— Мне доставляет удовольствие просто посидеть рядом. И чтобы я смог это сделать, мне пришлось бежать за тобой, вместо того, чтобы просто отдохнуть после сделанного дела…
— Извини, не подгадала!.. Забыла, что мне еще нужно и тебя ублажить!..
Я, наверное, снова дала бы волю языку, но Валера резко привлек меня к себе так, что я оказалась накрепко прижатой лицом к его груди. Я забилась, но справиться с Валеркой — это задача не для моих мускулов. Вцепившись руками в его одежду, я немного отстранилась и произнесла:
— Ты пытаешься заставить меня заплакать? Не выйдет, Валера. Отпусти!
Он тут же с безжалостной силой притиснул меня к себе и погладил по голове. Я почувствовала грубые мозоли его ладони. Но увы, даже совершенно забыв, что такое ласка и нежность, я не ощутила в себе никакой реакции на его настойчивые попытки расшевелить меня. Я стала бить его кулаками, но злость моя от этого только росла.
Видимо Валерию надоело мое яростное сопротивление. Он быстренько поймал обе мои руки, захватил оба запястья своей левой ладонью, и резко и сильно, наотмашь отвесил мне две звучные хлесткие пощечины.
Я совершенно обалдела. Внезапная смена тактики одним махом включила тормоз, который окончательно отказал мне самой. Я застыла в растерянности. Удары были сильны и болезненны сами по себе, а через несколько секунд на коже щек зажглась огнем ноющая боль. А Валерий так и не выпускал мои руки, и не было никакой возможности растереть лицо, которое ныло все сильнее и невыносимее.
Я взглянула на него, но его глаза были холодны и равнодушны. И случилось неожиданное: чаша злости и дикой обиды, наконец, переполнилась. Лицо Валерки медленно исказилось и расплылось. Крупные слезы потекли по моим щекам, мне они показались не слезами, а густой тяжелой жидкостью. Застоявшаясь грязь и муть, облепившая душу.
— Ну вот и славно… Вот и хорошо… Сейчас станет легче… — Валера уже осторожно и бережно сжал меня, и я с благодарностью потянулась к нему. Не было ни истерики, ни рыданий, ни судорожных всхлипов. Спрятав лицо на груди друга, я просто позволила слезам течь, как придется. Я вдыхала запах пепла, распаренной кожи, пропитанной потом материи, и приливы искренней благодарности к Валерию вызывали приступы неуправляемой дрожи, которая унималась под твердыми и нежными руками Валерки.
— Ты пойми, твое состояние — это тоже гипноз. Ты в плену, как и я тогда. Только меня использовали не враги и не друзья. Мы с ними были безразличны друг другу. Я порвал с ними без оглядки на условности. Ты же попала в плен к тем, кого любишь. И я не смогу ни уговорить, ни заставить тебя вырваться из этого плена, я не имею на это права, да и в любом случае у меня ничего не выйдет. Мне только очень больно видеть тебя такой… Валерий говорил это тихо, неторопливым шепотом прямо мне в ухо. — Ты уж прости, что пришлось ударить тебя, но подругому уже не получалось…
Я оторвалась от него, когда мысли в моей голове, наконец, приняли свой обычный порядок. Валерка отпустил меня и с облегчением перевел дух:
— Никогда больше не пугай меня так.
— Понимаешь, Валера, я ведь, действительно, не могу их бросить. А мне так хочется куда-нибудь сбежать. Забыть все и сбежать.
— А у меня есть на примете одно местечко… — начал Валерий.
— У тебя всегда на примете местечки, — засмеялась я и вытерла с лица последние слезы. — Давно бы уже ушел, что тебя держит здесь?
— Лучше здесь с тобой, чем там одному. Лучше я подожду, когда ты перестанешь считать себя повязанной долгом…
— Валера, это неправда! Я никому ничего не должна! Я была всего лишь нужна, чтобы найти Тарона. Я нашла его. Теперь я, оказывается, нужна, чтобы уберечь его хотя бы на то время, пока он не поумнеет… Что ж, я сама хочу оказать брату эту помощь!
— Ну а я хочу торчать здесь, и пусть мне будет еще хуже, потому что вряд ли где-то еще я смогу получить по заслугам. В каком-нибудь укромном убежище, где я буду один, и где меня никто не будет знать, можно будет тихо сойти с ума, но это слишком простой путь к счастью. В Дерзком мире меня просто вздернут без всякого снисхождения, и это, видимо, будет еще более простой путь в никуда, потому что я не верю больше в жизнь после смерти. А здесь я, может быть, когда-нибудь пойму окончательно, на что же я все-таки имею право… — заключил Валера.
— А я никогда этого не пойму, потому что вряд ли успею даже понять, кто я такая. Интересно, Валерка, а кем ты меня считаешь? Душой Кати Орешиной?
— А оба мы с тобой одинаковы. Оба мы души. Полумертвые души. Я от своего греха и горя, ты от своего. Мой контакт — боль, твой — холод. Ты своим холодом делаешь мою боль немного слабее. А я уже испакостил твою жизнь с самого начала, и уже никак не смогу вернуть все назад. Если бы возможно было жить после смерти, я, наверное, пристрелил бы нас обоих еще раз, чтобы оказаться в лучшем для двух душ месте. Но там, на той стороне, есть будущее только у тех, кто еще не воссоединился с аналогом. Да и у тех это самое будущее окажется не жизнью, а искуплением грехов своих воплощений. Вот он, ад. Не где-то там, в земном ядре, а прямо там, где продолжает жить чрезмерная личность…
— Я хочу, чтобы ты стал опять человеком, а не душой.
— Я хочу для тебя того же. Но я убил тебя и заставил проделать бессмысленный путь в погоне за прошлым. Ты не сможешь стать человеком, и я тоже. Это не подлежит даже обсуждению.
— Ты вроде бы говоришь все правильно, не понимаю тогда, почему я не чувствую к тебе ни капли ненависти? Я зла не весь свет, стала бешеная, как никогда. Кажется, я, не задумываясь, любого разорву. А к тебе у меня нет ненависти…
Валера усмехнулся:
— Вот и договорились. Ответа я не знаю. И не знаю, как вообще назвать то, что между нами происходит. Ты мне нужна, это однозначно. Ты всегда была мне нужна. Сначала ты была мне нужна для дела, которое я считал своим. Потом ты мне была нужна, как последняя надежда на то, что я еще смогу как-то исправить то, что натворил. Потом, и в этом Олег Середа все-таки прав, ты была мне нужна, как объект для изливания последних капель собственной совести и для подтверждения самому себе того, что я еще хоть на что-то гожусь… Наконец, ты мне стала нужна просто потому, что нужна.
— Вот удивительно, я самой себе и то не нужна…
Мы с Валеркой хором расхохотались. Он поднялся на ноги и рывком поднял меня с мягкой теплой поверхности.
— Мы придумаем что-нибудь, обязательно, — произнес Валера, отсмеявшись.
— Грешные души тоже имеют право на жизнь. И никто не сможет навязать нам свои камни. У нас собственных камней на душе хватает. Пойдем скорее обратно, Юрий приказывает. Думаю, что он все видел, если не слышал.
— Что он видел? Меня и тебя? На здоровье ему, — отмахнулась я. — Его сейчас не волнует твоя персона. Он занят делом. Это мы с тобой можем позволить себе роскошь пожалеть друг друга, но боюсь, что это в последний раз. Больше тебе никогда не удасться спровоцировать меня на слезы.
— Я хочу, чтобы ты ошибалась… А вот и… — Валерка внезапно остановился и потер виски. Это, видимо, не помогло, и от затряс головой. Его пыльные и грязные локоны подняли вокруг себя тучи пыли и пепла.
— Валера, что случилось?
— Новенькое что-то… Контактный сквозняк… Что и кому от меня надо? — прошептал он, шагнул и вдруг, словно споткнувшись, рухнул в пепел, подняв целый вихрь невесомого теплого облака. — Не только Тарон не дает кому-то покоя…
Произнеся эти последние слова, он забился в странных судорогах и затих, раскинув руки на земле. На лице застыла мучительная гримаса. Я не успела ни предпринять что-нибудь, ни даже испугаться. Валера зашевелился и сел, жмурясь от еще не успевшего осесть пепла.
— Катя, это что-то особенное… Не видел бы сам, ни за что не поверил бы… Ты не успела заметить его?
— Кого?
— Того малыша, что меня свалил.
— Какого малыша?
— Он держал меня всего несколько секунд, но на эти самые секунды меня совершенно парализовало, — Валерий встал и еще раз потер виски. — Это был сквозной контакт, он шел через меня кому-то другому. Но намеренно через меня. И вел его ребенок.
— Какой ребенок?! Да ну тебя, очнись же, что, мне из тебя выбивать слова?
— Вот такой ребенок, — Валерка опустил вниз руку и показал где-то чуть выше своего колена. — Если у Даррины такие сканерами работают, то мне пора на пенсию… И не смотри на меня так, я не заболел и с ума не сошел! Пока еще… Черт знает, что такое делается в этом проклятом мире… Валерка еще раз крепко зажмурился.
— Пойдем, надо сказать Юрию…
Мы двинулись в лагерь. Мне показалось, что температура окружающего воздуха еще повысилось. Стало жарко, как у раскрытой духовой печи. Да и тягучие черные реки лавы, казалось, ускорили свое течение. Валерий тоже подозрительно посматривал по сторонам, но мне он ничего так и не сказал, видимо, решив, что я сама этого не замечу. Убираться нужно было из этого Мертвого мира, и поскорее.
Юра встретил нас без всяких предисловий:
— Только что кто-то довел Тарона до обморока! Контакт невероятной силы и неизвестного направления, — Юрка подхватил нас обоих под руки и потащил туда, где вокруг еле живого Тарона толпились друзья и охрана.
«Валерка, скажи Юре о себе и своих наблюдениях.»
«Не стоит», — отказался Валера. — «Уже хотя бы потому, что наш обмен мнениями вполне может заинтересовать кого-то постороннего. Понимаешь, о чем я?»
Еще бы мне было не понять.
Я присела рядом с растерянным Тароном, взяла его за руку и попробовала немного «поморозить». Но иерарх, казалось, не видел меня. Он смотрел впереди себя, но не видел никого из нас, он вообще отсутствовал. Я мягко вторглась в самые верхние слои его восприятия и тут же поняла, что бедняга хоть и не в обмороке, но через него проходил сильный, неуправляемый вихрь контакта. Через неокрепшую нервную систему Тарона проходил невероятно сильный импульс. Того, кто его посылал, я видела. Это был, действительно, маленький мальчик. Его лицо расплывалось и постоянно перемещалось, не знаю, видел ли Валерий его подробнее, но я ни за что не узнала бы этого ребенка в другой обстановке. Малыш исследовал Тарона. Он не влезал уже глубоко, не использовал ту силу, которая может довести до обморока, но перемыть косточки можно было и так, как он пытался это сделать. Импульс проходил насквозь и уходил куда-то на сторону. Я попыталась проследовать за ним и посмотреть, что там, на том конце, но на том конце меня встретили только темные глаза. Их я видела четко, а все остальное лицо словно бы потеряло резкость.
Человек с темными глазами не ожидал моего вторжения и поэтому растерянно спросил:
— Кто это?
— Я это, — в тон ему ответила я.
— Бэст, кого ты впустил? — гневно спросил голос. Он был явно мужской, но мягкий, хрипловатый и какой-то неровный. Я даже не смогла определить, знаком ли он мне или нет, слишком уж он был искажен. — Смотреть же надо! Заканчивай!
Импульс сжался из широкой пульсирующей ленты в узкий луч. Этот луч просвистел в моих ушах почти натуральным свистом, но его конец, хлесткий и тугой, неминуемо должен был пройтись по главному подопытному объекту — по Тарону. Поэтому я попробовала изогнуть ускользающий луч в свою сторону. Это почти получилось, нам с Тароном досталось поровну. Мы оба вскрикнули, когда шлейф контакта, пробороздив нас напоследок, исчез. Тарон, в глазах которого забрезжила, наконец, мысль, шатаясь, поднялся на ноги.
— Ребенок. Маленький, лет шести-семи, — ответила я на безмолвный вопрос Юрки. — Он, похоже, играл. Его партнер был не близко отсюда, вряд ли он среди нас. Думаю, что предыдущие контакты, проходили таким же способом, и имели конкретные серьезные задачи. А сейчас просто детская игра.
— Почему же он свалил Тарона и меня? — произнес Валера, когда Юра отошел с Тароном в сторону, — И почему позволил тебе так ровно приладиться к ним в компанию?
— Боюсь, что если бы я окончательно приладилась, меня свалили бы просто насмерть. Контакты невероятно сильные. Юра прав: это странно, не говоря уже о том, как это опасно.
— Юрий всегда прав, — задумчиво подтвердил Валерка, наблюдая, как Юра и Тарон начали обходить людей, поднимая их на завершающий этап перехода.
Люди, поспешно выполняя приказ, поднимались, подбирали оружие и тот минимум вещей, который каждый нес с собой и выстраивались в нестройные колонны. Вскоре первые отряды уже потянулись по пепельной дороге туда, где за черными сопками, покрытым заскорузлой лавой, ждала подготовленная Марсеном дверь в Иерархию.
Там, за этой дверью, должен был начаться последний этап борьбы Юрки со своими врагами. В успехе я, по-прежнему не сомневалась, но стало очевидным одно: пока Юра составлял свои планы, Даррина овладела чем-то, что удесятерило ее силы. Это в Дерзком мире можно смело положиться на превосходство в количестве боевых единиц. Здесь же огневая мощь и ловкость рук если и не отходили на второй план, то потеснились, оставляя полноправное место для деятельного и самостоятельного сознания.
Мы стояли и следили за спешащими мимо колоннами. В основном, все люди шли строем, так было проще держать общий напряженный темп. Но кое-кто выбивался из общего ряда, отставал, поправляя амуницию, а потом бегом догонял товарищей.
Гайл, который внимательно наблюдал за движением, отвлекся, подошел к Тарону, взял его за локоть и со словами:
— Объясни-ка мне вот что… — отвел его от нашей группы в сторону. Несколько парней из личного отряда иерарха тут же поменяли положение, не выпуская Тарона из вида.
Тарон стоял спиной к колоннам, о чем-то спорил с Гайлом. Было видно, что спор задел его за живое, потому что он не обращал внимание на проходящих мимо воинов, не отвечал на приветствия офицеров.
Какой-то офицер остановился в нескольких метрах от нас и наклонился к застежке сапог. Мне не понравилось, как медленно он шевелил руками, словно остановился вовсе не за тем, но все же я не придала этому особого значения, и, мельком осмотрев его, отвела глаза в сторону.
— Дан, сзади!! — раздался отчаянный вопль Гудри. Мальчик сорвался с места и бросился наперерез офицеру, который был уже совсем близко от Тарона.
Три движения совершились одновременно.
Тарон развернулся на сто восемьдесят градусов, в то же время отступая назад и выхватывая пистолет. Он чуть не сбил с ног Гайла, который, однако, тоже почти не отстав от Тарона, схватился за оружие.
Офицер, в руке которого откуда-то взялся длинный узкий кинжал, еще на бегу сделал замах и в последнем прыжке нанес стремительный и точный удар.
Гудри, проворно преодолев расстояние, отделявшее его от брата, оказался между Тароном и офицером как раз в то мгновение, когда свистящий клинок начал свой полет.
Я не успела даже сделать шага, как все вокруг пришло в движение. Выскочивший из группы Тарона молодой телохранитель и подоспевший с другой стороны Валерий схватили нападавшего с двух сторон одновременно. Но выкручивать ему руки уже было поздно: кинжал секундой раньше уже по самую рукоятку вонзился в грудь Гудри. Тарон только успел поймать падающего мальчика и осторожно опустить на присыпанную пеплом землю.
— Как же мы все это проворонили? — сокрушенно выговорил Юрка, присаживаясь на корточки рядом с Тароном.
— Вынуть кинжал? — глухо спросил Тарон. Он осторожно поддерживал безжизненное тело, словно боялся сделать ему больно.
— Ему уже все равно, Тарон. Он мертв, — отозвался Юра, проверив пульс мальчика. — Иначе не могло быть, видишь, куда пришелся удар…
Тарон так же осторожно убрал руки, поднял с земли свой пистолет и резко встал, ища взглядом убийцу. Валерий и телохранитель крепко держали того за руки. Молодой еще парень пытался изобразить презрение, но было видно, что он отчаянно напуган. Непонятно, на что он рассчитывал, затевая покушение? Проклятый смертник…
Тарон закусил губу и снял предохранитель. Прицельный луч ударил в землю.
— Тарон, не надо… — я шагнула к нему, но он быстро перекинул пистолет в другую руку и освободившейся оттолкнул меня в сторону.
— А ну, отойдите от него, — скомандовал он Валерке и его напарнику.
Юрка тоже сделал попытку вмешаться, но Тарон вскинул оружие и обвел прицельным лучом всех окружавших его.
— Все назад, я сказал! — процедил он. Лицо его внезапно вспыхнуло и пошло красными пятнами, губы побелели от напряжения, когда его взгляд остановился на мертвом мальчике. Он снова повернулся к убийце, поднял пистолет, и прицельный луч уперся в плечо Валерки.
— Назад! Слышали, что я сказал!!
Я поняла, что еще секунда, и он выстрелит.
Валерий тоже это понял. Он отпустил руку пойманного офицера и отступил на несколько шагов в сторону, телохранитель сделал то же самое.
Взвизгнул серебристо-голубой луч, вырываясь из дула лазерного пистолета, и над головами людей, продолжавших движение, поплыл дикий крик умирающего в мучениях человека. Секунды через три после того, как Тарон открыл огонь, убийца уже корчился на земле. Из глубоко выжженных лазером ран сыпались искры и поднимался удушливый дым и запах паленого мяса. Человек корчился и катался по пеплу, а Тарон без всякого выражения на лице поливал и поливал его смертью. Он снял палец с кнопки только когда убийца перестал двигаться.
Никто не решался нарушить молчание. Наверное, каждый, кто посмел бы сейчас перечить Тарону, рисковал быть если и не убитым, то, как минимум, покалеченным.
Хладнокровно убрав пистолет обратно в кобуру, Тарон вернулся к погибшему братишке. Юра снова присел рядом.
— Тарон, нужно спешить, — сказал он осторожно.
— Вот похороню его, тогда поспешу, — отрезал Тарон. Он был по-прежнему возбужден, весь дрожал от напряжения.
Юра ничего не ответил, он внимательно оглядел тех, кто еще крутился вокруг и повернулся ко мне. Он был взволнован и встревожен.