Друзья были потрясены. Ситуация оказалась гораздо хуже, чем они предполагали!
– Хочу вас успокоить относительно моих хозяев, – вновь заговорил ужасный человечек. – Уверяю, что они не причинят вам никакого вреда. Вы сможете прикасаться к ним, даже гладить их, как наверняка гладите эту кошмарную синюю собачку, которая повсюду следует за вами. Зетане очень миролюбивы. Они целыми днями едят цветы, а после еды размышляют. Это великие философы! Они любят рассказывать друг другу забавные истории, сказки, легенды. И никогда не дерутся между собой и не спорят. Более приятное общество и представить себе невозможно!
– Но цветы… – вмешался Себастьян.
– А! Цветы… Это, конечно, совсем другое дело, – согласилось существо. – Они – ненасытные. Вам придется всячески изощряться, чтобы выжить. Многих сожрут. Но население Земли чрезвычайно многочисленно, люди смогут выжить как вид, по крайней мере, в ближайшие несколько веков… Вы увидите, цветы довольно красивы: зеленые, с желтым венчиком, и размером – два метра в диаметре. Их аромат превратит вас в зомби. Стоит его вдохнуть, и ваш мозг станет похож на смородиновое желе. И вы уже не будете отдавать себе отчета в том, что делаете. Пойдете прямиком к цветку и залезете в него с головой. Плюх – и через три минуты вы уже полностью растворились.
Пегги Сью старалась скрыть охвативший ее ужас. Казалось, все пропало.
– А что твои хозяева? – спросила она. – Значит, убить их вообще ничем нельзя?
– Нет, за исключением отсутствия пищи. Но не питайте иллюзий: плотоядные растения распространяются, как сорная трава. Никакое средство не сможет их уничтожить. Они рассеивают свои семена по ветру и вырастают из земли менее чем за сорок восемь часов.
– Ты хочешь сказать, что нам никогда не избавиться от зетан, если только новая комета не подлетит к Земле в ближайшие недели и не уничтожит все на ее поверхности?! – выкрикнул Себастьян.
– Точно! – загоготало существо. – Мои хозяева займут эту планету и будут жить на ней до той поры, пока цветы не съедят последнего человека! Когда же зетане сами начнут умирать, один за другим, они снова прибегнут к хитрости с булыжниками. И будут терпеливо дожидаться, когда другой космический путешественник попадет в ловушку и увезет их с собой. Так они поступают с незапамятных времен.
– И ты еще имеешь наглость утверждать, что они миролюбивы! – вспылил Себастьян.
– Конечно, – заупрямился человечек. – Они терпеть не могут насилие и никогда не позволят себе причинить вам хоть малейшую боль.
– Но они же разведут тут цветов-людоедов! – закричала Пегги.
– Ну и что? – удивился собеседник. – На Земле, например, птицы поедают насекомых. Это вас не особенно волнует, не так ли? Через некоторое время вы и к цветам привыкнете. И даже не будете обращать на них никакого внимания. К тому же лучше уж быть съеденным цветком, нежели крокодилом. Это как-то поэтичнее.
Пегги Сью собиралась было ему возразить, но вдруг заметила трещины на панцире, покрывавшем существо. Капкан начал распадаться. Надо было немедленно уходить, до того, как пленный дух обретет свободу движений.
Она схватила Себастьяна за руку и потащила его к выходу.
– Эй! – запротестовал человечек. – Не оставляйте меня так! Вы обещали освободить меня… Вернитесь!
– Бежим отсюда, – шепнула Пегги своим спутникам. – Когда он заметит, что мы его провели, то будет в ярости!
Подростки устремились в ночь, к горящим домам. Синий пес бежал за ними по пятам.
– Ну вот, мы опять попали в жуткую историю, – мысленно сказал им пес.
– Так оно и есть, – согласилась Пегги. – Я не думала, что положение настолько безнадежно.
– По крайней мере, мы теперь знаем, с чем имеем дело, – заметил Себастьян. – Решений не так уж много: надо покончить с зетанами, как только они выйдут из огня, не дав им времени посеять их треклятые плотоядные цветы. Только это нам и остается.
– Согласна, – сказала Пегги. – Но как это сделать, ведь зетане, кажется, непобедимы?
Никто ей не ответил. Напрасно друзья обсуждали проблему со всех сторон, в любом случае вывод напрашивался все тот же: никаким оружием невозможно уничтожить инопланетных ящеров, которые через несколько дней вылезут из огня пожарищ.
– Если их нельзя убить, не удастся помешать им и сеять, – подытожил синий пес. – А если они посеют семена, эти мерзкие цветы начнут распространяться повсюду так быстро, что мы не успеем даже рассказать об этом людям. А когда цветы расцветут, все мы погибнем, так как их пьянящий аромат вынудит нас залезть в них с головой!
– Сущая правда, – запричитала Пегги Сью. – Мы даже не сможем убежать!
– Будущее представляется очень мрачным, – пробурчал Себастьян, направляясь к лесу.
Сигнал тревоги
Пегги вскоре совсем обессилела. Она слишком долго шла среди ростков плотоядных цветов, и этот переход в конце концов отнял у нее последние силы.
Если хочешь сохранить шанс на выживание, надо передвигаться ночью, когда drosera horribilis[4] засыпают. Днем это невозможно, надо прятаться в норах, пещерах. Если выйдешь на открытое пространство, они заметят тебя и тут же съедят.
Так погиб синий пес. Ему было невыносимо жить в темноте, под землей. «Как заяц…» – повторял он. В замкнутом пространстве он стал нервным и злым, не желал слушать указаний Пегги. Однажды утром он незаметно выскочил из норы и…
Пегги Сью долго плакала.
Все кончено, жить в домах больше нельзя! Плотоядные цветы расползаются по их фасадам, как плющ, проникают в окна, нагоняют дурман и отлавливают людей. Безопасного места нет нигде, пришлось покинуть города.
За шесть месяцев погибло множество народу…
Очень трудно противостоять цветам, потому что они распространяют запахи, которые парализуют вас. Стоит цветам наметить жертву, как они открывают свои венчики и выпускают в воздух облачко пьянящего аромата, и вы замираете, как идиот, опустив руки и выпучив глаза, и ждете, когда зубчатые лепестки наклонятся, чтобы обхватить вас, словно рогатый клюв гигантского спрута. Затем… Затем вы оказываетесь впеленутыми в сердце соцветия, и на вас льются ужасные пищеварительные соки цветка, размягчающие мышцы жертвы и превращающие ее тело в отвратительное месиво. Им и будет насыщаться цветок.
Бабушка Кэти умерла именно так.
Она была слишком стара и бегала уже недостаточно быстро. Пегги Сью не смогла ничем ей помочь.
Девочка долго плакала.
…Цветы были повсюду. Менее чем за месяц они покрыли всю страну. Сбежать от них можно было только в пустыню, где цветы не росли из-за неподходящих климатических условий.
Но не всегда пустыня оказывается под рукой…
– Я не смогу там выжить при такой жаре, – часто говорил Себастьян. – Через час вся вода из меня испарится, и я рассыплюсь в пыль. Нам надо расстаться. У тебя еще есть шанс выжить, ты не должна его упускать.
Однако Пегги упорно отказывалась покидать Себастьяна, несмотря на то, что ей самой угрожала опасность.
– Говорят, что люди, укрывшиеся в пустынях, умирают от жажды, – возражала она. – Подумай сам: если нет воды для растений, ее не будет и для людей.
Себастьян настаивал: он хотел проводить Пегги до самой границы пустыни. Сердце его будет разбито, он это знает, но безопасность Пегги для него важнее. Он уже раз десять спасал ее от проклятых цветов, в последний момент отрывал ее от зеленых зубчатых челюстей. Он не питал иллюзий: скоро это везение кончится. Цветов стало слишком много. В начале нашествия улизнуть от них было довольно просто, но сегодня с ними уже не справиться.
Цветы оказались невероятно стойкими. Себастьян пытался уничтожать их топором, пилой. Но ему так и не удалось надрезать их стебель больше чем на сантиметр. Словно они были отлиты из бетона… правда, эластичного при этом, как резина. Кроме того, цветы очень быстро восстанавливались. Раны, которые им наносили, затягивались, едва открывшись.
Нет… с ними не поборешься.
В первое время их пытались сжечь, обстреливая из огнеметов, но это ничего не дало. Они не боялись огня.
Во время одной из таких атак отец Мартины, капитан Лэнгли, был съеден вместе со всеми его добровольцами.
Пегги Сью очень устала. Теперь она почти не спала. Все время боялась, что какой-нибудь цветок заберется в нору, где она и Себастьян спали, свернувшись клубочком.
Цветы съели домашних животных, коров, лошадей. Это было легко: достаточно раскрыть пошире лепестки и направить в небо струю ароматного запаха. Птицы, вдыхая его, засыпали на лету и падали прямо на цветочные пестики.
* * *Зетане не обращали никакого внимания на людей. Столкнувшись с ними, они даже не смотрели на них, как будто эти маленькие марионетки из розовой плоти были невидимыми.
Большие чешуйчатые звери в основном вели праздную жизнь. Они загорали на солнце, дремали, резвились в высокой траве. Вечером, переварив огромное количество плотоядных цветов, съеденных ими в течение дня, зетане садились в круг и на своем непонятном языке рассказывали друг другу какие-то истории.
Зетане не обращали никакого внимания на людей. Столкнувшись с ними, они даже не смотрели на них, как будто эти маленькие марионетки из розовой плоти были невидимыми.
Большие чешуйчатые звери в основном вели праздную жизнь. Они загорали на солнце, дремали, резвились в высокой траве. Вечером, переварив огромное количество плотоядных цветов, съеденных ими в течение дня, зетане садились в круг и на своем непонятном языке рассказывали друг другу какие-то истории.
Рассказчик садился в центр круга и сопровождал свое повествование странными движениями своих коротких передних лап. Остальные слушали его, качая головами, и было видно, с каким огромным удовольствием они воспринимают рассказ.
Нет, зетане и правда совсем не злые…
Они болтают, смеются каким-то грубым замогильным смехом, с размеренным свистом вырывающимся из их ноздрей. Таким способом они выражают свою радость. И никто не видел, чтобы они дрались.
– Их вполне можно принять за разумных коров, – часто говорил Себастьян.
– Для них мы – как муравьи, – добавляла Пегги усталым голосом. – И просто не существуем.
Она дважды пыталась завязать с ними разговор, но зетане притворялись, что не видят ее, и с досадой отворачивались.
– Они воспринимают нас как низшую расу, – вздыхал Себастьян. – Мы ведь тоже не заговариваем с улитками…
Пегги Сью не слушала его. Напрягая слух, она пыталась уловить шум цветов на ветру, с внешней стороны пещеры. Девочка знала, что очень скоро узорчатые венчики попытаются проникнуть в их грот. Это лишь вопрос времени.
Измученная до предела Пегги уже почти хотела, чтобы это произошло. Жить в постоянном страхе – просто невыносимо. Она мечтала уснуть. Уснуть навсегда…
* * *Девочка резко проснулась. От страха лицо ее покрылось потом.
«Дурной сон, – с облегчением подумала она. – Это был всего лишь кошмар!»
Она глубоко вдохнула свежий ночной воздух, но страх никак не проходил. Словно он был большим черным пауком, запутавшимся лапками в шерсти ее свитера.
Кошмар… или предчувствие? Пророческое видение?
Возможно, она увидела во сне будущее?
Гибель синего пса, бабушки Кэти… Уничтожение всего человечества…
В полном смятении она застонала.
«Я видела не обычный сон, – подумала девочка. – В нем все выглядело слишком реальным… Это было предупреждение! Все это произойдет, если я не найду способ остановить зетан!»
Дрожа от холода, она огляделась, надеясь увидеть в ночи тех, кого любила и кто в этот момент крепко спал, съежившись в развилках ветвей. Пегги не хотела потерять их, ни за что. Она должна найти решение… Так надо, чего бы это ни стоило!
Как устроить осень?
Пегги, бабушка Кэти и синий пес сидели в развилке большой ветви. Сидели уже десять минут с мрачным видом в гнетущей тишине.
– Есть идея, – неуверенным тоном произнесла наконец Пегги Сью. – Абсолютно безумная идея, но, раз и так все почти уже потеряно, почему бы не рискнуть?
– О чем речь? – поинтересовалась старая дама.
Смутившись, Пегги Сью немного помедлила.
– Предупреждаю вас, – подчеркнула она, – это похоже на бред. Словно из книги Сержа Брюссоло.
– Говори же! – потерял терпение Себастьян.
– С некоторых пор в моей голове крутится фраза, произнесенная человечком из дымного дома. Он сказал, что зетане, набив пузо плотоядными цветами, больше всего на свете любят валяться в траве и рассказывать друг другу истории.
– Точно так, – подтвердил синий пес. – Он сказал, что они обожают сказки.
– А волшебный дуб просто переполнен сказками! – прошептала Пегги Сью. – Тысячами и тысячами фантастических сказок, да таких захватывающих, что, слушая их, можно превратиться в зомби. Оглядитесь! Взгляните на всех этих стариков, что забрались на ветки шестьдесят лет тому назад, да так и не сошли вниз. Некоторые из них забыли даже о еде, настолько околдовали их легенды, которые нашептывают листья. Они умерли от голода с улыбкой на устах.
– Понятно, – пролепетала бабушка Кэти. – Думаешь, можно использовать дерево против зетан?
– Да. А что, если засыпать их дождем волшебных листьев в тот момент, когда они выйдут из огня? Пусть их принесет осенним ветром. Они прилипли бы к зетанам и…
– Истории тут же проникнут в их головы, – добавил синий пес, – и загипнотизируют их. Наши захватчики застынут, как статуи, и будут слушать легенды леса. И забудут о том, что им надо сеять эти треклятые семена плотоядных цветов! И тогда мы избежим катастрофы.
– Хорошая идея, – отметил Себастьян, – но поймут ли зетане язык листьев?
– Конечно, – ответила бабушка Кэти. – Ведь листья волшебные, они говорят на всех языках вселенной и мгновенно приспосабливаются к тому, кто их слушает. Проблема не в этом…
– А в чем? – спросила Пегги.
– Во-первых, дерево вряд ли согласится расстаться со своими листьями, – пояснила старая дама. – Для него легенды, записанные на их оборотной стороне, – сокровище, чьим хранителем оно является. Во-вторых, как добиться, чтобы ветер подул в нужный момент и в нужном направлении?! Грубо говоря, речь идет о том, чтобы «заказать» у природы что-то вроде осени, и такой, какая нам нужна.
– Значит, это невозможно? – вздохнула Пегги Сью.
– Ничего нет невозможного для старой колдуньи! – с улыбкой воскликнула Кэти Флэнаган. – Но это нелегко. Прежде всего тебе придется заключить договор с деревом легенд. Когда ты уговоришь его сбросить часть листьев, нам придется связаться с министерством Бурь и заказать особый порыв ветра, который сорвет листья и отнесет их туда, куда мы хотим. Дело не такое простое, как вы уже догадываетесь, но я буду вашим посредником. Я кое-кого знаю в министерстве Ветров, Бурь и Циклонов. Это мой бывший поклонник, он не сможет мне отказать.
У Пегги Сью камень с души свалился.
– Значит, ты считаешь, что моя идея осуществима? – спросила она.
– Она опасна, очень опасна, – прошептала старая дама, – но есть шанс, что все получится, это правда. Однако готовься к большому риску. Подгонять ветер – не простое дело!
– Но ты действительно веришь, что истории, записанные на волшебных листьях, могут заинтересовать зетан?
– Конечно, они так увлекательны, что даже камень развесил бы уши, слушая их.
Себастьян заерзал.
– Все это прекрасно, – вмешался он, – но мы ничего не добьемся, если Пегги не получит согласия дуба. А как она сможет поговорить с ним?
Бабушка Кэти поморщилась.
– У дерева легенд, как вам известно, нет ушей, – пробормотала она. – Оно воспринимает окружающее так же, как змеи, – улавливая вибрацию почвы. Его корни усиливают малейший звук. Чтобы побеседовать с ним, Пегги придется спуститься и завязать вокруг своей шеи один из его корней, словно шарф. Только так выйдет поговорить с деревом. Корень уловит вибрации ее голосовых связок и передаст их стволу. После чего сок донесет смысл слов вершине дуба, туда, где находится его разум.
Пегги задрожала. Перспектива завязать на своей шее один их этих ужасных корней, которые служили колдовскому дереву руками и ногами одновременно, совсем не привлекала ее.
– Надо говорить медленно, – объяснила бабушка. – Четко произнося каждый слог. Постарайся быть красноречивой, потому что ты затронешь больную тему, и дерево, вполне вероятно, сильно разозлится. Оно дорожит своими листьями! Его задача – сохранить их во что бы то ни стало. Волшебники, жившие когда-то в лесу, сделали из него своего рода природную библиотеку, хранящую все легенды леса. Ты попросишь у него нечто невозможное. Это как если предложить библиотекарю выбросить в окно книги, которые ему положено хранить.
– Знаю, – сказала Пегги Сью, – но ведь это ради спасения мира…
– Вот это ты и должна ему объяснить.
– А если мне не удастся его убедить?
– Тогда дуб придет в ярость и узлом затянет корень на твоем горле. Оно задушит тебя… и мы не сможем ему помешать.
Пегги с трудом проглотила слюну. Ничего веселого ее не ожидало!
– Представь себе, что ты сдаешь экзамен, – посоветовал ей синий пес. – Постарайся быть поубедительнее.
– Ничего себе экзамен, – с горьким смехом заметила девочка, – когда преподаватели душат учеников, которые плохо им отвечают.
Ноги у нее дрожали, а ладони стали влажными, как медузы, выброшенные на берег.
– Атомная сосиска! – прорычал синий пес. – Ты окажешься в дьявольской переделке, и мне это совсем не нравится. Может быть, мне пойти туда вместо тебя?
– Спасибо, – сказала Пегги, почесав ему затылок, – но я не уверена, что дерево поймет твой лай.
– А если я пойду? – предложил Себастьян. – Ты будешь подсказывать мне, что говорить, с помощью телепатии… Шея у меня из песка, ей ничего не страшно.
– Нет! – отчеканила бабушка Кэти. – Нельзя врать: дерево это поймет. Мы должны играть честно, другого выхода нет. Договор следует заключить Пегги, она же будет подгонять ветер.