«Прелестный характер! – подумала Пегги. – И такого громилу мне придется уговаривать, чтобы он помог нам бороться с зетанами! Кажется, мне будет оказан не слишком-то радушный прием».
Группа мальчиков уже работала на крыше ангара.
Они усердно укрепляли пластины кровли, которую грубые удары ветра наполовину разворотили.
Проходя мимо одной щели, Пегги почувствовала, что ее как будто кто-то схватил и засасывает внутрь здания. Мишель быстренько оттащил ее назад.
– Теперь понимаешь? – сказал он. – Ветер здесь, он следит за нами сквозь дыры в крыше. Ему очень нравится время от времени втягивать кого-нибудь к себе. Его это развлекает.
– И что он с ним делает? – с тревогой спросила Пегги Сью. – Убивает?
– Нет, не убивает, – пробормотал Мишель, отводя взгляд. – Он его… деформирует, словно человек состоит из пластилина. Представляешь? Иногда он растягивает несчастного, как жевательную резинку, придавая ему вид шланга. А порой закручивает его спиралью, сворачивая в штопор. Хуже всего то, что от этого не умирают, а остаются такими навсегда. Тот, кто попадает в лапы ветра, переживает ужасные минуты!
Пегги Сью пообещала вести себя осторожно.
* * *Они проработали на крыше два часа. Всякий раз, когда девочка приближалась к щели, чтобы ее закупорить, она чувствовала, как на ее лодыжках сжимаются невидимые пальцы. Тогда ей приходилось за что-нибудь цепляться, лишь бы не соскользнуть вниз. А недовольный этим ветер принимался наносить удары во все стороны. Он так неистовствовал, что невозможно было понять, как ангар до сих пор устоял.
– Спускаемся, – объявил наконец Мишель. – Теперь я покажу тебе место обитания ветров, вернувшихся с задания.
– Они-то, по крайней мере, не станут меня ловить, – вздохнула Пегги.
– Нет, – сказал Мишель, – но не обольщайся, эта работа тоже не из легких. Надо все время быть начеку. Понимаешь, что я имею в виду?
– Кажется, да… – ответила Пегги неуверенным тоном.
Она поневоле вздрагивала каждый раз, когда новый удар сотрясал стену.
– Дикие звери, – повторял Мишель. – Дикие твари, которых слишком долго держали взаперти. Мне бы не хотелось, чтобы с тобой случилось несчастье. Ты хорошенькая, и я не хочу, чтобы буран превратил тебя в скрученное спиралью чудище. С одним моим другом так и случилось. Он теперь выглядит просто ужасно, можешь мне поверить: его дразнят Голова-Штопор.
Наконец они подошли к более спокойной территории.
– Вот мы и пришли в квартал уставших ветров, – объяснил подросток. – Они облетели мир и вернулись, еле переводя дыхание. Теперь отдыхают, каждый в своем ангаре. Нашу работу здесь можно сравнить с обязанностями больничных сиделок. Мы должны давать им подышать витаминизированными парами. Волшебными дымами, которые мы готовим на этой кухне, – он указал на краснокирпичное здание с большой трубой наверху. – Я научу тебя нескольким основным рецептам, ведь именно тебе придется заботиться о ветре, с которым заключишь договор.
– Я не очень хорошая стряпуха, – призналась Пегги Сью. – Умею готовить только фруктовые пироги и булочки.
Мишель прыснул со смеху.
– Здесь готовят не такие яства, – сказал он. – Мы работаем только с дымами, запахами, ароматами. Ветры питаются неосязаемыми вещами: пахучими туманами, дымкой, пропитанной музыкой. Эти испарения смешиваются с ветрами и придают им силу. Видишь, принцип прост.
Он отпер непроницаемую металлическую дверь, обитую резиновой прокладкой. Пегги на секунду замерла от удивления: на крюках висели десятки противогазов!
– Все повара должны их носить, – пояснил Мишель безапелляционным тоном. – То, что полезно ветрам, нас, людей, отравляет! Тебе ни в коем случае нельзя нюхать пищу, которая варится на плите. Рагу из туманов, фрикасе из марева разрушат твой организм.
– Каким образом? – поинтересовалась Пегги Сью, снимая с крюка один из противогазов.
– Ужасным… – ответил молодой человек глухим голосом. – Ты… ты станешь запахом!
– Что?
– То, что слышала. Запахи, источаемые продуктами, проникнут в твое тело через нос. Спустя несколько часов твоя кожа станет прозрачной, затем – совсем мягкой. Ты начнешь разлагаться и превратишься в некое подобие тумана. В конце концов этот туман станет невидимым, и ты превратишься в запах, гонимый потоками воздуха. В блуждающий аромат.
– Как страшно! – прошептала Пегги.
– Так исчезла моя невеста Клара, – вздохнул Мишель. – Однажды, поднимая котелок, она поскользнулась на лужице мокрого тумана и ударилась головой. Ее противогаз треснул.
– Какой ужас, – вздохнула Пегги.
– Я ничего не мог сделать, – простонал молодой человек, уткнувшись лицом в ладони. – Она распадалась у меня на глазах, с каждым часом становясь все прозрачнее. И наконец от нее остался лишь шлейф тягучего тумана. Она превратилась в запах незабудок.
– И что с ней сейчас? – спросила Пегги Сью.
– Она бродит по базе, – ответил Мишель, печально улыбнувшись. – Кружит вокруг ангаров, иногда я ощущаю ее аромат и понимаю, что она пришла поздороваться со мной. Она здесь, но я не могу ее увидеть, только ощущаю ее присутствие. Незабудки, да. Запах незабудок…
Пегги отогнала прочь грусть, пробудившуюся в ней от рассказа Мишеля.
– Я говорю тебе об этом, чтобы предостеречь, – отчеканил он. – С мерами безопасности шутки плохи! Я хочу, чтобы ты знала, что тебя ожидает, если ты допустишь хоть малейшую ошибку.
– Поняла, – ответила Пегги Сью, надевая противогаз, – не беспокойся.
– Не снимай противогаз, пока готовишь еду для ветров, – настаивал молодой человек. – Теперь пошли, я покажу тебе кухню.
Надев противогаз, Мишель открыл вторую герметичную дверь. Пегги Сью потянула носом воздух, но никакого запаха не почувствовала. Прокладка-фильтр в противогазе служила эффективной защитой от волшебных испарений, поднимавшихся от котлов.
Кухня располагалась в огромном помещении, где суетились поварята, прикрывшие лица резиновыми респираторами. Огромные металлические баллоны стояли в ряд на полках. На каждом из них красовалась этикетка, указывающая, что находится внутри.
«Запах вонючего болота», – прочла Пегги Сью. – «Затхлый запах гнилых болот. Моча сдувшегося дракона…»
«Хорошо, что я в противогазе, – подумала девочка, – нюхать такое, наверное, не слишком приятно».
Но дальше она обнаружила емкости, наполненные приятными запахами: «Охлаждающийся яблочный пирог. Свежее выстиранное белье. Запах новой тетради…»
– Все зависит от вкусов ветра, за которым ухаживаешь, – пояснил Мишель. – Те, что постоянно дуют над болотистой местностью, полюбили гнилостные запахи. У них такие «ароматы» ассоциируются с большими пространствами и свободой. Сперва ты должна научиться распознавать пищевые пристрастия ветра, затем – выбирать подходящие ему запахи, черпая их из флаконов, и готовить из них похлебку. Приготовив еду, ты вольешь ее в одну из герметичных бутылок и отнесешь в ангар твоего подопечного. Никогда, ни под каким предлогом не снимай противогаз, пока ветер не заглотнет содержимое сосуда! Как только запах смешается с его дыханием, тебе уже нечего будет опасаться. Разжиженный аромат не опасен для человека.
– Как все это сложно, – вздохнула Пегги.
– Укрощать ураганы – нелегкое дело, – пробурчал Мишель.
И еще целый час он показывал ей, как варить основное блюдо, которое нравилось большинству ветров: запахи лугов, коров, дымы домов, блеяние овец…
– Не надо бояться резких смесей, – пояснил Мишель. – Рассеявшись, самые вонючие запахи становятся приятными.
Приготовив состав, он наполнил им металлический баллон, похожий на сосуды с кислородом, которые ныряльщики-подводники укрепляют на спине.
– Ну, вот, – объявил он, – теперь пойдем кормить твоего малыша.
Они вышли из кухни, соблюдая обычные предосторожности, и снова зашагали среди ангаров.
– Я сейчас познакомлю тебя с номером 455, это небольшой и малозначительный ветерок, – сообщил Мишель тихим голосом. – Он не очень силен, но, как я думаю, прекрасно подойдет для задуманного тобой дела. Предупреждаю: он ленив и всегда в плохом настроении.
– У тебя нет ничего получше? – застонала Пегги.
– Увы, нет, – заявил подросток. – Все важные ветры предназначены для определенных задач. Свободны пока лишь больные и неполноценные.
– Неполноценные?
– Да, те, что не могут попасть в цель. Они утратили способность к ориентации. Им велят дуть на Париж, а их обнаруживают где-нибудь в районе Токио.
– Это меня не устраивает, – запротестовала Пегги.
– Придется довольствоваться ими, – пробурчал Мишель. – У меня в запасе нет ничего другого.
– Но это ведь нужно для спасения мира! – настаивала девочка.
– Не преувеличивай, – засмеялся ее собеседник. – Ты хочешь спасти людей, а это другое дело. Для нас мир – это горы, моря и леса. Что же касается обитателей этих мест, то нам на них наплевать!
– Не преувеличивай, – засмеялся ее собеседник. – Ты хочешь спасти людей, а это другое дело. Для нас мир – это горы, моря и леса. Что же касается обитателей этих мест, то нам на них наплевать!
– Теперь понятно, почему вы не колеблясь насылаете на нас тайфуны и ураганы, – присвистнула Пегги Сью, скрывая раздражение.
Витая в своих высоких сферах, служащие министерства Бурь, похоже, утратили всякие понятия о системе ценностей. Поскольку момент был неподходящим для споров с инструктором, Пегги предпочла промолчать и послушно пошла за ним к месту, где ее ожидал предназначенный ей ветер.
– Это здесь, – объявил Мишель. – Чтобы накормить обитателя ангара, бутылку подключают к этому вентилю… Достаточно повернуть кран, и дело сделано. Витаминизированный запах распространяется по всему зданию. Ветер тут же смешивает его с собственным дыханием.
– Как я узнаю, что он закончил есть и можно снимать противогаз?
– Легко: ты услышишь, как он задует. Витамины придадут ему энергии, и он зашебуршится. Поднимет шум, примется носиться вихрем. Если же он не закружится, значит, пища ему не подходит. Тогда ты еще раз попытаешься определить его вкусы и приспособишься к ним.
– Если я с ним поговорю, он услышит меня?
– Конечно, и ответит тебе по-своему. Слово – это дуновение, понимаешь? Если ветер захочет к тебе обратиться, он сымитирует человеческий голос. Тебе надо будет лишь хорошенько прислушаться. Теперь я должен оставить тебя, справляйся сама, а меня ждет работа. Надеюсь, у такой девочки, как ты, хватит смекалки, чтобы не попасть в подстерегающие тебя ловушки.
Противный запашок
Ветер номер 455 обитал в ангаре, стоявшем в стороне от других. Пегги Сью робко постучала в железную дверь, чтобы привлечь его внимание.
– Н-да? – проворчал глухой, словно доносившийся из трубы голос.
– Здравствуй, – произнесла девочка, – меня зовут Пегги Сью, ты нужен мне для того, чтобы спасти мир, готов ли ты помочь?
– Я слишком устал, – ответил ветер. – Сначала накорми меня. Я так ослабел, что не задул бы даже свечи на твоем именинном пироге.
– Хорошо, – сказала Пегги. – Скажи, что ты любишь, а я пойду в кухню и приготовлю тебе это.
– Мне нужны цветочные запахи, – вздохнул ветер. – Ароматы весны, с пением птиц и жужжанием пчел.
– Согласна, – воскликнула девочка. – Бегу готовить и скоро вернусь.
Когда она шла в сторону столовой, ее вдруг окутал запах незабудок.
«Надо же, – подумала она, – кажется, призрак Клары, подруги Мишеля, следит за мной».
Она не знала, как себя вести. Надо ли заговаривать с тенью? Пегги испытывала симпатию к этой девушке и жалела ее, ведь она превратилась в аромат под воздействием колдовских чар.
Тем не менее Пегги ускорила шаг, потому что запах становился нестерпимым и у нее заболела голова. Быть может, Клара пыталась что-то сказать ей?
Подойдя к кухне, Пегги надела противогаз. И мигрень тут же исчезла.
Внутри здания под громкий стук сталкивающихся бутылей носились взад-вперед поварята: каждый из них старался приготовить пищу, предназначенную ветру, бывшему на его попечении. Пегги Сью пришлось протискиваться сквозь эту толпу, следя за тем, чтобы ее не затоптали. Она прошла вдоль полок, отбирая нужные составы: пение птиц, жужжание пчел…
Когда девочка встала на цыпочки, чтобы снять бидон, наполненный доверху мычанием коров, она столкнулась с Мишелем.
– Эй! – крикнула ему она. – Все в порядке? Я только что ощутила запах твоей подружки… аромат незабудок, такой сильный, что у меня разболелась голова. Я думаю, она пыталась поздороваться со мной.
Мишель отвел взгляд. Противогаз мешал следить за изменениями его лица, но Пегги догадалась, что мальчику стало не по себе.
– О! – вяло произнес он. – Я должен был предупредить тебя.
– О чем ты говоришь? – встревожилась Пегги.
– О Кларе, моей подружке, превращенной в запах, – пробормотал он. – Она витает вокруг тебя не для того, чтобы подружиться, а потому, что ревнует! Увидела нас вместе, и ей это не понравилось. Пахучие призраки, как правило, ненавидят людей, обладающих телом. Поэтому они изощряются, строя им всяческие козни. Устраивают злые проделки, которые могут привести даже к смерти.
– Как же они это делают? – удивилась Пегги.
– С помощью запаха, – объяснил Мишель. – Они его сгущают. В больших дозах любой аромат становится ядом, и от него можно потерять рассудок. Надевай противогаз, как только почувствуешь аромат незабудки. Это будет означать, что Клара подходит к тебе, чтобы устроить какую-нибудь пакость.
– Но почему? – возразила Пегги Сью. – Я ведь с ней даже незнакома!
Мишель пожал плечами.
– Тем не менее это так, – ответил он. – Она ревнует и хочет отомстить за то, что с нею произошло. Все пахучие призраки одержимы одной идеей фикс: устроить так, чтобы живые люди стали такими же, как они. К тому же она, наверное, вообразила, что ты – моя подружка, и это выводит ее из себя. Будь очень осторожна!
– А ты не можешь сказать ей, что она ошибается?
– Нет, Клара не поверит мне. Ты – в опасности, пока находишься здесь. Вот тебе мой совет: укроти нужный тебе ветер и поскорее улетай с ним. А теперь извини, мне нужно работать.
Махнув рукой, юноша исчез в толпе поварят, готовивших еду для ветров.
Поначалу растерявшись, Пегги все же овладела собой.
«Новая проблема! – подумала она. – А ведь положение и без того – сложнее не придумаешь!»
Сильно обеспокоенная Пегги приготовила весеннюю смесь и закупорила металлический сосуд с едой для своего ветра.
Она вышла из кухни, не сняв противогаза. Это было не очень удобно, потому что в нем Пегги стало жарко, к тому же было тяжело дышать. Через каждые десять шагов она оборачивалась, словно могла увидеть в воздухе очертания призрачного силуэта Клары. Глупо, конечно. Вряд ли можно увидеть, как запахи разгуливают по воздуху!
Не выдержав, она сорвала резиновую маску, прилипшую к ее щекам. Свежий воздух оказался очень кстати. Девочка прикрепила противогаз к поясу, чтобы он всегда был под рукой.
Вернувшись в ангар, она подсоединила сосуд к вентилю, позволявшему ветру насыщаться.
– Ну как? – спросила она. – Вкусно?
– Пресно, – провыл замогильным голосом пленник, – не хватает жужжания пчел! Я люблю блюда поострее. В следующий раз добавь гул осиного роя или скрип лесопилки со склона горы, где распиливают сосновые стволы.
«Какой капризуля! – мысленно выдохнула Пегги Сью. – Он еще покажет мне, где раки зимуют».
* * *После полудня ей трижды пришлось возвращаться в кухню, потому что ветер был ненасытен. «Просто умираю от голода, – стонал он. – Никто не заботился обо мне несколько недель, это возмутительно!»
Дважды, во время переходов туда и обратно, Пегги ощущала опасный запах незабудок. Он извивался среди ангаров, как щупальце невидимого спрута.
– Эй! – крикнула девочка. – Это ты, Клара? Оставь меня в покое! Я тебе не враг. И не собираюсь отнимать у тебя Мишеля, у меня уже есть жених. Слышишь меня?
Не чувствуя себя в безопасности, она надела противогаз. И в результате – тут же начала задыхаться. Резина вызвала ужасный зуд кожи. Пегги поняла, что вскоре покроется прыщами и не решится предстать в таком виде перед Себастьяном.
«Как же я буду спать? – недоумевала она. – Неужели придется ложиться в этом ужасном шлеме?»
Она очень опасалась, что, проснувшись на следующий день, станет похожей из-за прыщей на любимицу бабушки Кэти – жабу-пукалку.
– Эй! – шепотом обратилась она к ветру. – Ты что-нибудь знаешь о пахучих призраках, разгуливающих по аэропорту?
– Да, – ответил вихрь, только что опустошивший третий баллон с едой, – они опасны для людей. Это нытики, которые не могут смириться с тем, что утратили свое тело! Странные такие! Было бы ужасно, будь у меня руки, ноги, голова! Как можно терпеть, что ты завернут в упаковку из мяса? Это, должно быть, так тяжело и неудобно… Зачем ходить?! Какая глупость, ведь можно летать по небу, крутиться вихрем…
– От них можно защититься? – перебила его Пегги Сью.
– Надень противогаз и не снимай его, – вздохнул ветер. – Иначе они проскользнут в твои ноздри, чтобы разрушить мозг, и ты станешь буйнопомешанной. Меня бы это расстроило, потому что ты хорошая повариха, и я начинаю набирать силу. Теперь, когда я чувствую себя лучше, объясни, чего ты от меня хочешь.
Пегги села у входа в ангар и рассказала ему все о зетанах и волшебном дереве.
– Согласен, – сказал ветер. – Я сделаю это при одном условии: ты полетишь со мной и будешь указывать дорогу. Ориентируюсь я ужасно: если тебя не будет рядом, чтобы вести меня, вполне вероятно, что я задую в неверном направлении.
Пегги задрожала. Она плохо представляла себе, как сможет лететь по воздуху в вихре.
– Иначе я не полечу, – заупрямился ветер. – Не огорчайся! Ты не знаешь, но полет с ветром даст тебе кое-какие способности. Например, свободно летать в течение пятнадцати минут всякий раз, когда у тебя возникнет такая необходимость. А если ты чихнешь, то твое дыхание отбросит твоих врагов на двадцать метров назад… хорошо, не так ли?