- Сделал.
Ужас сковывает, словно лед реку. По рукам и ногам. Наверное, только когда я с трудом смогла сделать вдох, поняла, что происходит - медленно обернулась, всмотрелась в знак Тхаш и поняла... Я поняла, когда поймут остальные - не знаю. Магия знака сковывала меня. Прорвавшись через эмоциональный всплеск, вызванный моим страхом перед ректором, сила потекла по венам, связывая.
Сердце сжалось.
Следующий удар я ощутила отчетливо - задохнувшись болью...
И Кхелло ожил. Мой защитный амулет, нетерпеливо перебирая лапками, переместился на тыльную сторону руки, подобрался к вене и впился зубами в кожу, добираясь до крови. Значит плохо, очень плохо, значит я на краю.
Мелкие железные клыки нетерпеливо рвали венозный сосуды, и я вороватым жестом спрятала руку за спину - мантия гарантированно пропитается кровью, но это мелочи, потому что второй удар сердца обошелся без боли, как и глубокий вдох.
И этот вдох не остался не замеченным.
- Риа? - Норт встревожено обернулся ко мне.
Но я не обратила внимания на его вопрос, увидев как дернулись крылья носа лорда Гаэр-аша, а после начинают медленно суживаться его глаза.
Он ведь не мог ощутить кровь? Еще слишком мало, теплый ручеек только-только потек по запястью... Но ректор повторно втянул воздух и в его взгляде я отчетливо разглядела подозрение. О том, что сейчас прозвучит вопрос, догадаться было не сложно. А вот то, что ответить мне Тхаш не позволит, вряд ли кто-то догадывается. Знак действовал безжалостно и быстро, его задачей было остаться незамеченным, эффективная древняя магия, гениальная в своей простоте. А моя задача выжить, любой ценой, на мне ответственность за жизнь Гобби и существования Пауля. Ни один, ни другой, без меня не протянут и месяца в Некросе, их просто упокоят, или хуже - отправят на полигон для тренировок некромантов.
И прежде, чем ректор озвучил затаенное в его глазах подозрение, я повернулась к Норту, едва слышно попросив:
- Уведи меня наверх, пожалуйста.
В этот миг я была очень рада, что у Дастела статус моего жениха, а, следовательно, я вполне имела право на подобные просьбы, а он на их исполнение. И некромант не стал задавать вопросов, молча подхватил на руки, и ни на кого не глядя, понес к лестнице. А вот я обернулась, едва мы начали подниматься по ступеням, и с ужасом увидела, как лорд Гаэр-аш накрывает носком сапога несколько капель крови, так и оставшихся незамеченными для других находящихся в таверне. И взгляд, который после этого ректор направил на меня, недвусмысленно продемонстрировал, что ректор только утвердился в своих подозрениях. Вот, Тьма!
Едва мы поднялись на второй этаж, я соскользнула с рук Норта, вполне обоснованно опасаясь запачкать его, и сжимая запястье, нервно оглянулась на некроманта.
- Вторая по счету, - правильно понял меня Дастел.
- Спасибо, - торопливо ответила я, и устремилась к двери.
Дверь открылась, стоило ее толкнуть плечом, и уже не боясь быть увиденной находящимися внизу некромантами, я побежала в ванную комнату, кусая губы, открыла дверь, ворвалась и подскочила к крану с водой. Стянула мантию, бросила не глядя на пол, и едва не подвывая, поместила руки под воду, торопливо сминая матрицу охранного заклинания.
Вот только учитывая, что Кхелло продолжал жевать мои вены, и это было безумно больно, с сосредоточением на матрице, выходило плохо. Меня просто трясти начало.
- Риа, - судя по голосу, Норт стоял в дверях, - откуда кровь? Да стой же ты!
Он подошел, схватил меня за красную липкую от крови ладонь, рванул рукав, обнажая запястье, и выругался, увидев, что именно происходит.
- Риа! - в черных глазах вспыхнули фиолетовые всполохи.
Я безуспешно дергала рукой, пытаясь освободиться, и глотая непрестанно текущие слезы, начала произносить формулу матрицы вслух, потому что отвечать Дастелу в таком состоянии, было выше моих сил.
- Дашарнгра эттала...
Слова, это только слова, они как нити плетут то, что должно остановить усердствующий в своей попытке привести меня в чувства Кхелло, но проблема в том, что договорить Норт не дал.
- Риаллин, во имя Тьмы, что ты делаешь?
Кровь на мне, кровь на нем, кровь капает вниз, протекая по его пальцам, сжимающим мое запястье. Слишком много крови, для обычного ранения, слишком она торопливо покидает мое тело, значит Тхаш повлиял сильнее, чем я думала, потому-то и рвет мое тело амулет Кхелло.
Я зажмурилась, до боли, до светящихся точек, восстановила в сознании схему матрицы, сверкающей синеватой дымкой, и продолжила:
- Эргане каерра...
- Тае штар хлеотар! - прозвучало от двери.
И матрица была смята. Единым порывом, легко и свободно, словно кто-то сдул пар, поднимающийся над чашкой с чаем.
В тот же миг разжал лапки и с металлическим звоном повалился на пол мой браслет.
Следом, не выдержав, рухнула на колени я.
И первые секунд десять, мне было просто хорошо, и совсем не важно, кто сейчас увидит меня в таком неприглядном виде, и амулет Кхелло, и вообще все...
Но десять секунд прошли. Я распахнула ресницы и медленно подняла голову - в дверях стоял ректор. Стоял молча, привалившись плечом к косяку, сложив руки на груди, и с долей не скрываемого скепсиса разглядывая мой окровавленный браслет.
- Норт, - холодно произнес он, - займись своей 'невестой'.
Дастел присел на корточки передо мной, взял пораненную руку, наложил ладонь сверху раны.
Боль сменилась ощущением тепла, тепло растеклось по венам, восстанавливая, излечивая, исцеляя. Говоря откровенно, Норт был великолепным целителем, лучшим из всех мне известных. И сейчас, когда его пальцы, светясь, касались моей кожи, я вспомнила, как он залечил мою сломанную ногу в Мертвом лесу, тогда не обратила внимания, но, по сути - слишком быстро даже для мага со степенью. Вот и сейчас рваные раны заживали на глазах, вены срастались, кожа медленно восстановилась, не сохранив и шрама.
А потом я поняла, что упустила и еще один очень важный ньюанс.
- Вы - артефактор! - потрясенно прошептала, взглянув на ректора.
Лорд Гаэр-аш усмехнулся, и глядя мне в глаза, отчеканил:
- Нет, адептка Каро, в отличие от вас, недоделанного артефактора, и адепта Дастела, урожденного высшего целителя, лично я - именно некромант. Потомственный.
И высказав все это, он кратко приказал Норту:
- Вон.
Дастел, медленно поднялся, протянул мне руку, чтобы помочь встать, но был остановлен ледяным:
- Бесишь.
И руку Норт убрал. Резко развернувшись, направил взгляд на ректора, и в этот миг я точно могла сказать - этих двоих связывали отнюдь не добрые отношения.
- Лорд Гаэр-аш, вы не в праве... - прошипел Норт.
И договорить ему не дали - в глазах ректора неожиданно и очень пугающе вспыхнули огоньки. Два сверкающих, искрящихся фиолетовых пламени.
- Вон, - несмотря на зримо заметную ярость, с издевательской вежливостью проговорил ректор. И милостиво добавил: - Она не меня испугалась, щенок.
Как сказать. В этот момент я совершенно отчетливо поняла, что до ужаса боюсь главу Некроса. Действительно до ужаса, что...
Огонь в глазах ректора внезапно стал ярче. Дастел тихо выругался, и вышел, задетый плечом намеренно не посторонившегося лорда Гаэр-аша.
А за Нортом сама собой захлопнулась дверь.
И засов, сам собой, медленно вошел в паз...
В следующее мгновение некромант плавно шагнул ко мне, приблизившись, присел на корточки, подцепил пальцем мой подбородок, вынуждая запрокинуть голову, и едва вконец перепуганная я взглянула в его продолжающие полыхать фиолетовым огнем глаза, практически с нежностью спросил:
- Насколько же ты близка к грани между жизнью и смертью, Риаллин, если смогла увидеть знак, стертый более трех сотен лет назад?
Я оцепенела.
А ректор все так же негромко продолжил:
- Агавар, Элаке, Тхаш или Шейтар?
- Тхаш, - одними губами прошептала я.
Лорд Гаэр-аш медленно перевел взгляд на контур губ, задумчиво исследовал линию подбородка, после вновь посмотрел мне в глаза и спросил:
- Мертвый?
Мотнула головой, обозначая 'нет'.
Кивнул, и задал еще один вопрос:
- Насколько полон силы?
Я сомкнула ресницы, восстанавливая в памяти то ощущение переполненности от символа, и все так же не открывая глаз, ответила:
- Два-три дня, не больше и...
И больше я ничего не смогла сказать. Некромант прикоснулся к моим губам так, это словно вовсе и не был поцелуй, просто осторожное касание, и судорожный вздох, и скрип, словно кто-то сжал зубы настолько сильно, что еще миг и они раскрошатся и... И все прекратилось.
Ректор схватил меня за плечи, и поднял, поднимаясь сам. Затем подвел к раковине, включил воду, стянув перчатку, достал платок из кармана, намочил, осторожно и отстраненно как-то, вытер мои губы, взглянул в глаза, сипло произнес:
- Прости, больше не повторится.
Мне нечего было сказать на это, потрясенно глядя на главу Некроса, я едва дышала.
- В Некросе дознаватели, - ректор небрежно вернул влажный платочек в карман, вновь натянул черную перчатку на ладонь,- и не все из них, лояльно относятся к тем, кто был, пусть и не долго, в обществе одного из отступников.
- В Некросе дознаватели, - ректор небрежно вернул влажный платочек в карман, вновь натянул черную перчатку на ладонь,- и не все из них, лояльно относятся к тем, кто был, пусть и не долго, в обществе одного из отступников.
Взгляд мне в глаза:
- Полагаю, вы знаете о ком я, адептка Каро?
Холодок по спине, но я постаралась сделать все, чтобы ни жестом, ни вздохом, ни чем-либо еще, не выдать свое состояние.
- Есть ритуалы, Риаллин, - продолжил лорд Гаэр-аш, на которые способны только самые выдающиеся черные артефакторы, и которые...- пауза, - способны менять человеческую кровь, делая ее крайне привлекательной для нежити, и незаменимой, для определенных ритуалов.
Мой мир содрогнулся!
- Дышите, Риаллин, - холодно посоветовал ректор, - вы сильная и отважная девушка, вы справитесь.
Его голос мгновенно заставил вспомнить, что сейчас не время для слабости, и я устояла. Даже не схватилась за край раковины, просто стояла, опустив руки и глядя на ректора.
- Эти изменения, - тоном профессора на лекции, продолжил глава Некроса, - нередко проявляются в особом влиянии на противоположный пол. В вашем случае на мужчин, Риа. И активация, как вы уже, возможно, догадались - поцелуй.
Что?!
Нет, я не спросила, я вообще не произнесла ни звука, и постаралась даже не продемонстрировать удивления. Ничего. Я желала бы выглядеть в данный момент как исполненная невозмутимости и спокойствия скала, как ледяная глыба, как несокрушимый замок, как...
- К чему я вам говорю об этом, - продолжил ректор, - человек, даже маг, не в силах оценить степень наполненности силой столь древних знаков, как Тхаш. Это способность, присуща исключительно отступникам.
Я вздрогнула.
Глава Некроса кивнул и завершил речь отстраненным:
- Если о случившемся внизу узнают, даже мое покровительство не убережет вас от темницы в обители дознавателей, адептка Каро. Впредь, будьте осторожнее. И да - я все еще жду вас с куда более действенным артефактом, чем Амаэ. Буду благодарен, если вы поторопитесь. Трупов.
С этими словами, лорд Гаэр-аш развернулся и покинул меня, даже не закрыв за собой дверь, так что лицо Норта, стоящего не более чем в шаге от входа я видела отчетливо. Не могла и не заметить, как исказились его черты, едва ректор, проходя, что-то насмешливо произнес.
И он ушел, а у меня в голове билась жуткая фраза: 'Способны менять человеческую кровь, делая ее крайне привлекательной для нежити, и незаменимой, для определенных ритуалов.'
- Это неправда...
Кажется, я произнесла это вслух, потому что Норт встревожено посмотрел на меня. Но мне было все равно.
'Незаменимой, для определенных ритуалов'.
Кровь. Моя кровь.
'Незаменимой, для определенных ритуалов'!
- Это неправда... неправда... Это... - понимаю, что начала бессвязно бормотать, и не могу остановиться, - это неправда... неправда... это... не... неправда. Не правда, нет...
Дастел стремительно подошел, ничего не говоря, включил воду, схватил мои окровавленные ладони и начал мыть. А я стояла, не в силах даже пошевелиться и как ненормальная в очередной раз повторила:
- Неправда...
- Все! - Норт намыливавший мне ладони, неожиданно психанув, швырнул мыло на пол и глухо произнес: - Я в последний раз оставил тебя с ним наедине. В последний. Попытается еще раз бросить мне вызов, и посмотрим кто кого!
Медленно подняла глаза на Дастела, поняла, что по щекам катятся слезы.
'Незаменимой, для определенных ритуалов'...
Я никому не нужна. И никогда не была нужна.
Лучше бы я умерла вместе с мамой.
- Риа, - некромант осторожно обнял мое лицо теплыми ладонями, - Риа, что случилось?
Не хочу жить. Не хочу больше. Незачем.
- Риа, - он встревожено вглядывается в глаза.
А я словно ничего не вижу. Ни Норта, ни эту ванную комнату в таверне, которая на самом деле древний родовой дом, ни паутинки над дверью...
Паутинка и привела меня в чувства.
В следующее мгновение, я отстранилась от Дастела, нагнулась и начала умываться, раз за разом окатывая лицо холодной водой.
Да, я никому не нужна, а Рик со мной, из-за крови. Теперь понимаю, впрочем, было глупо рассчитывать на счастье, да и отношения нужно строить, а мы... Поцеловались зря. Так что Рику я тоже совершенно не нужна. Никому не нужна. Но Гобби и Пауль без меня погибнут, я не имею права не учитывать свою ответственность за их будущее. Я нужна им. И своей команде тоже нужна - без артефактов Эдвин, который будет выступать в паре с Гобби, совершенно неподготовленным, в отличие от Культяпки, может пострадать. Он ведь идет на осознанный риск ради меня. И Норт с Даном тоже.
'Делай, что должно и будь, что будет' - девиз моего отца.
Ему это принесло славу, титул, земли и... гибель.
Что принесет мне? Время покажет, но Гобби я могу и должна оживить.
- Риаллин, - Норт аккуратно оттащил меня от раковины, и, взяв полотенце, начал вытирать. - У тебя уже зубы стучат от холода.
Да, точно. Просто не заметила.
- Риа,- отбросив полотенце, Норт осторожно обнял, - что он сказал тебе?
Видимо удар был слишком сильным, а потому вместо того, чтобы промолчать, я ответила:
- Правду.
- Какую? - с мягкой настойчивостью, спросил Дастел.
Глядя на ту самую паутинку над дверью, безразлично ответила:
- Что я никому не нужна. Вообще никому с момента гибели моих родителей.
Норт хмыкнул. Удивленно перевела взгляд на него, и, заметив, что некромант наклонился, просто попросила:
- Не надо.
- Да как скажешь, - улыбнулся Норт, и, обняв, с тяжелым вздохом добавил, - вот теперь можешь начинать плакать, это я тебе как целитель советую.
- Хватит с меня слез, - почему-то даже не отстраняясь, прошептала я.
И снова не пытаясь возражать, Дастел вывел меня из ванной, подвел к окну, отодвинул занавески и продемонстрировал причину, по которой он выбрал именно эту комнату - луна поднималась четко напротив окна, так что лунного света мне для ритуала будет предостаточно.
- Еще примерно час до полнолуния.
Я кивнула.
- Что с твоим артефактом случилось?
- Защищал, - прошептала, задумчиво глядя на луну.
И тут же осознала, что амулет остался на полу в ванной. Метнулась туда, подхватила браслет, отмыла от крови, и вернулась, надевая его на руку.
- Это обязательно? - Норт, сидевший на подоконнике скрестив руки на груди, в этот миг напомнил мне почему-то ректора.
- Обязательно, - заверила я, невольно погладив имитацию паука. - Он сейчас моя единственная защита.
Дастел передернул плечами, потом залез во внутренний карман рубашки, достал коробочку и, открыв, протянул мне. Неудивительно, что я непроизвольно сделала шаг назад - в коробочке находилось то самое помолвочное кольцо.
- Это очень сильный артефакт, Риа. Древний. Защищавший женщин моего рода не один век и учитывая ситуацию, я не вижу причин для того, чтобы ты его не надевала.
Поглядев на некроманта с сомнением, осторожно спросила:
- Может быть ты мне мой прежний браслет вернешь?
Демонстративно развел руками, мол хотел бы, да не в силах, и вновь протянул кольцо.
- На один вечер, чтобы я был спокоен и уверен в успешном завершении ритуала.
В моем положении глупо было бы геройствовать, и потому я попыталась взять кольцо. Попыталась, потому что Норт не дал этого сделать - перехватил мою ладонь, поставил коробочку на подоконник, достал кольцо, самолично надел мне на палец, улыбнулся, поднес руку к губам и осторожно поцеловал, не отрывая от меня взгляда.
- Это обязательно?
- Не то чтобы обязательно, - Дастел опустил, но не отпустил мою ладонь, - просто мой троюродный брат, сказал, что у меня два варианта - или вернуть тебя в Некрос, или дать выплакаться, потому что в ином случае ты неадекватно поведешь себя сегодня.
Изумленно глядя на Норта, я почему-то шепотом переспросила:
- Ректор твой... родственник?
- Да ладно, ты с твоей наблюдательностью не могла не заметить, что я на особом положении в Некросе, - усмехнулся Дастел.
Не знаю, что сказать на это и решила просто деликатно промолчать. Норт, потянул за руку, привлекая к себе, обнял, едва я уткнулась в его рубашку, погладил по волосам и спросил:
- Ты вниз спустишься?
Кивнула.
- Уверена? Судя по тому, что провернул Артан, тебя ждет крайне неприятная встреча.
- Артан? - переспросила я.
- Артанаэш Гаэр-аш, - пояснил Норт.
Артанаэш - ректор, Норт вообще Нортаэш, принц, насколько мне известно, Танаэш... Забавные имена. И забавное сходство.
- Вы... королевской крови? - осторожно спросила, понимая всю бестактность вопроса. - Прости, можешь не отвечать.
Дастел пожал плечами и с каким-то затаенным гневом произнес:
- Кровь без власти... - погладил меня по спине и добавил: - Артан отказался от прав на наследование престола сам, в довольно... грубой форме, меня вычеркнули не спрашивая. Целитель во главе королевства?! Смешно, не правда ли.
Я, затаив дыхание, слушала и любопытство, не позволило возразить, когда пальцы Норта, начали перебирать волосы на затылке.