- Норт.
Тьма накатила мгновенно!
***
Внизу пели песни, звенели смыкаемые глиняные кружки, голосил кто-то из адептов, а мне было тепло, уютно, но как-то тревожно.
- Просыпайся, - прошептал кто-то, касаясь губами моего уха.
Шекотно.
- Риа, маленькая, время, - и я понимаю, что шептал Норт, и обнимает меня тоже он.
В горле пересохло, почему-то внутри все содрогается, как от ожидания чего-то плохого и близкого, и...
- Идем, нужно поесть и после ритуал. У нас времени очень мало.
Попыталась заговорить, получилось не сразу, и голос хрипел:
- Сколько я спала...я...
- Минут двадцать, - Норт осторожно погладил по щеке. - Что помнишь?
Я помнила все. Абсолютно все. Совершенно все!
И едва слышно спросила:
- Что с трактирщиком?
- Умер, - совершенно невозмутимо ответил Дастел. - А собственно умертвие сейчас дает показания у дознавателей.
Меня охватил озноб. Не зря, совсем не зря некроманты последние из магов, с кем стоит сталкиваться на жизненном пути. Потому что действительно есть вещи пострашнее смерти. К примеру, остаться умертвием, полностью осознавающим свое состояние, и видеть, как твое тело медленно разлагается, чтобы в итоге, осознавать, как оно гниет. И даже когда оно сгниет - сознание останется привязанным к останкам. Вечно.
- Жестоко, - прошептала я, зажмурив глаза и стараясь забыть то, как окровавленный трактирщик вбежал в таверну.
Дастел никак не прокомментировал, только продолжал осторожно поглаживать меня по щеке. Распахнув ресницы, взглянула на него, и только сейчас осознала всю двусмысленность нашего положения - я лежу на постели, Норт рядом и обнимает меня.
- Не дергайся, - поняв, что собираюсь встать, предупредил Норт. - Что, нахождение со мной в одной постели настолько неприятно?
Я промолчала.
Усмехнувшись, некромант достаточно жестко приказал:
- Терпи. Мне тоже не особо приятно это все.
Скептически смотрю на парня
- С одеждой тяжело, - спокойно пояснил Дастел. - Проще было бы раздеть тебя, тогда работать легче. Заметь, ведь неделю назад после вашей выходки с Риком, несмотря на то, что промерзла до костей, ты даже не простыла.
Воспоминания о том, как Норт внаглую трогал меня, полностью обездвижив при этом, было не из приятных.
- Просто к сведению, - продолжил он, - если бы не я, ты провалялась бы месяц с воспалением легких, осложненным общим магическим истощением.
Молчу.
- Да-да, я понял, скромность превыше всего, - хмыкнул Дастел. - И я не говорю, что в тот момент руководствовался исключительно целью лечения, но... Вылечил же.
Его ладонь плавно сместилась на мою шею, пальцы осторожно прикоснулись к коже и я не выдержала:
- Все то, что ты мне тогда наговорил, и все чувства, в которые верил, на самом деле...
И я прикусила язык. Буквально. До боли.
Причем так сильно, что слезы брызнули сами, и когда Норт привлек к себе, молча уткнулась ему в плечо, с трудом сдерживая рвущиеся рыдания.
- Шшш, сейчас пройдет, - теплая ладонь осторожно прошлась по моей спине, и всхлипывать я почему-то перестала. - Сейчас все будет хорошо.
И когда он вновь погладил, все стало намного лучше, чем было. Намного.
- Едва закончишь ритуал, я сниму успокаивающее заклятье, но сейчас, полагаю, истерика тебе не нужна.
- Да, - прошептала, чувствуя себя очень уютно в кольце его рук.
Спокойно.
- Кстати, пока ты не совсем адекватна, вопрос: С дознавателем Нардашем сложности?
Не знаю, что он имел под адекватностью, но после вопроса все состояние мнимого уюта разлетелось на осколки как разбитая ваза.
- Понял, выясню сам, - продолжая меня гладить, решил Дастел.
Не пытаясь высвободиться, я тихо сказала:
- Он дознаватель, Норт, уже одно то, что я с ним знакома - пятно на моей репутации. И тот факт, что о нашей помолвке могут узнать за пределами Некроса, не принесет тебе ничего хорошего.
Рывок.
И я вдруг оказалась лежащей на спине, а Дастел нависающим сверху, и то, как он смотрел мне в глаза, на какой-то краткий миг напугало до безумия.
- Риа, - он произнес это почти ласково, - ты за кого меня принимаешь?
Я нервно поежилась, но не успела даже предпринять попытки высвободиться, как Норт полушепотом продолжил:
- Если бы, подчеркиваю, если бы я решил на тебе жениться, общественное мнение - последняя инстанция, на которую я обратил бы внимание. Сердце, - он улыбнулся, - вот единственный критерий отбора, все остальное незначительные трудности, более чем решаемые.
И Дастел стремительно поднялся, затем помог встать мне и терпеливо подождал, пока я оправляла одежду, распустила и пригладила волосы, потому что коса совсем растрепалась, и когда пришла в ванную, взглянула на себя в зеркало, накатило неприятное сравнение - я некромантка. Бледная, под глазами залегли тени, волосы распущенные и нет сил заплетать, да и смысла нет - для ритуала все равно распустить пришлось бы.
Равнодушно махнув на саму себя рукой, я вышла к Норту, и мы вместе отправились вниз.
Настроение было поганее некуда, и как я не гнала от себя мысли о дяде Тадоре и его злом умысле, самой себе доказывая, что об этом смогу подумать и позже, но Рик... Я с ужасом ожидала утра, и встречи возле общежития, потому что точно знала - я не смогу смотреть ему в глаза. Не смогу. Я надену артефакт Амаэ, обниму его, поцелую так нежно, как всегда хотела, но так и не решилась, и закрою самую светлую страницу своей жизни.
И единственное, что меня удерживало сейчас от истерики - успокаивающее заклинание Норта, возможно, я даже попрошу оставить его до завтра. Или на несколько дней. Стыдно просить, очень стыдно, но изготовить артефакт с подобными свойствами я сейчас не смогу. Никак.
- Норт, - едва мы дошли до конца лестницы, я остановилась и взглянула на Дастела.
Некромант вопросительно посмотрел.
А стыдно.
И глядя в пол, я, стараясь не срываться на шепот, попросила:
- Можешь оставить это заклинание до завтра?
Неловкая пауза и с явной неохотой сказанное:
- Нет.
Понимаю, ему в меня придется тогда еще силы вливать, а впереди еще обратный путь в Некрос.
- Риа, - Дастел прикоснулся к моему подбородку, заставив запрокинуть голову и произнес, вглядываясь в мои глаза, - это я не могу оставить, но перед уходом наложу другое, идет?
- Спасибо, - искренне ответила я.
И мы свернули, входя в поле зрения всех присутствующих за столами адептов. И едва нас увидели, вверх взметнулись кружки с вином и на всю таверну прогремело:
- За мальчика!
Странное ощущение своих собственных медленно округляющихся глаз, и взгляд на Дана, который, не поддержав тоста, хлопнул себя по лбу. И я так понимаю, что, кажется об этих людях, он говорил, что все тактичные, слова не скажут и вообще люди взрослые.
- А лучше, чтобы двойня!!! - заорал какой-то адепт с дальнего конца стола.
- А чего так быстро? - поинтересовался еще один любопытный.
Не знаю, чем бы все это завершилось, если бы на стол, совершенно спокойно и абсолютно демонстративно, не лег большой двуручный меч Эдвина. И на таверну опустилась оглушительная тишина. Благодарно улыбнулась некроманту и собственно мы с Нортом к нему и направились, и я сделала вид, что не услышала сказанного Даном 'Прости'.
А Эдвин пил вино. Судя по тому, что единственный пил из бутылки, те пять штук пустых уже, что перед ним стояли, выпил он сам. И едва я села на скамейку рядом с адептом, поняла, что он пьян. Не удивительно, что присутствующие готовы были на все, лишь бы не злить воина. И собственно я теперь тоже злить не хотела, хотя вопросов было множество. Например - почему тут все снова так, как было, и доски вернули на место и столы, и почему адепты пьют и веселятся, словно не были на краю гибели, и где все высшие некроманты и...
Сидела я между Нортом и Эдвином, и потому, когда носатый, перегнувшись через меня, заговорил с Дастелом, услышала каждое слово:
- С четвертым что?
- Прямым порталом к дознавателям, - очень тихо ответил Норт.
- Четвертый не вяжется, - Эдвин вновь отхлебнул вина. - Гаэр-аш тут прав, высшим следовало прислушаться.
Едва дышу. В принципе не понимаю - три жертвы медленно истекающие кровью должны были быть здесь для активации знака Элаке, а жертв, получается, было четыре?! И не выдержав, тихо спросила:
- А четвертая была где?
Некроманты разом посмотрели на меня, после чего Норт нагнулся и в ухо прошипел довольно грубое:
- Заткнись.
Эдвин же снизошел до ответа:
- Под порогом, время смерти дней десять назад. Норт, не груби ей.
Но Дастел, все так же в ухо выдал:
- Держи себя в руках, иначе я за себя не отвечаю.
Я за себя тоже. Труп под порогом! Десять дней!
Тьма, это ритуал призыва был! И я, позабыв слова Норта рванулась, пытаясь встать, а едва меня удержали, открыла рот и... Дастел поцеловал. Стремительно. Жестко, сжав пальцы на затылке и ухватив мои руки за запястья, чтобы не вырывалась.
- Норт, прекращай это! - раздалось от Эдвина.
Некромант не остановился, прорываясь сквозь мои стиснутые зубы, и усиливая нажим на затылок до тех пор, пока я не замерла, потрясенная его действиями.
- Знаешь, нам лучше вернуться наверх, - зло произнес Дастел. - Ты есть будешь?
Отрицательно покачала головой.
- Замечательно, - прошипел Норт, поднимаясь, - Дан, мне две бутылки вина, жаркое и пару лепешек, занесешь наверх.
И перекинув вскрикнувшую меня через плечо, некромант торопливо покинул зал, чтобы взлетев по лестнице, войти в комнату.
Там, швырнув потрясенную меня на постель, Норт наклонился, упираясь кулаками по обе стороны от моей головы, и прошипел:
- А давай сразу всем скажем - 'У нее дотролля способностей отступников'!
Мне поплохело.
Дастел же, не замечая моего состояния, продолжил:
- А то, знаешь ли, не всем еще странность твоего поведения в глаза бросились! А так точно будут в курсе, и гадать никому не придется.
Стук в дверь.
Норт выпрямился, оглянулся. Стук повторился, уже чуть издевательский, после чего вошел Дан с подносом и торжественным сообщением:
- Я вам третьего привел.
Следом за ним вошел Эдвин с мечом. Сел на стул у стены, недвусмысленно расположил меч на коленях, выразительно посмотрел на Норта.
- Ты когда пьяный, окончательно двинутый! - взбешенно произнес Дастел.
Харн передернул плечом, и хрипло ответил:
- Да.
Данниас хмыкнул, прошел к столу, разместил поднос, подошел ко мне, протянул руку. Встала с его помощью и тогда некромант спросил:
- Может, что-нибудь съешь?
Я задумалась. Несмотря на поступок Норта мне было спокойно и вообще все равно, вероятно сказывалось успокаивающее заклятие, так что ответила я тоже несколько равнодушно:
- Был бы ночной суп, поела бы, а что-то другое слишком тяжелое, мне перед ритуалом нельзя.
- Супа нет, - расстроено сообщил Дан.
- Жаркое неплохое здесь подают, - вставил Дастел.
Вспомнила о случившемся, трупе под порогом, убийстве трактирщика... А ведь жаркое, которое сейчас едят некроманты, оно ведь покойником приготовлено. Уже покойником.
- Ссспасибо, - запинаясь, ответила я,- нне хочется.
Затем посмотрела в окно, на свет, начинающий проливаться на пол, и попросила у Норта:
- Рубашку дай.
Молча прошел в угол, взял рюкзак, достал одежду, передал мне. Я тоже же молча ушла переодеваться в ванную. Там, снимая с себя абсолютно все, с ужасом подумала о том, что окно придется открыть, а значит, холод будет адский. Конечно, есть Норт и он вылечит, но предстоящее не радовало.
Раздевшись, я сложила одежду в углу, затем надела мужскую рубашку, жутко сожалея о собственной шерстяной оставшейся в Некросе, расчесала волосы, перекинула за спину, посмотрела на себя в зеркало. Мне нужно было собраться. Собраться и выложиться полностью, без остатка. Потому что то, что я собиралась совершить, вызвало бы затруднения и у дипломированных артефакторов, ведь - гениальное просто, и в тоже время нет ничего сложнее кажущейся простоты. Норт сказал Дану правду - стоимость подобного артефакта равнялась стоимости даже не дворца - замка, потому что крайне сложно в изготовлении. Мне же предстояло изготовить четыре артефакта и ладно изготовить, мне предстояло влить себя в них. Буквально.
Вдох-выдох, последний взгляд в зеркало...
Вспомнились слова ректора о моей крови, сквозь облако равнодушия сердце отозвалось болью, но 'Делай что должно и будь, что будет', вот и посмотрим, насколько моя кровь идеальна для ритуалов, в любом случае я собиралась сегодня использовать именно ее.
'Я справлюсь' - с этой мыслью и вышла из ванной.
До моего появления Норт ел, а Дан и Эдвин пили, но стоило войти мне как все трое прекратили возлияния и поглощение, и мрачно уставились на меня. Или не совсем мрачно - рубашка Норта открывала мне ноги до середины бедра, впрочем дело ведь не в этом, дело в моей крови. Дастел еще и поцеловал. Потрясающе просто! Придется повторить с артефактом Амаэ еще раз. Опять целоваться, опять чувствовать себя...
- Ножки потрясные, - произнес Дан. - Серьезно. Так вроде и не скажешь, но вот очень даже.
- Почему ты босиком? - вопросил Эдвин.
- Ты бледная, - вставил Норт.
- А вы все выйти не желаете? - несколько враждебно поинтересовалась я.
Некроманты все как один отрицательно покачали головами.
- Я серьезно, - несмотря на успокаивающее заклинание, начинаю злиться, - меня нельзя будет отвлекать, ритуал серьезный, работа предстоит сложная, мне категорически нельзя будет отвлекаться иначе я могу пострадать.
Все трое с самым серьезным видом кивнули, но даже не сдвинулись с места.
- Ребят, - расстроено протянула я.
- Риа, я как целитель должен контролировать, - сурово сообщил Норт.
- Я как...эээм, охранник, буду контролировать Дастела, - пообещал Эдвин.
- А я просто как ценитель тут посижу, - широко улыбнулся Дан.
А мне лично вообще все равно. Да здравствует успокоительная магия и, махнув рукой на троицу наяд, я начала готовиться к ритуалу - расстелила покрывало на полу так, чтобы свет луны из окна четко на меня падал. Норт принес рюкзак со всем, не спрашивая, начал все выкладывать. Приятно, что хочет помочь. Я улыбнулась, достала горелку, инструменты, кристаллы, четыре серебряные уже изготовленные мной и зачарованные лунным светом цепочки - три из них грубые мужские и одна женская, тоненькая, для меня.
- Знаешь, а у тебя руки золотые, - произнес подошедший Дан.
Я улыбнулась и достала камни из кожаной шкатулки.
- Как ты их обтесала? - удивился тоже оказавшийся рядом Эдвин.
- Я же артефактор, и не самый худший, - пояснила очень спокойно.
Даже как-то безразлично.
Норт вообще прекрасный целитель, жаль, что он это не ценит. Хотя...
- Норт, - я подняла глаза от раскладываемых атрибутов, - неужели так плохо быть целителем?
- Нет, - задумчиво ответил некромант, разглядывая ворот моей рубашки, - очень даже не плохо. Целительство многие воспринимают как слабый дар, не осознавая - тот кто может заставить сердце биться, столь же легко может его и остановить. Риа, вопрос, что дальше будешь делать?
Я улыбнулась, встала и направилась к окну.
- Шутишь? - прошипел Дастел.
Не отвечая и даже не оборачиваясь, отодвинула щеколду и распахнула створки!
Ледяной зимний ветер ворвался в комнату, закружил вокруг меня, вымораживая страх, усталость, чувство осторожности и те крохи тепла, что еще оставались в моем теле. Холодно. Действительно холодно.
- Риа, мне вот это совсем не нравится, - Норт подошел сзади, обнял дрожащую меня.
- У всего есть своя цена, - прошептала я, - артефакт Эль-таим изготавливается в морозную зимнюю лунную ночь, иначе никак. Обнимать прекрати.
Прекратил, отступил на шаг, я же сделала глубокий вдох, стараясь отрешиться от холода. Впуская в себя холод, смиряясь с ним, делая его фактором, воспринимающимся без отвлечения. Еще один глубокий вдох и я распахнула глаза.
Луна - яркая, полная, озаряющая все вокруг серебристым сиянием словно висела передо мной. Казалось - протяни руку и прикоснешься, протяни две и свет можно зачерпнуть ладонями. Время!
- Во время ритуала меня нельзя отвлекать, это важно, - не оборачиваясь, начала объяснять некромантам. - Что бы я не делала, я точно знаю что делаю, к этому ритуалу я готовилась, и буду следовать четкому порядку действий. В идеале - вас не должно быть слышно. И еще... - не знаю, говорить или не стоит, что я могу погибнуть, решила, смягчить, - если в момент вливания сути меня что-то отвлечет, я могу пострадать. Серьезно пострадать.
- Мне все это уже не нравится, - хмуро заявил Норт. - Закрывай окно и к тьме этот ритуал с артефактами!
Надо же, а лично я вообще не переживала, к тому же было кое-что, что знали многие артефакторы:
- У принца Танаэша Эль-таим есть. Он был подарен наследнику в день его десятилетия, и с тех пор исправно защищает наследника. Так что мне придется очень постараться, чтобы изготовить нечто-столь же сильное.
Дан хмыкнул и скептически поинтересовался:
- Реально веришь, что сможешь сделать аналог артефакта Танаэша?
- Не аналог, идентичный артефакт, - ответила я, и, отойдя от окна, отправилась к своему месту на покрывале.
- К троллю артефакт! - Эдвин ударил мечом об пол и острие последнего воткнулось в древесину. - Риа, справимся и без артефакта.
Норт ничего не сказал, просто молча направился к окну, и закрыл его. Демонстративно и выразительно. А я очень не люблю, когда принимают решения за меня, и потому сказала наглую ложь:
- Я уже начала ритуал, сегодня третья фаза, Норт, и если я не завершу, могу умереть.
Некромант побледнел. Настолько, что это стало заметно даже в полумраке комнаты. Затем прозвучали его злые уверенные слова:
- Это последний артефакт, который ты изготавливаешь в своей жизни.
Я не стала говорить, что его мнение интересует меня в последнюю очередь, просто не стала. Если все, что сказал мне лорд Гаэр-аш правда, то изготовление артефактов станет тем единственным, что я смогу делать в жизни. Нет, я не паникую, пока не паникую, потому что мне одних слов мало, мне требуются факты и научные исследования, чтобы поверить, но к сведению приняла, и тихо попросила Дастела: