Возвращаться назад без добычи Мариша просто не могла. И потом у Алены в запасе совсем мало времени. Им нужно действовать, а не отдыхать. Отдохнуть они еще успеют, когда убийца будет пойман и обезврежен.
Выйдя во двор, Мариша почувствовала, как немедленно ей в руку ткнулось что-то мокрое и холодное. Оказалось, что это Апаш поспешил поприветствовать свою новую приятельницу. Положив руку на холку собаке, Мариша пошла с ним по саду. Уже совсем стемнело. Фонари горели только в подъездной аллее и возле дома. В самом саду было темно, хоть глаз выколи. Внезапно до слуха девушки донесся какой-то странный звук. Словно металл ударился о камень.
Мариша осторожно двинулась в ту сторону. И вскоре ее глазам предстало странное зрелище. На земле стоял фонарь, разбрасывающий вокруг пятно бледно-желтого света. В центре освещенной площадки стоял Гена с лопатой в руках. И он копал! Лопата равномерно поднималась и опускалась, перекапывая землю. От удивления Мариша невольно замерла. В принципе, если бы не позднее время, ничего странного в действиях Гены не было. Он ведь числился здешним садовником. А весенний день, как известно, зимой месяц кормит. Другими словами, весной лениться некогда. Что успеешь посадить, то и вырастет. А нет, так и не будет.
Но все дело было в том, что копал Гена как-то странно. Не вдоль, не вширь, а… вглубь. Другими словами, он копал яму. Очень большую и продолговатую. Ассоциации напрашивались самые неприятные. И тут Гена внезапно замер, потом поднял голову и взглянул прямехонько в то место, где стояла Мариша. Взгляд у него был яростным. И лицо кривилось словно бы от гнева. Такой хватит лопатой и ничего не побоится! И, тихонько взвизгнув, Мариша развернулась и помчалась прочь, мечтая только о том, чтобы оказаться вновь в хорошо освещенном доме.
Оказавшись в относительной безопасности, Мариша решила, что на сегодня с нее хватит.
– Нужно выпить пятьдесят граммов и лечь спать.
Спиртное находилось в баре. А бар был в гостиной. Мариша прокралась туда, нашла непочатую бутылку коньяка и, прихватив пару бокалов, отправилась к Алене. Но, к ее удивлению, девушки в комнате не было.
– Алена?! Алена, черт тебя дери! Что за шутки?
Мариша заглянула в шкаф, под кровать и даже в окно. Нету. Алена бесследно растворилась. И тут до Мариши донесся звук выстрела, звук разбившегося стекла, а потом пронзительный крик.
– Аленка! Ах ты!
И не думая об опасности, которая могла угрожать ей самой, Мариша бросилась на звук выстрела. Он донесся из недавно покинутой ею оранжереи. Ах, почему она не осмотрела ее получше! Как знать, возможно, она бы обнаружила притаившегося там преступника.
– Не уберегла! Не усмотрела! Что я теперь скажу Клавдии Матвеевне!
При мысли о том, как ей придется оправдываться перед соседкой в том, что она не углядела за ее племянницей, Марише стало по-настоящему плохо. Пожалуй, все-таки им со Смайлом придется менять квартиру. А ведь она только что закончила обставлять жилье. И теперь все придется начинать по новой. А ее коллекция фарфоровых фигурок! Многие ли из них переживут переезд и столкновение с грубой реальностью в лице вечно пьяных грузчиков? Они разобьются!
Подгоняемая этой ужасной перспективой, Мариша влетела в оранжерею. Первой, кого она там увидела, была Алена. Девушка стояла и, кажется, была жива. Ну да, немножко в крови, но жива. И пострадала не сильно, иначе бы не смогла стоять на своих двоих и так истошно орать.
– Алена! Замолчи!
Марише пришлось встряхнуть девушку, прежде чем та заговорила.
– Уб… уб… убили! – выговорила она наконец, а потом завопила снова: – Убили! Убили! Убили!
– Кого убили? Очнись! Ты жива!
– Убили! Убили! Не меня убили! Ее!
И Алена мотнула головой куда-то за спину Мариши. Та обернулась и едва сдержала рвущийся из груди крик. На мраморном полу оранжереи, перед мирно журчащим фонтанчиком лежало распростертое тело. Не узнать его было невозможно. Мадам Кротова! Аленкина мачеха! Убита выстрелом в висок.
– Кошмар! Кто это ее так?
– Н… н… не знаю! – проклацала зубами Аленка. – Выстрел, крики, стекло. Я думала, меня убили! А потом смотрю, она лежит. А я в ее крови! Меня забрызгало!
Мариша содрогнулась. Так вот чья кровь была на Алене! Неизвестный убийца застрелил мадам Кротову, когда та разговаривала, стоя в профиль к Алене. И тут в голове у Мариши шевельнулось сомнение. Как-то странно. Разговаривают обычно лицом друг к другу. Что враги, что друзья. Разговаривать, повернувшись в профиль, извините, просто глупо.
– Она собралась уходить, – пролепетала Алена. – Верней, велела убираться мне. Я шагнула, но поскользнулась.
– Да, полы тут скользкие. И кому пришло в голову делать мраморный пол в оранжерее, где всегда влажно!
– Я поскользнулась и ухватилась за ее плечо. И тут на меня брызнула кровь!
– А выстрел?
– Выстрела я сначала даже не услышала. Потом поняла, что он все-таки был.
– Ну, ясное дело. Раз Кротову застрелили, то был и выстрел. Тем более что я его слышала.
В это время в оранжерею ворвался Владимир. Одного взгляда на происходящее хватило, чтобы понять: случилось непоправимое.
– Мама! – кинулся он к телу. – Мама! Мама!
И, подняв глаза на Алену, вдруг крикнул:
– Это ты их убила! Убийца! Сначала отца, а теперь и мать!
Эта версия глубоко возмутила Маришу.
– Эй! Очухайся! Из чего бы Алена застрелила твою маму? Из пальца? У нее же нет оружия!
– Выбросила! – бормотал Владимир. – Избавилась! У нее было достаточно времени, чтобы это сделать!
– А стекло! – тут же нашлась Мариша. – Как бы она его разбила снаружи, находясь в это время внутри?
– Невелика премудрость – разбить стекло! Швырнула камнем, и все дела!
– В принципе верно. Но осколки упали внутрь, – вздохнула Мариша.
– И что?
– Значит, стекло было разбито снаружи. Иначе осколки посыпались бы в сад.
Владимир ничего не ответил. Он снова склонился над телом матери. И кажется, зарыдал. Впрочем, вид у парня и без того был достаточно истеричный. Кажется, у него начался отходняк. Или, напротив, он принял еще одну дозу наркоты. Вел он себя так необузданно, что Игнату пришлось применить силу и увести бывшего барчука в его спальню.
Сергей и Ольга держались не в пример лучше брата. Но и они достаточно ясно высказались против Алены.
– Ты и мама были в оранжерее вдвоем. Теперь мама убита, а ты жива. Вывод, что называется, напрашивается сам.
– И зачем ей было это делать? – заступилась за подругу Мариша.
– Потому что мама грозилась, что отошлет ее обратно в ту дыру, откуда она вылезла! Крыса!
– Ничего бы у вашей матери не получилось. Завещание вашего отца составлено предельно ясно. Все достается Алене. И вам это отлично известно! Скорей уж не Алене нужно было избавиться от вашей матери, а мадам Кротовой хотелось избавиться от падчерицы.
– Все равно, раз она была в оранжерее с мамой, то она и есть убийца! Она ненавидела маму!
Впрочем, приехавший следователь быстро развенчал эту теорию.
– Мало ли кто и кого ненавидит. Главное в данном случае, что никакой человек не может находиться одновременно сразу в двух местах. А раз так, то либо у Алены был сообщник, что маловероятно, учитывая краткий срок ее пребывания в этом доме и совершенное незнание местности. Либо… Либо стреляли из сада. И еще вопрос, в кого хотели попасть.
«Я поскользнулась и ухватилась за ее плечо, – вспомнила Мариша слова Алены. – Она пошатнулась, и тут же раздался выстрел, и на меня брызнула кровь!»
– Я все поняла! – закричала Мариша. – Убить хотели Алену! Кротова случайно оказалась на ее месте.
– Что?
– Алена поскользнулась, – взволнованно заговорила Мариша. – Голова Кротовой оказалась на том месте, где за мгновение до этого была голова Алены.
– А убийца уже нажал на курок и не сумел остановиться? – договорил следователь Маришину мысль. – И промахнулся?
– Точно!
– Что же, это уже версия.
Но когда следователь решил допросить всех обитателей дома, то оказалось, что они неплохо знакомы, так как именно этот следователь занимался расследованием обстоятельств недавней смерти хозяина дома – Сергея Юльевича.
– Сначала муж, потом жена, – почесал следователь в затылке. – Теперь вот наследница еще нарисовалась. Ох, не нравится мне все это. Очень не нравится. Чует мое сердце, что эта смерть не последняя.
Как уже говорилось, следователь был хорошо знаком с семьей Кротовых. Поэтому, как только поступил вызов, сразу же примчался. А вот врачи несколько задержались.
– Старались как могли. Но ведь весенняя распутица, дороги развезло, – все же приехав, оправдывались они, словно ехали по другим дорогам, нежели следователь.
Как уже говорилось, следователь был хорошо знаком с семьей Кротовых. Поэтому, как только поступил вызов, сразу же примчался. А вот врачи несколько задержались.
– Старались как могли. Но ведь весенняя распутица, дороги развезло, – все же приехав, оправдывались они, словно ехали по другим дорогам, нежели следователь.
– Могли бы поторопиться.
– Да ладно вам, – поморщился молодой врач со «Скорой». – Чего трупу сделается? Ему теперь спешить некуда.
Услышав эти слова, Ольга всхлипнула и чуть было не бросилась на врача с кулаками. Мужу пришлось увлечь ее в сторону. Проделал он это с такой брезгливостью, словно не жену вел, а какое-то насекомое.
– Сейчас констатирую смерть, заполню бумаги и можете забирать! – торопливо пробормотал врач, опускаясь возле трупа.
Но внезапно он вздрогнул, замер, и лицо его посерело.
– Что?
Врач не ответил, но страшно засуетился. Он принялся торопливо щупать пульс, светить в глаза фонариком и подносить ко рту зеркальце. Затем он откинул прядь волос с лица Кротовой и пробормотал:
– Невероятно! Совершенно невероятно.
– Что?
– Можете меня убить, но она жива! Пуля прошла по касательной, не задев мозг. Женщина жива!
Ольга снова взвизгнула, на этот раз от радости. И попыталась прорваться к родительнице, но ее снова не пустили.
– Носилки! Скорее! Ранение в голову чревато сюрпризами. Немедленная госпитализация.
Все-таки врач оказался толковым. Он сразу же позвонил в больницу, предупредив, что везут тяжелораненую. Но тут вмешался Сергей:
– Только в Первый медицинский! Там у нас знакомый профессор. Чудеса творит! Если кто и может спасти маму, то только он!
Врач спорить не стал, и Кротову увезли. Итак, врачи уехали. А вот следователю и его бригаде предстояло еще работать и работать. Потому что хотя Кротова и осталась жива, но, во-первых, это могло быть ненадолго. А во-вторых, стрельба по живым людям – это в любом случае преступление, и оно требовало тщательного расследования.
Милиция обыскала весь дом, а потом принялась за сад. Ходили с фонарями, искали стреляную гильзу. И ведь нашли! Подруги лично наблюдали за этим из своего окна. И не могли ошибиться. Милиция нашла гильзу, эксперты ее осмотрели и забрали с собой.
Окончательно следователь со своими людьми уехал из дома только к рассвету.
– Извините, завтраком угостить вас не можем. Повариха наша… сами знаете, где.
– Верну я вам вашу Катерину, – угрюмо отозвался невыспавшийся и голодный следователь. – Сегодня же вернется домой.
– Как?! – ахнула Ольга. – Разве это не она?
– Не она отравила вашего отца? Нет, не она.
– Но это она подала ему отравленный чай!
– Она заварила чай и оставила его на столе в библиотеке. Вашего отца там не было еще минут десять. Потому что когда он вернулся, то возмутился, что напиток холодный. Верно?
– Да. Папа всегда пил горячий чай. И эту бурду лишь пригубил.
– Даже крохотного глотка оказалось достаточно для летального исхода. Но суть в том, вы все слышали, как возмущался холодным напитком ваш отец?
– Слышали. Я и мама точно слышали.
– И я слышал, – кивнул Сергей.
– И я, – выступила вперед Сима. – Когда хозяину охота было глотку подрать, на другом конце поселка слыхать было!
– Вот и получается, что Катерина принесла вашему отцу хороший горячий напиток, а когда он пришел в библиотеку, то чай успел уже остыть. Должно было пройти не меньше пяти-семи минут.
– И что?
– И кто угодно за это время мог войти в библиотеку, насыпать яд в стакан и спокойно покинуть комнату.
На некоторое время среди вышедших проводить следователя воцарилась неловкая тишина.
– Вы это что? – пробормотала наконец Ольга. – Вы это намекаете, что кто-то из нас мог… отравить нашего папу?
– Я не намекаю, я прямо так и говорю. Это сделал кто-то из обитателей дома.
– Катерина! Это сделала Катерина!
– Могла и Катерина. Но с той же долей вероятности это мог быть и кто-то другой.
– И все же…
– И все же я думаю, что было бы несправедливо засадить за решетку женщину только за то, что у нее была возможность отравить Сергея Юльевича. Если исходить из этого, то в тюрьме должны были бы оказаться и все вы.
– Мы?! Но мы любили папу!
– А кто вам сказал, что Катерина его не любила? Я бы сказал, что она его очень даже любила. Особенно учитывая их особые отношения. Ну, вы понимаете, о чем я.
И следователь в упор посмотрел на Ольгу. Совершенно ясно, что он имел в виду. Хозяин и повариха были любовниками. Свою страсть не скрывали. Так что если у кого и было основание избавиться от Сергея Юльевича, то ясно, что не у Екатерины. Не совсем же она дура, чтобы убить богатого любовника и лишиться всех привилегий, которые ей давало положение фаворитки?
Алена тоже так думала. К тому же она помнила, что в завещании имени Катерины не было. Так что версию убийства из корысти приходилось отбросить. Ведь по наследству Катерине не доставалось ничего. Она слишком недолгое время проработала в доме Сергея Юльевича. А в завещании хозяин упомянул лишь тех слуг, чей стаж работы у него превышал пять лет.
– Но все же я не стала бы совсем сбрасывать эту особу со счетов, – заметила Мариша, когда подруги вновь остались наедине.
– Конечно, не станем! Вот явится, тогда мы и прозондируем, что она там из себя представляет! Может быть, она убила отца из ревности.
– Из ревности?
– А что! Папа не был примерным мужем. Вряд ли он стал бы хранить верность одной-единственной любовнице. Наверняка у него были и другие пассии. Катерина узнала про них и взбеленилась.
– Жену терпела, а про тех узнала и разгневалась?
– Жена – это одно. А любовница на стороне – это совсем другое. Про жену она знала. А наличие другой любовницы стало для поварихи неприятным открытием.
Но подруги решили оставить окончательное решение до утра. А пока у них сил хватило лишь на то, чтобы разбрестись по своим комнатам, там добраться до своих кроватей, упасть на них и тут же крепко заснуть.
Впрочем, Мариша перед сном еще успела подумать о том, почему ей не звонит Смайл и что он скажет, когда узнает, что его жена живет в чужом доме и влипла в очередную историю с убийством. Но так как Смайл по этому поводу ничего хорошего сказать не мог и Марише это было прекрасно известно, то думать об этом было неприятно.
Поэтому Мариша перевернулась на другой бок и стала думать о своей фарфоровой коллекции. Какие они милые! Беззащитные! Славные! А уж какие хорошенькие! Лучше бы она осталась в их компании.
Глава 6
Утро приветствовало подруг ароматом свежего кофе. Он плыл по дому, будоража воображение горячим завтраком. После вчерашних пельменей, которые пришлись по вкусу разве что прожорливому Апашу, все были голодны словно волки. Особенно Мариша, которая все же приговорила перед сном утаенный коньячок. Ну, не весь, конечно. Так, граммов сто или сто пятьдесят. Чтобы лучше спалось.
Спалось ей, и верно, замечательно. И проснулась она с отменным аппетитом. А тут еще этот дивный запах. И тут же до слуха Мариши донесся визг Ольги:
– Ты что, совсем сдурела?! Идиотка чертова! Отца на тот свет своим питьем спровадила, теперь за нас решила приняться?
Мариша торопливо накинула на плечи уютный байковый халат в котятках и поспешила вниз. А внизу уже вовсю кипело сражение. Ольга перевернула красиво сервированный поднос. И теперь исступленно топтала ногами осколки дорогого японского костяного фарфора, плавающие в луже свежего кофе.
Чуть поодаль с прижатым к груди серебряным подносом стояла молодая женщина лет двадцати восьми – тридцати с пышными формами и простым испуганным лицом. Не сказать, что она была нехороша, но как-то простовата. Только волосы были шикарные. Густые, тяжелые, красивого золотистого цвета.
– Ольга Сергеевна, – бормотала женщина. – Не травила я вашего батюшку. Истинный крест, не травила!
– Дура! Дура! Идиотка!
– Не подумала я! – почти плача, твердила повариха. – И кофе хороший сварила. Думала приятное вам всем сделать. Как вы тут без меня, без горяченького. Я же знаю, ни Сима, ни Раиса готовить не любят. Вот я и хотела… в честь моего освобождения. Радость ведь.
– Радость?! – окончательно зашлась Ольга. – Нам радоваться, что тебя освободили? Ты что, совсем сдурела? Ты кто такая, чтобы мы за тебя радовались? Подстилка! Дешевка! Тебя тут терпели, потому что папаша тебя трахал! А теперь вон! Вон, я сказала!
Катерина жалобно всхлипнула и повернулась, чтобы уходить. Кажется, она действительно пошла собирать свои манатки. Марише это совсем не понравилось. Что же это такое? Безобразие! Куда зайдет их расследование, если подозреваемые станут расползаться как тараканы в разные стороны. И зачем они с Аленой будут куковать в этом доме, если все его покинут?