у входа, пропустив перед собой верткого полурослика. Уже оказавшись внутри, Бинго прошептал:
– Да ты ходячий склад весьма полезных вещиц!
Маг только усмехнулся и поплотнее задернул за собой полог.
Утро наступает в пустыне внезапно. Еще только полчаса назад горизонт на востоке был лишь тронут розовой зарей, а сейчас солнце уже поливало своими немилосердными лучами остывший за ночь песок. Как и полагается охраннику, Фабул поднялся первым, так что, когда из палатки неторопливо вылез Олдер, костер уже был разведен и на нем кипел котелок с похлебкой. Менех тоже не терял времени даром, успев где-то раздобыть пару больших ведер воды, которую он ловко переливал в бурдюки. Менее чем через час после рассвета чудесный ковер Олдера был снова в воздухе, направляясь на запад, где в утреннем мареве неясно вырисовывались обветренные холмы. Чем ближе становилась гряда холмов, тем более странным звучало их название. На самом деле каменные утесы, что поднимались из пустыни, в иных местах могли бы сойти за невысокие горы, только здесь, в краю пустынь, их основание было похоронено под огромным слоем песка. Да и вершины холмов на самом деле были плоскими, ровными как стол. С высоты красновато-бурые утесы смотрелись как гигантская мозаика, рассеченная извилистой сетью узких и глубоких ущелий. Олдер заложил крутой вираж над краем гряды и остановил ковер:
– Достопочтенный Менех, откуда начнем поиски?
Проводник явно нервничал. На такой высоте жары не чувствовалось, да и солнце еще не успело как следует нагреть песок, а Менех весь покрылся потом:
– Нужно начинать от гробниц Предтеч, – он указал на широкое ущелье в нескольких милях на восток. – Там большой комплекс пещер, и местные охотники не заходят в них.
Олдер про себя усмехнулся, отметив, что боязнь высоты делает робкими даже видавших виды воинов. Маг, направив ковер к указанной точке, обратился к проводнику:
– А какова причина того, что местное население избегает этих мест?
– Древнее проклятие, или, по крайней мере, так говорят. Предтечи не хотят быть потревоженными, хотя грабители не робкого десятка уже давным-давно унесли оттуда все ценное.
– Не думаю, чтобы такое древнее суеверие удержало надолго молодых да отважных…
– Да, достопочтенный, ваша проницательность, как всегда, права. В этих местах кое-где сохранились и ловушки, и магические стражи, а главное – неупокоенные. Впрочем, я полагаю, вы были готовы к такому повороту событий?
– Я готов ко многим поворотам событий. – Маг неопределенно хмыкнул и замолчал.
Когда ковер коснулся дна ущелья, стало понятно, что местные охотники не зря избегают этого места. Несмотря на начинающийся день, здесь было темно и пустынно. Лишь только ветер завывал среди огромных арок, ведущих в темное нутро скалы. Несомненно, Предтечи были искусными архитекторами. Несмотря на прошедшие тысячелетия, их творение выглядело внушительным и не сильно пострадавшим от беспощадного времени. Олдер поднял камешек и произнес:
– Керами астакиан ас!
Осколок кремния засиял магическим светом, отбрасывая блики по сторонам. Маг поманил рукой Фабула и направился к самому большому проходу, но Менех потянул его за рукав в противоположную сторону:
– Тот, кто прячется, не станет это делать в самом очевидном месте. Давайте начнем отсюда. – Проводник указал куда-то среди камней, где виднелась небольшая щель, ведущая в глубь холма. Олдер посмотрел вопросительно на Фабула, но тот лишь пожал плечами.
– Это вполне разумно. – Олдер развернулся к проходу. – Мастер Сугутур, берите этот камень и пойдемте посмотрим, что там творится.
Маг кинул светящийся камень Фабулу, который успел не только его поймать, но и вытащить из ножен свой меч. Вслед за генералом в проход двинулся Менех, а за ним и Олдер. Маг знал, что его спину прикрывает невидимый Бинго, и не особенно оглядывался назад. Пройдя несколько десятков футов, компания оказалась в небольшой каверне, которая, судя по ровному полу и довольно гладким стенам, была явно искусственного происхождения. Отсюда в разные стороны вело два прохода, а посредине стоял гладко отполированный черный обелиск со странными рунами, высеченными на высоте трех ярдов. Олдер поманил рукой Фабула:
Маг кинул светящийся камень Фабулу, который успел не только его поймать, но и вытащить из ножен свой меч. Вслед за генералом в проход двинулся Менех, а за ним и Олдер. Маг знал, что его спину прикрывает невидимый Бинго, и не особенно оглядывался назад. Пройдя несколько десятков футов, компания оказалась в небольшой каверне, которая, судя по ровному полу и довольно гладким стенам, была явно искусственного происхождения. Отсюда в разные стороны вело два прохода, а посредине стоял гладко отполированный черный обелиск со странными рунами, высеченными на высоте трех ярдов. Олдер поманил рукой Фабула:
– Посветите-ка мне, хочу посмотреть, что это такое.
Генерал поднял повыше камень, отметив про себя необычайную сочность черного материала обелиска. Казалось, антрацитовая поверхность поглощает свет, не отбрасывая никаких бликов.
– Странная штука, никогда таких не видел… Менех, вы не знаете, что это такое? – Олдер обернулся к проводнику, но никого, кроме себя и Фабула, вокруг не увидел.
– Чудесная штука, не так ли? – из темноты за пределами освещенного круга донесся незнакомый хриплый голос.
– Что за шутки, кто там? Где Менех? – Олдер поднял руки, приготовившись произнести заклинание.
– Старый добрый Менех? – Чужак с насмешкой в голосе ответил из темноты. – Он тебе больше не понадобится. Проводник сделал свое дело, привел тебя сюда, в это замечательное во всех отношениях место.
– Засада! – Олдер вскинул руки. – Локумси игнан!
Маг вздрогнул всем телом. Вместо многократно проверенного заклятия силового щита пространство перед ним осталось пустым, лишь только Фабул занял позицию между невидимым противником и своим другом.
– Не получается? – Незнакомец с издевкой спросил из темноты. – Предтечи называли эти штуки Акарами. Они не дают сконцентрировать энергию заклятий правильным образом – очень удобно в борьбе с магами. Так что чародейства сегодня не будет.
– Кто ты, что тебе надо? – Голос Олдера заметно дрожал. Без привычной мощи своих заклинаний маг чувствовал себя совершенно беспомощным.
– Кто я – не важно. А вот почему я здесь – могу пояснить. Десять лет назад, во время резни на поле Толтинхейма, вы не завершили начатое. Стараниями тебя и прочих ублюдков из твоей своры Полночный слуга был повержен, как и многие его сторонники и последователи, но далеко не все. Мой хозяин остался жив, а он ничего не забывает. Твоя голова позволит мне стать по правую руку от его трона в Заар-Тогере.
– Так это дело рук Гориуса Мала! – Побледневшее лицо мага залила краска.
– Нет, это моя инициатива, но мой хозяин будет отомщен. Кстати, твоим дружкам на Трезубце, что плыли домой, вчера тоже не повезло. Их корабль, как бы это сказать… был потерян в буре. А все мастерство с оружием несравненного Фабула ему никак не помогло во время шторма… – Говоривший во тьме вдруг прервался и со сталью в голосе продолжил: – А вот это, маг, тебе не поможет! Даже не пытайся доставать что-либо из-за пояса!
Олдер потянул наружу небольшой жезл, а незнакомец добавил:
– Уйди с дорога, Сугутур. Ты умрешь здесь, если попытаешься защищать мага. Наш воин Локар, которого ты, к несчастью для себя, так ловко побил на базаре, не ровня тем, кто здесь противостоит тебе. А чтобы маг не воспользовался уже готовыми магическими вещами, у нас тоже кое-что есть.
С этими словами невидимый враг зашевелился, и тьма наконец рассеялась. Закрывая проход, у дальнего конца пещеры стоял рослый черноволосый мужчина в роскошном иссиня-черном плаще, надетом поверх блестящей кольчуги. Судя по перехваченным обручем длинным волосам и огромном фальчионе за спиной, незнакомец был родом откуда-то из западных государств. Его красивое аристократическое лицо выражало смесь презрения и насмешки, а в руках он держал небольшой жезл с серебристым навершием, которое излучало мертвенно-бледный свет, заливающий всю пещеру.
– Это же негатор магии! – Олдер попятился. Его руки судорожно схватили кинжал на поясе. Как бы в ответ, роскошная магическая хламида мага потеряла весь свой блеск, да и сам Олдер заметно съежился. Он судорожно оглянулся на второй проход, но оттуда уже надвигались пара огромных существ с длинными руками, сжимающими узловатые дубины внушительных размеров. «Тролли!» – только и успел подумать маг. Однако сюрпризы на этом не окончились. Внезапно на пути троллей оказался Фабул, причем в своем истинном обличье. Магия, что скрывала его настоящее Я, тоже рассеялась.
Черноволосый мужчина побледнел:
– Как же так? А кто же тогда утонул на Трезубце?
Договорить он не успел. За его спиной проявилась до этого скрывавшаяся во тьме фигурка Бинго, и полурослик вогнал свой короткий меч под основание кольчуги врага:
– Про Фабула вспомнил, а про меня забыл? – Бинго нанес еще пару ударов мечом по самым незащищенным местам на теле черноволосого и добавил:
– Ну, я тебе напомню, что нельзя недооценивать своих противников. Хитроумие свойственно не только тебе.
Это было последнее, что в своей жизни услышал надменный слуга Гориуса Мала. Его неподвижное тело с тремя колотыми ранами в сердце и печени упало к ногам рассвирепевшего полурослика. Гибель предводителя тем не менее не остановила тупых троллей, и они с утробным ревом ринулись вперед. Фабул успел шагнуть им навстречу, отражая одну из дубин, хотя второй удар вскользь пришелся по его незащищенному плечу. Несмотря на рану, генерал крутанулся на месте и пронзил несколько раз мечом одного из своих оппонентов. Каждый из его ударов мог бы разрубить напополам здорового орка, но тролль, хоть и умылся своей зеленой кровью, лишь взвыл, но устоял. Было видно, что чудовищные раны уже начали постепенно затягиваться благодаря легендарной способности троллей регенерировать. Придя в себя, Олдер рванулся к сияющему жезлу, но добежать так и не успел. Из прохода вывалился навстречу давешний светловолосый знакомец, его глаза были налиты кровью. Заметив мага, берсеркер взвыл:
– На этот раз, презренный червь, тебе не удастся оскорбить меня, ты – мой!
– А ты – мой! – Бинго возник из-за спины громилы и ткнул его мечом под основание черепа.
Громила лишь захрипел и начал оборачиваться, но увидеть своего губителя так и не успел – ловкий полурослик опять скрылся среди полумрака пещеры. Олдер наконец-то поднял жезл и кинул его в коридор. Бледный свет померк, но в ответ ему загорелся магическим светом камушек, что вывалился из рук Фабула в самом начале схватки. Генерал к этому времени успел уже завалить одного тролля и пытался держать на расстоянии второго, но его собственное тело тоже украшало несколько вполне чувствительных ран. Олдер потянул из-за пояса свой собственный жезл и махнул им в оставшегося в живых тролля. Черный луч сорвался с наконечника, ударив по массивной фигуре монстра. Тролль покачнулся, его движения стали менее точными, а огромная дубина дважды просвистела впустую над головой Фабула. Генерал не стал упускать удобный случай. Он поднырнул под руку врага, пропуская над собой громадное оружие монстра, и обрушил свой меч на череп тролля. Удар был настолько силен, что даже массивные кости врага не смогли его остановить. Оружие Фабула пронзило голову насквозь, выйдя из затылка. Лезвие полыхнуло огнем, и от опаленной шкуры во все стороны поплыл тошнотворный запах.
Маг выскочил в коридор, откуда было прекрасно видно две неподвижные туши, но не зловещий обелиск, и крикнул:
– Фабул, Бинго! Скорее сюда, пока тролли не пришли в себя!
Друзья тут же заняли оборону вокруг мага, прикрыв его с двух сторон.
– Анавар калио капитул! – Олдер взмахнул руками, и над троллями до потолка взметнулась стена огня, мгновенно осветившая всю пещеру.
– Так-то лучше! – Олдер был бледен, но постепенно краска возвращалась к его лицу. – Надо бы достать негатор магии…
– Уже сделано, босс! – Бинго вытащил из-за пояса зловещий жезл. – Довольно дорогая вещица, не хотелось ее здесь оставлять.
– А как же ты ее вы… – Фабул не успел закончить.
Бинго просто пожал плечами:
– Кое-что понимаю в магических вещах, делов-то…
– Да ты, наверное, еще и этого слугу Гориуса Мала тоже почистил? – Фабул был в хорошем расположении духа, учитывая, как легко они отделались. Несмотря на свои глубокие раны, генерал твердо стоял на ногах.
– Не успел, хотя надо бы. Вдруг что-то интересное найдется?
– Ну и немало ценного, так ведь? – Фабул двинулся назад в пещеру, стараясь держаться подальше от пелены пламени, от которого явственно веяло жаром. Останков троллей уже не было видно, только остатки оплавленных кольчуг да обгорелые кости.
– Ну и это тоже! Кто-то же должен компенсировать наши убытки! – Бинго, начав сердиться, все же поспешил за своим другом. Через минуту они присоединились к Олдеру, подкинув трупы неудавшихся убийц во все еще горящую стену огня.
– Нам пора убираться отсюда. Как бы предатель Менех не привел сюда кого-нибудь еще! – Бинго настороженно поглядел в сторону входа.